Проба сил

Глава 8. Халифская встреча.

– Что-то я вымотался за эти дни,- Танцор сладко потянулся,- представляешь, ночью почудилось, что рядом порталы открывались. Глаза открыл – чисто. Точно, нервы сдают.

– Да ничего удивительного, мы с тех пор, как в Каотр попали, считай и не отдыхали,- согласился Следопыт,- я так просто спал, как убитый.

– Э! Так мы что, без охраны всю ночь были?

– Да нет, маскировка и предупреждение у меня на подсознательном уровне работают, я натренировался, так что, все было под контролем.

– И то успокаивает,- подключился Ивер, готовивший завтрак,- а что, господа маги, куда двигать будем? Я так мыслю, что с этого места нужно побыстрей убраться, а то нашумели мы тут, да и наследили порядком.

– Если у колдунов была связь, а это наверняка, то скоро здесь не протолкнуться будет от желающих нас поймать. Что скажешь, Следопыт?

– Пока вы тут готовите набивку для утробы, я разведкой занимаюсь. Могу доложить диспозицию. Одним словом, если, по мы вляпались по самое "не могу". Сзади и там,- островитянин махнул рукой,- однозначно демоны в наличии, понятно, что вместе с колдунами, ну и солдатиков прихватили. Оперативно, скажу я вам, сработали. Кстати, возможно, и порталом пришли, так что, Танцор, сон-то у тебя, считай, вещий был. Так, если пойдем прямо, там какая-то войнушка, вернее всего, разборки местного масштаба. Там присутствуют частые всплески магии, хотя и не сильные, и идет волна Смерти. Так бывает, когда в одном месте умирают десятки людей. Отсюда и вывод о наличии войны. Остается только вот та тропка, что вдоль гор идет, хотя и там не совсем спокойно. Есть группа людей под прикрытием не особенно сильного мага, их так человек двести примерно. И за ними есть еще след магии, но явно не местный, чем-то мне напоминает эльфов, хотя эта братия маскируется очень качественно. Так что, смотри, командир, выбирай, куда двинем.

– А обойти тех можно? Нам не с руки сейчас в драку лезть.

– Возможно, только сам видишь – дебри тут непролазные, придется делать крюк и прорубать дорогу. Пешком, естественно.

– Раз выбора нет, идем пешком.

Пройдя немного по тропинке, отряд углубился в заросли тропических растений. Скорость передвижения стала мизерной, не смотря на то, что рыцари лихо по очереди прорубали дорогу каждый двумя мечами. Маги от этой участи были освобождены, поскольку Следопыт был занят разведкой и маскировкой, а Танцор был вынужден справляться с четверкой коней, ведя их в поводу. Вынужденные часто останавливаться для отдыха, они преодолели за день сравнительно небольшое расстояние и, когда стемнело, островитянин наконец-то сообщил, что впереди дорога свободна, с утра можно двигаться в более комфортных условиях. Маги о чем-то пошептались, и, оставив воинов отдыхать бесшумно растворились в наступающей темноте. Отсутствовали он более трех часов, а когда вернулись к слабо тлеющему костру, были сильно возбуждены.

– Что вы тут от нас тайны устраиваете?- с долей обиды в голосе спросил Ивер,- Мы, вроде, как одна команда, секретов быть не должно.

– Так это вон, Танцор настоял, ну, чтобы не сглазить.

– Но теперь-то можно, все удалось же, как я по вашим довольным физиономиям понял.

– Все просто. Следопыт обещал научить меня "слушать" людей на расстоянии. И не только разговор подслушивать, но и мысли некоторые прочитать, если разум не защищен или если не ожидает. Я таким мог заниматься, если помните, только при непосредственном контакте, а вот так боялся, что Дара не хватит. Но, теперь уже умею, пусть и не так мощно, как он, но развитие – дело времени.

– И что вы там узнали и у кого?

– Здесь,- Танцор показал направление, откуда они только что пришли,- тот самый отряд расположился вместе со слабым магом. Мы подошли довольно близко, но нас не учуяли даже их сторожевые псы. А дальше просто выискивали наиболее незащищенных и узнавали новости, ну и обычные разговоры тоже, конечно. Много полезного узнали, и самое главное – где искать эльфов. Вот теперь мы точно их встретим, причем обойдем всех других, жаждущих найти их… А вот говорили они как раз о колдунах Черного. И в мыслях их тоже это присутствовало. Ну, конечно, жадность имеет место, Темная Сторона хорошо платит за магов, а уж за живых эльфов, ну золотые горы обещают. Но! Конкретно за этих, причем нужны все двенадцать, и только в полном комплекте. А эти олухи решили засаду устроить, вот тут, где мы их и застукали.

