Препод 4

Глава 20

— Тихо, тихо, сдавай помалу, — командовал я, бегая вокруг монумента, который опускали в специально для него сооружённое ложе по центру нашего летающего корабля. Разобрав настил палубы, мы укладывали его плашмя, вдоль киля, чтобы не нарушить центровку. Там же, под палубой, часть трюма заняли магические батарейки, накачанные маной по самое не балуйся, их должно было хватить на поездку туда и обратно. Всё-таки брать с собой студентов-магов в качестве источников питания было подвергать их чрезмерному риску, они не горцы, которым их особенный дар позволял не особо-то кого и опасаться в Мёртвых землях.

— Брорн, ну как? — отвлёкся я на появившегося из общаги студента, щеголявшего в новенькой, пускающей солнечные зайчики выпуклым нагрудником броне.

— Нравится, — расплылся тот в довольной улыбке.

Мы с Алисой посовещались и решили, что придуманный мною гибрид боевого комплекта имперского мага и защитного нагрудника, ака бронелифчик, идеально подойдёт под стиль боя новоиспечённых кандидатов в паладины. Правда, это был не совсем такой же комплект, но максимально к нему приближенный из того, что получилось создать в не такие уж большие сроки.

Наш вылет в эпицентр Катаклизма я, не долго думая, обозвал боевой практикой, по итогам которой успешно её прошедшие будут уже официально паладинами. Я и эмблему придумал. Щит с изображением меча в языках пламени. И девиз: «Огнём и мечом». Наш же официальный покровитель Воин, а это его исконные атрибуты. Потом закажем партию нагрудников сразу с эмблемой, а пока походят в простой, гладкой и начищенной до блеска.

Запас провизии брали приличный, всё ж до эпицентра не меньше пары тысяч километров. Хорошо ещё, большую часть пути будет ровная, как стол, ледяная пустошь. Я планировал идти по ней крейсерским ходом не меньше восьмидесяти километров в час. За два дня, если не будет никаких неожиданностей, должны добраться.

Все магические эманации от работающих на корабле магических приблуд должны были гаситься глыбой кристаллида, поэтому я надеялся, что доберёмся мы без происшествий.

— Господин, разрешите мне идти с вами.

Я обернулся к Ясуле и вновь отрицательно качнул головой:

— Нет, ты остаешься здесь приглядывать за колледжем. Это приказ.

Вид у женщины был донельзя несчастный, но я не мог иначе. Весьма вероятно, что там, на месте, вскроется, что я никакой не некромант, и как на это отреагирует ракамакская шпионка, чья верность мне и любовь зиждутся на непоколебимой уверенности в в моём некромагическом могуществе, выяснять не хотел. В прошлый наш поход мне фактически повезло не раскрыться, повторять не стоит.

— Ты нужна мне здесь, — я коснулся с толикой нежности, взял её ладонь в свою, — кто лучше тебя проследит за дисциплиной в моё отсутствие?

— Но есть Алиса…

— Она будет проводить занятия по магии и замещать меня на посту ректора, а Сильф курирует магические исследования, ей тоже не до этого. Поэтому нет, не проси. К тому же, там может быть опасно.

— Я могу постоять за себя, — вскинулась Ясула, — и защитить тебя!

Я только улыбнулся в ответ на это, притянув ту к себе, чмокнул в губы и шепнул на ушко:

— Я фактически магистр магии огня. Только тс-с, никто не знает, кроме тебя и Алисы.

— Вот почему она согласилась остаться? Даже не смотря на то, что её сын идёт с тобой? — задумчиво пробормотала женщина.

Тут, наконец, монумент занял своё место в трюме, и студенты сноровисто принялись укладывать на место настил, закрывая к опасной штуке доступ.

— Да, именно поэтому, — кивнул я, — а теперь мне пора. И не бойся, я обязательно вернусь.

Запрыгнув на палубу, я сам лично проверил, как закреплён груз, притопнул ногой по настилу и покрутил штурвал, следя за поворотами платформы с прямоточным магическим двигателем. Всё было в порядке, и я, спрыгнув обратно к будущим паладинам, что успели переодеться в броню и кучковались возле корабля, весело переговариваясь и толкаясь, коротко произнёс:

— Все на борт.

И только у Бари, который шёл последним, я ещё раз спросил:

— Не передумал?

— Нет, — упрямо наклонил голову тот, — я с Айной.

— А мама?

— Она понимает.

— Ну тогда ладно.

Я подвинулся, пропуская его к кораблю, проводил взглядом решительно поднимавшегося по сходням парня.

У меня уже был разговор с Алисой насчёт него. Узнав о желании сына пойти вместе с возлюбленной, она, с одной стороны, им загордилась, с другой, преисполнилась тревоги, вознамерившись тоже пойти с нами. Насилу убедил остаться. Пришлось пообещать, что я за ним прослежу, и вновь напомнить, что парень давно уже вырос и успел побывать в переделках. Да и меня спас как-никак.

