Препод 4

Глава 21

По дороге обратно было жарко, даже горячо. Не в разрезе погоды, нет. В Мёртвых землях холод всё так же властвовал над белой безмолвной пустошью. Ледяные твари, вот кто устроил нам по дороге похохотать. Действующая магия влекла к нам тех со всей округи, и вскоре за нами уже тянулся шлейф из несущейся по льду полупрозрачной орды. И они догоняли. Медленно, но верно. Расходовавшие ману антигравы и движитель корабля были для них словно красная тряпка для быка. И догоняя нас, первым делом каждая тварь норовила вцепиться в деревянный борт и добраться до них, полосуя когтями и размочаливая даже упрочнённое дерево.

— Сбивайте их!

Я подскочил первым, подавая пример, и принялся точечно швыряться огненными заклинаниями. С другого борта тем же занялся Бари, а остальные, похватав уложенные вдоль бортов копья, которые нам тоже заботливо положила в дорогу Алиса, стали бить ими. Усиленного магией удара даже простым четырёхгранным наконечником хватало, чтобы пробивать тварей до самого источника.

Те беззвучно отваливались от борта, катились по инерции, взрыхляя снег, какое-то время вслед, но им взамен у борта тут же появлялись следующие. Хорошо ещё, что люди их почти не интересовали. Периодически та или иная магическая бестия запрыгивала на борт, пытаясь вцепиться в прямоточник, работавший на полную мощность, но пока нам удавалось их скидывать.

На секунду вывалившись из горячки сражения, я попытался охватить всю картину целиком и вздрогнул, за нами, вздымая снег, текла кристальная волна, живым бриллиантовым одеялом переливающаяся на солнце, настолько плотно друг к другу бежали твари.

Перевёл взгляд на своих, остервенело работавших копьями. Пока им удавалось сдерживать натиск, но обшивка трещала, и рано или поздно она не выдержит, и корабль попросту рухнет без антигравов на лёд. И тогда нас просто сомнут. Меня и Бари разорвут почти мгновенно, каким бы я почти магистром огненной магии не был, такую ораву мне не одолеть. Горцы выживут, скорее всего, но попросту не дойдут до обжитых земель. Минимум полторы тысячи километров. Месяц пешком по ледяной пустоши. На корабле не было запаса еды на такой срок.

Взгляд выхватывал отдельных студентов. Вот Бари сосредоточенно и экономно швыряет тонкие огненные стрелы, пробивающие тварей навылет, снимая тех, кто подобрался слишком близко, увернувшись от копья. Рядом Айна. Маскхалат разорван в нескольких местах, сквозь прорехи светится броня, пока ещё целая, и мерно, словно механизм, она поднимает и опускает копьё, не чувствуя усталости. А с другой стороны Брорн, староста группы, оставив копьё, бегает вдоль всего борта, лихо впечатывая тяжёлый молот в хрустящие от такого ледяные тела, закрывая бреши в обороне.

Я не мог позволить им умереть. Просто не мог. Не здесь, не сейчас. Я вновь посмотрел на волну за нами. «Что может отвлечь их от корабля, фонтанирующего магией? Только ещё более сильная магия», — пришло понимание.

— Бари, — я стремительно подошёл, коснулся ладонью плеча парня, отвлекая от боя, посмотрел прямо в глаза, — возьмёшь командование на себя. Твоя задача довести всех до колледжа в целости. Понял меня?

— Профессор? — он непонимающе мигнул, но спустя мгновение глаза его расширились, и он яростно замотал головой, — Нет!

— Так надо, — почти ласково произнёс я, — иначе здесь останутся все.

— Нет, должен быть другой вариант!

— Другого варианта нет.

Ботлер закусил губу, метнул отчаянный взгляд на Айну.

— Один из нас должен оставаться на корабле, — качнул я головой, — если что-то пойдёт не так, запитать накопители сможешь только ты.

Парень снова взглянул на меня, а затем неожиданно, опустив глаза, прошептал:

— Простите, профессор.

— За что? — я улыбнулся, — ты всегда мне помогал Бари, оказываясь в нужное время в нужном месте. Тебе не за что просить прощения.

— Возьмите!