Ехавший впереди Следопыт внезапно остановил коня и махнул рукой товарищам. Он начал внимательно осматривать траву под копытами скакуна и лишь убедившись в чем-то спрыгнул на землю.

– Осторожно, не двигайтесь, здесь, похоже, ловушка, причем смутно мне знакомая. Аккуратно спускайтесь, старайтесь не наступать на траву и – ни шагу в сторону, у нас похоже, гости, или не очень.

– Что происходит,- Назор смотрел вокруг, явно ничего не замечая.

– Это заморские разведчики, я их тоже не вижу, но точно знаю, что они где-то рядом, смотри,- маг достал платок и бросил его на траву.

Медленно планировавший кусок материи моментально превратился в кучку тонко нарезанных лоскутков. Люди, увидев это, мгновенно напряглись, потащили оружие. Ивер, не успевший взяться за рукоять меча внезапно сделал хватательное движение перед своим лицом. Под удивленными взглядами друзей в его руке оказалась стрела, хищный наконечник которой дрожал всего в паре сантиметров от глаза рыцаря. В следующее мгновение еще три эльфийские смертоносные стрелы ударились в выставленную магическую защиту. Стоя в неудобной позе и не имея возможности двигаться, воины, тем не менее, приготовились к сражению с невидимым пока противником. Следопыт присел и провел рукой над травой, что-то нашептывая, а затем смело наступил на опасные растения, показывая тем самым, что опасность миновала. Точными, выверенными движениями опытные разведчики заняли наиболее выгодные позиции и приготовили мечи, маги встали чуть позади, Танцор начал подготовку к смертоносной атаке.

Через пару минут из густых зарослей впереди показались эльфы. Они приблизились к куполу силовой защиты и остановились, в упор разглядывая отряд. Такая "игра в молчанку" продолжалась довольно долго и люди начинали нервничать, раздражаясь и теряя самоконтроль. Старший, по всей видимости, эльф усмехнулся, махнул рукой и произнес с очень сильным акцентом:

– Вы, люди, никудышные воины. Считайте, что это сражение вы проиграли, но мы великодушны и позволим вам жить.

– А мы сегодня тоже не кровожадные,- с усмешкой ответил Следопыт,- и даже не станем вас убивать.

– Откуда ты владеешь Высоким языком,- вопрос прозвучал уже на родном.

– От сырости, наверно.

– Не хами перворожденным!

– Ну, так и вы повежливей будьте.

– Оставим этот тон, нам нужно все, что вы знаете о ситуации с Миром Подземелий и о Черном. Потом мы вас отпустим.

– Хм, ну ладно, будем считать это высшим проявлением эльфийской учтивости и толерантности. Так что вы хотите знать? Только не забудьте, что информация в наше время на деревьях не растет и требует соответствующих вложений в виде оплаты аналогичным товаром.

Обе группы по молчаливому согласию перебрались в более удобное для ведения переговоров место в стороне от дороги. Взаимные пикировки продолжались еще некоторое время, поскольку обе стороны друг другу не доверяли и хотели от собеседника получить максимум информации при минимуме разглашения своих сведений. Но уже тот факт, что эльфы, вот уже много веков враждующие с родом человеческим, так легко пошли на переговоры, означал не только крайнюю заинтересованность заморских гостей, но и то, что силу отряда они признавали.

– Для начала,- сказал старший в эльфийском отряде, обращаясь к островитянину,- вы расскажете, что вы здесь делаете. Два мечника, каждый из которых владеет двумя мечами и обладает практически недостижимой для человеков скоростью реакции, знаменитый среди людей Танцор, мастер уникальной методики боевой магии, не имеющей аналогов и, на сегодня, даже последователей, и всем известный вор Следопыт, что посмел украсть многие из секретов защитной магии Перворожденных. Интересный набор и явно не случайный, особенно, если учитывать место, где все они оказались в нужное время. Что скажешь?

