Приговор: Жить

Пролог

Я перевернулась на левый бок, с трудом выпутав ноги из огромного, кажущегося неподъемно тяжелым, одеяла. Меня опять разбудил кошмар. Тот же, что и всегда. Я стою на берегу реки, а напротив стоит Макс. «Любимая», — зовет он, протягивая мне руку. Но язык словно примерз к небу, и я молчу. Разворачиваюсь и ухожу. По прибрежному песку, по воде. Я не хочу уходить. Но ноги будто живут своей собственной, неподвластной мне жизнью, и уносят меня все дальше и дальше. А в спину мне летит полный отчаянья крик: «Агафья!» На этом месте я всегда просыпаюсь в слезах и холодном поту. Демоново наваждение!

Я отбросила скользкие складки расшитого мелкими камнями балдахина и слезла с кровати. И чуть не полетела кувырком. Проклятье! Уже в который раз! Постоянно забываю о том, что моя кровать, творение безумного мебельщика, страдавшего гигантоманией, стоит на постаменте в три ступеньки. Я потянулась и подошла к резному столику на тонких ножках, где слуги оставили для меня вино и фрукты. Даже из-за такой мелочи пришлось выяснять отношения с Ма. Она никак не могла взять в толк, почему в три часа ночи я не хочу звать прислугу, если мне приспичит попить. Из моего горла вырвалось нечто, сильно напоминающее рычание.

— Я дома! — сказала я вслух, пробуя на вкус эти слова. — Я вернулась на Орию!

Никакого отклика… Я стремилась к этому почти семь лет. Мне пришлось умереть, чтобы мечта сбылась. А где счастье? Или хотя бы радость? Ничего. Пустота. Я щелкнула пальцами, и пробка выскочила из горлышка пузатой запыленной бутылки. Багровая жидкость искрящейся струйкой полилась в тонкостенный бокал. Бродда, лучшее орийское вино… Еще бы не лучшее. У меня все должно быть лучшим! Я же дочь Голоса Сюзерена, аллэра ат Ветрана! Старая кровь, древнейший род Ории. Демоны его забери вместе с этой кроватью и армией слуг!

Я обвела взглядом огромную спальню, углы которой тонули в темноте. Драгоценный мех валгара на полу. На стенах угадываются в полумраке старинные гобелены. Тяжелые кресла у окна. А на потолке болтается здоровенная не менее ценная и древняя люстра на две сотни светляков. Кто-то мне говорил, что в нашем родовом особняке есть магик, специально приставленный к этим люстрам. Он должен следить, чтобы артефакты в них всегда были полны Силы. Я стряхнула с пальцев маленькую искорку, и мою спальню залил яркий свет. Зеркало отразило всклокоченную девицу в длинной полупрозрачной ночной сорочке из тончайшей верийской ткани. Да за одну эту тряпку можно купить небольшую ферму.

— Милостью Сюзерена, аллэра ат Ветрана, — я присела перед холодным стеклом в издевательском реверансе.

Хотя, что это я? Это же вопиющее нарушение этикета! Перед членами семьи Голоса положено опускаться на одно колено. Несколько месяцев назад на приеме по случаю моего неожиданного возвращения я на это насмотрелась… Демоновы зубы! До сих пор передергивает, когда вспоминаю, как старые товарищи по теневой страже норовили рухнуть в пыль, едва завидев меня на горизонте. Это не мое! Я так не хочу! Ночнушка полетела в угол, а я, натянув обычные рубаху и штаны, сунула ноги в старые сапоги и выскользнула из спальни. Толстый ковер заглушил мои шаги, когда я призраком пронеслась по пустынным коридорам. Напыщенные предки с портретов недовольно смотрели мне в след. Как же вы мне все надоели!

Я слегка успокоилась, только оставив родовой особняк в трех кварталах за своей спиной. Демоны, зачем вы со мной играете?! Я так стремилась домой, а теперь понимаю, что стала чужой этому миру. Пришлая… Такой я была на Земле, куда меня волей Создателя занесло семь лет назад. Я хотела остаться орийкой даже в ином мире… И разрушила ради этого свою жизнь там… И не только свою… Сбылась мечта идиота! Я дома. И я опять пришлая…

Мои размышления прервал рванувшийся к горлу желудок. Впрочем, и все кишки не замедлили последовать за ним. Мостовая, по которой я злобно стучала каблуками, внезапно ушла из-под ног, сменившись глубокой ямой. Демоны! Откуда в центре столицы такие ямы? В последний момент мне удалось остановить беспорядочное падение. Я зависла едва ли не в метре от пола. Высоко над головой в круглую дыру заглядывал Ярум, окруженный тусклыми звездами ночного неба. Меня угораздило провалиться в канализацию. Развеяв левитационое плетение, я спрыгнула на заросший светящимся мхом пол.

