Предатель

Глава 18

Иногда мало находить контрмеры против атак — подчас приходится побеждать врага на его же поле и по его правилам. Маг воздуха? Значит, бьём магией воздуха.

Корецкий был, в общем-то неплох, но ему опять-таки не хватало силы. А, возможно, и умения, раз он сделал ставку только на свой Дар по сути.

Дар — это полезный козырь. Его проще и быстрее применить, чем сопоставимое по могущество заклятье. Он тратит сущие крохи магической энергии. Его куда сложнее подавить при помощи антимагических устройств, но…

Дар — это не всё. Это мощный, но очень специализированный инструмент, а боевая магия, как дисциплина — куда более универсальна. Казалось бы — очевидный факт, но не все этого понимают.

— Продолжаем, ваше высочество, — я с улыбкой чуть склонил голову перед княжной.

Отошёл на исходную, наблюдая за перешёптывающимися поединщиками Вышеслава. Он тоже что-то довольно эмоционально говорил и даже руками махал от избытка чувств.

Я в общем-то даже не сомневался, что только сейчас всё и начнётся — Пяст и Корецкий были так, всего лишь попыткой вскрыть мою тактику и навыки, которых Гедеминович лично не наблюдал и оценить толком не мог.

А вот теперь увидел. И оценил. И, кажется, оценка ему не очень-то и понравилась.

Отошёл на исходную.

Напротив меня выступил высокий жилистый парень с собранными в длинных хвост чёрными волосами. Усмехнулся, встал в стойку рукопашника…

Я чуть прищурился, присматриваясь к глазам противника.

Чёрные зрачки в виде песочных часов и янтарного цвета радужка.

— Конрад Винтер против Николая Радзивилла! Приготовились! Иии… В бой!

В этот раз первым атаковал я, обрушив с двух рук град заклинаний, чередуя воздушные волны и копья, огненные шары и молнии.

Но за мгновение до того, как я ударил, Радзивилл сорвался с места и зигзагами метнулся ко мне, с запредельной ловкостью уворачиваясь от заклятий. Взмыл в воздух, пропуская под собой воздушную косу, и взмахнул правой рукой. Из земли вырвался поток воды, который лёг в ладонь Радзивилла и этим кнутом он с разворота хлестнул по мне.

Я закрылся щитом, об который разбился водяной бич, и отскочил назад…

Прямо под атаку Николая, который окружил кулаки короткими воздушными клинками.

Скопировал его чары, отбил тычок в живот. Заблокировал удар в шею…

Радзивилл крутанулся на месте и ударил ногой с разворота, попав мне в левый бок.

Удар получилось смягчить выставленным почти вплотную слабеньким щитом, но меня всё равно зацепило.

Я отскочил назад. Бросил взгляд на китель. Поморщился, развеял воздушные клинки и отряхнул след от подошвы ботинка.

Поляк ухмыльнулся и по дуге двинулся ко мне.

— Нить Скульд, — сказал я, взмахивая руками и создавая вокруг кистей пару воздушных клинков.

Сделал несколько шагов в сторону, тоже подходя к Радзивиллу по дуге.

Один из Старших Даров. Тактическое предвидение. От трёх до шести секунд форы.

— Истинно так, лорд, — ухмыльнулся Николай. — Ты победил тех двоих за счёт силы, но чего она стоит против меня, если я вижу все твои ходы? Может, стоит признать очевидное и сдаться?

— И всё-таки я попытаюсь, — улыбнулся я и рванул вперёд.

Укол правым клинком в шею, левым — в бедро.

Радзивилл блокирует первый, делает шаг и уворачивается от второго. Делает ответный выпад, целясь мне в живот.

Уклоняюсь, доворачиваюсь и приседаю, делая подсечку.

Николай отскакивает назад, выставляет щит, блокируя мою воздушную волну, и бросается вперёд.

Кидает тройной клинок — я пригибаюсь, пропуская воздушные лезвия над собой, и отвечаю волной пламени.

