Приручитель. Книга 1

Глава 8, часть 3

Была ли это интуиция, или внутренний голос, или просто Артуром овладел демон, но приручитель безропотно послушался и сел напротив старика. Молчаливая поддержка Хетем немало приободрило юношу и в глаза незнакомцу он смотрел без страха.

— Привет тебе, старче. Зачем позвал? — Он бросил быстрый взгляд на протянутую чашу, по виду сделанную из скрученной бересты. Плескавшаяся внутри прозрачная как слеза младенца жидкость наводила на подозрения.

— Так я вас не звал, вы сами ко мне пришли. — Старичок небрежно обвел ладонью окружающие их деревья. — Вечно вы, человеки, лезете в мои владения. Хуже любых паразитов, я уж бросил вас выводить.

Лесные кроны согласно зашумели, будто угрожающе склонившись к юноше.

«Если ты еще не понял – это леший, древний хозяин леса. И, судя по размеру его владений, очень сильный, — несмотря на внешнее спокойствие, мысленной голос Хетем звучал крайне озабоченно. — Будь предельно осторожен, пока что такой враг нам не по зубам».

— Я тебя именно таким и представлял! — с восторгом выдохнул Артур. Возникший в горле ком мгновенно исчез, еще бы, ведь юноша встретил одного из любимых героев детских сказок!

— Дык я поэтому такой облик и принял, жалко, что ли, — с хитрецой ответил леший. — Ты пей давай, чего горло драть посуху.

Поняв, что его испытывают, Артур поднял стакан в тосте, резко выдохнул и залпом проглотил содержимое. Юноша выпучил глаза под довольный смех старика: вопреки ожиданиям, он выпил не чистейший самогон, а обычный березовый сок.

— Ха-ха-ха! — Леший утер выступившую слезу и приложился к собственному сосуду, отголоски яблочного аромата с нотками нашатыря явно донесли, что там уж точно был не сок. — Сразу видно настоящего русского!

— Спасибо за комплимент и угощение. — Покрасневшему Артуру казалось, что от него валил пар. — Что ж, если ты нас не звал, мы, пожалуй, пойдем. Не будем злоупотреблять гостеприимством.

— Обожди, хлопец, разговор у меня все же есть. — Старик беззаботно махнул ладонью, опустевшие стаканы наполнились сами собой. — Посиди, отдохни, куда торопишься-то?

— При всем уважении – мои друзья в беде. Если не поспешу, случится плохое. — Приручитель все сильнее жалел, что послушал свою интуицию. Сказки его мира выставляли леших добрыми, но хитрыми пройдохами. Возможно, конкретно этому просто стало скучно. А ведь пока они чешут языками, над Ари и Иззи сгущаются тучи!

— Подчиняющий, который печется о своих рабах, не каждый день такое встретишь. — Улыбка резко слетела с лица лешего, взгляд его стал цепким и злым.

— Они мне не рабы! — горячо возразил Артур. — И мне не нравится слово подчиняющий. Предпочитаю звать себя приручителем.

— Хочешь сказать, ты ни разу не применял силу против воли моего народа? — недоверчиво сощурился старик. — И твои слуги с тобой добровольно?

— Было дело, мне пришлось защищаться. — Юноша живо вспомнил сражения с волколаками и то, как он продавливал волю Станислава. — Но связь образуется по обоюдному согласию, и они всегда вольны уйти.

Артур не видел, но знал, что Хетем за его спиной согласно кивнула. Каддэя напряженно следила за лешим, готовая обрушить всю ярость огненной бездны на окрестные деревья.

— Вот как, занимательно. Неужто в наш мир явился истинный подчиняющий. — Старик задумчиво пропустил пятерню сквозь бороду, вычесывая сухие травинки. — А к чему стремишься?

— Власть над миром, не меньше, — усмехнулся юноша, опустошая второй стакан березового сока. Жидкость с легкой кислинкой освежала и придавала сил. С каждым глотком настроение приручителя становилось все лучше, даже вернулся давно позабытый оптимизм. — Иначе зачем вообще жить?

