Проба сил

Глава 5. Караванщики.

Магический и оружейный арсенал Извергена поразил даже Следопыта, не говоря о рыцарях, которые смотрели широко раскрытыми глазами и радовались, как маленькие дети новой игрушке. На стенах были развешены мечи, шестоперы, топоры, копья, луки и арбалеты. И каждое из этих смертоносных изделий несло на себе отпечаток магической ауры, это было не простое оружие.

– Каждый из вас может выбрать все, что ему понравится, но имейте в виду – симпатии должны быть взаимными.

– А как же я это определю,- спросил Назор, снимая со стены парные секиры, и тут же уронил их, что никак не увязывалось с его опытом бойца.

– Вот так,- ответил маг, возвращая оружие на место,- эти точно не твои. И доспехов это тоже касается, особенно на предмет совместимости заклинаний.

Воины к выбору арсенала подошли очень тщательно, как истинные профессионалы, они пробовали различные виды и засыпали Извергена вопросами о возможностях того или иного вида. И Танцору они тоже советовали, поскольку воином, как таковым, он не был и холодным оружием владел весьма посредственно.

Наконец процедура вооружения завершилась и все вернулись в защищенный кабинет хозяина башки, чтобы обсудить детали маршрута и цели похода. Расстеленная на столе подробная карта южной и юго-западной части материка приковала взгляды отряда, а Изверген выдержал паузу, чтобы люди прониклись предстоящим походом и приступил к изложению целей и задач.

– В общих чертах вы уже догадываетесь, в чем заключается ваша миссия. А вот особенности я вам сейчас и поведаю. Самое главное – абсолютная скрытность вашего передвижения и ваших действий. Ни в коем случае нельзя допустить утечки информации. Здесь вы наследили уже. Твой коронный номер, Танцор, тебя сразу же выдал с головой. Официально, вы выполнили свою задачу и завтра возвращаетесь в Ледосск. Как – это мои проблемы. А на смену прибывает магический дивизион быстрого реагирования из штаба войск специального назначения.

– Понятно,- согласился Ивер,- нам не привыкать в разведку ходить.

– Это не просто разведка, вы, можно сказать, шпионская диверсионная группа на территории предполагаемого противника. И так, послезавтра, на рассвете из таверны "У Джоса Дармоеда" выступает караван, который идет в столицу Валлении. Вы – наемники в охране. Купец наш человек, он с той стороны, но надежный. Все наемники проверенные люди. Караван большой, вот здесь,- маг указал на точку на карте в ста пятидесяти лигах к западу от границы,- город Глесс, там караван разделится, часть уйдет в сторону моря, на юг, остальные продолжат путь. А вы, под шумок разделения, их покидаете и следуете вот сюда, к границе с Халифами. В этом месте есть удобный перевал, с другой стороны уже их земли. Ваша цель, оставаясь не замеченными, собрать как можно больше сведений обо всем, что там происходит. Особенно нас интересуют возможные связи Халифов с Черным. Возвращаться будете вот здесь, напрямую в Ледорию, минуя Валлению. Знаю, места там не очень гостеприимные, но так безопаснее для вас.

Обсуждение мелочей предстоящего похода и загрузка магическим арсеналом заняли остаток дня до позднего вечера. Уже под покровом ночи отряд в полном составе прибыл в таверну "У Джоса Дармоеда", на пункт сбора каравана.

Весь следующий день прошел в сборах и тренировках, командир отряда наемников был человеком опытным, отслужившим три десятка лет в королевской гвардии, и требовал от подчиненных четкого и быстрого выполнения приказов. Рядовых к концу дня он совершенно замучил отработкой вариантов защиты каравана от нападения в различных условиях, хорошо еще, не стал глаза завязывать, чтобы изобразить полную темноту.

На рассвете длинная вереница из четырех десятков подвод в окружении вооруженных всадников под крики погонщиком медленно выползла из западных ворот Каотра. Всадник, имея сменного коня, добрался бы до Глесса за три дня, а вот подводам но неровной дороге придется проделать этот путь за почти полтора десятка. Через некоторое время Следопыт обнаружил слежку: трое неизвестных следовали на некотором удалении от каравана, не приближаясь, но и не отдаляясь. Он тут же сообщил десятнику, а тот передал по команде в головной отряд, где находился командир. Десяток наемников сразу скрылись в придорожных кустах. "Лихо тут у них все организовано" – про себя подумал маг и продолжил наблюдать вокруг, подмечая все необычное.