Провожать нас собралась опять вся небольшая деревня, и я, запрыгнув обратно, с высоты корабельного борта оглядев народ, испытал вдруг сильное желание сказать что-нибудь напоследок. Не столько их приободрить, сколько себя. Очень уж мне мой статус избранного, так лихо навешанный сёстрами-некромантками, жал плечи. Потому что жить я хотел долго и счастливо, а у избранных, как мне подсказывал опыт, жизнь хоть и яркая, но короткая. Не хотелось бы закончить, как эта Валери до меня, пожертвовавшая собой для укрощения Катаклизма. Поэтому, откашлявшись, я громко произнёс:

— Народ Тенистой долины, сегодня мы отправляемся в экспедицию в Мёртвые земли. Сколько это займёт времени, неизвестно, но мы обязательно вернёмся. Это я вам обещаю. За безопасность можете не переживать, здесь остаётся и десяток стражи, и замещающая меня на посту ректора боевой маг госпожа Ботлер. Также по вопросам взаимодействия с колледжем можете обращаться к госпоже Русавр.

Я замолчал, не зная, что ещё сказать, но тут староста, воздев вверх клюку, на которую опирался, крикнул в ответ:

— Ваша милость, благодетель наш и защитник, мы будем ждать и молиться богам за вас!

— Да, ждать и молиться! — подхватили остальные деревенские.

Мужики поснимали шапки с голов, дружно стали кланяться, заставив меня умилиться этой картинке, ну прямо барин покидает родное имение.

— Воин в помощь! — крикнул ещё кто-то.

— Воин с нами! — кивнул я, а затем, слегка воодушевившись искренними пожеланиями провожающих, скомандовал вставшему у руля Бари, — в путь. Подъём, малый вперёд.

Борт чуть качнулся, когда массивный корпус оторвался от земли, приподнимаясь на метр вверх, с лёгким хлопком воздушная струя вырвалась из сопла двигателя, и корабль плавно поплыл вниз с холма к реке. Путь наш шел сначала на юг, к Прилесью, а затем возле него мы сворачивали круто на восток и через занимавшие большую площадь болота уходили к Опорному хребту, где был ещё один перевал, ведущий в Мёртвые земли. Никакой заставы там не было, потому что болота считались непроходимыми, как и кряжи вокруг, ну а мы вполне могли сократить почти три сотни километров пути, чем если бы телепались до того перевала, что использовали в первый раз.

До гор мы добирались ближе к вечеру. Болота и впрямь были огромны. Сплошь покрытые ряской, с растительностью от изумрудно-зелёного до бурого цвета, иногда они напоминали луга, на которых милое дело попастись, но только под слоем обманчиво-яркой зелени и переплетённых меж собой корней, таилась топь неизвестной глубины.

А ещё в этих болотах жила своя, ни на что не похожая жизнь. Мы даже испугаться не успели, как за нашей кормой вынырнула здоровенная, с сундук размером, голова какого-то животного на длинной шее, с чрезвычайно зубастой пастью и только обиженно клацнула, не успев цапнуть слишком быстро двигающийся объект.

Динозавр? Да ещё плотоядный? Его пребывание посреди болота вызывало некоторые вопросы. Как минимум плана, а что он жрёт? Если тело соразмерно пасти, то питаться эта скотина должна до неприличия обильно. И чем-то весьма крупным, иначе такая пасть не нужна. Либо это ещё один отголосок прошедшего Катаклизма, очередная магическая тварь — наследие магов прошлого. И её наличие могло свидетельствовать о близости с каким-нибудь древним объектом.

— Сигур, — окликнул я стоявшего за рулём студента, а дай ка круг небольшой, глянем, что тут есть.

Он послушно кивнул и чуть довернул, так, чтобы мы с постоянным углом вышли на циркуляцию.

Когда за кормой вынырнула ещё одна пасть, я уверился, что мы на верном пути. А затем, через несколько километров, когда число динозаврообразных зверушек увеличилось в несколько раз, из болота показались неровные оплавленные остовы каких-то строений. Мы аккуратно обогнули их, приблизившись насколько возможно, и я разглядел две разрушенные башни, едва торчащие над болотом.

— Постройка древних, скорее всего, — объявил я тоже с любопытством выглядывающим за борт студентам, — вероятно, уничтожена мощным магическим ударом, видите, края стен оплавлены, и камень застыл потёками. Механическое разрушение не дало бы таких повреждений. Возможно, всё это болото — следствие древней магической битвы, произошедшей здесь.

Скорость снизить не давали в открытую плывущие за нами зубастики, коих набралось уже с десяток, и толком подробности разглядеть не удалось. Но ясно было, что всё самое ценное находится сильно глубже поверхности, поэтому, сделав круг почёта, мы двинулись дальше к уже ясно видимой седловине хребта.

— Интересно, что было в тех башнях? — задумчиво произнесла Гудрун.

— Скорее всего, жилище одного из древних магов, — пожал плечами я, — уничтожение верхушки некромантов дало возможность выйти из подполья магам других направлений, да и обычные разумные в стороне не остались. В первую сотню лет после Катаклизма творился самый настоящий хаос, все сражались со всеми, делили наследие и устраняли конкурентов. У множества сильных магов в те годы был соблазн подхватить выпавшее знамя древней империи, установив магократию с собой во главе. Это было время, когда активно заключались всевозможные союзы и также быстро распадались. Отголоски этих сражений мы можем видеть и сейчас.