Преисполнившись решимости, он вдруг коснулся груди там, где была застёжка перевязи с мечом за спиной. Поспешно расстегнул и, торопливо скинув её, вместе с ножнами протянул мне.

— Божественный меч, он ваш.

— Я подарил его тебе.

— Вам нужнее!

Я хотел было ответить, что он мне не поможет, но увидев, с какой затаённой мольбой в глазах Бари протягивает его мне, не смог больше оказать и, приняв его в руки, перекинул лямку через плечо, затягивая на груди перевязь. Ножны стукнули по спине, я нащупал рукоять за левым ухом и кивнул Ботлеру:

— Спасибо.

А затем протянул руку не как своему студенту, а как воину, с кем выпала честь сражаться бок о бок:

— Твоя мама должна тобой гордиться, Бари, и я горжусь, потому что ты мой лучший ученик.

Он вцепился в протянутую ладонь, а затем, сглотнув, хрипло произнёс:

— А вы, — лучший учитель.

А затем, отбросив все посторонние мысли, я взбежал на корму, правее от бьющей из прямоточника воздушной струи, и принялся ткать в воздухе паутину заклинания. То, что точно привлечёт ко мне внимание тварей.

Стихия огня привычно забурлила в ладонях, мана, истекая, оставляла в воздухе серебристый след, наполняя рисунок силой.

— Сейчас, сейчас, — проговорил я, заканчивая паутину, — сейчас вы узнаете, кто такой Вольдемар Локарис, профессор магии, ректор магического колледжа, магистр Ордена Паладинов и магистр Ордена Красных богатырей. Сейчас я вам покажу.

Паутина вспыхнула в воздухе, стоило мне закончить. Я подставил ладони, фокусируя заклинание, а затем вырвавшийся из центра огненный луч буквально разрезал десятки тварей на своём пути, пробив брешь на сотню метров вглубь вала тел. Я повёл его в сторону, словно гигантским серпом собирая обильную жатву. За три секунды, пока луч бил из моих ладоней, я уничтожил несколько сотен ледяных порождений, а затем, скастовав воздушную воронку, сорвался с борта, скользя по воздуху вбок, уводя за собой плавно заворачивающую орду.

У меня получилось. Я видел, как пустеет пространство за кормой быстро удаляющегося корабля, вся масса тварей, выбрав новую цель, неслась теперь за мной.

Обрубил подпитку воронки, опускаясь на лёд. Коротким взмахом ладони окутал себя сферой огненного щита, а когда меня окружили, и щит замерцал, с трудом удерживая удары десятков острых как бритва когтей, собрав всю оставшуюся ману, призвал огненный дождь, растянув зону поражения насколько смог.

И грянуло. Небо потемнело, разворачиваясь над моей головой полотном, окрашенным багровым, словно в лучах закатного солнца. Взвыл ветер, закручиваясь вокруг меня воронкой. А затем яркие огненные капли, словно оранжево-красные стрелы, ринулись вниз, с шипением впиваясь в ледяные тела, прожигая их насквозь, взрывая гейзерами пара. Спустя тридцать секунд я вычерпал все запасы маны, и щит, мигнув последний раз, исчез. А вокруг на сотню метров в каждую сторону осталось поле, сплошь усеянное остатками ледяных тел. Вот только за границами этого поля стояли и смотрели на меня сотни других тварей, те, которые не попали под заклинание.

Секунду ничего не происходило, а затем они двинулись ко мне, всё быстрее и быстрее набирая скорость.

Ладонь привычно легла на шершавую рукоять. Меч с лёгким шелестом вышел из ножен, и, пару раз махнув им в воздухе, я перехватил его обеими руками, выставляя вперёд и чуть вбок, сжимаясь как пружина на чуть согнутых ногах.

Мыслей не было. Только твари, взблёскивающие гладкими гранями при каждом мощном броске когтистых лап, и искорка света на острие моего меча. Наверное, я был как самурай, который уже принял свою смерть как данность. Только я, твари и меч. И бой, в котором мне не выиграть. Но это и не важно. Главное, выживут мои студенты, а значит, я уже победил. А затем на меня вновь упало то состояние, что я испытывал в Прилесье, очнувшись голым на втором этаже трактира, полном кирианцев.