Примерно через три часа, на привале, когда все наемники, кроме охраны, собрались у большого котла с горячим обедом, вернулся посланный в засаду десяток. У одного из воинов рука болталась на перевязи. Командир сразу ушел с докладом, а остальные жадно набросились на еду.

– Что там было,- спросил кашевар, накладывая добавку.

– Их всего-то трое было, но не разбойники, точно. Когда поняли, что окружены, сражались до конца, причем меч в руках явно не первый день держат.

– Пленного-то взяли?

– Не вышло. Одного зажали, меч выбили, так он вам себя прикончил.

– Ой, нечисто стало в этих краях. Вот, говорят и демоны объявились.

Следопыт с Танцором многозначительно переглянулись. На время путешествия с караваном члены их маленького отряда находились в разных десятках и встречались только на привалах. Сделано было это, чтобы не вызвать подозрения, в том числе и на тот случай, если среди наемников окажется не тот, за кого себя выдает.

– Хватит тут языки чесать,- командир наемников был всегда строг с подчиненными,- Следопыт, иди к магу, а вы тренируйтесь, пока есть возможность.

– Так ты, говоришь, университет закончил?- спросил Развал, отвечающий за магическую безопасность каравана,- А что в наемники подался?

– Так дар у меня не велик, только вот и умею, что следить, да и так еще, по мелочи.

– Ха, понятно! Ну, ты молодец, что разбойников тех заметил. Сам понимаешь, времена настали не спокойные, в Ледории швали много всякой развелось. Так что, до Глесса пойдешь впереди каравана, и смотри в оба. Я тут, в центре контролировать буду. На привалах сразу ко мне с докладом. На это силенок твоих хватить должно.

Следопыт ушел в голову колонны, думая про себя, как же рискует этот торговец, положившись в магии на такого… даже в уме язык не поворачивался назвать его специалистом. Развал был грузным, даже толстым мужчиной, который с видимым трудом передвигался на своих коротких кривых ногах. И мешал этому его огромный живот. Особых способностей не заметно, зато артефактами обвешан, как рождественская елка, видимо, за счет этих "игрушек" он и считался сильным. Да и далеко не каждая банда разбойников рискнет напасть на караван со столь многочисленной охраной.

Как бы островитянин не напрягал свои возможности, дальнейший поход до границ Ледории прошел совершенно спокойно и проявить свои способности так и не представилось случая, хотя внутренне маг этому радовался, припоминая встречу с монстрами Мира Подземелий. Он прекрасно понимал, что при такой организации охраны, достаточно единственного скорпа, чтобы уничтожить большую часть каравана, но секретную информацию обнародовать нельзя, да и кто поверит, особенно, учитывая легенду.

Пограничный пост представлял собой небольшую крепость с двумя воротами. Проходящие через них караваны и просто путешественники подвергались досмотру и с них взималась плата в зависимости от товара. С Ледорийской стороны они прошли быстро, а вот на другой стороне вынуждены были задержаться. Разруливанием ситуации занялся сам хозяин товаров.

– Что тут у вас стряслось,- торговец подошел к коменданту крепости,- или я настолько за десять дней изменился, что ты не узнал меня?

– Да уж как же, не узнаешь тебя, старого пройдоху. Новая команда пришла сверху, вот и трясем. Шпионов много развелось, ставка верховного дала приказ – всем въезжающим проходить магический досмотр и на территории Валлении носить гостевой браслет. По нему мы будем знать, что вы честные люди. Так что, давай всех по одному вон туда,- офицер махнул рукой в сторону высокого шатра у края дороги.

Вся процедура досмотра, инструктажа и одевания браслетов заняла оставшуюся часть дня и половину ночи, поэтому не выспавшиеся и злые караванщики с первыми лучами солнца были вынуждены тронуться в путь. Танцор обратил внимание, что гостевые браслеты у него, Следопыта и штатного мага каравана отличались по цвету и форме от остальных, да и магический фон у них был другой. Вывод напрашивался сам собой – таким образом они выделяют людей с магическими способностями и, вернее всего, через эти браслеты имеют возможность следить за передвижением, значит, от них нужно избавиться, но так, чтобы подозрение не пало на караванщика.