— Но почему магократия не возникла вновь?

Я посмотрел на задавшего вопрос Бари, кивнул:

— Да, хороший вопрос. Особых свидетельств история того периода до нас не донесла, но с некоторой уверенностью могу утверждать, что маги настолько ослабили себя в дележе наследства, что перестали представлять какую-то серьёзную боевую силу. А один, даже архимаг-стихийник, имперскому легиону не противник. Да, потери у легиона будут, может даже до трети личного состава, но сильных магов мало, а неодарённых много, и они были вполне готовы на подобный размен. Как сказал один военачальник: «боги всегда на стороне больших батальонов».

Дальше особо ничего интересного не было, разве что на перевале, который мы успели проскочить до темноты, сидели какие-то йети не йети, но белые мохнатые обезьяны, пытавшиеся кидаться крупными каменными булыжниками. Даже попали один раз, правда ровно в магический щит, который отфутболил каменюку обратно, сбив сразу троих.

— Страйк, — прокомментировал я, отвлёкшись на секунду.

Перевал, хоть и подзасыпанный снегом, изобиловал опасными участками, поэтому за штурвалом стоял я, снизив скорость километров до тридцати в час, огибая острые выступы и глубокие расщелины. И только когда перед нами раскинулась ровная, чуть голубоватая в лунном свете, ледяная пустошь, позволил себе выдохнуть и передать управление Брорну.

Распределил вахты, и, оставив себе подутреннюю, завалился поспать несколько часов. Впереди было ещё не меньше полутора-двух суток, за которые мы должны дойти до самых заповедных мест, куда не рисковали соваться даже самые отмороженные на голову группы искателей приключений.

Эпицентр мало отличался от остальных Мёртвых земель. Всё тот же лёд под ногами, двухсотметровым панцирем сковавший лежащую под ним долину, но веяло в морозном воздухе что-то, какие-то эманации, заставляющие неуютно ёжиться и постоянно оглядываться, будто чьё-то недремлющее око неотрывно смотрело в спину.

— Профессор, нам здесь не рады, — угрюмо буркнул остановившийся рядом со мной Брорн.

Даже этого здоровяка проняло, несмотря на всю его магическую сопротивляемость.

Корабль лёг на плоское дно, застав лёд слегка треснуть под своим весом. Тонкие, но глубокие трещины, с звуком лопнувших струн, побежали куда-то в стороны, змеясь самым причудливым образом.

— Не услышали бы, — тревожно оглянулась на резкий звук Айна.

— У местных нет слуха, — ответил я, — они ориентируются только на магию.

Сказал это уверенно, но самого червячок сомнения тоже потихоньку грыз, а вдруг слышат? Не те, так ещё какие. Поэтому я продолжал тщательно обшаривать взглядом затянутый дымкой горизонт.

Но всё было тихо, к нам никто не нёсся, вздымая снежную пыль, на километры во все стороны расстилался однообразный, застывший пейзаж, даже воздух не двигался в звенящей тишине, нарушаемой только хрустом снега под унтами, скрипом брони и негромкими фразами разгружавших на лёд инструменты и припасы студентов.

— Профессор, где будем делать шахту?

Рядом остановился Ботлер, нахохлившийся и угрюмый, нет-нет проверявший рукой, толстую рукоять божественного меча, торчавшую из прорези в ткани.

Наши доспехи покрывали белые накидки, не столько маскирующие нас, сколько, благодаря зачарованию, не дававшие металлу под ними накаляться.

— Сейчас, погоди, Бари, — я достал из кармана амулет, похожий на компас, который дали сёстры Ордена Бдящих. Принцип работы у него был схож, разве что стрелка наводилась не на магнитный полюс, а на ближайший сильный магический источник.

Покрутившись на месте, я определил, куда стрелка ориентируется, и осторожно, шаг за шагом, принялся вычислять нужную точку. Фонило тут очень хорошо, и амулет то и дело принимался неуверенно качать стрелкой из стороны в сторону. В такие моменты я замирал, давая ей успокоится, и снова по чуть-чуть продвигался вперёд.

— Тут! — наконец ткнул я в лёд под собой, когда стрелка стала вращаться на манер вентилятора, не желая останавливаться вовсе.

Перегнав поближе корабль, с некоторым трудом извлекли монумент и воткнули тут же в наспех пробитую выемку, а затем я кивнул Бари:

— Собирайте плазмобур.

Нам не было необходимости строить вокруг шахты укрепления, наша задача была не сидеть тут месяцами, а просто пробить двести метров льда и убедиться, что устройство, создавшее Катаклизм, окончательно уничтожено. А если нет, то быстро доуничтожить и свалить отсюда. Поэтому собирался запустить штуковину, названную мною плазмобуром.