Сознание моё чуть поплыло, а затем рывком вышло на новый уровень восприятия, заставив по-новому почувствовать всё вокруг себя.

Я стоял посреди ледяной пустоши, мой меч блестел на фоне снега, словно звезда в море ночи. Ледяные твари были всё ближе, сверкая своими холодными телами. Я был один, но в моём сердце пылала непреклонная воля.

Вихрем стали и мускулов, с неудержимой яростью, наполнившей каждую клеточку моего тела, я встретил первую гончую. Резкий удар, словно громовой раскат, прозвучал в тишине, перечёркивая наискось полупрозрачное тело, разваливая его на две неровные половинки.

Мой меч стал инструментом неукротимой решимости. Точные и смертоносные удары, словно пером в руках мастера, рисовали картины битвы на полотне времени. Противники, словно марионетки в руках судьбы, пытались сопротивляться этой буре страсти, но их усилия были лишь тенью перед моей мощью.

Моё сердце билось в унисон ритму боя, оно было наполнено неукротимым желанием победить, стуча в такт силе воли.

С каждым взмахом меча ледяные твари падали, но на их месте появлялись всё новые. Их ледяные когти и клыки наносили удары, оставляя рваные царапины на доспехе, добираясь до тела, кровавыми каплями обагряя снег, но я не останавливался. Моё дыхание сливалось с паром морозного воздуха, всё вокруг было красно от крови, но дух мой был непоколебим. В этой битве не было места страху.

Одна, две, три, десять, двадцать, тридцать… Я почти сбился со счёта сражённых моею рукой ледяных бестий. Но когда я вновь приготовился встретить ударом очередную тварь, та вдруг замерла, а затем попятилась назад. Я моргнул удивлённо, вновь становясь самим собой. Вокруг меня живых было ещё много, но все они почему-то не спешили нападать. А затем и вовсе, развернувшись, помчались прочь.

«Испугались? Но уж точно не меня, боятся они только одного…»

Я медленно развернулся и устало вздохнул, опираясь на ткнувшийся остриём в лёд под ногами меч.

«Ледяного червя».

Самое опасное из местных созданий. Несколько десятков метров неукротимой мощи и здоровенная пасть, в которую я мой войти, не пригибая головы. Распугивающий всё вокруг, он выныривал изо льда и вновь врубался в него, становясь всё ближе ко мне.

Усталость обрушилась на мои плечи, пригибая к земле. Раны саднили, пусть и неглубокие, но их было много. Доспех свисал лапшой, нарезанный на полоски, прилипнув к телу, пропитавшийся запёкшейся кровью. Я смотрел на приближающегося червя и понимал, что этот бой точно последний. Сил на акробатические прыжки просто не оставалось, ни физических, ни магических. Воздух с хрипом вырывался из лёгких, пот заливал глаза. Сняв шлем, я отбросил его далеко в сторону, вытер лицо рукавом, с натугой поднял меч, перехватил покрепче чуть подрагивающими от напряжения руками.

Разверстая пасть была всё ближе.

«Дам себя проглотить, — с каким-то ожесточением подумал я, — и изнутри вспорю ему брюхо».

Но стоило только ему нависнуть надо мной, готовясь проглотить, а мне вытянуть ему навстречу оружие, как время будто замерло. Я стоял, червь чуть покачивался, словно неожиданно засомневавшись, глотать меня или нет. Не выдержав, я заорал:

— Скотина, давай уже, чего ждёшь?

А тот внезапно как-то съёжился, пасть захлопнулась, и он лёг на лёд передо мной, больше не проявляя агрессии. Неужели?.. Я вспомнил червя, которого оседлал и объездил в первый поход сюда. Не может быть, что это он. Та встреча была минимум в тысяче километров отсюда, куда южнее. Или всё-таки он? Будь это другой, вряд ли бы его остановили мои меч и сила духа. Но раз так, то мне несказанно, неслыханно повезло. Не иначе боги ко мне благосклонны.

