Призванный герой защитит наследницу!

Интерлюдия 1

Милцеф Такар, герцог Энсурский, и действующий глава семьи Такар, сидел в кабинете в своей главной резиденции. Формальный герцог и формальный глава. Пока не поймает сбежавшую племянницу — формальный.

Без главного родового артефакта, герцогского камня семьи Такар, все его титулы остаются лишь словами.

Парадоксально — у него есть сила, есть люди, есть поддержка остальных членов семьи, есть деньги и есть реальная власть. Но нет одного чертова артефакта, делающего полноценным правителем. Без маленького камушка, родовые земли признают его лишь как наместника, но не как хозяина. Сильнейшие родовые артефакты не подчинятся. А уникальная магия главы семьи будет недоступной.

Вдвойне парадоксально то, что у сбежавшей девчонки нет вообще ничего. Есть только этот так нужный Милцефу маленький камушек, которым София даже не может воспользоваться. Она оторвана от родовых земель, недостаточно сильна для магии главы семьи, и уж точно не получит в руки ни один родовой артефакт.

И тем не менее, вот уже больше недели камушек оставался в руках Софии. И чем дольше он остаётся в руках Софии, тем хуже ситуация становится для Милцефа.

Невозможно будет слишком долго скрывать от других аристократических семей тот факт, что действующий глава семейства Такар не имеет главного родового артефакта и по сути является самозванцем. Об этом уже наверняка знают… Просто пока не предпринимают никаких действий. Перевороты — дело не уникальное. Тем более что этот конкретный переворот назревал давно, и молчаливо поддерживался всеми, у кого вообще был достаточный вес, чтобы что-то заявить на эту тему. Никто не поинтересовался странными обстоятельствами смерти предыдущего герцога, никто не спросил куда делась его дочь, и почему новый глава семьи не демонстрирует главную родовую реликвию, чтобы рассеять любые сомнения в том, что именно он теперь полноправный лидер.

Милцефу давали возможность замять мутную историю со смертью предыдущего герцога, поймать беглую племянницу, и стать полноценным хозяином своих земель и семейной магии. Вот только если охота на Софию затянется…

Милцеф прекрасно знал, что бывает с семьями, тем или иным образом утерявшими центральную родовую реликвию. Если он не поймает Софию в течение ближайших недель, его начнут пробовать на прочность. И без родового арсенала сильнейших артефактов и уникальной магии главы семьи, удержать текущее влияние не получится. В лучшем случае Такар станут тенью своей былой мощи. В худшем… Исчезнувшая София, вероятно, останется последней представительницей их рода.

Наверное, на её месте, сам Милцеф бы так и поступил. Просто зарыл бы герцогский камень в землю посреди нигде, и ушёл телепортом как можно дальше, оставив непобедимого врага подыхать в безнадёжной войне с другими семьями, почуявшими слабость. Очень жестокая и в чём-то даже поэтичная месть, последнее слово проигравшей семейной ветви…

Перед самопровозглашённым герцогом стоял один из его верных помощников, пришедший с докладом.

— Всё ещё никаких новостей о Софии, — сказал длинноволосый парень.

— Нет, — покачал головой Милцеф, — Так дело не пойдёт. Всё слишком затянулось. Давай-ка ещё раз пройдёмся по всему, что мы знаем. Что с заброшенным поместьем, в которое была зафиксирована последняя телепортация?

— Первые посланные наёмники убиты. Обнаружены следы ритуала призыва героя… И всё. После этого девчонка словно сквозь землю провалилась.

— Это я уже слышал. Территорию прочесали?

— Да. Трижды. Всю территорию.

— И?

— И ничего. Никаких следов. Нашли остаточную магию в прилегающем лесу, но так и не смогли понять, куда делась беглянка. Следов телепортации не нашли.

— Словно сквозь землю… А вы прочёсывали территорию на предмет подземных убежищ?

— Под поместьем и вокруг вообще всё раскопали, ничего. Одного геоманта прогнали по всей территории с поисковыми заклинаниями. Тоже ничего.

— Этот геомант — вообще насколько компетентный?

— Золотой ранг, из гильдии, с дипломом.

— Найдите геоманта получше и пусть он там тоже всё прочешет.

— Сделаем, — кивнул парень.