Это было сборное кольцо, создававшее внутри себя область высокой температуры, которым я собирался проплавить шахту сверху до низу. Но главное, лёд должен был не просто таять, а мгновенно испаряться, и нам останется только наблюдать, как облако быстро кристаллизующегося пара будет оседать снегом.

По центру кольца мы сделали специальное крепление под монумент, который должен был гасить излучение от активной магии.

— Ну, — произнёс я, когда сборка была закончена, и кольцо диаметром метра в четыре с монументом посередине прочно установилось на льду, — поехали!

Секунду после активации заклинания казалось, что ничего не происходит, на затем лёд под кольцом буквально взорвался паром, заставив нас поспешно отбежать ещё дальше, а само кольцо стремительно ухнуло вниз, скрывшись в облаке пара, как в дымовой завесе.

Я заворожённо смотрел, как из проплавленного отверстия, с гулом и шипением, бьёт вверх тугой столб пара. И чем ниже опускался наш плазмобур, тем выше этот столб поднимался, а звук становился всё злее и громче, под конец превратившись в натуральный рёв какого-то мифического чудовища.

— Профессор, профессор!

Меня подёргали за рукав, и я, отлипнув от зрелища, посмотрел на привлекшего внимание парня.

— Да, Бари?

— А как мы узнаем, что плазмобур дошел до дна?

— А как пар перестанет идти, — подумав, ответил я, — землю и камень бур в пар не сможет превратить, только расплавит, а когда кольцо погрузится в расплавленную породу, то это, в свою очередь, замкнёт монумент и питающие бур манааккумуляторы в обход держателей из тританиума. Монумент быстро высосет с них ману, и бур заглохнет.

— Вы всё продумали, профессор, — не сдержал восхищения студент.

На что я только скромно улыбнулся. Не говорить же ему, что я об этом подумал только сейчас, ничего такого заранее не предполагая. Но должно было сработать. Всё-таки конструкция бура не была закрытой. А то был бы номер, проплавь он кору до жидкого ядра планеты.

Спустя несколько минут с неба стал сыпать снег, разом снизив видимость до нескольких десятков метров, и я приказал всем собраться на борту корабля. Его борта были определённой защитой от внезапного нападения. Но обошлось. Ни одна из ледяных тварей нас не посетила.

А затем, как-то внезапно, пар иссяк, и взору открылось устье шахты, ставшее чуть ли не вдвое больше по диаметру от изначального.

— Пошли.

Незамедлительно перемахнув через борт, я упруго приземлился на лёд, одобрительно кивнул, когда студенты без команды потащили из трюма всё необходимое для спуска.

Бухта верёвочной лестницы полетела вниз, разматываясь на ходу. Я подёргал крепление, но трёхметровые анкеры парни надёжно вбили в лёд, засунул за пояс кайло и первым, перевалившись за край, крепко держась за перекладину, скомандовал порядок спуска:

— За мной Бари, Айна, Корн, Тугард, Долин, Сигур. Брорн, ты с остальными остаёшься наверху, охраняете корабль и лестницу.

— Есть, — прогудел староста группы.

И я, быстро перебирая руками, стал спускаться.

Бур, с почти полностью вплавленным в грунт кольцом, нашелся сразу. Поверхность уже успела застыть, но всё ещё исходила паром. Впрочем, подошвы сапог не плавила, и ладно. Постучав для острастки кайлом, проверяя, что под застывшей коркой не осталось расплавленной породы, окончательно спустился с лестницы.

А ещё сквозь мутную ледяную поверхность стенок шахты проступали очертания какого-то крупного сооружения. Всего в нескольких метрах от меня.

— Туда, — показал я на объект, и спустившиеся студенты взялись за кирки.

С их возможностью подключать внутреннюю магию, усиливая себя, пробивать проход в толще льда было несложно. Ледяная крошка летела во все стороны, а крупные куски, то и дело вываливающиеся в проход, оттаскивали в сторону. Добравшись до каменной стены, очень похожей на башню с нашей первой экспедиции, мы стали пробиваться вдоль неё, пока не обнаружили вход. Уже выломанный. Похоже, Избранная до меня шла этим же путём. Неплохо. Значит мы точно на верном пути. Минус был только один. В момент Катаклизма вход ничего не закрывало, и внутри башни всё было тоже сплошь забито льдом.

— Дальше, — вздохнул я, уступая место студентам, рьяно взявшимся за инструмент.

Снова полетела крошка, и глыбы с треском и грохотом повалились на землю.

Пришлось расчистить почти весь первый этаж, пока мы нашли проход вниз. Тоже выломанный и полный льда.

И только спустя часов пять непрерывной долбёжки, мы, наконец, упёрлись в плотно закрытые створки. И трупы. В мантиях, вмороженные в лёд и оттого как живые. Я разглядел на лицах магов, что нашли свой конец, пытаясь проникнуть за массивные ворота, выражение ужаса. Похоже, они понимали, что должно произойти, но уже не смогли этому помешать.

— Этих аккуратно убрать, — приказал я, — не дай боги, оттают и начнут вонять.

— А они точно не оживут? — с некоторой боязнью в голосе уточнила Айна.