Я подумал о Воине, но затем мысли перескочили на десятую богиню. Если мои догадки верны, своим появлением она обязана Катаклизму, создавшему это место. И ледяные твари каким-то образом с ней связаны. Могла ли она подстроить так, чтобы именно мой червь оказался тут? Наверное, могла.

Подумав, я мысленно вознёс хвалу и ей:

«Спасибо, Хозяйка мёртвых земель!»

Червь покорно ждал, и, не долго думая, я забрался ему на спину, воткнул в загривок лезвие меча и, взявшись за гарду, ставшую рулём, плавно потянул на себя и вправо. Червь вздрогнул, дёрнулся и поскользил туда, куда я указывал, вслед за кораблём. Скорость у него была поменьше, но ненамного, так что слишком сильно отстать не должен был.

Некоторые сомнения у меня были только насчёт пространств за перевалом, он-то ледяной житель, сможет ли передвигаться по болоту и сухой земле, но сомнения мои были беспочвенны, магическая зверюга одинаково свободно чувствовала себя в любой среде. По болоту он скользил чуть ли не быстрее, чем по льду, лишь на треть погрузившись в бурую жижу, распугивая всех местных обитателей.

Вёл я его по самым глухим местам, через болото и мёртвый лес за ним, по дуге обходя Прилесье и остальные населённые пункты севера Тингланда. Во избежание. А то выскочи мы на какую-нибудь деревеньку, и всем селянам придётся долго отстирывать штаны. Это не мои. В Тенистой долине со школой магии ко всему привычные.

Когда мы, проложив ещё одну просеку через лес, вывалились у подножия холма, на котором возвышался такой родной корпус магического колледжа, я увидел стоявший немного выше корабль и толпу возле него. Похоже, мы отстали совсем чуть-чуть и, срезав путь, смогли практически догнать моих студентов.

Прозвучали испуганные выкрики, народ забегал, замелькали спешно разворачиваемые магические плетения, но я уже потянул руль на себя, въезжая на холм, гордо стоя верхом на черве. Затормозил перед безмолвствующей толпой, спрыгнул на землю и, хлопнув по ледяному боку моего импровизированного транспортного средства, довольно заявил:

— Это Вася, и он будет у нас жить.

Аудиенция у сестёр Ордена Бдящих ждала меня почти сразу по прибытии из Мёртвых земель. Было глупо считать, что они не следят за колледжем. Поэтому не успел я перевести дух и погреться в лучах любви и обожания моих дам, и насладиться толикой славы от восхищённых моим подвигом студентов, как тем же вечером за мной прибыла посланница от Сестёр.

Подземелье ведьм на этот раз встретило меня не холодным казематом, а парадным входом. Нет, меня всё ещё портировали вслепую, но, по крайней мере, не в бессознательном состоянии.

— Брат Вольдемар, — старшая сестра встречала меня в своём кабинете, за столом, сверля внимательным взглядом, — присаживайся.

Палец её ткнул в стул напротив, приглашая. В одиноко и сиротливо стоящий стул, словно для проштрафившегося ученика, вызванного на ковёр в директорскую. Интересно, с чего такой холодный приём? Вот только я себя проштрафившимся не считал, поэтому, обойдя стул стороной, плюхнулся в большое кресло у стены.

— Ты вернулся, — констатировала Фелиция, хотя и бросила недовольный взгляд, но я в эти игры играть не собирался.

— Вернулся и не без результатов.

Меня так и подмывало сообщить им, что их идол, их светоч, их путеводный маяк, избранная Валери, на самом деле просто использовала Орден, чтобы без помех добраться до лаборатории совсем не с целью спасти мир, а наоборот, его полностью уничтожить. Останавливало меня только одно — понимание, что мне попросту не поверят. Даже если выложу на стол дневник, найденный там. Слишком они фанатичны и зациклены на фигуре избранной. Поэтому я сдержался.

— Притащить из Мёртвых земель ледяного червя — это, конечно, результат, но предполагалось, что ты там не за этим.

— Червь это так, прихватил по дороге, — ответил я, лихорадочно обдумывая новую информацию.

'Это что, получается, они ничего не поняли, не почувствовали? А как же их предсказательница? Уничтожение артефакта Судного дня, оно же должно было сразу поменять все расклады?

