Приручитель. Книга 1

Глава 2, часть 2

Артур отрешенно смотрел перед собой, погрузившись в глубокие раздумья, граничащие с полудремой. Его лошадь самостоятельно двигалась за Хетем, изредка жалостливо фыркая — ленивой животине не терпелось избавиться от тяжелого седока и пощипать свежей травки.

Хетем рассказала не так уж много — демон выбросил Артура в бывших владениях королевства Польского, несколько лет назад завоеванных Российской империей. Поскольку юноша не был силен в географии, он так и не понял, где конкретно они находились.

Девушка-каддэя не интересовалась политикой и не могла рассказать про расклад сил в мире. Все, что она знала, — сейчас шла война с Османской империей и контроль над захваченными территориями ослаб. В ключевых городах содержались лишь небольшие гарнизоны, а большую часть солдат отправили на турецкий фронт. Как оно всегда бывает, мгновенно подняли голову сидевшие до этого тихо смутьяны. Якуб далеко не единственный желал независимости — на юге стремительно созревал крестьянский мятеж, подогреваемый польской шляхтой.

«Прибавим сюда вызванный войной голод, болезни, ущемленных волколаков и получим связку динамита с тлеющим фитилем», — подвел для себя нехитрый итог Артур.

Девушка, как и ожидалось, не рассказала, как оказалась в руках бандитов и что вообще делала на том хуторе, напомнив парню об их договоренности. Оставалось лишь признать справедливость ее слов.

Впрочем, в одном Артур и Хетем сразу пришли к согласию — валить с этих земель нужно было как можно быстрее. С местоположением, куда валить, тоже быстро определились — Санкт-Петербург. По словам Хетем, в Европе к каддэям относились хуже, чем к неграм, в России же люди были гораздо терпимее… По крайней мере, до недавнего времени. Артур рассудил, что начинать карьеру повелителя мира лучше с завоевания столицы. Знать бы еще, как это сделать…

Казавшийся бесконечным лес оборвался внезапно. С вершины холма путники увидели Искоростень — ближайший город с железнодорожной станцией.

Предположив, что убитого волколака не хватятся раньше вечера, а выжившие разбойники останутся зализывать раны в лесу, товарищи по несчастью решили, что времени у них более чем достаточно для того, чтобы купить билеты и смыться подальше от Якуба и его головорезов.

В основном Искоростень состоял из почерневших бараков и уродливых деревянных лачуг, изредка разбавленных купеческими поместьями. На центральной улице сложили дома получше, а на дороге лежали бревна, по-видимому, выполняя роль мостовой, остальные улочки утопали в разбитой грязи. Где-то вдалеке поднимался густой столб черного дыма.

— Ну и дыра, — разочарованно протянул юноша.

— А чего ты ожидал? — девушка недоуменно приподняла бровь. Каддэя соблюдала договор, из ее голоса исчезли высокомерие и надменность, уступив место спокойной вежливости. Впрочем, она не смогла сдержаться от легкой нотки сарказма. — Дворцов?

— Сам не знаю. Обычно в фэнтези города выглядят не так, здесь куда сильнее напрашиваются антиутопия или дизельпанк… — Поймав недоуменный взгляд девушки, явно сомневающейся в его умственной полноценности, он обреченно махнул рукой. — Забудь.

Несмотря на разгар рабочего дня, на улицах хватало людей. Преобладали старики и дети, похожие друг на друга грязными лицами и оборванной одеждой. Немногочисленные взрослые угрожающего вида собирались в небольшие группы у углов домов, все как один — с самокрутками в зубах и провожали путников недобрыми взглядами.

Артур в грязных штанах и висевшей мешком чужой рубашке практически не выделялся среди местных, а вот Хетем в идеально чистом белом платье стала объектом всеобщего внимания. Юноша пожалел, что не предложил девушке хотя бы накинуть плащ.

