Проба сил

Глава 4. Маги на второе.

– Во, это нам на руку,- довольно сказал Ксант, разминая затекшие мышцы и всматриваясь в опустившийся предрассветный туман,- не иначе, боги на нашей стороне.

– Это еще как сказать,- не согласился Танцор,- мы тоже мало видим, а этот демон – кто его знает, он дневной свет не любит, а тут ему раздолье. Одна надежда на Истинное зрение.

– Да уж, командир, умеешь ты подбодрить солдат перед боем. Скажи спасибо, что с тобой мы, опытные ветераны.

– Отставить разговоры! Отныне и до начала операции режим полного молчания. Следите за моими и Следопыта сигналами.

Оставив лошадей и оруженосцев в укрытии, группа захвата выдвинулась вперед, в сторону лагеря противника. Идти приходилось в полной темноте и тумане, практически на ощупь, да еще и бесшумно. Опытные бойцы действовали как истинные мастера своего дела: точно и слаженно.

Поляну, где расположились разбойники, отряд грамотно взял в кольцо. Танцор подобрался поближе к демону, чтобы сразу же задействовать Капкан, рыцари выстроились в линию на противоположной стороне, чтобы взять на себя людей. Между ними находился Следопыт, именно он и должен дать сигнал к атаке. Архимаг Стихии Воздуха сосредоточился, помянул про себя всех богов и зажег на поляне пять ярких файерболов, освещая место предстоящей схватки. Вспышка яркого света была полной неожиданностью для людей, находившихся на поляне, как и для демона. Одновременно с этим, в центр расположения разбойников ударил Ураган – скрученный в крутящуюся спираль Воздух сметал на своем пути людей, как детские мячики и одновременно разгонял туман, обеспечивая еще большую освещенность. Вслед за магическим ударом в дело вступили рыцари, восемь мечей в руках четверых воинов подобно мясорубке рубили всех, кто остался цел после заклинания. Следопыт, не имея возможности больше применять свои заклинания, боясь случайно задеть друзей, тоже выхватил меч и побежал в сторону сражающихся. Внезапно, прямо из ниоткуда перед ним материализовался… кентавроид, которого по замыслу, уже должен был пленить Танцор, и нанес своими жуткими лапами-клешнями удар в грудь мага. Следопыта отбросило на пару шагов назад, но не разрезало на кусочки, как надеялся демон. Он взмахнул лапами и телепортировался между рыцарями, нанося одновременно два смертельных удара. Но демон успел только ранить двоих, он вдруг вспыхнул ярким светом и превратился в мерцающий неподвижный кокон. Как только кентавроид телепортировался, на его месте возникли две неясные тени высотой с человеческий рост и тут же атаковали, правда безуспешно. Следопыт резко ударил одного из кмаров и от соприкосновения с гномьей сталью тот вдруг обратился легкой дымкой и исчез.

– Держись, сколько можешь,- раздался крик Танцора,- но второго не задень, он целым нам нужен!

– Ах чтоб тебя,- раздалось в ответ и маг принялся прыгать в разные стороны, уворачиваясь и защищая голову.

Тупая тварь упорно пыталась достать скачущего и безуспешно молотила лезвиями лап по драконьей чешуе. Через двадцать секунд такого шоу кмар повторил судьбу своего босса, застыв в коконе. Поле боя осталось за нападавшими, из обитателей лагеря в живых осталось только четверо, кто в самом начале сражения оказались без сознания от удара воздушным тараном.

Следопыт, как единственный, кто обладал даром, хоть и в малой степени, магией целительства, оказывал посильную помощь раненым рыцарям. Ксанту серьезно разрезало руку от плеча почти до ладони, а у Раулфа сломаны три ребра и распорота грудная клетка, хорошо еще, что не глубоко. Умений островитянина хватило только на то, чтобы остановить кровотечение и слегка срастить края рваных ран.

– Отсюда надо уходить,- тревожно сказал Танцор,- могут еще гости пожаловать, они же кого-то ждали, а мы не в той форме, чтобы дать бой. Возвращаемся к оруженосцам.

– Интересно, как?- Следопыт кивнул в сторону раненых,- а еще эти два кокона как-то тащить нужно.

– Ну, с монстрами как раз проблем нет,- маг по очереди подошел к каждому плененному демону и поднес круглый медальон, что он носил на груди.