— Хорошенький был бы конец для наследницы правящего рода, — нервно хихикнула я, смерив глазами расстояние до люка. — Рикри ат Ветрана свернула себе шею, свалившись в открытый люк, как мешок с дерьмом.

Я осмотрелась. В разные стороны уходили широкие и узкие тоннели. Наверное, ночью проводят какие-нибудь работы, вот крышка и оказалась открытой. Справа доносились голоса. Кто-то смеялся и, похоже, всхлипывал. Странное сочетание. У кого-то от смеха икота? Или кому-то смешно от чужих слез? Пойти, что ли, посмотреть, что там за развлечения?

Весельчаки оказались неожиданно далеко от места моего падения. Наверное, эхо в тоннелях сыграло со мной злую шутку. Но минут двадцать спустя я все-таки присоединилась к подземной компашке. Правда, их манера развлекаться мне не понравилась. Не вижу ничего смешного в том, чтобы обстреливать мелкими, с булавочную головку, фаерболами скорчившегося на полу магика. Такие слабые сгустки огня убить, конечно, не могут, но жалят не хуже хороших шершней, и приятного в этом мало.

— А у вас тут весело, — громко сказала я, вступая в круг тусклого света, очерченный висящим под потолком светляком. — Позвольте присоединиться?

Меня, наконец, заметили, слава Создателю. Кто-то из этих мелких вредителей даже бросил в мою сторону слабенькую ледяную стрелу, которая разлетелась на множество искрящихся осколков, познакомившись с моими щитами.

— Ох, как интересно! — лучась энтузиазмом, воскликнула я, зажигая в руках «небольшой» фаербол размером с кочан капусты. — А теперь моя очередь, да?

— Демоны! Да это кто-то из первоуровневых, — воскликнул один из поганцев, наверное, самый умный. — Бежим!!!

— Куда вы! — крикнула я исчезающим в противоположном туннеле спинам. — Мы же только начали!

Несколько искорок, и огненный сгусток сорвался с моих ладоней и последовал за убегающими. Пусть полетает за ними с полчасика, не развеивать же просто так такой красивый шарик.

Я подошла к скорчившейся у стены фигуре. При ближайшем рассмотрении это оказалась молоденькая девушка, почти девочка, с очень слабым Даром. Почти человек… Так вот почему эти уроды к ней привязались, никакой опасности получить сдачу. Она уже не всхлипывала, а скулила, как побитый щенок.

— Эй, — я присела на корточки и тронула ее за плечо. — Не бойся. Они не вернутся. Тебя больше никто не тронет.

— Они убили его, — всхлипнула девушка, не поднимая головы. — Бук бросился меня защищать, а они его убили.

— Кто такой Бук?

— Мой друг, — отозвалась она и снова расплакалась.

— Хватит сырость разводить, — строго проговорила я. Ну, совершенно не умею успокаивать плачущих девиц. Вообще не умею успокаивать, если честно. Зато разозлить — это всегда пожалуйста. — Тут никого нет. Наверное, твой Бук убежал.

— Не убежал. Он меня защищал. Вот он! — и девица, наконец, подняв растрепанную голову, протянула мне сложенные ковшиком руки. На ладонях лежал комочек грязного меха. Я ткнула его пальцем, пытаясь понять, что же это такое. Мех слабо трепыхнулся. Пришлось хорошенько присмотреться, чтобы сообразить, что девица рыдает над лохматой уличной крысой. Создатель! Ну и гадость.

— Не плачь! Хочешь, я поймаю тебе новую крысу?

— Какую новую? — неожиданно обозлилась девушка. — Как Вы не понимаете? Бук мой друг! Мой единственный друг!

Мое везение переходит всякие границы. Мало того, что я провалилась в канализацию, так еще и нашла тут явно ненормальную девицу, которая дружит с крысами. Что будет дальше? Явление крысиного короля?

Я встала. Но девчонка смотрела на меня с таким отчаяньем, что просто уйти у меня не хватило сил. Я снова опустилась на жесткий мох. Слабый дар… Очень слабый. Но лицо и аура мне кажется знакомы… Откуда же я могу ее знать? Демоны, ничего не понять… Глаза и нос у нее распухли от слез, да и аура колеблется, как огонек свечи на ветру, из-за переживаний. Это же надо, так убиваться по крысе. Посмотрим, что тут можно сделать…

— Ну-ка, покажи мне своего… Бука, — попросила я.