— Ни одного городового. — Они миновали центральную площадь, постепенно приближаясь к вокзалу. Хетем слегка качнула головой в сторону одного из немногих кирпичных зданий, недавно служивших прибежищем магистрата. Выбитые окна и отсутствующая дверь говорили лучше любых слов. — Власти окончательно потеряли контроль.

— Тем больше поводов свалить отсюда поскорее. — Артур старался сохранять спокойствие, нельзя было поддаваться паранойе. Ощущение недоброго взгляда усиливалось, но, оборачиваясь, он видел лишь стайку чумазых детишек.

Вокзал представлял собой небольшую платформу с залом ожидания без дверей, зато с целыми скамьями. Первый встреченный представитель власти мирно спал в будке, ткнувшись носом в стопку пожелтевших газет. Его форменная железнодорожная шинель висела на спинке стула, а смятый кивер бесславно валялся на полу.

— Простите… — Артур осторожно постучал по разделяющему их стеклу. Хетем осталась сторожить лошадей, по какой-то причине не пожелав помочь товарищу в переговорах.

— Ась? — немолодой мужчина подскочил и ошалело уставился на юношу. Постепенно в его глазах появилось осознание. — Чего тебе, малец?

— Билеты хочу купить. — Артур недовольно нахмурился, ему не нравился покровительственный тон обычного кассира, подкрепленный мощнейшим перегаром. — До Петербурга.

— Билеты значит… — Служивый озадаченно почесал затылок. — Какое сегодня число?

— Понятия не имею, — честно ответил юноша.

— Значит так… Жалованье выдавали три дня тому, значит сегодня… ага! — Он победно усмехнулся и тут же с сожалением посмотрел на пустую бутылку. — Пассажирский поезд будет завтра. Сегодня только патроны и контрабанду грузят.

Артур тихо усмехнулся непосредственности мужика. Он высыпал на ладонь монеты из трофейного кошелька и обменял часть на пару билетов до города покрупнее, не заметив алчно блеснувших глаз.

— К завтрему приходи, малец, к рассвету. — Он отряхнул кивер и быстро покинул будку, широким шагом направившись к городу.

«Да, совсем ему плохо, первые же деньги бросился пропивать».

Хетем забрала свой билет и предложила подождать в лесу, но понукаемый протестующим желудком Артур не согласился. Голод и усталость навалились на юношу, заставляя потерять осторожность. Ему просто до смерти хотелось поесть горячей еды и поспать в нормальной кровати.

Вдобавок к бунтующему животу у юноши резко заболела голова. Он потер ноющие виски, сдерживая рвущийся наружу кашель — видимая невооруженным глазом дымка забивала горло, горький воздух раздражал легкие.

С поисками еды возникла проблема. Несколько найденных заведений оказались закрыты, открываясь лишь по утрам и вечерам, когда рабочие возвращались с завода и шахты. Еще одно, побогаче, располагалось в каменном доме. Добротную металлическую дверь сторожили бородатые мужики без рубашек, в которых Хетем опознала волколаков. Каддэя тихо пояснила, что они могут учуять запах погибшего собрата и лучше им не рисковать, поискав еду и ночлег в другом месте.

Удача улыбнулась Артуру на центральной улице. За потемневшей от времени алой дверью его встретил большой зал с круглыми столами и глубокими выцветшими креслами. Миловидная азиатка в кимоно холодно встретила юношу в одежде бедняков, но вложенный в бледную ладонь гривенник мгновенно изменил ее отношение. Служанка явно удивилась просьбе принести еды и не беспокоить, но, посмотрев на высокомерную Хетем, она понимающе кивнула и проводила дорогих гостей в отгороженный ширмой угол.

Вскоре Артур с упоением вгрызался в горячую промасленную сырную лепешку, заедая хрустящей квашеной капустой и полосками высушенного мяса. Хетем отрезала по небольшому куску от своей порции, неодобрительно глядя на стекающие по подбородку юноши жирные капли.

— Ты ешь как варвар, — укоризненно заметила каддэя.

