Принц с двумя лицами

Звездная принцесса

В замке, стоявшем на вершине огромной скалы, посредине дремучего соснового бора, жил принц со своей женой. Поженились они много лет назад, и не было у них детей. Принц, занятый охотой и управлением своих владений, не очень кручинился из-за того, что у него не было наследников. Но жена его сильно тосковала. Хотелось ей иметь дочку, которая пожила бы с родителями до свадьбы, а потом родила бы им внуков, чтобы они нянчили их на старости лет, баловали и рассказывали им сказки.

Жизнь в отдаленном замке, где не было никого, кроме хозяев и их слуг, где только изредка собирались гости, была скучной, и с каждым днем принцесса все больше грустила.

Кто-то вечером сказала ей одна из фрейлин:

— Ваше Высочество, знаете ли вы, что если вы увидите падучую звезду и в тот же миг подумаете, что хотите стать матерью, то ваше желание исполнится?

С того дня принцесса сидела по вечерам перед окном, следила за звездами и таким образом узнала все тайны небосвода.

Она очень любила эти часы, проведенные наедине с небом, и жизнь казалась ей теперь приятнее, но каждый раз, когда на небе появлялась падучая звезда, мысль ее, видно, запаздывала, не успевала захватить звезду на лету, и желанный ребенок не появлялся.

Однажды, когда принцесса вошла в свою опочивальню, чтобы отдохнуть, ей показалось, что она слышит детский плач. Она поглядела вокруг, но ничего не увидела. И опять ей почудилось, что слышен плач ребенка. Позвала она фрейлину, и стали они вместе искать. В углу комнаты они нашли колыбельку, украшенную кружевом, а внутри девочку несказанной красоты. Принцесса так и вскрикнула от удивления и радости, потом позвала принца и всех приближенных и стала расспрашивать, каким образом попало к ней в комнату это прелестное дитя. Никто не сумел ответить ей, потому что в замок никогда не ступала нога чужого человека. Принц удочерил девочку, а принцесса с того дня почувствовала себя самой счастливой матерью. Маленькую принцессу окрестили Стеллой, и с каждым днем становилась она все краше и умнее. Со временем люди прозвали ее Звездной принцессой, потому что по вечерам, во мраке, вокруг ее головы появлялись сияющие звездочки, образуя словно алмазную диадему, и мать ее теперь уже не сомневалась, что девочку послала ей с неба падучая звезда.

Выросла Звездная принцесса, и все вокруг не могли нахвалиться на нее: всем она взяла — и умом, и красотой, и добротой.

Однажды, когда небо заволокли тучи и ветер яростно дул, из башни замка увидели в море корабль, который боролся с огромными, высоко вздымавшимися волнами, как бы облекавшими его в саван. Стелла пошла на берег моря и с высокой скалы стала глядеть на борьбу между моряками и разбушевавшейся стихией.

Стемнело, и звезды, сиявшие вокруг головы принцессы, излучали все более яркий свет в сгущавшемся мраке. На корабле огни погасли из-за беспрестанно обрушивавшихся со всех сторон волн, и отчаявшиеся моряки ждали своего конца.

Капитан корабля увидел сквозь мглу огни, светившиеся с берега, как маяк. Он немедленно приказал морякам покинуть корабль и двигаться к берегу.

Стелла, у которой были такие зоркие глаза, что она видела и сквозь мрак, как моряки пускаются вплавь или спускают на воду шлюпки, поняла, что ее звезды светят морякам, и осталась на месте, от всей души желая им спастись. В то время как они боролись с волнами за свою жизнь, буря вдруг затихла. Ветер перестал дуть, волны угомонились, прекратился шум на море и установилось полное затишье. Эта неожиданная перемена очень удивила тех, кто был на берегу, и в особенности Стеллу и ее родителей, которые тоже прибежали на берег.

