Принц с двумя лицами

Страх

Было мне лет четырнадцать. Я был смелым мальчиком, любил далекие прогулки, и, когда приезжал домой летом на каникулы, самым большим удовольствием были для меня экскурсии.

Родители мои предоставляли мне свободу. Они знали, что я достаточно осторожен и к тому же не робкого десятка, и поэтому разрешали мне уходить в горы без провожатого, конечно по дорогам, которые были им знакомы. Город, в котором протекало мое детство, расположен у подножия гор.

Однако вот какое происшествие приключилось со мной.

Отправился я как-то в поход, долго переходил с горы на гору, три дня бродил по буграм и долинам, спал на земле — и вдруг вижу перед собой на пригорке замок.

Я направился туда. Был я очень утомлен и голоден: припасы как раз кончились. По мере того, как я шел вперед, мною овладевали нетерпение и сомнения: жил ли кто-нибудь в этом замке?

Я шел вверх по тропинке и с напряжением следил, не покажутся ли в замке признаки жизни, но ничего не замечал. Я выбился из сил, еле-еле передвигал ноги, и время от времени мне казалось, что на мои глаза словно опускается пелена тумана. Наконец я добрался и, не раздумывая, вошел через большие ворота во двор замка. Он был построен в средневековом стиле, с четырьмя башнями по углам, с небольшими овальными окнами и тяжелыми стрельчатыми дверями. Несмотря на усталость, я остановился на минутку полюбоваться архитектурой замка, а затем направился к домику, видневшемуся в глубине двора. Я громко постучал в дверь и стал ждать. Дверь приоткрылась, и в щели появилась голова старика, похожего на Деда Мороза, с белой как лунь головой и такой же бородой. Уступив не очень охотно моим настойчивым просьбам, он впустил меня в дом и угостил мамалыгой с козьим молоком. Я попросился у него на ночлег. Старик взял небольшую лампу и пригласил меня следовать за ним. Тем временем стемнело. Мы шли вдвоем сквозь пустынные развалины, и мне было немного жутко.

Мой проводник завел меня в небольшой зал замка, из которого мы поднялись вверх по бесконечной витой лестнице. Я ощутил легкое головокружение, и мне показалось, что мы так и не дойдем до верха лестницы. Наконец, мы вошли в маленькую круглую комнатку, и я сообразил, что нахожусь в одной из четырех башен. Мебель была потертой, но красивой. Мое внимание сразу привлекла кровать: она была постелена и покрыта отличным одеялом. Старик поставил лампу на стол и ушел, а я сразу же разделся, лег и мгновенно уснул.

Не знаю, сколько времени я проспал, но проснулся я от ощущения холода и увидел, что одеяло сползло на пол.

Я поднял его, накрылся и уснул, но вскоре опять проснулся с тем же ощущением. Одеяло было на полу. На этот раз я хорошо укутался, подоткнул одеяло под ноги и приготовился спать. Однако, к немалому своему удивлению, я почувствовал, что кто-то стягивает с меня одеяло.

Сначала я подумал, что это мне примерещилось во сне. Я протер глаза, встряхнулся, но напрасно: я явственно увидел, что с меня потихоньку стягивают одеяло. Кто мог быть в комнате, кроме меня? В привидения я никогда не верил.

«Примерещилось», — опять подумал я и снова лег. Но, нет, на этот раз не было никакого сомнения, кто-то был под кроватью. Не могу передать вам, что я почувствовал. Я не смел двигаться и был готов к любой неожиданности. Из-под кровати мог показаться кто угодно. Усилием воли я заставил себя встать и засветить лампу, которая отбрасывала причудливые тени на стены и на пол.

— Да что же это, в самом деле? Неужто мне страшно? — произнес я громко. Никогда до тех пор я не знал, что такое трусость. Моя самоуверенность придала мне силы на мгновение. Я решительно вскочил, нагнулся и заглянул под кровать. Ничего там не было, кроме двух-трех коробок и корзинки с пухом. Насмешливая улыбка разгладила мой лоб и губы. Видно, сдали мои утомленные нервы и заработало воображение. Было досадно, что я ощутил страх и что невольно мне пришли на ум россказни о привидениях. Я в сердцах задул лампу, лег и задремал. И опять я вдруг ясно почувствовал, что с меня стягивают одеяло. На этот раз кровь застыла в моих жилах. Было такое ощущение, как будто кто-то вылил мне кружку холодной воды на голову. Волосы мои встали дыбом. Меня охватил самый настоящий страх, и, казалось, передо мной была ужасная неразрешимая загадка.

В эту минуту мне припомнилось все то, что привелось слышать о колдовстве и над чем я всегда смеялся. Теперь все казалось мне возможным…

Я решил было опять встать, но одна мысль о том, что нужно пошевелиться, наполняла меня трепетом…

С грехом пополам мне удалось вновь зажечь лампу. Рука моя дрожала. Я оделся, холод охватил меня из-за нервного состояния, и мои зубы стучали.

Я был один в пустынном замке и чувствовал, что приближаюсь к безумию. Я стал ходить взад и вперед по комнате, решив не ложиться до рассвета. О той страшной ночи я буду рассказывать и мертвецам в могиле!

Часа через два, — но мне показалось, что они длились вечность, — начало рассветать.

Когда утренний свет залил комнату, я решил обследовать ее и раскрыть тайну, которая причинила мне такую тревогу.

Я опустился на колени, взглянул под кровать и притянул к себе корзинку с пухом. Каково же было мое удивление, когда я увидел красивого белого кота, спавшего в пуху!

Все оказалось ясно! Ночным призраком был просто-напросто безобидный кот, который всю ночь развлекался, играя моим одеялом, цепляясь за него лапками и дергая его вниз…

Это был для меня урок: никогда человек не должен поддаваться страху!