Торговец выбрал для ночлега большую поляну с одиноким дубом в середине. Судя по обилию кострищ, это было известное ему место, причем весьма удобное с точки зрения обороны – с двух сторон лагерь был защищен глубокими оврагами и нападения оттуда ожидать не следовало. Ужин был съеден, посты выставлены, солдаты и возничие сидели у костров и переговаривались, обсуждая события последних дней. Следопыт первым почувствовал приближение нечисти и подал едва заметный знак друзьям, чтобы были наготове.

Со стороны Глесса к стоянке подъехал большой отряд хорошо вооруженных воинов – королевский патруль, во главе с магом. И опять началась процедура проверки: командир – маг подходил к каждому и проверял наличие браслета. В это время к каравану приблизилась еще одна группа, состоящая из двух колдунов и… кентавроида. Остановились они под прикрытием кустов, не выходя на открытое пространство. И только тут Танцор обратил внимание на то, что стоило магу приблизить свой мерцающий шар к браслету очередного человека, как тот мгновенно становился вялым, взгляд его застывал. Когда процедура была завершена (при этом Танцор вынужден был притвориться, поскольку на него влияния не оказало никакого воздействия), демон выступил вперед и своей клешней-мечом указал на молодого худенького парня-возницу. Стражники тут же подвели жертву. Глядя на дальнейшее, ледориец еле смог сдержать рвотные порывы и не вскочить в танце смерти. Кентавроид "обнял" клешнями человека и впился в него, как со стороны казалось, страстным поцелуем. Возница слабо дернулся и вдруг быстро начал сдуваться, прямо на глазах превращаясь в уже знакомую магу мумию. Останки жертвы молчаливые патрульные унесли к оврагу и сбросили с крутого обрыва.

Когда патруль ушел, весь караван, за исключением двух магов, погрузился в глубокий сон.

– Я все видел,- Танцор до сих пор не мог прийти в себя от увиденного.

– Я тоже,- в тон ему ответил Следопыт,- Изверген был прав, основные события разворачиваются именно здесь. Слишком уж нагло и по-хозяйски вели себя колдуны, а все остальные как будто служат им.

– Но нам придется и дальше притворяться, что мы такие же, как все, только я думаю, что пора отправить сообщение в Каотр, пусть они знают.

– Рано еще, подожди. Когда все проснутся, оценим их реакцию. Не думаю, что это единичный случай, хотя никто не рассказывал о подобном. Что-то тут не так.

– А колдуны же за магами охотятся, так почему они не взяли нашего?

– Я думаю, он слабоват для них, среди магов они могут выбирать, ну, а мы просто качественно замаскировались, нас не обнаружили.

Утро началось с того, что командир наемников разносил стоявших на страже за сон на посту, в том числе и за то, что пропустили возницу к оврагу по нужде, как будто другого места не нашлось, а тот сорвался и свернул себе шею. Лезть вниз и проверять, естественно, никто не стал. Теперь одному из них придется вместо погибшего работать, а в наказание – задаром. Ледорийцы удивленно переглянулись: никто ничего не помнил, включая мага, да, был патруль, но сразу ушел, а потом все уснули.

Весь день, двигаясь в голове каравана, Следопыт аккуратно сканировал наемников и возниц и раздумывал над происшествием. Конечно, всем известно, что колдуны очень сильные менталисты, причем, практически все, но вот их столь наглые действия на территории чужого королевства могли объясниться только тем, что смена власти в Валлении уже не за горами. Печать Забвения надежно удерживает демонов в своем мире, вызов самых младших возможен, но для этого нужно обладать очень большой магической силой, причем для единичного действия, а тут, похоже, речь идет уже о десятках, если не больше. И откуда только Черный набрал столько силы? Явно, без чьей-то помощи не обошлось, или он нашел какой-то неимоверный Источник, но о таких явлениях уже много лет ничего не слышно. А люди ничего сказать не могли – воздействие на них было огромной мощи, Следопыт на себе прочувствовал, а "копаться" глубже он не рисковал: как бы маг чего не заподозрил.

Весь оставшийся путь до Глесса проделали без повторения подобного, ночуя в основном, в тавернах и постоялых дворах. Да и контроля, как на границе, в городе не было, просто торговец заплатил стражникам за въезд.