— Хорошая цель, мне нравится. Предлагаю договор. Я тебе сейчас крепко помогу. Пойдешь по моей тропе и выйдешь прямо к своим друзьям, как раз успеешь вовремя. — Леший хитро улыбнулся. — Если просто на лошадях побежишь, вернешься к пепелищу, бородой клянусь.

— «Он может нам помочь?» — мысленно спросил юноша у рыжей девушки.

— «В своем лесу он – бог» — с ноткой почтения ответила Хетем.

— Допустим, я приму твою помощь. Чего ты хочешь взамен? — Жизнь приучила Артура никогда не верить в бескорыстие и пряники без последующих ударов кнута.

— Будешь мне обязан. Когда-нибудь я приду и истребую должок. — Берестяные стаканы наполнились прозрачной жидкостью. — Если согласен, скрепим сделку как положено. Безо всяких человеческих глупостей вроде рукопожатий или поцелуев.

— Полагаю, у меня нет выбора. Согласен! — Артур залпом опустошил свой стакан и закашлялся. Юноша смотрел на хохочущего старика выпученными глазами, безуспешно пытаясь сделать вдох. Казалось, он выпил чистую кислоту, медленно выжигающую внутренности. Лешему все же удалось всунуть в него самогон.

— Ох, и повеселил ты меня. Уважил, уважил. За это получаешь награду. А ну-ка, разойдись! — Повинуясь старику, вековые деревья с оглушительным треском сдвинулись в стороны, открывая широкую лесную тропу. Перед тем как исчезнуть вместе с пеньками и посудой, старик неопределенно махнул рукой. — Бывай, милок. Дадут боги, свидимся еще.

***

Сила лешего поражала. Казалось, отряд Артура ехал не больше пары минут, как из-за густого кустарника показался Искоростень. Угрюмый городок в который раз успел измениться с последней встречи – опустевшие улицы скрывались за завесой густого черного дыма, а немногочисленные дома превратились в обугленные головешки.

Там, где раньше находилась ратуша, превращенная Комаровским в резиденцию, ярко сияла энергетическая сфера высотой в десятки этажей. Переливаясь всеми цветами радуги, она возвышалась настоящей жемчужиной среди моря грязи.

— Ну разумеется, Ари найдет способ выпендриться даже в защитном заклинании. — Несмотря на сарказм, Хетем явно испытывала облегчение.

— Знаешь, что это за чары? — Артур с трудом отвел взгляд. Красота сферы завораживала, очаровывала, путая мысли даже на таком большом расстоянии.

— Никогда не слышала ни о чем подобном, — честно ответила девушка. — Самой очень интересно, спросим потом у нашей лисички?

— Конечно. — К сожалению приручителя, мысленная связь с кицунэ и феей не работала, зато его успокаивало знание о том, что они в безопасности. — Нужно поспешить, пока барьер еще держится.

— Вот так просто атаковать в лоб? — удивился лейтенант. — Нас здесь всего ничего, а там могут быть все силы мятежников. Ваше Высочество, давайте по крайней мере дождем темноты, закат близко.

— А если они прорвутся через защиту, пока мы медлим? Готов взять на себя ответственность? — Артур резко ударил ребром ладони по воздуху. — Атакуем сейчас. Мы с Хетем ударим первыми. Посмотрим, чем они мне ответят!

Юноша спешился и встал на вершине холма, прекрасно зная, что феникс молча последовала за ним. Разумеется, их заметили. Ветер донес обрывки резких криков, послышались выстрелы, но из-за большого расстояния попасть в них было практически невозможно.

Артур прикрыл глаза и взял ладони Хетем в свои. Их тела объяло яркое пламя, подпитываемое не только магией или личной силой, но и чувствами. Юноша вкладывал в сияющую, бешенно вращающуся и завывающую сферу всю свою боль, ярость, тревогу и сильнейшую надежду. Там, внизу, его каддэи и верные ему люди подвергались смертельной опасности, и только он мог помочь.