Капканы Луча Зари загудели и плавно втянулись внутрь, на поверхности артефакта теперь ясно виднелись две весьма крупные жемчужины. Из пленных разбойников в живых оставили только командира, которого определили по большому количеству амулетов, закрепленных по всей одежде, на шее и голове. Уже при свете дня отряд медленно двинулся назад. Обратная дорога заняла в два раза больше времени, поскольку раненые чувствовали себя не самым лучшим образом. Танцор сразу же откомандировал рыцаря с оруженосцем в ближайшее село за подводами и связался с Извергеном посредством магического амулета связи. Из Каотра тут же был отправлен мобильный отряд стражи с магами-целителями.

Оставшееся время маги потратили на допрос пленного.

– Да, это не простые разбойники,- сделал вывод Танцор.

– Я еще там обратил внимание,- согласился Следопыт,- как они слаженно действовали. И оружие у них качественное. Наемники.

– А командовал ими колдун, сейчас он за чем-то в город отлучился.

– Наверно, это тот самый, что ауру так тщательно маскировал.

– Возможно. А эти здесь должны были создать переполох и держать население в напряжении и страхе.

– А смысл?

– Как будто кто-то,- он указал в сторону гор,- с той стороны пытается отвлечь наше внимание от чего-то более значительного, о чем мы не догадываемся. Да еще посольство это от Черного. Что-то затевается. Да, и вторая задача – маги. Им зачем-то нужны пленные живые маги. И заметь, отряд очень сильный, особенно, если учесть присутствие демонов. Будь на нашем месте простые воины – не было бы у них шанса уцелеть.

– Да уж, нам и то досталось. А что ты так с Капканами медлил?

– Я не медлил. Чтобы он сработал, требуется двадцать пять или тридцать секунд.

– Это слишком много, не будь на мне доспеха, кентавроид меня бы на полоски разделал. И телепортация эта, он же через воздушный щит проскочил, даже не заметив.

– В дядюшкиной книге об этом не было написано не слова, но я в библиотеке Ледосска читал другой трактат. Там как раз боевые характеристики описывались. Честно, я тогда значения не придал, думал – вымыслы все это, не может быть. А как оказалось – правда. И два кмара – это так называемые телохранители. Кентавроид в момент опасности способен вызвать двоих. Так и случилось.

– Блин, а я об этом только сейчас узнаю. Что раньше-то молчал, по-другому бы сделали и наши не пострадали бы.

– Нельзя было, гриф "секретно".

– Чтоб вас с вашей секретностью!

К вечеру вернулись посланные за подводами и было решено, не смотря на сгущающиеся сумерки, выступить навстречу целителям из Каотра, поскольку маги боялись присутствия яда в ранах рыцарей. Да и их состояние не улучшалось, бойцы оставались в состоянии комы. По ухабистой проселочной дороге на телегах без рессор везти тяжелораненых – не лучший способ поправить здоровье больных, поэтому после полуночи отряд был вынужден сделать привал, чтобы дать отдых и сменить повязки.

В мерцающем свете тлеющего костра сидели несколько человек и тихо, в полголоса, мирно разговаривали.

– Следопыт,- спросил Назор,- а вот имя у меча твоего какое?

– Не понял?

– Ну, все настоящие магические мечи имена имеют, как люди. Это, говорят, дополнительную силу им дает. Я вот заметил, что ты демона того только чуть-чуть и задел-то, а тот – бах, и в дым. Меч-то у тебя не просто гномий, а замагиченный.

– Да я как-то про это и не думал. Меч и меч.

– А давай прямо сейчас ему придумаем имя. Ну, например, Погибель Демона или Демонский Убийца. Я ритуал имени знаю, проведем по всем правилам и он у тебя еще сильнее будет.

– Назор,- включился в разговор Танцор,- это все ваши выдумки досужие, напридумали, чтобы нагнать туману побольше. Имя придумывают те, кто хочет, чтобы менестрели о них баллады складывали и в тавернах распевали. Меня больше раненые беспокоят. Мы ничем помочь не можем, а в сознание они не приходят.

– Что, думаешь яд какой-то?

– Да кто этих демонов знает, все может быть. Тут целители нужны, чем быстрее, тем лучше.

– А вот интересно, зачем им маги-то нужны,- спросил Назор,- своих нету, что ли?

– Это их вторичная задача, попутно, так сказать. Основное – сеять смуту. Если бы не демоны, мы не смогли бы понять, откуда это. Нужно быстро доставить все наши трофеи в Каотр, там специалисты вытянут всю информацию. Правда, я сомневаюсь, что рядовому наемнику, пусть и командиру, все секреты известны. Колдуны очень любят использовать втемную. Да и кетавроида, хоть и говорят, что разумный, вряд ли допросят. Слишком уж он не человеческий.