— Что по происшествиям в местах, где ждали Софию? Какие новости?

— В приграничных с Грейолом поселениях ничего необычного. В столице тоже. В Гарнаре наши люди попали под прорыв монстров три дня назад. Половина мертва, наблюдателей уже восстановили, но всё что происходило там в последнее время под большим сомнением — был хаос. В Риктейке… Там неделю назад произошло какое-то безумие. Один из информаторов проигрался в карты и спровоцировал массовую драку в казино, в итоге это каким-то образом вылилось в массовые беспорядки и поджоги, а наши наёмники и приставленный к ним герой напились до полусмерти, «спасли» шлюх из горящего борделя и устроили с ними массовую оргию на главной площади. В Хайгене никаких происшествий… Почти. Вроде как слышал, что там пропало трое наёмников.

Милцеф молча кивнул. Все эти новости он уже слышал. Кроме последней.

— Почему не доложили о наёмниках в Хайгене? Когда это случилось?

— Да это сложно назвать происшествием. Была троица не самых надёжных типов, которых наняли, чтобы они смотрели за главными воротами, на случай, если София настолько нагло сунется в Хайген. В какой-то момент они просто пропали. Предоплату взяли, и сбежали.

— Сбежали значит… Расследуйте-ка этот инцидент, на всякий случай. Опросите стражу о происшествиях в тот день, даже мелких. Найдите друзей, знакомых этих «беглецов». Ну ты знаешь, что делать.

Парень кивнул.

— Всё?

— Да, больше никаких новостей. Но тут человек из церкви четырёх просит разговора с вами.

— Какой чин, должность? Давно ждёт?

— Инквизитор. Больше он ничего не сказал о себе, но аура у него… Такая не у каждого героя есть. Ждёт четыре часа.

— Ладно, давай его сюда.

Помощник кивнул, и вышел. Милцеф снова остался наедине со своими мыслями… Пока не вошёл этот «инквизитор». Совершенно невзрачный мужчина средних лет. Он выглядел куда старше Милцефа, но скорее всего, был ровесником герцога. Просто в отличие от аристократа не пользовался омолаживающими зельями и косметической магией.

Одет он был тоже очень скромно — серый дорожный плащ, грубые штаны, простые сапоги.

— Представьтесь, — потребовал Милцеф.

— Моё имя и должность не имеют значения, многоуважаемый господин, — инквизитор отвесил глубокий поклон.

Очень глубокий. Такой под стать даже не слуге — рабу…

В принципе, после этой реплики, Милцеф был в полном праве не только приказать вышвырнуть наглого визитёра, но и высечь его плетьми.

Вот только было две детали, из-за которых герцог решил вместо этого внимательно выслушать посетителя.

Первая — аура силы. Она действительно была впечатляющей. Милцеф даже почувствовал через контракт призывателя, как напряглась его героиня-телохранитель. Невидимка-Мари, обладательница очень редкой для героев специализации скрытника, была всегда рядом. Впрочем, драться Мари умела не чуть не хуже, чем прятаться — всё-таки была героем «очень редкого» ранга с шестью развитыми до максимума классами и доброй полусотней бонусных талантов.

Вторая деталь, куда более важная, и окончательно убедившая Милцефа в необходимости выслушать посетителя — кольцо на указательном пальце правой руки. В церкви четырёх такие кольца носили для идентификации между «своими». Для королевской и герцогских семей, впрочем, эти знаки не были тайной.

К Милцефу пожаловал человек из свиты одного из верховных жрецов церкви. Такого гнать точно не стоит.

— Что ж, ладно. Говорите, с чем пожаловали, «незначительный» человек, — Милцеф специально выделил предпоследнее слово, как бы насмехаясь над собеседником.

Но инквизитор, ожидаемо, проигнорировал эту провокацию.

— Я хотел поговорить об аномалии в Кравеском лесу.

— Тот странный туман, из которого лезут твари? А что с ней? Мы со своей стороны поставили заслон, и мои люди неплохо там опыт зарабатывают. Твари слабые и всё никак не кончаются, да и лезут небольшими группками.

— С вашей стороны всё так… Но вот у семьи Джифор возникли некоторые сложности. Скажите, у вас пропадали люди, присматривающие за аномалией?