Как вдруг все увидели перед собой красивого, статного богатыря, одетого в кольчугу, которая походила на чешую рыбы. В руках он держал золотой трезубец с тремя изумрудными змеями на конце. На голове у него был перламутровый шлем, а в левой руке щит, сделанный из панциря огромной черепахи, который сверкал, как золотой диск.

За ним плыло множество дельфинов, а поодаль пел песни хор русалок. Все смолкли, видя эти странные существа, а в тишине прозвучал громкий голос богатыря:

— Я — Хозяин моря! Увидев свет звезд, сияющих над твоей головой, твою несказанную красоту, — сказал он Стелле, — я пожелал взять тебя в жены. Ты пойдешь со мной в мое царство.

И пока окружавшие Стеллу люди оправились от растерянности, он схватил Стеллу и исчез с ней.

Капитан корабля, который как раз а это мгновение достиг суши, был взволнован отчаянием родителей и поражен красотой девушки. Он поклялся во что бы то ни стало освободить Стеллу из рук ее похитителя. Огорченные родители вернулись в замок. Морякам предоставили приют.

Несколько дней спустя капитан сидел, задумавшись, на скале, где произошло странное похищение Звездной принцессы.

«Я должен освободить Стеллу, — думал он, — но как мне бороться с Хозяином моря? Тут нужно действовать хитростью или колдовством… Только так я смогу проникнуть в его царство. Что же придумать? Что делать?».

— Барин, — спросила его на второй день кормилица Стеллы, которая осталась при ней и после того, как девушка выросла, — как ты думаешь добраться к Хозяину моря?

— Вот никак не могу додуматься, — ответил он, — весь день только над этим и ломаю голову.

— Я помогу тебе, — сказала кормилица. — Я могла бы тебя превратить в морского паука. Ты переплывешь море, проберешься во дворец Хозяина моря, узнаешь, что там происходит, и победишь похитителя. Все его придворные покорятся тебе, потому что они просто-напросто трусливые рыбы и будут рады выбросить тебя вместе со Стеллой на землю.

— Так я и сделаю, тетушка. Я освобожу дочь твоих хозяев. Это — мой долг.

На второй день, когда капитан пробудился, он почувствовал со сна, что с его ногами что-то творится. Они показались ему коротенькими, тонкими, да к тому же вокруг тела выросли еще и другие ноги. И рук у него будто стало больше, чем две, и были они легче и тоньше, а тело его стало круглым, как мяч. От ужаса на лбу его выступил холодный нот, а волосы на голове встали дыбом. Но все же он сохранил здравый рассудок. Ему захотелось ощупать себя множеством лапок, которые появились вокруг его тела вместо рук и ног, ощупать свою голову, но она стала такой маленькой, что он и не нашел ее. Тут он вспомнил разговор со старухой и успокоился, поняв, что он превратился в паука. Теперь ему предстояло выполнить свой смелый замысел. Он вскочил с постели, побежал на берег моря и с большим удовольствием опустился в воду. Можно было подумать, что всю жизнь он был морским пауком.

Однако у него сохранился человеческий разум, и он с большим удивлением и любопытством разглядывал чудеса, раскрывшиеся перед ним на дне океана.

Но не для потехи пустился он в неведомую пучину, где не бывали никогда даже водолазы. Он плыл все дальше, опускался все глубже, торопясь добраться до желанной цели.

Наконец он увидел огромные подводные скалы, на которых росли ярко-красные коралловые кусты. Невиданные водоросли украшали его путь, а между ними плавали странные морские существа. Капитан понял, что он попал в царство владыки морей, и он потихоньку пробрался в его жилище, которое было расположено в пещере из зеленого гранита, украшенного перламутровыми раковинами. Запрятанные в них жемчужины освещали, как месяц, пещеру.

Пещера состояла из множества покоев, украшенных разными драгоценностями, которые Хозяин моря, видно, добыл с потерпевших крушение кораблей. Вскоре капитан очутился в самом роскошном покое. (Я забыла вам сказать, что внутри пещеры не было воды. Здесь был легкий и благоухающий воздух, в котором мог легко жить и человек с земли.) Здесь, на ложе из цветов, капитан увидел прекрасную Звездную принцессу. Лицо у нее было бледное и печальное. Вокруг нее толпились русалки, которые прислуживали ей и пели чудесные песни.