— Я про основную задачу. Лаборатория была найдена, как и артефакт вместе с трупом вашей избранной, а затем всё уничтожено, как и обговаривали. Запитали монумент из кристаллида, работавший на поглощение маны, прямо на артефакт и инициировали их взаимный подрыв. Так что дело сделано. Катаклизм больше никто не сотворит, — я развёл руками, показывая, что других задач, вроде бы, не было.

— Уничтожил? — не поверив, переспросила женщина.

— Ага, — кивнул я.

— Сейчас посмотрим, — старшая сестра резко поднялась, решительно направляясь к двери, — иди за мной.

Я глубокомысленно подвигал бровями, не совсем понимая, что именно и как она собирается увидеть, но, не став задавать лишних вопросов, нехотя выбрался из кресла, в котором уже успел удобно устроиться.

Больше всего огромное овальное помещение, в которое мы пришли, погружённое в полумрак, напоминало рубку космического корабля. На широкой стене мерцал дисплей, показывающий карту Яола, посередине располагался большой овальный стол, над которым кружился голографический шарик планеты. Это выглядело настолько футуристично, что если бы не знал, что это магия, подумал бы, что это какая-то высокоразвитая технология. Ещё несколько постов с дисплеями располагалось вдоль боковых стен, за которыми сидели сосредоточенно за чем-то наблюдающие сёстры, вполголоса переговариваясь между собой. Возле стола находилась одна из моих судей, Вигиция, она же и подошла к нам, приветствуя:

— Старшая, Избранный, приветствую зале Наблюдения, мы как раз пытаемся локализовать новую точку бифуркации в Итонии. Дальновзор через минуту будет на месте.

Мы подошли к столу, а дисплей на стене моргнул, очертания континента стали приближаться, смещаясь к восточной части, пока, наконец, весь экран не заняло схематичное изображение Итонии.

Само государство занимало территорию по обоим берегам залива Кардостор или, в переводе на общий, Гончая пасть. Территория свободных, в кавычках, магов, про которую я уже успел кое-что узнать. С одной стороны, неудивительно, там ведь магов никто не ограничивает, с другой, некромантов там не любят особенно сильно. Вернее, любят, но как заветную ачивку, поэтому любой некр там желанная добыча.

— Дальновзор на месте, — вдруг произнесла Вигиция.

Картинка на стене снова мигнула, а затем я изумлённо вылупился на появившееся чёткое спутниковое изображение территории. И это была не фотография, а изображение в реальном времени, я видел движение воздушных масс и облаков. Картинка стала увеличиваться, и я понял, что женщин интересует южная территория, лежащая за проливом, где проходила граница с государством Алали. Всё ближе и ближе, пока не стал различим крупный город у реки.

— Кнуцвестел, — сверившись с картой, произнесла Вигиция.

— Здесь, — уверенно произнесла женщина, — где-то в этом городе находятся те, кто увеличивают энтропию.

— Как быстро мы сможем забросить туда боевую группу сестёр? — тут же поинтересовалась Старшая.

— Боюсь, с этим будут проблемы, — внезапно возразила ей Вигиция, — в городе сёстры быстро будут обнаружены, там слишком много настроенных на поиск некромантов амулетов, и высок шанс нарваться на высокоуровневого мага или даже группу.

— Нашим девочкам это не будет помехой, — заметила Фелиция.

— Но может спугнуть цель. Для разведки лучше сначала привлечь наёмников.

Старшая сестра на секунду задумалась, затем кивнула:

— Хорошо, даю добро, пусть подготовят на согласование дополнительные расходы на найм.

Вигиция тут же передала кому-то вполголоса указания, затем снова выжидательно посмотрела на нас, видя, что мы не собираемся уходить.

— Старшая сестра, что-то ещё?

— Да, — кивнула та, опершись о край стола, продолжая разглядывать замершее на экране изображение города, — нам надо отсмотреть точку в центре Мёртвых пустошей.

Вигиция нахмурилась, затем, уточнила:

— Координаты?

— Центр Катаклизма.

Женщина пару раз удивлённо хлопнула глазами, затем беззвучно зашевелила губами, уйдя в себя. Отмерев спустя полминуты, с сожалением произнесла:

— До выхода прямо над точкой дальновзору ещё почти триста витков. Если только прямо сейчас попробовать навестись под углом. Только изображение будет в разы хуже и мельче.