Сразу за воротами караван разделился. Часть подвод с половиной наемников под командой помощника купца отправилась на другой край города, дальнейший путь они должны проделать порознь. В таверне "Карман Торговца" купец расплатился с частью охраны, в том числе и с членами отряда из Ледории. В дальнейшем столь многочисленная охрана была не нужна и наемникам предстояло найти себе нового нанимателя.

Свободные от найма солдаты шумно отмечали окончание путешествия и на четверых, сидевших в стороне от общего веселья, никто внимания не обращал.

– Дальше пойдем, как и планировали,- инструктировал Танцор,- но перед выходом избавьтесь от наручников. Сделать это нужно тайно и не здесь, а желательно в разных местах в городе.

– Тебе легко говорить,- отвечал Назор, ковыряясь вилкой в хитроумном замке браслета,- а ты сам попробуй снять такое, я не медвежатник, чтобы запоры взламывать.

– Успокойся, замок тебе не открыть, он тут только для виду. Держится все на магии, мы поможем, но уже перед выходом, завтра утром. Идем парами, вас нельзя оставлять без магической защиты, сами видели, что может произойти.

– А мы как раз ничего и не видели. Я абсолютно уверен, что тот придурок сам сорвался с обрыва, а высота там – мало не покажется.

– Вы просто спали и вам все внушили колдуны. А на дне оврага была знакомая тебе, Назор, мумия.

Все невольно поежились, вспоминая жутких монстров Мира Подземелий.

– Так что,- вполголоса спросил Ивер,- опять с ними война будет? Мне еще дед рассказывал, как демоны эти целую армию положили чуть ли не в пять минут, и сделать никто ничего не мог, он сам тогда чудом выжил. И что эти колдуны никак не уймутся, как будто своей нечисти мало?

– Так им,- с ухмылкой ответил Следопыт,- ни много, ни мало, а власть над всем миром подавай. И на века чтобы.

– А что они с ней делать-то станут? Ну, победил он, например, и дальше что? Демонов куда-то деть надо, никого, кроме рабов, нету, пакости строить некому. Тоска же.

– А ты, Назор, всегда тоскуешь, когда пакости некому строить?

– Тьфу на тебя, я же про колдунов говорю, для них это – первое дело.

Поздно ночью, когда все подвыпившие и не очень кампании разбрелись по своим комнатам, сверху по лестнице спустился наемник, одетый в кожаные доспехи, но без оружия и подошел к одиноко сидевшему магу.

– Скажите, уважаемый, у вас продается славянский шкаф?

– Да ладно издеваться-то тебе, тоже мне, конспиратор выискался,- ответил сидевший,- садись, нас никто не слышит и рассказывай.

– Все по плану идет, шеф. Я на прямой контакт вышел, есть вариант проникнуть на самый верх, если фейс-контроль пройду, но не парься, за мной не заржавеет.

– Ты там по аккуратнее, по всем признакам – он там находится.

– Ну, во-первых, клиент меня лично не знает, а потом, это как раз наш интерес, так что подозрений я не вызову.

– Ладно, но будь осторожен. Про здешнюю ситуацию что знаешь?

– Похоже, этой блондинке коронованной мозги прочистили по полной программе. Или крыша у нее уехала далеко и надолго. Или все сразу. С колдунами якшается на всю, даже придворного мага выгнала. И, прикинь, до чего дошла: королевские гвардейцы отныне в качестве отличительного знака на левом плече бантик розовый носят, с рюшечками. Шимоза полная, я сам видел.

– Да, у колдунов сюда полный доступ открыт, столкнулся, было дело.

– Ничего, не застукали? Я бы не сказал, что сильно открыто хозяйничают, но наглеют. У них в самых верхах свои люди есть, информация точная – из первых рук.

– Они даже мага во мне не увидели. А от второго пока новостей нет, на его зоне ответственности полный покой, волнения до тех краев еще не добрались.

– Да уж, умеет он шланговать, ничего не скажешь. Да, еще по непроверенным данным, остроухие нагрянули где-то южнее. Толком ничего не известно, но слухи ходят. И точно, что в Халифы пойдут мои клиенты, им тоже зачем-то эти выскочки нужны.