— Не должны, — качнул я головой, — вода внутри, замёрзнув, необратимо нарушила целостность клеток их тел. Так что это просто трупы, чей внешний вид — следствие шоковой заморозки и хранения при крайне низкой температуре.

— Хорошо, — выдохнула та, — не люблю оживших мертвецов.

Я же, обратил всё своё внимание на массивные ворота, перекрывавшие проход. И чем больше смотрел, тем больше они напоминали мне люк на каком-нибудь космическом корабле. Такой же разделённый посередине тонкой линией стыка и разъезжавшийся при открывании в стороны. Петель, как таковых, не было, как и намёка на замок.

— Расчищайте стену вокруг ворот, — приказал я, — где-то должна быть панель управления.

И точно, слева от прохода, обнаружилась панель, слабо фонящая магией, с двумя десятками символов на ней. Похожая на разновидность кодового замка, где надо подобрать верную комбинацию, которой у нас, естественно, не было.

И тогда я сделал то, от чего старался дистанцироваться всё это время. Постарался пробудить доставшиеся от некросферы воспоминания древних некромантов. Закрыл глаза, представляя эти ворота и панель перед своим внутренним взором, начал шептать на древнем языке то, что ухватил из непрошенных видений и смог запомнить:

— Проект «Очищение», не готов, готовность, отставание от графика, исполнители, наказание, план, боги, войти, пройти, контроль, исполнение…

Я пытался ключевыми фразами пробудить ещё воспоминания, связанные с этим местом. И внезапно я будто провалился куда-то, оказываясь перед этой самой дверью. Вот только вокруг не было льда, и всё сияло чистотой и порядком.

— Сроки, дарилон Партэс, как всегда сроки, — произнёс не-я властным, слегка раскатистым басом, — когда я уже услышу что-то другое?

— Простите, саватэр, но проект слишком сложен. Мы впервые подошли к исполнению столь глобальной задачи. Каждый день наши бардэ сталкиваются с новыми проблемами. Подчас мы касаемся областей знания, которые толком не можем осмыслить. Чудо, что проект вообще не заглох. Мы буквально угадываем путь, двигаясь практически вслепую.

— Очередные оправдания. Я должен слушать не их, а отчёты о выполнении.

— Простите, саватэр, но к чему такая спешка? Не стоит ли более вдумчиво подойти к проекту? И так пришлось на него отвлечь большую часть барде, заморозив проекты, связанные с космосом.

— Дался вам этот космос, — не-я повернул голову, глядя на мага, стоявшего чуть позади.

Тот был чуть ниже, порядком полысевший, в белом защитном комбинезоне, но взгляд его светился умом и отчасти усталостью.

— Мы могли бы попробовать решить нашу проблему, отправив экспедицию к объектам КБ-2 за пределы системы.

— Ерунда, — громыхнул гневно не-я, — ваша экспедиция не факт, что долетит, и не факт, что сможет нанести объектам хоть какой-то урон. Нет, решать проблему будем здесь. Или вы отказываетесь, дарилон?

— Нет, конечно, нет, — поспешно ответил маг, — мы исполним поручение высших.

— Тогда открывайте и показывайте, что у вас там происходит, я что, вечно должен здесь стоять⁈

— Да, саватер, конечно, — маг поспешно подскочил к панели и быстро набрал комбинацию символов.

Дверь начала раскрываться, но воспоминание уже подёрнулось дымкой, зарябило, и я, поморщившись, приоткрыл глаза, продолжая прокручивать момент набора кода в голове.

Потянулся пальцами и коснулся поочередно семи символов, три из которых нажимались дважды. Десятизначный код.

Стоило мне закончить, как внутри дверей что-то щёлкнуло, заскрежетало, створки чуть разошлись, буквально на полсантиметра, но тут же замерли, едва подрагивая.

— Что-то мешает изнутри! — понял я.

Тут же подозвал студентов:

— А ну ка, примените силушку.

Те покивали, изловчившись, вбили в щель острия кирок и принялись разжимать заклиненные ворота. К скрежету добавился ещё противный металлический скрип, но, не выдержав совместного напора усиленных магией рук, что-то со звоном переломилось, и больше ничем не удерживаемые створки разъехались в стороны, открывая огромное, погружённое в полумрак помещение.

Кроме дежурного освещения, питающегося от какого-то скрытого источника маны, по первому впечатлению, тут ничего не работало. Вдоль стен стояли каменные алтари, а посередине, в паре десятков метров от входа, стояла обвитая проводами колонна, упирающаяся в потолок. А ещё на колонне чудился висящий человеческий силуэт, на метр не касавшийся пола.

— Осторожно, — предупредил я, — ничего не трогайте, кто знает, в каком состоянии местные артефакты.

Сам же пошёл к колонне. Похоже, именно там был центр управления артефактом, запустившим катаклизм. И там же я увидел трупы. Истлевшие, рассыпавшиеся на фрагменты останки, покрытые превратившейся в пыль одеждой. Сейчас было и не узнать, кто из них был работником лаборатории, а кто сёстрами Ордена. Смерть обезличила их.