– Да уж,- рыцарь поежился,- не хотел бы я с армией таких встретиться на поле боя.

– Это еще что, эти так себе, а вот старшие демоны, так там и маг не с каждым совладает.

– Танцор, а вот ты видал таких, бился с ними?

– Нет, последняя заварушка была, когда я только в академию поступать думал. Все больше по книжкам, да ректор наш рассказывал, он тогда как раз на границе с Халифами служил. Досталось в тот раз нашим. Халиф Храмор смог как-то Печать Забвения обойти, у него в войске почти сотня рыцарей смерти была, это не считая прочей мелочи, вроде этих, что у нас. Армия его в тот раз почти всю южную провинцию опустошила, пока мы им отпор дать сумели.

– Дикие они все там. Постоянно друг с другом воюют, на нас набеги. И рабство у них узаконено. Таким только дай волю, все порушат.

Оставив раненых товарищей на попечение целителей, отряд специального назначения, не жалея лошадей, устремился в Каотр.

– Молодцы,- Изверген буквально сиял от удовольствия,- все сделали, как надо. А то эти хлыщи столичные еще посмели мне не верить, когда я говорил, что тут демонами пахнет.

– Дядюшка,- Танцор был предельно строг, насколько это дозволялось в отношении к старшим,- мы многое не знали и едва не поплатились жизнями за это. Ты мог бы и подробнее нас информировать, с кем дело иметь предстоит.

– Ну-ну, вы же дети малые, которым нос утирать нужно. Справились и все живы. А вот про информацию, так теперь самое время узнать больше, тем более, что доказательства у нас имеются. С Ледосском я сам буду разговаривать, а вам другое задание будет. Слушайте и не перебивайте. Свежие новости не думаю, что вас обрадуют. Черный действительно что-то затевает. В Валлении он с его приспешниками чувствуют себя, как дома, а вот наших лордов-посланников королева не принимает. Видимо, дурочке этой коронованной мозги затуманил. И Халифы активизировались, правда, на свой лад. Те опять междоусобицу затеяли, да как раз на наших рубежах. Опять люди пропадают. И что самое интересное – этих тоже маги интересуют. Живые и пленные. Почувствовали, нет еще? Эх, молодежь, кто же за вас умные книги-то читать будет! Ладно, слушайте историческую справку. Когда произошла последняя демоническая война, мы, конечно, победили, иначе не сидели бы тут, маги всего мира, самые сильные, собрались вместе и решили положить конец этому беспределу. Заметьте, и люди?, и гномы, и эльфы. Тогда врага призвал Калцедуй Темный, сильный некромант. Отбились только, когда все вместе взялись. Народу полегло – жуть, на обоих континентах, а мы тогда еще не делились с эльфами, как сейчас, и мы там жили и они тут.

– Так там и сейчас люди живут,- перебил Следопыт,- ну, только на побережье, правда.

– Молодой человек, я просил только слушать. А о людях я не хуже вас знаю, как бы это не было прискорбно. Так вот, я продолжу. Сорок восемь магов и еще двенадцать клириков собрались на Великий Совет. Результатом его стала Печать Забвения, что закрыла доступ Миру Подземелий сюда. Маг, чтобы снять ее, должен обладать силой, большей, чем у всех вместе, кто ставил Печать. И еще, конечно, если он не полный идиот, достаточной Силой, чтобы подчинить себе старших демонов. Эта мелочь, с которой вы дело имели и упоминания не стоит рядом с такими монстрами, как Исчадие Разума. Порталов в Мир подземелий много, мне только известно пятьдесят, но один из них стал главным. Это тот, на который и наложена Печать Забвения. Предвосхищая ваш вопрос скажу, это место находится в Ледяных Пустошах, за Триумвератом, если смотреть от нас. Соображаете? Клирики-то как раз там.

– Но эльфы,- подал голос Танцор,- их уже много лет нет на нашем континенте, они изолировались там, за морем.

