Приключения Пита Мэнкса

ГЛАВА III. Ранчо Геркулеса

У Пита не возникало трудностей придумывать новые варианты колесниц, которые он тут же воплощал в жизнь. Тиринс совершенно изменился. Уже к концу второй недели Пит смог преподнести королю Эвристею при мешка с золотом. Однако, ему не понравилось, что он застал с королем Нессуса, очевидно, готовившего какую-то пакость.

— Не нравится мне этот крысиный хвост, — сказал он Бигги.

И опасения Пита сбылись, когда на следующий день им приказали явиться во дворец. Эвристей закидал их поздравлениями и похвалил львиную шкуру Геркулеса, которую Пит выделал, как сумел.

— Могущественный герой, — сказал король, глядя почему-то на Нессуса. — Когда ты убил Гериона? Год назад? Тебе, должно быть, надоело праздно проводить время. Предположим, что ты пойдешь в Эллис и вычистишь грязные Авгиевы конюшни.

— Предположим, что он не сделает этого, — сказал Пит и совершил ошибку.

— Геркулес принес мне клятву верности, — сказал король. — Это избавило его от изгнания за различные преступления. Если он не станет повиноваться мне и откажется выполнять задачи, которые я ему поручаю, то он умрет. Но я уверен, что Геркулес не откажется...

— Ладно, — пожал плечами Пит. — Мы отправимся в Эллис. Теперь мы — помощники конюха. Но не думайте, что загнали меня в угол...

Он не договорил. В этом не было нужды. Позже он отвел Нессуса в сторонку и принялся энергично его оскорблять.

— Ты науськиваешь на нас короля, крысиный хвост! Мои привилегии гарантированы, пока жив Геркулес. Если же случится так, что Геркулес погибнет, я потеряю все привилегии...

— И будешь брошен лошадям-людоедам, — злобно ответил Нессус. — Я уверен, что так и будет, раб!

Пит чувствовал себя неважно, когда они добрались до соседнего королевства Эллис. Король Авгий оказался здоровенным толстяком, совершенно не разбиравшимся в хозяйственных делах, поэтому его люди работали спустя рукава — или не работали вообще. Так что чистка Авгиевых конюшен оказалось не маленькой задачей. Их не чистили уже тридцать лет!

— Значит, еще лет через тридцать мы, возможно, их и очистим, — сказал Бигги, уставившись на конюшни. Но Пит покачал головой.

— Не так все просто. У нас сжатые сроки. Выход есть всегда, стоит только хорошо подумать...

— А разве ты не можешь оказать давление на короля, чтобы он дал нам в помощь народу? — спросил Бигпиг.

— Нет. Мы должны все сделать своими силами... Погоди! — глаза Пита разгорелись. — Давление!.. Вовремя ты сказал это, приятель! У меня есть идея — прекрасная идея!

Он побежал, таща за собой удивленного Геркулеса. Пит вспомнил, что мимо конюшен текут две реки — Альфиус и Пинеус, а выше по склону лежит озеро. Король Авгий обещал обеспечить Геркулеса всеми средствами, какие он запросит, кроме рабочей силы. И Пит воспользовался этим предложением и проложил от озера к конюшням трубопровод.

Остальное сделала сила тяготения. Когда повернули клапан, из наконечника вырвалась струя воды, твердая, как железный прут. Потребовалась геркулесская сила Бигпига, чтобы управлять брандспойтом, но устройство работало! Вода хлынула в конюшни, и задание было выполнено даже раньше, чем ожидал Пит.

— Мы справились быстрее, чем это сделала бы Служба Спасения, — критично заметил Пит.

— Огромная вам благодарность, — ответил король Авгий. — Вы же вернетесь еще через тридцать лет?

Король Эвристей грыз бороду и монотонно проклиная Нессуса, когда Пит с Геркулесом вернулись в Тиринс. Бизнес с такси быстро развивался, и золото текло в казну. Половина прибыли шла королю, но последний хотел бы забрать все. Пит подозревал, что он придумывает очередное задание для Геркулеса, еще более трудное.

Неожиданно, неприятности стали исходить от самого Бигпига. Чувствуя себя неуютно в чужом времени, он бродил по городу, ввязываясь в драки и круша челюсти, пока Пит не взволновался. Было жизненно важно, чтобы Геркулес сохранял добое отношение к себе народа, поскольку это защищало его от короля.

— И чего тебе неймется? — спросил Бигги Пит. — Что ты не успокоишься?

— Я хотел бы вернуться в Монтану, — помрачнел Бигпиг. — Вот если бы подо мной было ковбойское седло...

— Гм... А ведь это идея! По крайней мере, это предохранит тебя от дальнейших неприятностей! Что ты скажешь, если я помогу тебе организовать настоящее ранчо, с родео и всем прочим?

— Что?

— Это сработает, — Пит уже загорелся от собственной идеи. — Народ это схавает...