Противник взмывает в воздух, перескакивая через огонь. Приземление, перекат — пущенные мной молнии бьют в пустое место.

— Отлично, — я растянул губы в улыбке. — А теперь позволь мне показать, что нет ничего абсолютного.

Мы рванули друг навстречу другу.

Обменялись несколькими ударами, выбивая в воздухе голубоватые искры от столкновения воздушных клинков, и разорвали дистанцию.

— Сдавайся, Винтер, — сказал Радзивилл. — Пока я не нашинковал тебя, как салат.

— Щедро. Но я, пожалуй, откажусь, — сказал я и встряхнул клинок правой руки.

На брусчатку тренировочной площадки упала капля крови.

Глаза поляка округлились, он мазнул рукой по щеке и в изумлении уставился на кровь на пальцах.

— Ах ты… — прорычал Радзивил и метнулся ко мне…

Но на полпути его глаза расширились.

…Я делаю прямой выпад — поляк отводит моё лезвие в сторону и всаживает левый клинок мне в печень.

…Я бью воздушной волной — поляк делает сальто, перескакивает её и обрушивает сдвоенный удар ног мне в грудь.

…Я бросаю волну пламени.

…Я окружаю себя вихрем кружащихся снежинок, не уступающих по прочности и остроте метательным звёздочкам.

Радзивилл элементарно растерялся. Сейчас Нить Скульд показывала ему сразу несколько вариантов будущего спустя три секунды и каждый из них мог случиться, ведь я готовился воплотить любой из них…

А сам, не рассуждая и не думая, на одних рефлексах вздыбил землю перед собой, а затем разнёс её воздушной волной.

Куски брусчатки ударили во все стороны, как шрапнель.

Николай остановился, закрывшись щитом, а я рванул вперёд.

Рубящий в основание шеи, укол в грудь. Поворот, удар ногой. Вспарывающий удар, укол в живот. Сдвоенный удар — на манер ножниц. Воздушная волна.

Радзивилл отшатнулся назад. На брусчатку упало ещё несколько капель крови от глубоких порезов, что я ему нанёс.

Что толку с того, что ты видишь мои удары, если просто-напросто не успеваешь их парировать?

Метнул «тройное лезвие», рванул вперёд, сжимая кулаки. Воздушные клинки развеялись, вместо них руки охватило пламя.

Ударил с кинжальной дистанции двумя потоками пламени — поляк закрылся ледяным щитом. Я вырвал из земли поток воды, поймал его в руку и с разворота хлестнул им, как бичом.

Водя, пройдя сквозь щит, замёрзла и обратилась ледяной цепью, которая рассекла грудь Радзивилла. Неглубоко, но чувствительно.

Раскрутил цепь вокруг себя, метнул воздушное копьё, пробившее плечо Николая.

Правая рука поляка повисла плетью, но он сформировал клинок вокруг левой и всё равно бросился ко мне, но практически наобум.

Взмахнул ледяной цепью, захватывая руку противника с клинком и ударил с левой воздушной волной.

Радзивилла отбросило назад, но не далеко — я удержал его цепью. Но из-за удара ледяные звенья врезались ему в руку до крови, и он, что называется, поплыл.

Дёрнул цепь на себя и ударил прямым с ноги — Николай немного сместился, смягчая удар. Я довернулся, дёрнул цепь, нажал на неё локтем левой руки и швырнул поляка на землю.

Тот попытался сразу же подняться, встал на колени, но я уже подскочил к нему и накинул цепь на горло. Дёрнулся, упёрся ногой в спину, и Радзивилл захрипел.

На землю уже падали капли воды — долго ледяная цепь не продержится, но мне долго и не надо.

— Ну что, сдаёшься? — спросил я.

В ответ — только хрипение и вялая попытка вырваться.

Убрал ногу со спины и без особых сантиментов пнул по пробитому воздушным копьём плечу, заставил поляка зашипеть от боли.