— Пойдёт, — рубанула рукой Фелиция, — если там всё соответствует информации, — мы это увидим.

Пальцы женщины запорхали над пультом, выстреливая крошечными порциями маны. Ещё пару минут на экране было статичное изображение, но затем оно пропало, и мы увидели край планетарного диска.

— Произвожу грубое наведение, — произнесла Вигиция.

Картинка поплыла, пока не замерла в середине белой области.

— Увеличиваю.

Белое пятно надвинулось, расширилось, заняв весь экран.

— Фокусирую.

Мутные очертания стали чётче, и мы увидели испаханное разломами и торосами поле, когда-то бывшее гладкой равниной.

— Последствия взрыва артефакта, — пояснил я, — тряхнуло будь здоров.

Картинка снова отдалилась, и женщина, помедлив, озвучила:

— Площадь изменённой геометрии льдов не меньше полутора тысяч квадратных километров.

— Достаточно, чтобы подтвердить мои слова? — прищурившись, покосился я на старшую сестру.

— Вполне, — хмуро произнесла, а затем добавила, — но почему тогда уровень энтропии не упал?

За стенами учебного корпуса громыхало. Второй день лило как из ведра, и это на Севере, где в это время года скорее пойдёт снег, чем дождь. Вторая декада пятой гекады, до конца года меньше девяноста дней. Впору было изумляться такому выверту природы. Но мне было не до того, я вторую неделю корпел над дневником дарилона Партеса.

Дарилон — это было звание и одновременно должность. Что-то вроде доктора магических наук — руководителя направления магических изысканий. Мне и повезло, и не повезло одновременно. Впрочем, в любом случае, дневник был бесценным источником информации. И хоть большая часть записей оказалась на тайном некромантском языке, который я понимал в лучшем случае одно слово из трёх, последняя треть дневника была на всеобщем имперском. Партес хотел, чтобы эти записи мог прочитать любой их обнаруживший, и касались они непосредственно избранной Валери и Катаклизма. Я был прав, создатель устройства подобной разрушительной мощи вместе с несколькими своими помощниками пережил Грянувший апокалипсис, но навсегда остался замурован в своей лаборатории. Валери позаботилась, закрыв защитными полями и саму установку с собой и вход, оставив магов медленно умирать от жажды. Голод присутствовал тоже, но вода была критичней.

Те несколько дней, что у Партеса оставались в запасе, он потратил на описание случившегося. Хотя, пожалуй, это не походило на сухую хронологию событий, больше всего записи напоминали исповедь. Он считал виновным себя. Несмотря на то, что использовал устройство не он, он винил себя за то, что вообще занялся проектом, погубившим всю их цивилизацию. Впрочем, роль Валери он тоже не собирался преуменьшать. Он был исполнителем. Талантливым, деятельным, знающим, но идея проекта изначально была не его. Если верить дневнику, решение принимал верховный совет некромантов, но предложение поступило от саватера Приденса, чьей любовницей и ученицей как раз и была Валери.

В дневнике Партэс пускался в пространные рассуждения относительно некромантки, мимоходом отметив, что она сильно поменялась за последние несколько лет и из красивой, но не хватающей звёзд с неба девушки, превратилась в умную, холодную и расчётливую стерву. Но даже это не давало ответа на мучающий мужчину вопрос: зачем и почему она это сделала? Уничтожить весь их мир, всё, что было им дорого, без колебаний.

Я бы мог ответить на этот его вопрос. Скорее всего, в теле девушки оказалась попаданка, такая же, как и я. Это послужило причиной изменений. Вот только я и сам пока не понимал, откуда возникло это суицидальное желание убить всех? Ведь у меня, такого же попаданца-избранного, ничего такого не наблюдалось. Впрочем, на некоторые размышления наталкивала её фраза, что я неправильный избранный. Но пока было слишком мало информации для выводов. Поэтому я вновь принялся штудировать дневник.