Девчонка доверчиво раскрыла ладони. Так… Дырка в пузе и обожжённая лапа. Неужели эта мелкая пакость и правда попыталась защитить хозяйку? Похоже на то… Ау! Рикри ат Ветрана, окстись. Пора бы уже запомнить, что ты не истина в последней инстанции. Крыса — друг? А почему бы и нет? Кто эта малышка? Молоденькая, со слабым Даром, наивная и доверчивая, да и не богатая к тому же, если судить по одежде. Впрочем, слабодарцы богатыми не бывают по определению. Сильные Маги рождаются только в древних семьях, вроде моей… И какие у нее могут быть друзья? Да над ней, скорее всего, издеваются все, кому не лень… А смотри ж ты, не озлобилась.

— Ему можно помочь? — с надеждой спросила девушка, прервав мои размышления.

— Сейчас попробуем, — отозвалась я, припоминая часы целительства в Академии, уроки дорогой Ма и собственную медицинскую практику на Земле.

Несколько минут спустя крысеныш уже сидел на ладонях девчонки и смешно шевелил блестящим носом.

— Вот видишь, что получается, когда ты не слушаешься, — ворковала над ним хозяйка. — Я же тебе говорила: когда летают красные мухи — прячься!

— Он тебя понимает? — удивилась я.

— Понимает, только не всегда слушается. Ой, простите! — вдруг засуетилась эта дрессировщица. — Спасибо Вам большое за Бука! Сколько вы хотите? У меня мало, но если не хватит, я отработаю! Могу полы мыть, или…

— Пустое, — отмахнулась я, невольно покраснев. Даже подумать страшно, что скажет Ма, если я приведу в наш родовой особняк бесплатную поломойку. Особенно, если объясню, почему она бесплатная. — Лучше скажи, как ты его так выдрессировала?

— Я не дрессировала, — открыто улыбнулась она. — Бук все понимает сам. Попросите его о чем-нибудь. Хотите, он принесет Вам камушек?

— Бук, дай мне камушек, — сказала я, чувствуя себя полной и законченной дурой.

— Сделай, как лэрра просит, Бук. Покажи, какой ты умный…

Крысеныш вдруг соскочил на пол и скрылся в густом мху. Через минуту он запрыгнул ко мне на колени, с явным отвращением выплюнул в подставленную ладонь осколок гранита и вернулся к хозяйке. Я застыла с раскрытым ртом.

— Молодец, Бук. Умный Бук, — заворковала девица. — А от красных мух — прячься. Слышишь, Бук? Когда в следующий раз полетят красные мухи — прячься.

Я тупо слушала эти увещевания. Малышка, между тем, достала завернутый в тряпицу кусок пресной лепешки, аккуратно, стараясь не уронить ни крошки, отломила кусочек и дала крысенышу. Однако, беречь хлеб она умеет. Не голод ли научил? Я присмотрелась к девице повнимательней.

— Хотите? — заметив мой взгляд, она протянула лепешку мне.

— Нет, спасибо, я уже ужинала.

Она оторвала от лепешки еще один кусок и сунула в рот, а остаток снова завернула в тряпицу.

— Хотите, я Вас выведу?

— Спасибо, я найду дорогу, — я поднялась на ноги.

— Ну, что, Бук, пошли домой? — девица тоже встала и оказалась на голову выше меня. Вот тебе и «малышка»! — Если появятся красные мухи, ты прячешься. А то в следующий раз доброй лэрры рядом не будет, чтобы залатать твою шкурку.

— Следующий раз? — наконец, опомнилась я. — Эти кры… поганцы, что, часто так развлекаются?

— Они живут в одном доме со мной, — опустила голову девушка. — Мы работаем в туннелях. Ну, и… Так, они хорошие. Просто шутят… ну… неудачно. Спасибо Вам, лэрра. До свидания.

Она медленно, то и дело прислушиваясь, пошла в боковой туннель.

— Хороши шутки, — проворчала я и стряхнула с ногтя маленькую искорку пространственного кармана. У меня там тряпок на все случаи жизни. Еще со времен службы в теневой страже осталась привычка. Мало ли кем придется вдруг срочно прикинуться. Но в данном случае я собиралась быть сама собой. И я хотела, чтобы аллэру ат Ветрана обязательно узнали. Глухо щелкнул на талии пояс гарады. Такие длинные приталенные безрукавки носит только высшая знать. А тускло переливающийся на груди личный знак наследницы ат Ветрана уж точно не даст поганцам обознаться, из какой бы помойки они не вылезли.