И это уберет Бигпига подальше от королевских глаз, хотя Нессус наверняка его не забудет.

Пит от слов перешел к делу. Вскоре улицы Тиринса были уставлены большими цветастыми плакатами. Плакаты были также установлены на всех такси.

КОВБОЙСКОЕ РАНЧО ГЕРКУЛЕСА!

Ответственный Петрос Манкос.

Открывается для публики в следующие дни праздника Сатурна!

Большое БЕСПЛАТНОЕ представление!

Укрощение ковбоями диких лошадей.

РОДЕО!

Зачем проводить отпуск на пляже?

Потратьте недельку-другую в

КОВБОЙСКОМ РАНЧО ГЕРКУЛЕСА!

Открытие ранчо имело огромный успех. Собрались громадные толпы. Знаменитостей такси Петроса Манкоса доставили на праздник по такому случаю бесплатно.

Родео все были покорены. Бигпиг попросил разрешения по такому случаю надеть хотя бы штаны, но Пит был непреклонен.

— Львиная шкура — твоя торговая марка, — объяснил он. — Ее знают все.

— Так-то оно так, — сказал мистер Каллахен, — но эта проклятая шкура воняет.

Однако, он знал, что спорить с Питом бесполезно.

Что касается греческих парней, то они занялись этим делом с возбужденным ликованием. Они и так были неплохие всадники, а Бигпиг и Пит к тому же обучили их кое-каким западным приемам. Не хватало только гитар, но многие парни умели играть на цитрах и разучили несколько баллад. Ночью вокруг походных костров собирался народ, в то время, как над широкими греческими равнинами неслась «Скачи, ковбой, во весь опор» и другие баллады.

Было и барбекю. Словом, родео прошло успешно, особенно когда выступал Геркулес. Он обучал желающих, как ловить лошадей арканами, и оборудовал выставку лассо, которая стала событием дня.

К тому времени, как все разъехались, успех стал оглушительным. Желающих на будущий праздник уже стало больше, чем Пит мог обслужить.

— Придется оборудовать еще несколько ранчо, — сказал Пит Мэнкс Бигпигу. — Эти лопухи привыкли приятно побездельничать. Они набьются на наши представления, как сардины в банке, а мы будем говорить им, что это круто. А какая прибыль! И с нее мы не должны ни цента Старой Вонючке...

Именно тогда прибыл посыльный от Старой Вонючки.

— Новое задание для Геркулеса, — объявил он. — Стимфалийские равнины в Аркадии заполнили человекоядные чудовищные птицы. Король Эвристей приказывает вам убить этих демонов.

Из толпы оставшихся гостей понеслись приветственные крики:

— Геркулес! Сын Зевса! Новое задания для Геркулеса!

Пит вяло приветствовал его вместе с остальными, но сердце его сильно забилось. И билось оно где-то в районе его сандалий. Человекоядные птицы? Орлы? Стервятники? Кем бы они ни были, Геркулес должен повиноваться королю — иначе не избежать неприятных последствий. И, судя по всему, сам Пит обеспечил бы собой завтрак лошадям-людоедам.

— Я всегда знал, что меня погубят лошадки, — простонал он. — Но не таким же образом!

Два дня спустя Пит, Геркулес и группа ковбоев ехали в Аркадию. Остальную команду оставили заботиться о ранчо и представлениях. Такси уже были настолько организованными, что могли позаботиться сами о себе.

Ковбои, едущие с Питом и Бигпигом, были оснащены арканами, прикрепленными к седлам, копьями и короткими мечами вместо шестизарядных револьверов.

Изготовление здесь револьвера превышало возможности Пита, хотя он подумывал о фейерверке на следующем большом родео.

— За всем этим стоит Нессус, — сказал Пит Геркулесу, который извивался в львиной шкуре. — Да прекрати чесаться!

— Черт побери...

— Заткнись! Это Нессус надоумил короля отправить вас к этим птицам.

— По крайней мере, мы знаем, что это, — проворчал Бигпиг.

— Да, нашелся свидетель, который описал мне их. Это какие-то страусы. Не знаю, как они попали в эти края...

— А как вы уничтожите страусов, Пит?

Вместо ответа Пит усмехнулся и погладил висевший на луке седла аркан...

После того, как они вернулись из Стимфалийских равнин Аркадии, выполнив поручение короля, среди народа разошлась неплохая история. Столетия спустя она стала известна, как один из двенадцати подвигов Геркулеса. Там было написано, что герой уничтожил птиц одну за другой меткими стрелами.

На самом деле, все было совсем по-другому. Геркулес вообще не принимал в этом никакого участия. Он попал на поле золотарника и на несколько дней был выведен из строя. Пит и ковбои носились за страусами, ловили их лассо и убивали мечами. Затем все было кончено.

После этого, страусовые перья были проданы водителями такси в сжатые сроки за большие деньги.

