Приручитель. Книга 1

Глава 3 — Ограбление века

Приручитель и его каддэя все же сумели сесть в пассажирский поезд, правда, на сутки позже, с недружелюбными сопровождающими и новыми украшениями. Лидер назревающего восстания не поверил пленным на слово и отправил с ними троицу волколаков и столько же хуманов-стрелков. А во избежание внезапного самовозгорания охранников на Артура и Хетем надели ошейники, блокирующие силы каддэев.

— Ограбить имперский банк?! Он с ума сошел! — со времени озвученного ультиматума Якуба прошли сутки, но девушка никак не могла успокоиться. Она то и дело возвращалась к болезненной теме.

— Будто у нас был выбор. — Артур безуспешно пытался устроиться поудобнее на деревянной лавке. Хорошо хоть, «наниматель» расщедрился на отдельное купе.

Вообще, Якуб держался подчеркнуто вежливо, будто гибель двадцати подручных являлась мелким пустяком вроде отдавленной ноги. Да и задание из его уст звучало проще простого — подумаешь, съездить в Мозырь, спланировать и провернуть ограбление века. Мужчина искренне заверил, что с них снимут ошейники перед началом дела, а дальше сила великого приручителя все сделает сама.

— За всю жизнь я ни разу не опускалась до… кражи! — Последнее слово каддэя выплюнула с явным презрением.

— Давай лучше подумаем, как нам остаться в живых. — Артур подозревал, что цель выбрана неспроста. Якуб выигрывал при всех исходах — он или получит гору золота, или горе-грабителей пристрелят городовые. А если нет, то в револьверы «своих» разбойников наверняка заряжены пули с именами пленных.

Хетем прикусила губу и отвернулась. Как и ее спутник, она понятия не имела, что делать дальше. Артур тяжело вздохнул, меланхолично глядя в окно. Смотреть на проплывающую мимо зеленую стену леса было приятно, но это никак не помогало делу.

После коротких переговоров у Якуба, больше напоминающих монолог, их отвели в тот самый каменный дом с дверью, покормили тушеным мясом и продержали в отдельной комнате до следующего рассвета. Юноша оправился и чувствовал в себе силы на завоевание мира. Если бы еще не этот дурацкий ошейник…

— Кстати, я все забываю спросить… — Артур решил для разнообразия сменить тему. — Ты ведь пыталась меня спасти? Тогда, в борделе.

— Допустим. И что? — Она оторвалась от созерцания лесных просторов Российской империи и вежливо приподняла бровь. Каддэя по-прежнему соблюдала договор и вела себя подчеркнуто отстраненно и сдержанно. Артур не мог понять, нравится ли ему «новая» Хетем: с одной стороны, так явно было комфортнее, с другой… К «старой» он уже успел привыкнуть, и она была куда более искренней.

— Зачем? Ты ведь могла дать ему меня убить и вернуть силу. — Артур ощутил резкий всплеск тревоги и нарастающую панику. Сразу возникла мысль, что зря он затеял этот разговор, пока не пришло осознание: это были чувства Хетем.

— Существуют легенды… Если приручители умирают, их каддэи лишаются сил и превращаются в смертных или животных. — Хетем вздрогнула, вообразив столь страшную участь. — Не хотела рисковать.

— Наша связь истончилась. Тебе хватило бы одного рывка, чтобы обрести свободу. — Артуру не нравились недомолвки. — Мне кажется, причина в другом.

Хетем потерла пальцами друг о друга, не спеша отвечать. Наконец, решившись, она посмотрела Артуру прямо в глаза и открыла рот:

— Я… — Каддэю прервала резко распахнувшаяся дверь купе.

— Не помешаю? — На пороге стояла эффектная женщина в строгом черном пальто. Высокая и статная, с покровительственным взглядом и легкой усмешкой ярких алых губ, она казалась настоящей богиней.

— Вообще-то, да. — Хетем резко насупилась, нацепив маску ледяного высокомерия и пламенного превосходства. Каддэя резко встала, скрестив руки на упругой груди. — Уходи.

— Ты не в том положении, Лучезарная, чтобы отдавать мне приказы. — Насмешливый тон заставил Хетем густо покраснеть. — Будь хорошей девочкой, сядь и помолчи, пока взрослые разговаривают.

— Да как ты… — Каддэя внезапно замолкла, села и отвернулась к окну. Между девушками проскочила незримая волна силы.

— Вот так. — Незнакомка села напротив Артура. Взгляд ее сияющих розовых глаз гипнотизировал, левая рука легла на скрываемый под плащом предмет.