Крысеныш обернулся на звук, сверкнув глазами-бусинками, но его хозяйка не обратила на мои переодевания никакого внимания.

— Пойду-ка я тебя провожу, — я догнала девушку и пошла рядом. — Вдруг твои соседи захотят отомстить тебе за сегодняшнее фиаско.

— Обязательно захотят, — как-то обреченно отозвалась она, и вдруг озорно улыбнулась, — но я постараюсь им этого не позволить.

— И как же? — недоверчиво хмыкнула я.

— Я очень быстро бегаю. Обычно они не могут меня догнать.

— А сегодня?

— Сегодня они в меня каким-то плетением кинули, — опять опустила голову эта оптимистка. — Ноги как отнялись…

Я промолчала, но зубы скрипнули будто сами собой. А на кончиках пальцев заплясало пламя. Так, полегче, Рикри. Усилием воли я заставила себя успокоиться. Странно, но это факт, с тех пор, как я вернулась на Орию, мне все сложнее держать себя в руках. Стоит чуть разозлиться, и сырая Сила словно обретает собственную волю. А сейчас я сильно разозлилась. Семь лет я с ностальгией вспоминала такую понятную и простую, а главное, справедливую систему взаимоотношений между магиками, освященную самим Сюзереном. И вот, пожалуйста. Магики ведут себя ничуть не лучше людей! Нет… Я не была наивной и прекрасно знала, как относятся к слабодарцам… Презрительно. Порой брезгливо. Слышала я и о том, что над ними иногда жестоко подшучивают. Но еще никогда не сталкивалась с этим явлением вот так. Нос к носу. В Школе, да и в Академии тоже, наставники не спускали с нас глаз. Еще бы, в одном месте безвылазно торчат полторы сотни недоученных магиков. Чуть ослабь бдительность — полгорода снесут и не заметят. Поэтому в Школе над слабодарцами ученики не издевались. По крайней мере, в открытую. А по окончании обучения я с ними как-то не сталкивалась. Совсем в другой области лежали мои интересы. Да я и не задумывалась никогда о том, как живут слабодарцы. «Сильный — защитит слабого, большой — укроет малого, а сытый — накормит голодного. Вот, дети мои, вам главное мое Предназначение…», — припомнила я строчку из трактата Сюзерена «О жизни». Я никогда не подвергала эту заповедь сомнению и считала, что большинство поступает так же… Что ж, Создатель решил мне показать, как обстоят дела в реальности…

— Ой! — воскликнула шедшая чуть впереди девушка, прервав мои размышления, и попятилась.

Я чуть прищурилась. После зеленоватого тусклого света туннелей лучи утреннего солнца казались нестерпимо яркими. Недалеко от выхода полукругом стояли полтора десятка магиков. Парочка основательно подкопченных маячит в самом центре. Ага, оказались недостаточно резвыми, ребята?

— О! Вы решили еще поиграть? — громко сказала я, выходя на свет. С широкой радушной улыбкой я обвела недоделанных мстителей нежным взглядом людоеда.

М-да… Одни слабодарцы. Не выше пятого уровня. Не такие, как малышка, с опаской выглядывающая из тоннеля за мой спиной. У той вообще седьмой. Самый низкий.

— Аллэра…

Один из этой разношерстной гоп-компании таки меня узнал. Еще кто-то дернулся, чтобы убежать. А вот фигушки. Как вам понравится парализующее плетение, которым вы ловили в туннелях малышку? Несколько магиков покатились кувырком. Судя по сдавленным ругательствам, плетение им не понравилось. Остальные синхронно попадали на колени.

— Аллэра, простите. Мы только шутили с ней! — воскликнул кто-то.

— Да! Только шутили! Играли! — вразнобой загомонили остальные.

— А теперь я с вами поиграю… — с угрозой проговорила я, зажигая очередной фаербол. — Во время своих странствий я научилась замечательной игре. Она называется боулинг. Очень простая игра. Надо всего лишь одним шаром сбить как можно больше фигурок, стоящих в отдалении…

Я покачала на ладони сгусток жидкого огня и бросила его параллельно земле прямо в толпу перепуганных поганцев. То есть, это они думали, что бросила. На самом деле я в последний момент заменила его слабой воздушной волной, которая и разметала это сборище мерзавцев в разные стороны. Как тараканы, они с воплями прыснули в разные стороны, за исключением парочки неудачников, в самом начале попавших под мое парализующее плетение.