— Вероятно, всё же опасность есть. Но я не читаю каждый отчёт, пока там не было ничего из ряда вон. А что?

— Всё что попадает в туман, искажается, и выходит обратно монстром. Звери, птицы, даже деревья.

— Это я слышал. К делу переходите уже.

— Есть только три исключения — мыши, черви и люди. Эти существа в тумане исчезают бесследно. И церковь это беспокоит…

— Почему? Были видения, или пророчество?

— Церковь считает, что аномалия может быть куда опаснее, чем кажется. Поэтому я хотел бы попросить вас — не отправляйте к ней героев и в принципе сильных бойцов. И магов. Желательно держите подальше вообще любых магов.

— Я уж сам решу, как мне защищать свои земли от этой аномалии.

— Несомненно. Но подумайте вот о чём, многоуважаемый господин. Маленькая птичка влетает в туман, и вскоре оттуда выходит полутораметровое существо с искажённым телом, отдалённо напоминающее птицу. Змея вползает — и выползает утыканный глазами гигант. В первые дни появления тумана на границе с ним были столкновения с ожившими деревьями, гигантскими ходячими грибами и растениями. Монстры, отдалённо похожие на насекомых появляются каждые несколько часов. Не будем задаваться вопросом, за счёт чего аномалия увеличивает размеры искажённых в разы, а то и в десятки раз. Лучше задайтесь вопросом — если всё что попадает в аномалию, потом выходит из неё, куда деваются люди, черви, и мыши?

С этими словами инквизитор ещё раз поклонился, и молча ушёл.

Аватары дюжины богов собрались в нейтральном пространстве. «Мировой совет», как они громко называли себя. Четверо светлых, четверо тёмных, и четверо нейтральных. Впрочем, совсем недавно, нейтральных богов было трое. Сегодня в совете было уникальное событие — в него вошёл совсем недавно вознёсшийся до бога новичок, который, несмотря на молодость, оказался достаточно силён и влиятелен, чтобы его решили позвать к себе. И тот решил не отказываться…

Конечно, богов в мире было больше двенадцати. Но остальные здесь не присутствовали. Они были либо слишком слабы, чтобы был какой-то смысл звать их, либо им были неинтересны все эти глобальные игры в политику, и они просто занимались своими чисто локальными делами и никого не трогали, пока никто не трогал их. Ну, и конечно, был ещё Хор. Бунтарь. Заноза в заднице у всего «мирового совета». Не самый сильный бог, пришедший откуда-то со звёзд, и воспринимавшийся членами «совета» как захватчик и чужак. Которого, не смотря на разницу в силе, всё никак не получалось выдавить из мира. Их мира.

— Итак, светлая четвёрка облажалась, — начал речь Дакшу, один из тёмных.

Аватар Дакшу выглядел как длинноволосый мужчина с чёрными волосами, тощий и бледный как смерть. Его руки и шея были покрыты гноящимися язвами… Под стать богу болезней, голода и разрухи.

— Не четвёрка, а лично Антара, — возразил Тэон Мудрый.

Аватар этого светлого представлял собой благообразного старичка в белой тунике.

— Как будто Антара сделала бы что-то, не одобренное остальными тремя, — фыркнул гуманоид с волчьей головой.

Это был Двинорг, нейтральный бог, покровитель зверей, лесов и друидов.

— Нам нужен новый план, а не очередной спор на пять часов между Дакшу, Двиноргом, и четвёркой, — сказал комок пурпурных щупалец с гигантским жёлтым глазом в центре.

Старший бог морей и океанов, Ночимар, был тёмным, но вечную конфронтацию Дакшу со светлыми находил бессмысленной.

— В очередной раз предлагаю вызвать Хор на переговоры, — сказал Двинорг.

Волкобог был единственным в совете, кто вообще высказывал такую позицию. Впрочем, Двинорг делал это отнюдь не потому, что Хор не был для него занозой в заднице…

— А смысл? — усмехнулся Тэон Мудрый, — Хор не желает идти на уступки и компромиссы. Прогибаться под чужака? Никто кроме тебя на такое не готов, Двинорг.