Помимо этого, Партэс писал про свою семью, просил у них прощения, потому что почти не надеялся, что они смогли выжить. И упоминал, что было сделано всё возможное, чтобы уменьшить радиус воздействия установки.

Что ж, у него получилось.

Ничего из этого не рассказав Сёстрам, однако, я смог выцыганить, по другому и не скажешь, жизнеописание Избранной Валери, записанное, её ближайшими соратницами. Практически священная книга Ордена Бдящих. Была написана почти сразу после Катаклизма теми, кто избранную знал лично. Поэтому можно было надеяться, что текст, пусть и приукрашенный, окажется близок к реальности.

Внимательно изучая первые главы, я искал ответ на вопрос, чем же я отличаюсь от неё, что именно сделало меня неправильным. А когда продрался сквозь вычурное повествование, то установил один точный и непреложный факт: Валери не пила зелье восстановления памяти. И, судя по оговоркам в тексте, совсем не обладала памятью прошлой Валери. Каким образом ей удалось удержаться на плаву в совершенно незнакомом для себя мире, обосноваться и даже добиться значительного улучшения своего положения, я так и не понял. Видимо, действительно, незаурядная была девушка.

А дальше уже я вступал на шаткую дорожку домыслов и предположений.

Принципиальное отличие изначально одно — зелье памяти. Которое объединило мою память и Локариса. Я, помнится, огромные усилия прилагал, чтобы моя личность осталось главенствующей. А Валери такого не делала.

Факт второй — она захотела исполнить волю высшей сущности и обнулить этот мир, а я не захотел, хотя изначально мы оба избранные. Значит была какая-то внедрённая программа действий, которая сработала у неё, но не сработала у меня.

Чувство самосохранения в любом человеке — это одна из базовых форм поведения. Поэтому версию, что она захотела всё сделать добровольно, я отмёл как мало реальную. А значит всё-таки программа. И похоже, зелье памяти то ли стёрло её до момента активации, то ли перезаписало память Локариса поверх.

Повезло? Несказанно. Стать реально марионеткой, оружием чьих-то, пусть и высших, но совсем не своих желаний мне совсем не улыбалось. Осталось понять. Теперь, когда план этого высшего разума провалился, что он предпримет вновь? Подождёт ещё тысячу лет и пришлёт нового избранного? Или попытается как-то воздействовать на меня с целью исправить недочёт? Предпочтительней был первый вариант, тысяча лет на подготовку — весьма неплохой срок, чтобы достойно встретить нового избранного. Создать запас зелий памяти и вливать всем, резко меняющим своё поведение.

А вот второй заставлял с опаской передёргивать плечами. Кто знает, какую форму примет воздействие.

Гадать было глупо, поэтому усилием воли заставив себя успокоиться. Я решил, пусть будет, как будет. А я просто постараюсь подготовиться.

Дверь распахнулась, и на пороге застыла фигура Алисы. Я взглянул на магичку, прислонившуюся к косяку, с нежность во взгляде смотревшую на меня, улыбнулся, поднявшись из-за стола, спросил:

— Закончила?

— Давно, — она откинула прядь со лба, добавила с улыбкой, — ты совсем засиделся со своими изысканиями.

— И что у нас по плану дальше?

— Дальше? — она улыбнулась снова, только было в этой улыбке что-то загадочно-предвкушающее, — а дальше мы с девочками посовещались и решили, что пора устраивать свадьбы.

— Свадьбы?

Со всей этой нервотрёпкой, избранностью, Катаклизмом и поиском причинно-следственных связей, я совсем забыл про планы моих дам женить меня на них четверых.

— И кто будет первой? — почесав затылок, уточнил я.

— Сначала хотели, чтобы Селестина, по старшинству, — лукаво стрельнув глазами, ответила Алиса, — но она сейчас с флотом отлавливает пиратов, поэтому решили, что первой буду я.

— И когда?

— Церемония завтра, проведёт новый бургомистр Прилесья.

— Завтра⁈ — всполошился я, — а как же кольца, цветы, гости?

— Всё уже готово, Злотана постаралась.

— А, ну раз так, — я успокоился, — то я не против.

Магичка прыснула, а затем, совсем по девчоночьи, не выдержав, бросилась мне на шею и принялась жадно целовать.