— Кто вы, прекрасная леди? — Юноша расплылся в глупой улыбке, напряжение в штанах действовало хуже любой пытки. Он был готов пойти на что угодно, лишь бы незнакомка даровала ему свою благосклонность. Полцарства за хотя бы один поцелуй…

За воротник Артуру будто высыпали пригоршню снега. Точь-в-точь как в детстве, дворовые мальчишки обожали обстреливать коляску снежками. Приручитель встряхнулся, сбрасывая наваждение.

— Силен. Очень хорошо. — Она расслабленно откинулась на лавку, элегантно закинув ногу за ногу. Глаза женщины медленно наливались желтым. — Я каддэя, кицунэ, если быть точнее. Как та бедняжка, которой ты отказал в Искоростене, только гораздо, гораздо старше и сильнее.

— И как тебя зовут? — Артуру все меньше нравилась гостья.

— У меня сотни имен, истинное выговорить невозможно, так что лучше придумай сам. Куда важнее, зачем я здесь. — Она извлекла курительную трубку странной формы с двумя разноразмерными чашами. Покачав ее на указательном пальце и достигнув идеального равновесия, кицунэ продолжила: — Во всем должен соблюдаться баланс.

— Хорошо, я буду звать тебя Ари. А теперь дай угадаю — мое появление нарушило сложившийся порядок, и ты пришла покарать меня? — саркастично спросил Артур.

— Наоборот, я собираюсь помочь тебе восстановить его, подчиняющий. — В обеих чашах трубки вспыхнули черный и белый огоньки. — Мы заключим договор. Если пройдешь испытание и пообещаешь исполнить одно желание, взамен ты получишь мои знания, силу и выдающиеся способности.

— Хочешь создать связь? — Несмотря на незримую поддержку Хетем, он с трудом сопротивлялся любовным чарам опытной кицунэ. Напряжение в штанах только возрастало, лишая возможности ясно мыслить.

— Я буду полностью к твоим услугам. — Кицунэ подалась вперед и наклонилась. Ее жаркое дыхание обжигало кожу, а демонстративно приоткрытое декольте притягивало взгляд, как пламя свечи манит мотылька. — Любые пожелания.

— А если не пройду? — выдавил он вопрос, подсказанный Хетем. Феникс по-прежнему смотрела в окно, помогая Артуру вытеснять вторжение.

— Тогда я останусь с Якубом. — Она медленно отстранилась и повернулась к двери, спрятав трубку. — До твоего появления он был моим лучшим вариантом.

— Он тоже приручитель? — Артур не смог сдержать вздох облегчения. Юноша не видел лица черноволосой каддэи, но готов был поклясться, что на нем играет снисходительная улыбка.

— Разумеется, нет. Именно поэтому я здесь. Сможешь ограбить банк и оставить добычу себе, и я вся твоя. Докажи свою силу. — Она послала воздушный поцелуй и хихикнула. Стороживший дверь волколак вытянулся в струнку, провожая каддэю преданным щенячьим взглядом.

«Будь у него хвост, точно завилял бы», — ехидно подумал Артур.

— Фух… — Хетем вытерла выступивший пот, встревоженно посмотрев на юношу. — Ты в порядке?

— Более-менее. —Тот выдохнул и обессиленно сполз на пол. С исчезновением мощного ментального давления наступило такое облегчение, что деревянная скамья теперь казалась пуховой периной. — Спасибо, который раз меня спасаешь. Кстати, зачем?

— О чем ты? — Брови рыжей девушки медленно поползли вверх.

— Я уже спрашивал. Сейчас ты помогла мне противостоять этой лисе, тогда в борделе — пытаясь убить волколака. — По наитию он добавил в голос силы, окутывая ею девушку. — Скажи честно, зачем тебе все это?

— Как я уже говорила, есть легенда, которая делает твою смерть крайне невыгодной для меня. К тому же ты мне... — Хетем осеклась, гневно сверкнула зеленью глаз и сжала кулачки. — Не смей так больше делать! Никогда! Я тебе не игрушка!

Размеренность из голоса девушки пропала, уступив место гневу и обиде.

Как Артур ни извинялся, как он ни убеждал, что все произошло случайно, Хетем отказывалась в это верить. Весь остаток пути до Мозыря они провели в гнетущей тишине. Едва паровоз замедлил ход, а вагоны сотряс последний толчок, каддэя первой покинула купе, подчеркнуто подчеркнуто игнорируя юношу.

«Надеюсь, отойдет, а то нам точно конец», — Артур тяжело вздохнул и вышел следом за каддэей, гадая, что ожидает их за пределами поезда.