— Может, тебе и не нужна еда, а люди без нее жить не могут! — Вместе с сытостью к юноше возвращалось хорошее настроение. — Не мешай мне получать удовольствие!

— Я тоже нуждаюсь в пище, просто способна контролировать себя за столом, — спокойно ответила девушка.

— Разве? Почему ты тогда не прикоснулась к отнятым у грабителей запасам?

— Решила, что тебе они нужнее. Мне не впервой терпеть голод. — Хетем приподняла бровь в ответ на изумленный взгляд Артура. — Что-то не так?

— Ничего. — Юноша не хотел признаваться, что его поразила столь внезапная и в чем-то категоричная забота девушки, которая его ни во что не ставила.«Вот вроде не человек, а ведет себя как самая обычная женщина. Никогда их не понимал!».

Пытаясь побороть смущение, Артур быстро осмотрелся. Подавленная голодом и усталостью подозрительность вернулась вместе с приливом сил, заставив задаться резонным вопросом — а куда они вообще попали? Осторожно выглянув из-за угла, подмечая разрозненные детали.

Незамеченного вышибалу нарядили в выцветший костюм с засаленной бабочкой и заплатками на локтях. С потолка свисали алые ленты с золотыми иероглифами. В воздухе запах пота смешивался с ароматами дешевого парфюма.

На отдельных диванах сидели несколько толстых лысых мужчин, окруженные полуголыми девицами. Вот один из них выбрал миловидных близняшек и пошел с ними по скрипучей изгибающейся лестнице, беззастенчиво шлепая хихикающих девиц по упругим ягодицам. Артур успел заметить, как они одновременно нюхнули сверкающий радугой порошок, прежде чем скрыться за дверью.

— Мы что, в борделе? — Он разозлился сам на себя из-за резко покрасневших щек. Будто ему тринадцать лет!

— Ну да, ты же видел цвет двери. Фонарь, наверное, украли. — Хетем пожала плечами, с аристократическим изяществом наслаждаясь чаем. — Должна признать, кормят здесь хорошо.

— Сударь желает что-нибудь еще? — Заметив выглядывающего из-за ширмы Артура, к их столику подошла знакомая официантка в лазурном шелковом кимоно.

— Да, нам нужна комната до завтра и еда с собой.

— Разумеется, господин. Желаете чего-нибудь еще? — Она наклонилась, демонстрируя огромную грудь, которой явно было тесно в наряде не по размеру. — Составить вам компанию?

Девушка выглядела очень соблазнительно, и новое тело отреагировало моментально, чуть не заставив Артура согласиться, но он вовремя опомнился. Публичные дома неизменно сопровождали всевозможные заболевания, и ему совсем не улыбалось стать носителем магического сифилиса или чего похуже.

— Нет, спасибо, — с видимым сожалением ответил он.

— Тогда с вас один рубль! — Девушка враждебно посмотрела на Хетем, явно решив, что залетный гость будет развлекаться со своей подругой.

Обменяв серебряную монету на небольшой ключ, Артур с сожалением отметил, как быстро тают запасы денег.

«Нужно срочно найти способ подзаработать… Потом, когда посплю».

Недолгий прилив сил закончился еще быстрее, чем начался. Ни на кого не глядя, Артур поднялся по лестнице, тяжело опираясь на перила. Как назло, их комната оказалась в самом конце дальнего коридора.

Не раздеваясь по старой привычке, юноша упал прямо в центр единственной кровати, наслаждаясь необычной мягкостью и нежностью подушки.

— Так классно! Ложись скорее! — Он подвинулся, освобождая Хетем место.

— Не мечтай, — высокомерно ответила каддэя. — Скорее солнце замерзнет, чем мы разделим постель.

— Как хочешь, — меньше всего Артуру хотелось тратить время на бесполезные споры. Завернувшись в простыню, он отвернулся к стене и умиротворенно засопел, погружаясь в блаженное забытье.