— А теперь? Смотри, третий раз спрашивать не буду.

— Сдаюсь… — просипел Радзивилл.

Я подождал пару секунд, а затем развеял заклинание. Николай опёрся рукой на землю и закашлялся.

Защитный купол немедленно исчез, и меня снова встретил радостный рёв болельщиков. Времена меняются, а нравы остались теми же, что и в Древнем Риме — народу подавай хлеба и зрелищ…

Впрочем, не имею ничего против.

— Третья дуэль окончена! — объявила Рюрикович. — Победитель — Конрад Винтер!

С ухмылкой раскланялся во все стороны и снова вернулся на исходную.

Вот этот бой выдался понапряжённее, конечно, но опять же — ничего страшного.

Если столкнулся с чем-то необычным — тоже удиви. Тем более, что по уму Радзивиллу стоило навязать мне дальний магический бой — тогда Нить Скульд была бы наиболее эффективна. Но у него на дальний бой похоже просто не было достаточного запаса энергии, вот он и полез врукопашную. А в ближнем бою тактическое предвидение как раз таки не столь эффективно, если противник слишком быстр…

— И я снова обязана спросить вас, лорд Винтер — не желаете ли взять небольшой перерыв? — спросила у меня Анастасия.

— Спасибо, не нужно.

— Тогда — хотя бы стакан воды? Магические поединки довольно выматывающи…

Я вздохнул.

— Хорошо, от стакана воды не откажусь.

Налили мне из графина самой Рюрикович, Хильда и секундантша Вышеслава проверили диагностирующими чарами, что это просто вода, а не какой-нибудь люто-бешеный эликсир. И наоборот — что яда в воде тоже нет.

Пока неторопливо пил воду, краем глаза следил за совещанием в стане «мантикор». Похоже, на Радзивилла возлагались большие надежды… Которых он не оправдал. Поэтому к бою готовился следующим поединщик.

Что мне не очень понравилось — он не был из числа тех, кто обычно был при Вышеславе. И насколько я помнил — он вообще не был первокурсником. При том, что драться за Гедеминовича, кроме его свиты, никто особо не рвался. Одних останавливал факт, что драться придётся со мной, других — что наниматель, мягко говоря, мутноват. Он мог сулить золотые горы, но любые обещания портил тот факт, что Вышеслав, как говорится, хозяин своему слову: захотел — дал, захотел — забрал обратно. Если нарушил слово, данное невесте, так чего уж говорить о каком-то наёмнике?

А вот поди ж ты — нашёлся кто-то со второго или даже с третьего курса…

Невысокий, светловолосый, сероглазый… Глаза, кстати, тоже непростые вроде бы — слегка светятся, что ли.

— Конрад Винтер против Вацлава Сагана!

Мы шагнули навстречу друг другу…

Неожиданно на площадку ворвалось ещё двое человек, и её накрыло защитой.

Из рядов «мантикор» вылетело мощное заклинание. Сплетённый из чёрного дыма шар расплескался об защитный купол, и он тут же замерцал серебристым сиянием.

— Ну что, саксонская мразь? — ухмыльнулся Вацлав. — Спорим, ты не знал, что Саганы — боковая ветвь Биронов?

Я бросил взгляд по сторонам.

За пределами купола началась какая-то суета. Рюрикович вскочила с места, Волкова и Касимов принялись что-то колдовать. К «мантикорам» бросился десяток бойцов Академии и вывели под руки незнакомого мне парня.

— Тёмная магия примерно седьмого ранга, — сказал я. — Довольно специфическая. Видимо, чтобы активировать защиту?

— И не дать другим вмешаться, — кивнул Вацлав.

— Сами поняли или подсказал кто?

— Какая разница? Разговор не об этом.

— И о чём же тогда разговор? — поинтересовался я.

— О том, что подвернулся удобный случай свести старые счёты наших семей.

— У нас вообще-то и так дуэль.

— Но лишь до поражения.

— А ты какую хочешь?