***

Вокзал встречал Артура суетой и причудливой смесью запахов раскаленного железа, старого дерева и протухшей рыбы. Мимо пробегали носильщики с тележками, полными чемоданов и мешков, спешили опаздывающие пассажиры, целеустремленно чеканили шаг городовые и служащие.

А еще Артур вернулся в привычную шкуру изгоя. Люди сторонились хмурых волколаков и каддэев в ошейниках, вокруг группы возник пузырь отчуждения. Кицунэ в пальто не обращала на хуманов никакого внимания, со скучающим видом шагая к выстроившимся у выхода омнибусам.

Угрюмые извозчики в одинаковых шляпах и густыми бородами живо напомнили юноше про кучкующихся у вокзалов таксистов из его мира — такие же презрительные взгляды и выпирающие животы. Из группы вышел мужчина лет пятидесяти и обратился к самому высокому волколаку, игнорируя кицунэ, удивленно приподнявшую бровь.

— Куда вам, господин?

— Это не слишком вежливо по отношению к даме, — заметил Артур.

— Тебя спросить забыл, малец, — отрезал мужик. — Чай, не дворянский сынок.

— Уважаемый, где же ваши манеры. — Кицунэ мягко улыбнулась, успокаивая зарычавшего волколака, и встала перед наглым извозчиком. На мгновение ее глаза вспыхнули розовым, заставив человека расплыться в глупой улыбке. — К счастью, я отличный учитель! Сегодня вы работаете бесплатно. Кажется, вам принадлежит та скучная карета, но мы поедем вон на том прелестном омнибусе. Правьте в гостиницу, что у имперского банка, и поскорее.

— Да, госпожа. Разумеется, госпожа. — Из уголка губ человека потекла тонкая ниточка слюны.

Артур успел заметить, как мужчина передал толстый кошель изумленному хозяину выбранного омнибуса. Еще бы, в нем легко мог поместиться целый взвод. Деревянный корпус украшали позолота и вензеля, а мягкость диванов вернула юноше веру в человечество.

Извочик успел галантно распахнуть дверь перед лисицей и бодро вскочил на козлы. Четверка черных как ночь лошадей бодро понесла их к пункту назначения, но внутри не ощущалось ни движения, ни качки..

«Вычеркиваем рессоры из списка возможных изобретений».

Мозырь разительно отличался от Искоростеня. Кицунэ любезно рассказала, что город процветал за счет удачного расположения на реке и развитой промышленности. Богатые купцы основали несколько мануфактур, впоследствие ставших заводами. Если Искоростень кое-как жил за счет производства патронов и добычи угля, то Мозырь мог похвастаться фарфором, кирпичами, мебелью и рыбой.

В городе преобладали двух- и трехэтажные дома. Прибывший из мира серых, невзрачных панелек Артур безумно радовался буйству красок: алые и бордовые кирпичи, зеленые древесные кроны, пряничные особняки обеспеченных горожан.

Покинув омнибус, юноша не поверил своим глазам. Имперский банк ничем не отличался от других домов — трехэтажный, из обычного кирпича. Ни тебе огромной лестницы, ни подпирающих крышу статуй. То, что это здание является банком, выдавали бронзовый щит с гербовым орлом, висящий под козырьком крыши, да двое вооруженных винтовками солдат, стоящих по обе стороны от входа.

Сильные мира сего не любили выставлять место, где хранятся их богатства, напоказ.

Гостиница «Континент», напротив, старалась выделиться как можно сильнее. Пятиэтажное белое здание опоясывали мраморные колонны. Красная ковровая дорожка начиналась уже на крыльце и мягко пружинила под сапогами, а чопорный швейцар в ливрее услужливо распахнул дверь, и бровью не поведя перед странной компанией.

Ари не мелочилась, сняв три «королевских номера с хорошим видом» за горсть серебряных монет. Артур и глазом моргнуть не успел, как их с Хетем с бесконечными поклонами проводили в выданные апартаменты.

— Развлекайтесь, позже встретимся за ужином. Завтра у нас тяжелый день, — кицунэ подмигнула Артуру и скрылась за дверью прежде, чем тот успел ей что-то ответить.

— Не вижу ничего королевского, — разочарованно буркнул под нос приручитель, осматривая номер.

Может, для этого мира ковер, кровать с балдахином и неудобная мебель с фигурными ручками и были верхом роскоши, но видавший всякое в родном мире Артур не дал бы номеру выше трех звезд. Особенно остро ему не хватало бара, холодильника и телефона для вызова прислуги. Впрочем, найденная в шкафу серебряная посуда и выточенная из мрамора ванная сгладили первое впечатление.