— Купите перо для волос вашей подружки! — расхваливали они свой товар, и от покупателей не было отбоя. И еще больше денег попало в карманы Пита, к ярости короля и Нессуса, которым ничего не обломилось.

— Чего я не могу понять, — печально сказал Пит, глядя, как Геркулес в загоне моет львиную шкуру, — так это почему у тебя по-прежнему аллергия на золотарник. Ты ведь теперь не Бигпиг. У тебя тело Геркулеса.

— А может, у него тоже была аллергия на золотарник, а?

Пит пожал плечами.

— Может быть. Но я бы хотел поскорее вернуться в свое время. Рано или поздно король достанет нас. Он хочет прибрать к рукам нашу долю прибылей, а Нессус жаждет мести.

Два дня спустя Пита не пустили в его собственный офис. У дверей стоял на страже королевский солдат, неприятно усмехаясь в лицо Питу Мэнксу.

— Ты не войдешь, — сказал он. — Такой приказ Его Величества.

У Пита отпала челюсть.

— Вот еще! Он не может отдать такой приказ! Это неконституционно!

— А что такое конституция? — заинтересованно спросил солдат.

Пит не ответил и поспешил во дворец. Его настроение ухудшил еще и тот факт, что он вынужден был заплатить, чтобы проехаться в собственном такси.

Король Эвристей и Нессус были, как обычно, вместе. Пит без преамбулы начал страстную речь, но копье, уставленное в живот, заставило его замолчать.

— Давай-ка потише, — сказал король, поглаживая бороду. — Обычно рабы появляются перед лицом короля только для суда.

— Но вы не можете так ударить по моему бизнесу, — упрямо сказал Пит. — Вы дали мне привилегии... — И тут ужасная мысль пришла ему в голову. Уже два часа прошли с тех пор, как он видел Бигпига. — А с Геркулесом все в порядке? — хриплым голосом спросил он.

— Да все, насколько я знаю, — ответил король. — Однако, твои привилегии не стоят и драхмы. Мы забыли, что по закону рабы не могут заниматься бизнесом в Тиринсе. Так что наше соглашение разорвано, а твоя компания переходит к короне.

Пит нахмурился. Нессус усмехнулся.

— Я дал новые привилегии моему верному служащему, — указал на него Эвристей. — Теперь он владеет этой... ну, как там ее...

— Корпорацией такси Нессуса, — помог ему офицер.

— Ну ладно же! — ожесточенно сказал Пит Мэнкс. — И ты наверняка пообещал королю большую прибыль. Хорошо, крысиный хвост! Ты сам напросился, так что теперь получишь!

— Мы сегодня милосердны, — сказал король, — так что оставляем тебе жизнь. Стража, выбросьте эту задницу из дворца! — Эвристей явно нахватался у Пита живописных словечек.

Мистер Пит Мэнкс не тратив времени впустую. Он быстро переписал все свои деньги и имущество на Геркулеса, который, будучи свободным гражданином, мог юридически владеть ими. И к этому времени он узнал все ниточки, за которые можно дергать в Тиринсе. Он узнал, например, что начальник полиции влачит жалкое существование, получая гроши.

Пит переговорил с ним с глазу на глаз, и начальник полиции Ларсис внезапно стал чрезвычайно занятым. На улицах появились красные таблички, которые гласили: «Стоянка запрещена», «Стоянка не дольше 100 ударов пульса», «Только остановка» и т.п. И водители-рикши такси Нессуса стали постоянно влипать в неприятности с полицией Тиринса.

— Я не хочу ни драхмы прибыли, — пояснил Пит Ларсису. — Я только объясняю вам, как можно заработать деньги. Например, нужно установить ограничение скорости, причем свое для каждого квартала. И постарайтесь разместить таблички, оповещающие об этом, как можно незаметнее. Этот способ прекрасно работает у нас в США.

Нессус взорвался. Он поговорил с Ларсисом, который уже подсчитывал прибыль, и не добился ничего.

— Закон есть закон, — сказал начальник полиции. — Каждый гражданин должен выполнять его.

Нессус сказал нечто непечатное.

— Вы оштрафованы на пятьдесят золотых монет за оскорбление должностного лица, — улыбнулся Ларсис. — О, что вы делаете? Это обойдется вам еще в пятьдесят...

Нессус с трудом сумел удержать рвавшиеся наружу слова и повернулся, чтобы уйти.

— Одну минутку, — задержал его начальник полиции. — Я хочу сказать кое-что, что вас заинтересует. В ближайшее время мы установим на главный улицах Тиринса одностороннее движение.

— Что?! — Нессус позеленел. — Да вы же вдвое уменьшите мои доходы!

Но Ларсис молча отхлебнул из позолоченной бутылки самодельный бренди, который гнал для него Пит.

— Это дело рук Петроса Манкоса, — прошипел Нессус. — Я иду к королю!