— Для того, кого зовут «Мудрым», ты поразительно недальновиден. Хор умудряется в одиночку держаться против нас уже которое столетие. Если это не признак превосходящей мудрости…

— Хор может быть опытнее нас в интригах, но он слаб, — перебила Двинорга Антара Светлоликая, — Его влияние мало, а последователи малочисленны. Я понимаю, что ты, как бог зверей, по натуре преклоняешься перед силой, но твои чувства тебя подводят. Ты чуешь силу там, где её нет.

— Когда я смотрю на план Хора, то вижу то же, что и когда смотрю на любой аватар. Частицу. Проекцию. Малую часть большого целого, скрытого где-то далеко…

— Мы знаем, что Хор, в отличие от нас, присутствует в других мирах, и у нас дома находится лишь малая его часть, — Двинорга снова перебили, на этот раз Тэон.

— И вы считаете, что тот, чья малая часть сотни лет держится против десятка богов — слаб?

— Он слаб в нашем мире, — продолжала настаивать на своём Антара.

— Вот только ваш гениальный план по устранению чемпиона Хора обернулся усилением этого самого чемпиона.

— Непокорность древнего грешника… Непредсказуемый фактор.

— Очень даже предсказуемый, ты просто идиотка, — сказал Дакшу, — И даже наказать этого бунтаря не сможешь — чемпион Хора очистил его душу и передал своему покровителю.

— Мы зашли в тупик… Опять, — вздохнул Тэон, — Может быть, у новичка есть какие-то предложения?

Внимание одиннадцати божеств устремилось к двенадцатому.

Рэвос, самый молодой бог в совете, и во всём мире. Великий герой, почитаемый целым континентом вознёсшийся до статуса бога буквально пару дней назад. Рэвос сохранил свой вид смертного — обычный молодой парень с короткими тёмными волосами, среднего роста. Юный бог заговорил:

— Слушайте, я, наверное, тупой вопрос сейчас задам, но — а чего вы вообще возитесь с этим чемпионом? Зачем нужны были все эти хитрые планы, почему его просто не прихлопнули как таракана? И с этим вашим Хором тот же вопрос — если он вам всем так не нравится, почему просто не стереть в порошок все его храмы и святыни, не выжечь места силы, и не вырезать всех последователей? Все же всё знают у кого что где… И вообще, я когда становился богом, думал, буду творить что вздумается, ну пока другим богам на пятки не наступаю. А у вас тут куча каких-то правил и принципов, которым мне строго наказали следовать… Сама Система наказала! А я думал она только для смертных… Хотя новые функции отпадные, и ограничений почти нет. Так вот — нафига все эти заморочки-то?

Одиннадцать аватаров богов синхронно изобразили тяжёлый вздох.

— Если не следовать правилам — можно повредить ткань реальности. И тогда конец всему миру, и нам вместе с ним, — коротко ответил Тэон.

— Хм… — Рэвос задумался, — Но ведь в прошлом, когда боги только появились, были и полноценные войны богов, и куча всего, что явно нарушает правила.

— Деяния богов прошлого сильно преувеличены, Рэвос, — сказала Антара, — Тогда мир был совсем молод. Большинство легенд о богах, ходивших по земле, созданы в те времена, когда настоящих богов ещё не было. Мы были как ты в последние годы — полубогами. Уже на ступень выше смертных, но ещё без понимания устройства мира, без доступа в другие планы, и без ограничений.

— Хм, что ж, ладно. Тогда буду думать, — пожал плечами Рэвос.

— Ладно, — Тэон легонько хлопнул ладонью по столу, — Тогда как обычно — высказываем предложения по очереди, потом голосуем.

— Прежде чем обсуждать следующий ход в противостоянии с Хором, я хочу поднять ещё один вопрос, — сказал Двинорг.

— Что опять? — вздохнул Тэон.

— Та дрянь на ваше территории. В Кравеском лесу, в королевстве Лирелл.

— А что с ней? Она слишком слаба, чтобы обращать на неё внимание, — сказала Антара.

Остальные светлые кивнули.

— Она тоже — гость со звёзд. Или из других планов, настолько далёких, что звёзды могут быть и ближе. Почему мы позволяем ей жить… искажать природу и зверей?

— Смертные пока успешно сдерживают её распространение. Главное не кормить ей сильных разумных — но я уже послала оракулу видение, его слуга предупредил правителей окрестных земель. Прямое вмешательство слишком рискованно — если повредим ткань реальности, то либо все сдохнем, либо получим аномалию побольше и пострашнее.