— Что будем делать?

— Я моюсь первая. — Хетем опустила руку в мгновенно вскипевшую воду и красноречиво посмотрела на Артура. — Не вздумай подглядывать.

— Больно надо… — Он тяжело вздохнул, представив девушку без одежды. Белое платье нисколько не скрывало изящной гибкой фигуры с упругой грудью, а как прекрасно сияют ее изумрудные глаза, обрамленные густыми рыжими ресницами…

Ставшее привычным напряжение снизу вернулось, призывая присоединиться к девушке. Вдруг это все заигрывания? Стоило рискнуть!

«Так, нужно собраться. Завтра важное дело. К тому же я ей наверняка противен…» — Последняя мысль выдалась особенно горькой.

До выхода из ванны Хетем Артур стоял у окна, рассматривая имперский банк. Ничего умного в голову так и не пришло. Стараясь не смотреть на завернувшуюся в полотенце девушку, он прошмыгнул в заполненное паром помещение.

Душистая горячая вода вернула юноше хорошее настроение. Она не остывала благодаря капле силы лучезарной каддэи, а разнообразие шампуней, парфюмов и душистой соли поражало воображение. Вдоволь наигравшись с ваянием из мыльной пены лопающихся фигурок, он неохотно покинул ванную спустя несколько часов, обмотав бедра полотенцем.

— Не может быть! — воскликнула каддэя.

— Ты же видела меня голым. — Артур непонимающе уставился на изумленную Хетем.

— Где твой ошейник? — пораженно прошептала она с восхищением и гневом.

— Эм… — Юноша только сейчас вспомнил, что мешающаяся железка так и осталась висеть на спинке стула. — Там оставил. Сейчас принесу.

— Издеваешься?! — мгновенно завелась девушка. — Как ты его снял? Это ведь невозможно без ключа!

— Да как-то само собой получилось. — Против всяких законов логики он почувствовал себя виноватым. — Хочешь твой сниму?

— Ты это просто нечто. — Хетем отвернулась, прячась за копной рыжих волос. — Не нужно, и верни свой. Потом, в удачный момент для бегства.

— Я не собираюсь бежать. — Артур сел на свою кровать, вытирая волосы мягчайшим полотенцем в своей жизни. «Королевский номер» на глазах набирал очки. — По крайней мере, пока не выслушаю их план по ограблению.

Каддэю перекосило от злости. Она смяла покрывало, бросив резко:

— Что, хочешь впечатлить эту ходячую древность? Меня тебя уже недостаточно?! — В уголках глаз заблестели предательские слезы. — Купился на такую банальность! Все вы, мужчины, одинаковые!

Артур растерянно замер, не зная, как реагировать. То ли крепко обнять девушку, то ли стукнуть кулаком по столу, да погромче. Вспомнив древнюю мудрость «всегда оставаться собой», он спокойно произнес:

— Дело совершенно не в этом. Хотя, чего скрывать, у меня и на нее планы имеются. — Артур старался говорить тихо и вкрадчиво, чтобы Хетем приходилось напрягать слух. Таким нехитрым образом девушка затихла, сердито наморщив носик. — Если помнишь, моя цель — могущество и власть. Как я понимаю, первое обеспечат сильные каддэи вроде вас с Ари, а вот со вторым мне очень даже поможет золото.

— Хочешь ограбить банк и забрать все себе? — Девушке не слишком понравился замысел юноши. — Это ведь кража.

— Хетем, мы на войне. Одни против целого мира. — Он и не заметил, как назвал ее по имени. — Ставки слишком высоки, чтобы ограничивать себя моралью. Уверен, мои противники не будут этого делать, так что поверь — ради победы я пойду на что угодно. Цена поражения слишком высока.

Из-за запикавшего на грани слуха кардиомонитора его мгновенно прошиб холодный пот.

— Достойная речь и достойная цель. — Каддэя задумчиво прикусила губу. — Не кража. Мы просто заберем свое по праву сильного.

— Так ты мне поможешь? — У него вырвался вздох облегчения, когда девушка сменила гнев на милость.

— Разумеется. Без меня ты бы умер еще на том хуторе. — Она окинула его покровительственным взглядом, задержавшись на обмотанных полотенцем бедрах. Уединенная ванная помогла сбросить ему напряжение… несколько раз. — Надеюсь, ты придумал хороший план?

— Нет, — честно признался юноша. — Будем действовать по обстоятельствам.