— До смерти, разумеется, — оскалился Саган.

Бросил взгляд ещё на двоих противников. Тоже светловолосые, сероглазые — наверняка родичи поляка. Один — среднего роста и телосложения, а вот второй — настоящий здоровяк.

— Вас отчислят. В лучшем случае.

— Это стоит того, чтобы прикончить одного из Винтеров.

— Останутся ещё сёстры.

— Они нам ещё пригодятся, — ухмыльнулся Вацлав.

— Ещё не отказались от той глупой идеи? — спросил я. — Хорошо. Хочешь драться насмерть — пусть будет так. Только сначала — дай мне повод. В глазах уважаемой публики я должен остаться чистым.

— А ты смелый, Винтер. Сделаю тебе одолжение перед смертью.

Мы тянули время, готовя заклинания. И да, они должны были ударить первыми — опасно, но мне и правда требовалось остаться в глазах остальных невинной жертвой бесчестного покушения…

— Думаешь, успеете меня убить, пока учителя взламывают защиту?

— Уж поверь. Я знал, на что шёл, когда запер тебя с нами.

— Не я заперт с вами, — сказал я. — Это вы заперты со мной.

Глаза Вацлава полыхнули серебристым огнём, и меня скрутило болью. Сильной — аж в глазах потемнело. Но было терпимо — восемь баллов из двенадцати. Учитывая, что меня били и на двадцать баллов, то — терпимо.

Из земли вырвался десяток гибких корней, метнувшихся ко мне со всех сторон.

Я взмыл вверх, перекувыркнулся в воздухе и ударил вниз волной пламени, сжигая корни.

Приземлился. И оказался лицом к лицу к подлетевшем ко мне здоровяком.

Заблокировал предплечьем его удар — руку моментально прострелило болью, а у меня чуть не сшибло с ног. Дури в этом громиле было просто немеряно. Хорошо ещё, что я догадался наложить усиление на всё тело.

Удар правой в солнечное сплетение. Левой в печень. Апперкот в челюсть — противник отшатывается назад. Похоже он сильный, но не слишком быстрый.

Бью ногой с разворота, впечатывая подошву ботинка в живот здоровяка, и тот отлетел в сторону. Не похоже, чтобы я нанёс ему серьёзные повреждения, а ведь бил от души, но хотя бы немного отброшу.

Отбил щитом ещё порцию метнувшихся ко мне корней. Бросил воздушную косу, перебивая их, и швырнул файербол в чародея. Противник закрылся щитом… Который я прошил молнией, и чародея отшвырнуло в сторону.

Вацлав снова сверкнул глазами, и меня опять скрутило болью.

Я расхохотался и во взгляде Сагана мелькнула растерянность.

Удар воздушного кулака отшвырнул его назад — что-то мощнее построить сходу не получалось. Боль всё-таки путала мысли.

— Не я заперт с вами, — повторил я, делая шаг вперёд. — Это вы заперты со мной!

Увернулся от пущенного в мою сторону заострённого корня, вырвавшегося из земли. Схватил его, перебил «тройным лезвием» и хлестнул им здоровяка, зацепив его ноги. Дёрнул на себя, свалил на землю. Метнул файербол в Вацлава и швырнул воздушный вихрь в чародея.

Снова налетел здоровяк, обрушив на меня мощнейший удар в прыжке.

Увернулся, удар пришёлся в землю, она дрогнула, и брусчатка пошла волнами.

Я ударил магией себе под ноги, повесив над площадкой плотный туман, и метнулся вперёд.

Столкнулся со здоровяком — тот немедля атаковал.

Я увернулся от одного удара, заблокировал второй, но пропустил третий — противник ощутимо ускорился, явно наложил на себя усиления.

Меня отбросило назад. Благо, что от серьёзных ран меня уберегла загодя наложенная защита. Но всё равно приложил он меня достаточно чувствительно.