— Бу! — шикнула я на них, одновременно развеивая паралич. Эти исчезли без моей помощи.

— Зачем Вы их так? — раздался голос за моей спиной. — Они, в общем-то…

— Да, да, — отмахнулась я. — Знаю, они хорошие. Только шутки у них плохие…

Девчонка развела руками и кивнула. Вот демон! А ведь я и правда погорячилась… Эти хорошие могут отыграться на малышке, как только я уйду. Да какое там «могут»? Точно отыграются. Как бы вообще не убили.

— Малышка, а ты где работаешь? — спросила я, пытаясь поймать только что возникшую смутную идею.

— Сюзерен предназначил мне место кормильца в городском зверинце! — гордо заявила она. — Только там еще нет свободной должности. Поэтому я пока работаю, где придется. Сейчас вот канализацию чистим…

— Понятно, — протянула я. — А хочешь поработать на меня? Ну, пока твое предназначение не исполнится?

— Хочу! — обрадованно воскликнула девушка, и тут же опять сникла. — Но я мало что могу. У меня седьмой уровень Дара. Зачем Вам такая?

Тут ее взгляд упал на знак правящего рода у меня на груди.

— Аллэра?! — ахнула она. — Так Вы действительно аллэра ат Ветрана?!

— Да. Только на колени падать не надо, ради Создателя! — быстро воскликнула я, видя, что девчонка явно собирается последовать примеру своих соседей. — Терпеть не могу эти церемонии!

— А зачем аллэре ат Ветрана какая-то слабодарка?

Что это? Неужели прогресс и зачатки хоть какой-то подозрительности? А фигушки! Девчонка продолжила, моментально развеяв мой оптимизм:

— Я пойду за Вами куда угодно. Но чем я могу отплатить за то, что Вы для меня сделали? Вы помогли мне. Вы спасли Бука. Ко мне еще никогда не относились так… по-доброму.

— А твоя семья?

— У меня нет семьи, — опустила глаза малышка. — Они умерли, когда я была в Школе. Но я уверена, что они были хорошие. Я просто не успела их увидеть. А Вы здесь, и Вы хорошая! Очень. Только что я смогу сделать для Вас?

— Для начала перестань мне выкать, — поморщилась я, панегирик из уст этой малышки меня изрядно смутил.

— Но как же…

— А так! Что, если меня угораздило родиться аллэрой, друзей мне уже не положено?

— Да я… Да Вы… — задохнулась малышка и вдруг, разрыдавшись, бросилась мне на шею, едва не свалив меня с ног.

«Однако… Как все запущено», — подумала я, неумело погладив ее по спине.

Ма отреагировала на появление моей новой компаньонки довольно спокойно. Наверное, решила, что я наконец-то начинаю следовать семейным традициям, но, как всегда, поступаю оригинально. Так она выразилась. Слава Создателю! Значит, и отец не будет неодобрительно кривить губы. Да, уж, знала бы Ма, насколько оригинально. Найденыш из подземелья с лохматой крысой на плече. Где вы видели более оригинальную компаньонку? Вот она с разинутым от восторга ртом разглядывает огромную люстру в моей спальне. А вот крысеныша заинтересовало совсем другое. Я расхохоталась в голос, увидев, как он, соскользнув с плеча хозяйки, молнией метнулся к вазе с фруктами. Персик, который привлек его внимание, оказался едва не больше самого воришки, но он мужественно уволок его под мою необъятную кровать. Малышка успела заметить только длинный хвост, мелькнувший под простынями, и розовую полосу, протянувшуюся через полкомнаты. Сочный был персик.

— Бук! — ахнула она и метнула на меня перепуганный взгляд, но, заметив, что сердиться я и не думала, тоже улыбнулась.

Пока я утирала навернувшиеся на глаза слезы, девчонка присела на корточки перед постаментом и протянула руку:

— Бук! Иди сюда, воришка! Ты же лопнешь!

Она звала крысеныша, а я, подавившись смехом, почувствовала, как пол уходит из-под ног. Мгновенье спустя копчик встретился с гранитом мозаичного пола. Я поняла, почему она показалась мне знакомой. Именно так я ее и видела. На корточках, волосы растрепанные, и ладошка лодочкой вытянута вперед… Сморгнув, я посмотрела на найденыша истинным зрением. И даже удивилась, как могла не узнать ее сразу. Рикри, ты глупая курица. Нет, не так. Рикри, ты слепая глупая курица! Родовые линии ауры просто кричали о правде. Как она оказалась здесь? И, главное, а что мне теперь с этим делать?!