Трава вокруг парочки почернела и высохла, зашипела листва на деревьях, люди и волколаки побежали прочь, не в силах выносить нестерпимый жар.

Артур окрестил новое детище «сверхновой», ведь огненная сфера в нечувствующих жара ладонях выглядела точь-в-точь как звезда. Между приручителем и его каддэей медленно рождалось солнце. Он не знал, сколько точно мятежников в городе, есть ли среди них волколаки. Просто нутро подсказывало, что бить нужно было со всех сил.

За взрывом скрылись здания, кони, люди. Огонь с одинаковой легкостью пожирал дерево, камни, железо и плоть. Переливающийся всеми цветами радуги барьер Ари не пострадал, зато все вокруг на сотни шагов обратилось в серо-черный, жирный прах.

Артур глубоко вдохнул, с опаской смотря на дело рук своих. Он повторял себе, что если в Искоростене и остались мирные жители, они должны были спрятаться в ратуше, а мятежников не жалко.

— Пойдем, посмотрим, сумел ли кто из этих паразитов спастись. — Юноша твердо решил, что лучше встретиться со своими страхами лицом к лицу.

— Очень сомневаюсь. — Несмотря на скептицизм в голосе, Хетем не спешила убирать ладонь из руки Артура.

Они шагали по морю пепла, что волнами вздымался от их шагов. Удивительно, но жара совершенно не ощущалась, наоборот, кружащие в воздухе черные хлопья казались холодными и влажными.

— Не может быть! — За спиной Хетем вспыхнули огненные крылья. Она указала на лежавшего посреди золы человека. — Кто-то выжил!

Тело Якуба почти не пострадало, сохранились даже остатки одежды, удачно прикрывающие чресла. Во взгляде вдохновителя мятежа не ощущалось злобы, на пересохших губах играла легкая отеческая улыбка.

— Молодец, пацан. Недооценил я тебя. Кто ж мог знать… — Мужчина безвольно опустил голову, испустив последний вздох.

Не успел Артур открыть рот, как защитный барьер испарился. Прямо у его границы стояли две самые дорогие его сердцу девушки – Ари и Иззи.

— Хозяин! Вы спасли нас! — Кицунэ врезалась в грудь приручителя. Крепкие объятия выбили из юноши дух, жалобно затрещали ребра. — Спасибо-спасибо-спасибо! Мы думали нам конец, но вы пришли!

— Хорошая работа, дылда! — Иззи привычно повисла вниз головой, ее длинные волосы приятно щекотали затылок. — Ты заслужил награду сегодня ночью!

— Спасибо, девочки. — Артур прикрыл глаза и зарылся носом в черные локоны кицунэ. От родного запаха приятно щемило сердце, и тем сложнее было осуществить задуманное.

Ярко-белое огненное лезвие с шипением вышло из спины каддэи. Ари попыталась спастись, но положенная на плечо ладонь не позволила ей отпрянуть. Девушка посмотрела на юношу широко раскрытыми глазами, едва слышно прошептав:

— За что? — В слабеющем голосе отчетливо слышались укор и вселеннская обида.

Приручитель ничего не ответил, посмотрев на фею. Иззи в ужасе вскрикнула и отлетела прочь, но брошенная вслед энергетическая дуга вмиг снесла ее милую головку с плеч. Тренированное тело еще несколько секунд конвульсивно дергало крыльями, выписывая странные зигзаги, прежде чем упасть на землю.

Артур медленно повернулся к Хетем, больше всего опасаясь увидеть в ее взгляде страх или презрение, но на лице Лучезарной отражалось понимание.

— Заканчиваем. — Рыжая девушка распахнула огненные крылья, послав бушующий смерч в застывшего вдали Комаровского в окружении работниц борделя. Здание ратуши объял страшный пожар, белые камни плавились под жаром быстрее, чем таяло мороженое на летнем солнце, окончательно подтверждая правоту Артура.

— Как же ты меня достал, умник чертов! — закричал «мертвый» Якуб.