Здоровяк ударил прямым в голову — я выставил локоть левой руки, дополнительно усилив его магией. Противник взвыл от боли, когда его пальцы сломались от удара об кость — и наложенное усиление не спасло.

Я ударил раскрытой ладонью в грудь, одновременно выпуская нейтрализующую волну — усиления это полностью не снимет, но сильно ослабит. Как и защиту в целом.

Немедленно двинул кулаком в лицо противника — его нос с хрустом сломался. Кросс в челюсть. Удар под дых — сбить дыхание. В печень. По рёбрам. И локтем снова в челюсть.

Здоровяк ответил, махнув левой рукой, но уже недостаточно быстро. Перехватил её, выкрутил и сломал об своё плечо.

Мощный порыв ветра разметал созданный мной туман.

Чародей закрутил вокруг себя вихрь из небольших листиков, а затем метнул их потоком в мою сторону. Вацлав прекратил попытки использовать свой Дар и атаковал шквалом ледяных дротиков.

Я закрылся щитами от обеих атак, швырнул в сторону Сагана файербол и метнул волну пламени в чародея. Тот заблокировал удар, взмахнул рукой, и из земли, разламывая брусчатку, вырвалось сразу несколько корней.

Древомант поймал их и вытянул из-под земли сразу шесть… деревьев? В человеческий рост и человеческих очертаний, движущихся рваными дёрганными движениями.

Хьорны.

Тааак… Ну, это мне уже надоело.

Метнул в землю перед деревянными големами «фойершторм». Тот отрикошетил и взорвался в воздухе, разбросав во все стороны ослепительно-белые искры, которые моментально подожгли хьорнов. Попутно зацепила и чародея, походу — судя по отчаянным крикам. Я же загодя прикрылся щитом, так что от собственного заклинания не пострадал.

Разбросал воздушной волной остатки корчащихся в огне хьорнов и шагнул вперёд.

На меня с воплем кинулся чародей с чем-то вроде деревянного меча в руке.

Встретил его удар воздушным клинком вокруг правой руки. Сделал шаг вперёд и врезал левой рукой по локтевому суставу врага. Двинул локтем в челюсть и ударом ноги сломал ногу древоманту. Тот вскрикнул и похоже что потерял сознание от боли, рухнув на землю… Как подрубленное дерево, хех.

Шагнул вперёд.

Вацлаву просто повезло — деревянные големы приняли на себя основной удар. А то ведь обычный баллистический щит «фойершторм» не удержит — слишком мала скорость у поражающих частиц.

Саган затравленно посмотрел на меня, спеси в его взгляде определённо поубавилось. Он что-то бормотал себе под нос.

— И вот с этими вот ты пришёл меня убивать? — презрительно бросил я, гася перед собой огонь и на пробу взмахивая трофейным деревянным мечом. — Я разочарован, потомок Биронов.

Неожиданно во взгляде Вацлава мелькнуло что-то…

Что-то похожее на предвкушение.

— Жри, мразь! — выкрикнул он, выпуская из раскрытых ладоней чёрный дым.

Я машинально закрылся щитом, но это не было прямой атакой.

Чёрный дым сложился в громадную — пяток аршин в длину и толщиной с ногу взрослого человека — многоножку.

Монстр застрекотал и метнулся ко мне — быстро! Очень быстро!

На автомате отмахнулся от неё деревянным мечом и уклонился в сторону. Жвала, размером с добрый кинжал, щёлкнули в считанных дюймах от моей головы, но неожиданно хвост многоножки обвился вокруг моих ног.

Мгновение, и меня словно бы сдавило в тисках, когда монстр кольцами обхватил моё тело кольцами и повалил на землю.

Я лишь чудом успел схватить многоножку за голову и не дал ей вцепиться мне в горло. Жвала защёлками прямо перед моим лицом, а рёбра чувствительно затрещали.

Отодвинул правой рукой голову монстра чуть подальше, а левой ударил по гладкому бронированному телу. А затем ещё и ещё раз, чувствуя, как под кулаком крошится хитин.