Послышался тихий звон, и паук увидел, что служанки Стеллы торопятся навести вокруг нее порядок. Они принесли ей платье из тонких прозрачных водорослей, украшенных чешуйками всех цветов радуги.

— Какие бы прекрасные одежды ни дарил мне Хозяин моря, — сказала Стелла, — все равно я не смогу привыкнуть к этим местам.

Когда все ушли и девушка осталась одна, паук поспешил приблизиться к ней. Увидев его, принцесса испугалась и захотела ударить его.

— Не убивай меня, принцесса, — сказал он человечьим голосом, — ибо я тебе друг.

Принцесса остановилась в недоумении.

— Ты не узнаешь меня, — продолжал паук. — Я не кто иной, как тот капитан, которому ты спасла жизнь. Я принял образ паука, чтобы, в свою очередь, помочь тебе, забрать тебя на землю к тоскующим по тебе родителям. Давай-ка, подумаем вместе, как отсюда выбраться.

В это мгновение владыка морей появился у входа в комнату Стеллы. За ним шли его придворные — разные рыбы и другие морские существа.

Он был статен и пригож собой, и никто не смог бы сказать, что он не заслуживает любви. Любая русалка была бы очень горда, если бы он выбрал ее вместо Стеллы. Поэтому все завидовали ей и были бы рады, если бы она вернулась восвояси.

Стелла решила обратиться за помощью к русалкам, попросить их устроить ей побег. Они могли бы доставить ее на берег, выбрав день, когда их хозяина не будет дома. Оставшись наедине с Хозяином моря, Стелла заговорила с ним дружелюбнее и веселее, чем обычно, чтобы обмануть его. Ему и в голову не приходило, что она готовится к побегу, и он радовался наступившей в ее настроении перемене. Когда он ушел, паук и русалки стали обдумывать, как устроить побег.

— Нам бы только добраться до берега, — сказал паук, — а там я сумею защитить и уберечь от опасности принцессу.

Все с нетерпением ждали дня, когда Стелла сможет пуститься в путь. Вскоре Хозяин моря ушел из своего чертога, отправился готовить бурю. Русалки окружили Звездную принцессу и поплыли с ней к берегу. Но, видно, царю морей донесли, что происходит в его чертоге. Он пустился в погоню и вдруг очутился перед застывшей от страха принцессой. Но это было уже у берега. Капитан, вновь принявший облик человека, встал между принцессой и Хозяином моря и сказал, что не вернуть ему больше принцессу в свое царство.

— Как ты смеешь мне противиться?! — закричал в ярости Хозяин моря.

— Смею! — сказал капитан. — А если хочешь, то померяемся силами.

— Быть по-твоему! — сказал Хозяин моря, и начался смертный бой между двумя удальцами.

Вся свита Хозяина моря и все моряки собрались вокруг них и стали смотреть на их борьбу. Боролись они целый день, и все не известно было, кто выйдет победителем. Никогда еще не видели в тех краях такой схватки. Стемнело, и только звезды, окружавшие голову принцессы, освещали скалу, на которой шел поединок не на жизнь, а на смерть.

Как вдруг молния, выпущенная, как стрела, падучей звездой, сразила Хозяина моря. Упал он бездыханный, и тогда же опустился на землю и изнемогший капитан. Люди окружили его, подняли и отнесли в замок, где он пришел в себя и с гордостью увидел, чао ему удалось спасти Звездную принцессу. Радость родителей была неописуемой. Вскоре сыграли свадьбу Стеллы с капитаном. Сели они на корабль и отправились в дальнее путешествие, а русалки, которые теперь полюбили Стеллу, встречали их на пути, протягивали им подарки и желали им счастливого пути.