Аккуратно обойдя кости, пусть они уже тысячу лет как мертвы, это не повод по ним топтаться, я подошёл ближе к колонне, разглядывая труп на ней. В отличие от остальных, он не рассыпался на части, а только мумифицировался, став цвета старой слоновой кости. Лишённое одежды тело мало напоминало женское, настолько усохло, но то, что я вижу перед собой Избранную Валери, я понял. На весу тело держали цепи, браслетами охватывающие запястья, и толстый кабель, подсоединявшийся к основанию черепа.

Меня передёрнуло. Да уж, смерть не из приятных. Если может, конечно, быть приятная смерть.

— Покойся с миром, — произнёс я, нарушая тысячелетие тишины.

Отвернулся, разглядывая остальной зал и разбредшихся по нему студентов, как вдруг раздавшийся за спиной голос заставил дыбом встать волосы на всех местах.

— Ты пришёл…

Сделав с места вперёд длинное сальто, одновременно в воздухе развернувшись, я оказался на полусогнутых лицом к колонне, только на пять метров дальше.

А труп, вернее то, что я считал трупом, с хрустом отомкнуло веки, раскрывая тёмные провалы глазниц, и повторило:

— Ты пришёл…

— Твою ж мать! — выдохнул я, приглаживая вздыбленные волосы, — ты живая что ли?

Впрочем, Избранная была некромантом, а значит я видел перед собой подобие лича, только не полностью завершившее переход в форму высшей нежити. Возможно, не дал это сделать сам артефакт в виде колонны.

На мой вопрос, однако, она внимания не обратила, произнесла:

— Ты пришел закончить начатое. Я не смогла, мне помешали. Но теперь пришёл ты. Займи моё место, сделай то, что должно.

— Ты о чём, вообще⁈

Я осторожно подошёл ближе, ещё не понимая, что она от меня хочет. Убить всех оставшихся некромантов?

— Очисти мир. Запусти цикл заново. Он слишком отдалился от великого замысла. Ему нужна перезагрузка.

— Ты чё, мать, совсем того⁈ — от неожиданности я даже покрутил пальцем у виска, — Это же некроманты хотели убить всех человеков. Ты же должна была бороться с ними, а не примкнуть к ним?

— Они были инструментом, но в последний момент поняли это, — тут мумия заткнулась на пару секунд, затем добавила, — ты задаёшь странные вопросы. Но я чувствую в тебе силу Избранного.

— Не знаю, что ты там чувствуешь, — ответил я, — но я не собираюсь ничего тут очищать. Я здесь, чтобы уничтожить это устройство раз и навсегда.

Это снова заставило мумию замолчать, и я, удовлетворённый тем, что расставил все точки над «ё», принялся искать, где тут пульт управления. Логика мне подсказывала, что помимо этого шнура в башке Избранной, который явно работал через прямое подключение к мозгу, должен быть и резервный, хотя бы с функцией «вкл-выкл». Первым делом надо было обесточить эту бандуру, которая и удерживала поехавшую на своей избранности сестру Валери в мире живых. С такими идеями о перезапуске цикла ей давно было пора на тот свет.

— Ты неправильный избранный, — проскрипела мумия, спустя минуту.

— Да-да, — отмахнулся я, продолжая осматривать колонну, щупая все выступы и плоские поверхности.

Вполне возможно, что их активация была завязана на ауру некроманта, поэтому я водил по ней краем рукава своей мантии, которую натянул поверх брони под белый маскхалат.

— Но это уже не важно. Я сама проведу ритуал. От тебя потребуется лишь сила.

Не успел я дёрнуться, как вылезшие непонятно откуда щупальца обвили запястья и лодыжки, растягивая меня в стороны и поднимая в воздух.

— Мы должны исполнить предначертанное и освободить этот мир для новой жизни.

— Да с чего ты взяла⁉ — заорал я, задёргавшись в путах.

Но гадские щупальца и не думали поддаваться, несмотря на всю мою божественную силу. И магией, как назло, было не воспользоваться, что-то блокировало мне её.

— Профессор! — всполошившиеся от вида распятого меня студенты бросились ко мне.

Но не успели. Магический барьер отгородил нас, окружив колонну кольцом. Врубившиеся в него кирки лишь чуть прогибали упругую плёнку заклинания, не принося видимо ущерба, мумия продолжила говорить лишённым эмоций голосом:

— Великий замысел не должен быть нарушен. Так предначертано. Не сопротивляйся, это бесполезно.

Что-то коснулось затылка, плотно присасываясь. Я дёрнулся, а затем в голове вспыхнули калейдоскопом воспоминания. Не мои и даже не некромантов из сферы. А этой Валери. Каким-то образом нас связало, и я увидел этот зал, но только в нём теперь были и другие. Ракурс чуть поменялся, я теперь висел на колонне, где была мумия.

— Валири, нет. Что ты задумала⁈

Из-за плёнки защитного поля чуть размыто, но узнаваемо показалось лицо уже виденного в воспоминаниях мною дарилона Партеса, руководителя проекта «Очищение».

— То, что необходимо, — ответили мои губы женским голосом, — исполнить предначертанное.