— Грр… Ты говоришь так только потому, что надеешься усилить своих последователей с помощью этого… существа. Думаешь, я не видел, что ваша церковь затеяла?

— В любом случае, оно не на твоей территории. Если попытаешься вмешаться — мы воспримем это как акт агрессии. А теперь давайте наконец решать, что теперь делать с чемпионом Хора…

София смотрела в спину Александру, спускающемся по горной тропе. Сумка с трофеями была тяжеловатой… Но не она тяготила девушку.

София проиграла. Из-за божественного вмешательства, её магический контракт с призванным герое перевернулся с ног на голову. Контролёр стал контролируемым. И даже зная, и понимая это, София не могла ничего сделать. Она больше не могла воспринимать Александра как свой инструмент. Вместо этого она хотела быть ему полезной…

Девушка не держала зла на героя за случившееся. Он сделал с ней ровно то же, что она хотела сделать с ним — использовал магию для подчинения и лёгкой промывки мозгов.

Более того, после случившегося в подземелье, София поняла — всё было куда сложнее, чем она думала. Она сама и её война с дядей стали лишь маленькими деталями глобальной божественной игры, идущей безумно давно и находящейся за пределами понимания смертных. Хор воюет с четвёркой светлых богов… И София, и даже Александр в этой войне — лишь маленькие фигурки на огромной доске. Если так подумать, с чего у Софии вообще получилось призвать эпического героя? Такого ведь никогда не происходило у мага её уровня, и даже дорогие расходники для ритуала бы не помогли…

Но в теории, мизерный шанс такого был. И поэтому София поверила в этот мизерный шанс, вместо того чтобы задаться вопросом, сейчас казавшимся очень логичным — а не помог ли кто?

И вот во что это вылилось…

Но было и то, что давало Софии надежду на будущее (помимо того факта, что секс с Александром, был, пожалуй, лучшим, что она испытывала).

Во-первых — безнаказанным дядя не уйдёт. Это сейчас Александр думает, что ему незачем идти на эту войну… Но однажды Александр станет достаточно силён, чтобы смести всех героев и элитных бойцов дяди в одиночку. Эпический герой с легендарным классом… На такой прогресс София не надеялась и через пять лет. И Софии будет что предложить Александру и Хору за победу. Она — единственный полноправный правитель земель семьи Такар. С герцогским камнем у неё будут на этих землях возможности, которых никогда не будет у любого другого правителя. И всю эту территорию она может преподнести Александру и Хору…

Во-вторых — её, Софию, всё ещё не убили. Хор мог запросто приказать Александру избавиться от неё, и привязать контракт призыва к Томе. Раз этого не произошло — значит Хор по какой-то причине видит выгоду в сохранении жизни Софии. Или, как минимум, не видит выгоду в её смерти. Хотелось бы верить, что это как раз из-за герцогского камня и земель…

«Вот бы был способ узнать…» — думала София, глядя себе под ноги, чтобы не запнуться на крутом спуске.

И вдруг, до девушки кое-что дошло. У неё есть способ… Она ведь может помолиться Хору! Не факт, что сработает… Скорее всего не сработает — обычно боги напрямую говорят только с очень верными и старыми последователями, и обладателями специальных классов типа «оракула». Но попробовать-то можно. От попытки она ничего не теряет…

Они с Александром и Томой спустились в лагерь. София попросила небольшой отдых, закрыла глаза, и мысленно сказала:

«Хор, если ты слышишь меня… Умоляю, скажи, нужна ли я тебе, и если да, то для чего?»

Вряд ли это сошло бы за молитву, но даже почитаемой на родине светлой четвёрке София толком не умела молиться, к Хору же девушка и вовсе не знала, как подступиться, поэтому просто была максимально искренней.

К огромному удивлению девушки, ей ответили. В голове Софии зазвучали сменяющие друг друга голоса.

— Мы используем… Любой доступный ресурс… Ты хочешь свободы? Хочешь… Мести? Ты можешь… их получить. Но придётся поработать…

«Я готова,» — ответила София.

— Нет… Ты совсем не готова… Но времени на подготовку у тебя уже не хватит…