– А вот тут, дорогой мой племянник, ты и не прав. Не далее, как позавчера у залива Семи Бурь отшвартовались два эльфийских корабля. Небывалое событие. Последние лет триста они к нам не наведывались, как закончился тот самый Дележ. Войны с ними нет, так что имеют право, хотя и отношений тоже никаких. Видно, тоже что-то учуяли. Одно только плохо. Если все так, как я подозреваю, то они сами в руки Черного идут. Есть такое условие снятия: там должны присутствовать маги в том количестве и качестве, как и ставили. И не обязательно по доброй воле. Только Сила Черного должна больше быть, чем у них всех, вместе взятых. Соображаете, к чему я клоню? Он тоже в курсе, что к чему. И если уж затеял, явно, имеет козырь в рукаве. Вот только что-то он мутит, не понятно: посольство это, наемники у наших границ, королеву несовершеннолетнюю охмуряет. Но, самое главное, что вы должны были узнать: теперь поняли, зачем наемникам маги в качестве второго, да еще и живые?

– А что, у него своих не хватает, что ли?

– Своих почти не осталось, только колдуны, а они не годятся, маг должен Свету принадлежать. Значит, мы и Валления. А эльфы сами пожаловали.

– Я так понял, дядя, ты нам что-то новое придумал.

– Да, ты правильно мыслишь. И на сборы у вас два дня. Пойдете вчетвером, оруженосцам там нечего делать. Завтра отдохнете и мы обсудим маршрут. Да, и экипировка вам другая нужна, есть у меня кое-что. Для всех, за исключением Следопыта, у него все есть, он даже с эльфами встречался. Я прав?

– Да, я не скрываю этого. Я бывал на побережье, как и в других мирах. Там, кстати, перворожденные менее агрессивны. А у нас существует граница, дальше которой человеку просто нельзя. И это – не обсуждается, по крайней мере, с той стороны.

В таверне "На краю" за дальним от входа столиком сидели маг и наемник. Последний с жадностью поглощал жареное мясо, запивая его вином и одновременно о чем-то рассказывал собеседнику, время от времени отчаянно жестикулируя. Как ни старался трактирщик, опять ни одного слова не понял – разговор происходил все на том же неизвестном языке. Маг был тот самый, а вот наемник появился только сегодня и именно для встречи. Судя по аппетиту, путь он проделал не малый, да и спешил по всей видимости.

– Короче, те, за кем вы ходили, это так, отвлекающий маневр. Вся буча затевается там, я точно говорю, у этой малолетки в Валлении. Никакой оккупации или чего не видно, но люди Черного уж слишком вольготно себя чувствуют. И королева вдруг с какого-то бодуна подписала указ о создании колдовских легионов, хотя к войне не готовится. Магов почти всех турнули из столицы, те почуяли неладное и затаились, кто не сбежал, конечно. Колдуны активно набирают наемников в мобильные отряды, мне тоже предлагали. Оплата высокая, народ попадается на удочку, а то, что вместе с Лисками придется служить, только потом узнают. Этих, из Подземелий, пока не много, но потихоньку прибывают, естественно, тайно. И в джунгли тоже ушли диверсанты к этим, Халифам. Я тут одного раскрутил на приватную беседу, так он только и знает, что надо там беспорядки устроить. Видимо, опять, чтобы от какого-то дела отвлечь.

– Примерно это же я и здесь узнал. А клиент не объявился?

– Нет, пока никаких признаков, только и разговоров про Силу, но это косвенная улика, ничего не докажешь. Источник и местным может быть.

Наемник закончил есть, встал и вышел, но уже через минуту вернулся обратно и вновь устроился напротив мага. Разговор продолжился.

– Эльфы что-то заподозрили, я разговаривал с их Старшими. Но им нужны доказательства, поэтому они здесь. Если Печать затронут, они согласны действовать вместе с людьми, а до той поры на контакт не идут. Они же долго живут и злопамятные.

– А что Триумверат?

– Те ничего не предпринимают, хотя и обеспокоены. Они пребывают в уверенности, что нет такой Силы, чтобы снять заклятие. Но если что, придут первыми.

– Да уж, и этим доказывай очевидное.

Собеседники закончили разговор и поодиночке покинули заведение. Трактирщик нутром чуял, что тут какой-то заговор, а начальнику стражи и сказать нечего – ни одного слова он не понял из сказанного. И гонорара не видать.

– Риолан, я на счет моих полномочий.

– Все остается без изменений, тебе нельзя вмешиваться в высшие слои Ауры Мира, только в пределах магических возможностей.

– Я говорю о средствах защиты и, если все удастся, о способе нейтрализации.

– Защиту никто тебе не запрещает, я не хочу твоей гибели. А вот когда беглеца найдешь, можешь действовать не стесняясь.