— Но мы не готовы! База не оборудована до конца, никто не спасётся! Погибнут все, мы, наши семьи, всё живое. Наш мир просто исчезнет!

— Как это и должно быть. Цикл запустится вновь, на смену одним живым существам придут другие. Так было и так будет.

— Она сошла с ума! — в голосе мужчины зазвучали панические нотки, — кто-нибудь, сделайте хоть что-то!

Рядом с ним показалась фигура другого мужчины.

— Дарилон, процесс запущен, мы не можем его остановить.

— Но хоть что-то мы можем⁈

— Если только попытаться уменьшить радиус поражения, воздействуя на лямбда-волну.

На секунду Партес остановился, с отчаянием вцепляясь руками в волосы, затем поблекшим и обречённым голосом произнёс:

— Действуйте. Может выживет хоть кто-то.

Тут воспоминания закончились, и я вновь оказался сбоку колонны, висящим на щупальцах.

— Они помешали мне, — прошелестел бесплотный голос в голове, — но теперь мы довершим начатое.

Нельзя сказать, что я покорно принял происходящее. Я как мог пытался вырваться, что-то придумать, но всё было тщетно.

«Неужели это конец?» — меня обдало холодом.

Я кожей почувствовал, как магия начинает течь по манаводам за моей спиной, подпитываемая каким-то скрытым источником. А затем к ней примешивается уже моя собственная мана, которую тянут щупальца.

— Теперь достаточно! — в голосе мумии впервые прорезаются эмоции.

Я слышу в них радость.

Но тут за плёнкой поля я увидел какое-то шевеление, а затем различил, как под руководством Бари студенты тащат в зал монумент из кристаллида.

— Профессор, мы вас вытащим!

И тут я успокоился. Потому что мои студенты — самые лучшие студенты в мире. И если говорят, что вытащат, значит вытащат. Потому что я их так учил. Учил думать нестандартно и никогда не сдаваться. А значит у этой Валери нет шансов.

Стоило монументу коснуться защитного поля, как они стало резко терять магическую силу.

— Что, почему⁈ — раздался вопль в моей голове.

Но поле замерцало и со звоном лопнуло, перестав отгораживать нас от остальных.

А затем с криком:

— Сдохни, тварь!

Вперёд прыгнул Бари, держа над головой божественный меч.

Широкое лезвие с хрустом врубилось в иссохшее тело Избранной, рассекая пополам. В голове моей будто взорвалась бомба из мешанины её последних эмоций и бессвязных фраз, но, спустя секунду, всё стихло, щупальца безвольно опали, и я, рухнув на пол, блаженно растёкся по нему, прикрывая глаза.

Выжил, в очередной раз.

Правда, долго так лежать мне не дали. Подбежавшие студенты принялись тормошить, с тревогой в голосе справляясь о моём самочувствии, и пришлось подниматься и успокаивать, что со мной всё хорошо.

— Бари, — я нашёл взглядом парня, улыбнулся и поблагодарил, — спасибо. Ты вновь меня спас.

— Не вас, — буркнул тот чуть недовольно, — эта тварь хотела уничтожить весь мир. Я не мог этого позволить.

Слова чуть надувшегося юноши вызвали у меня улыбку, и, не выдержав, я расхохотался, подошёл, хлопнул по плечу:

— Ты, как всегда, в своём репертуаре. Но ты прав, благодаря тебе и остальным, действительно, удалось спасти мир, сохранить жизни миллионам живых существ. Пусть об этом большая часть разумных и не подозревает. И любая награда за такое будет недостаточной. Поэтому пока просто примите от меня благодарность.

Но оставалось ещё одно важное дело.

Оглядев остатки того, что когда-то было Избранной, я подошёл к колонне, снова разглядывая устройство создания Катаклизма. Было заманчиво её уничтожить, разбить на куски, изрубить тем же божественным мечом, но зрело у меня подозрение, что тут всего лишь управляющий контур устройства, но не само оно, и, главное, его магическое ядро. Я же почувствовал, как откуда-то вливалась прорва магической энергии, которую моя личная, только структурировала и направляла, а значит потенциально его можно будет восстановить без особых проблем, стоит подключить сильного магически оператора. Нет, нужно как-то сломать его полностью. А затем мой взгляд упал на монолит. Почти бездонная штука, в которую можно тупо всосать всё лишнее. Откачать энергию, и тогда это окончательно станет мёртвым куском магических технологий прошлого, реанимировать которые уже будет невозможно.

— Так, — решительно взялся я за дело, — а ну ка взяли монолит и тащите прямо вот сюда.

Я указал на переплетение манаводов, сходившееся узлом где-то на уровне моей груди.

— Ближе, ближе. А теперь поднимайте!

Обежал тащивших здоровенную махину студентов по дуге, смотря то с одной, то с другой стороны. Присел, заглядывая снизу.

— Хорош! Теперь толкайте.

Острая пирамидальная верхушка монолита с хрустом воткнулась прямо в узел. Студенты устало опустили руки, вытирая рукавами выступивший пот, а я с радостью почувствовал, как кристаллид принялся жадно всасывать в себя ману. Быстрый её ток вызывал ощущение гуляющих по коже волн.