Многоножка застрекотала, сдавила свои кольца сильнее и неожиданно резко вырвала голову из захвата. Метнулась вперёд, пытаясь вцепиться в горло.

Я вцепился обеими руками в жвалы, остановив их почти у самого горла. Хорошо, что на руках у меня сейчас было усиление, иначе бы наверняка порезал ладони до кости.

Зарычал и начал понемногу отодвигать голову монстра от себя. На какое-то мгновение возникло хрупкое равновесие — даже несмотря на магические усиления мне не удавалось отодвинуть многоножку дальше, а ей не хватало сил победить меня.

На меня уставились пяток немигающий алых глазок, выстроившись линией…

А затем я резко дёрнул правой рукой, отламывая одно из жвал и ослабляя хватку. Многоножка по инерции с силой врезалась мне в левое плечо, а я резанул её под голову отломанной жвалой и нанёс несколько стремительных ударов.

Отломал вторую и обрушил на монстра град ударов.

Меня забрызгало зеленоватой слизью, но хватка моментально ослабла.

Почувствовал, как в мою сторону двинулся Вацлав и ударил во все стороны воздушной волной. Магией поднял тело с намотанной на меня многоножкой.

Бросил несколько режущих заклинаний, и порубленный монстр с чавканьем упал несколькими кусками на брусчатку.

Саган поднялся с земли, вокруг его рук клубился чёрный дым. Поляк сверкнул глазами, и моё тело снова скрутило болью: его Дар — Мучение — работал без всяких сбоев. Просто он был из тех, что можно было вытерпеть.

Метнул в Вацлава несколько воздушных кос, но его окутало чёрным дымом, в который магические снаряды канули будто камни в воду. А затем он вырвался из чёрного облака и метнулся ко мне, занося руку для удара.

С такой магией я знаком не был, но инстинктивно понял, что чёрного дыма лучше избегать.

Увернулся от одного удара, от второго, а третий заблокировал всё ещё зажатой в руке жвалой.

Та немедленно начала рассыпаться в прах. Мало того, Саган слегка задел рукав моего форменного кителя, и он тоже начал расползаться буквально на глазах.

Резанул второй жвалой по запястью правой руки, полоснул по локтевому суставу сначала левой, а потом и правой.

Хитиновое лезвие в левой руке развалилось. Я чуть отклонился в сторону, уходя от очередного удара, но уже весьма неуклюжего — с перерезанными сухожилиями руками махать куда сложнее.

Перехватил правую руку в локте, вспорол жвалой подмышку. Крест-накрест полоснул по животу — Вацлав согнул пополам и рухнул на колени.

Снова взмахнул жвалой, но в последний момент чуть изменил направление удара, и кусок хитина не вскрыл горло, а распорол щёку от уголка рта до коренных зубов.

Ударом ноги опрокинул врага, придавил к земле и прошипел:

— Передай основной ветви — пусть лучше не лезут к Винтерам. Иначе я сначала убью их семьи, их детей, их друзей. Уничтожу всё, что им дорого; всё, что они любят. И после это выжившие будут завидовать мёртвым и умолять меня от смерти. Ты понял? Ты меня понял?!

Так. Что-то изменилось…

Огляделся по сторонам.

Ах, да… Преподаватели наконец-то сняли защитный купол.

На этот раз одобрительных криков не было — все глазели на три валяющихся на площадке тела и превращающуюся в чёрный дым многоножку. Хотя, чего тут смотреть-то? Кроме этой сколопендры — все живы и даже не так уж и сильно покалечены. Полежат в лазарете и восстановятся.

Я посмотрел на стоящую около площадки Рюрикович и улыбнулся. Та в ответ едва заметно вздрогнула, но затем тоже выдавила дежурную улыбку.

А.

Понял. Я ж выгляжу сейчас… не очень. Китель потрепало, весь в крови и слизи…

Впрочем, какая разница?

— Я победил, ваша светлость? — невозмутимо поинтересовался я у княжны.