— Профессор, это всё?

Я взглянул на спросившую это Айну и коротко кивнул.

— Да, я думаю да.

— А долго он будет ману всасывать?

— Кто знает, — пожал плечами в ответ, — увидим. А пока давайте посмотрим, что тут можно найти интересного. Всё же объект старой Империи.

Но всласть помародёрничать мы не успели. То ли запас маны у объекта был какой-то совсем запредельный, то ли ёмкость кристаллида не была такой уж бесконечной, но спустя каких-то жалких пять минут монолит стал трескаться.

Гром, похожий на пушечный выстрел, прокатился по залу, и я увидел, как длинная трещина побежала по монолитному телу кристаллида. За ней, спустя секунду, последовала вторая, и я что есть мочи заорал, привлекая внимание замерших студентов:

— Эвакуация, эвакуация! Чего встали⁈ Бежим!

И мы побежали. Треск за нашими спинами стал сливаться в непрерывную канонаду. А затем начал трястись и сам комплекс, похоже, разрушение коснулось не только монумента, но и связанного с ним процессом перекачки ядра.

Ух, если бы не уроки Алисы по ОБМ, хрен бы мы так быстро оттуда выскочили. Коридоры схлопывались буквально за нашими спинами. Шахта подъёмника, ведущая из подземной лаборатории в башню, и вовсе чуть не оставила меня без ноги, пришлось скакнуть кузнечиком метров на десять вверх. Но выбрались. Впрочем, терять темп было чревато, поэтому к кораблю на поверхности ледяного панциря, наплевав на лестницу, тоже поднимались прыжками, вбивая в лёд собственные пальцы. И только выбравшись под серое небо, устало попадали на снег, всё ещё не веря, что получилось выбраться.

— Профессор! — подбежал ко мне Брорн, встревоженный нашим внезапным появлением.

Но я не успел ничего ответить, как лёд под нами заходил ходуном, вздымаясь вверх, будто делая глубокий вдох, а затем всей массой рухнул вниз с треском и грохотом, под хлопок вырвавшегося из шахты воздуха.

От жёсткого приземления вышибло дух, но, кое-как придя в себя, я сел на снегу, огляделся и не узнал ровный когда-то пейзаж. Сейчас он был перекорёжен разломами, вверх торчали, словно кривые зубы, ледяные торосы, как бывает, когда по весне на реке начинается ледоход. Но там лёд всего несколько десятков сантиметров толщиной, а здесь две сотни метров. Поэтому вокруг нас вздымались целые холмы из ломаных ледяных пластов, поднимаясь на десятки метров вверх.

Послышались удивлённые возгласы, отходившие от ледотрясения студенты принялись делиться впечатлениями, не особо стесняясь в выражениях. Я бы и сам с удовольствием к ним присоединился, но реноме преподавателя не дало, поэтому я ограничился коротким и глубокомысленным:

— Мда…

Спохватившись, пересчитал студентов. С некоторым облегчением выдохнул, поняв, что все на месте. Жаль было, конечно, утраченного монумента, кристаллид такого размера мало того, что стоит как немаленький город, но его ещё и не достанешь так просто. Впрочем, это уже был второй такой, первый я профукал в пещере под академией Анкарна. Видать, судьба у меня такая.

— Ладно, — хлопнул я в ладоши, — обсуждать случившееся будем позже, а пока надо отсюда убираться. Магической маскировки у нас больше нет, и дело времени, когда какие-нибудь ледяные твари почувствуют наше присутствие.

Все бросились с вещами к кораблю, а ко мне, привлекая внимание, подошёл Сигур.

— Профессор, — чуть замялся юноша, копаясь в складках белых одеяний, затем вытащил толстую книгу в вычурном переплёте, — вот, я нашёл там, в зале. Толком посмотреть не успел, но там вроде дневника.

Сердце моё ёкнуло, когда я принял древнюю вещь из рук студента. Записи кого-то из работников лаборатории, вероятно. Безумная удача, ведь дневник способен ответить на многие вопросы. Или создать новые, но это уже как повезёт. В любом случае, передо мной был невероятно ценный источник информации. А когда я раскрыл его и в подписи на корешке разобрал написанное языком некромантов «Дарилон Партес», то и вовсе испытал чувство похожее на оргазм. В момент Катаклизма начальник лаборатории находился внутри, а значит, скорее всего, выжил. Ненадолго. Без пищи и воды тут долго не протянешь, но время, чтобы оставить какое-нибудь послание у него было. Я бы точно постарался описать всё, что произошло, не ради себя, а чтобы те, кто впоследствии придут, знали, что на самом деле здесь случилось и почему. А Партес был ещё и учёным. И как учёный просто обязан был зафиксировать результат эксперимента, на который потратил столько сил и времени.

Но читать было некогда, надо было как можно быстрее сматывать удочки, поэтому, засунув дневник себе в карман, я подтолкнул Сигура к кораблю и сам побежал следом за ним. В конце концов в колледже у меня будет достаточно времени, чтобы всё внимательно изучить.