– Конечно, мы здесь не грибы собираем, а подробнее только при условии аналогичного ответа с другой стороны. Согласитесь, весьма загадочно выглядит отряд Высших адептов Боевой магии эльфов на другом континенте, где они вот уже много сотен лет не бывали, поскольку не считали нужным. Да и численный состав ваш навевает определенные мысли, особенно при условии, что интересуетесь вы Темной стороной и гостями из Подземелий.

– Ты проницателен, молодец, но сначала,- говоривший указал на чехол, притороченный к седлу,- отдай законному владельцу то, что не принадлежит тебе по праву крови.

– Хм…, ну возьми, если сможешь.

По знаку старшего один из эльфов подошел и снял лук, протянув его начальнику. Осмотрев внимательно, тот загадочно улыбнулся и попытался натянуть. Ничего не вышло, лук просто изгибался в его руках, не накапливая силу для броска стрелы, как будто это было не смертельно опасное оружие, а простая гибкая веточка. Следопыт еще раз ухмыльнулся, буквально выдернул лук и легко натянул, тетива при этом тоненько загудела, демонстрируя силу и готовность метнуть смертоносное жало. Пришло время удивляться эльфам.

– Так что скажешь, кому это принадлежит?

Дальнейший разговор, наконец-то, протекал в русле обоюдных интересов сторон, хотя сведения выдавались строго дозировано, с определенным недоверием. Как выяснилось через несколько часов, достаточными сведениями о действиях Черного не обладала ни одна из сторон, хотя осведомленность Следопыта удивила даже его друзей. Под конец разговора, когда атмосфера взаимного недоверия начала, наконец-то, сдавать свои позиции, он рассказал о тайном штабе колдунов где-то в предместьях столицы Валлении и пообещал даже указать это место на карте, чем крайне заинтересовал эльфов.

Представители континента Перворожденных ушли, не желая делить ночлег с людьми.

– Ну и что скажешь, Следопыт?

– Это, хотя и Высшие адепты, всего лишь разведка, эльфы нам не верят, все проверяют сами, а зря, как бы не вляпались в какую-нибудь историю.

– То есть, в Каотр сообщать нечего?

– Ну, ты и сам все прекрасно слышал. Только если мы проследуем за ними на безопасном расстоянии, в первую очередь, для нас безопасном. Знаешь, какие они вспыльчивые.

– Знаю, и спесивые до ужаса. А что они тут про какую-то кражу говорили?

– Так просто считают, что их секреты принадлежат только им, даже если просто без присмотра на земле валяются. Я, когда на побережье был, несколько таких позаимствовал. Ух, и лютовали они тогда, даже награду за мою голову предложили, но поймать не смогли. Сейчас поуспокоились, по крайней мере, сразу убивать не лезут, хотя мне и запрещено с тех пор появляться в их землях, даже приближаться нельзя.

– И что, настолько что-то важное умыкнул?

– Нет, так, по мелочи. В частности и этот фокус с травой и кустами, что бритвами становятся. Если быть внимательным, то и секрет знать не обязательно – они просто перестают двигаться, даже если ветер. Вот так я и в этот раз их обнаружил. А секрет – так это как обезвредить ловушку, я тебя научу, это просто.

– Жуткие они какие-то,- подключился Ивер,- как зыркнут, так будто тебя насквозь видят, все мысли, как на блюдечке перед ними.

– А вот ты мне скажи,- заинтересованно спросил Следопыт,- вот так, со стрелой, это все ваши так запросто умеют?

– Да нет, далеко не все. Вот я, Назор и Ксант мог, только постарел он, реакция уже не та стала, хотя на мечах еще нам жару задаст запросто.

– Я даже не заметил стрелу, и не только глазами, магически не видел, хотя следил.

– И я не увидел, – признался Танцор,- вот только у него в руках разглядел. Я такие фокусы на тренировках видал, но тут эльфийская, у них и дальность больше, да и сила удара, говорят, доспехи пробить может.

– Да ладно вам, я даже и не задумался, так, на автомате схватил, как на тренировках.

Вот так разговаривая у тлеющего костра разведчики Ледории и не заметили, как опустился прозрачный, едва различимый светло-серый туман и окутал место, где они находились. Незаметно для себя, всех сморил сон, крепкий сон… А раннее солнечное утро началось с отборной площадной брани из уст Следопыта:

– Ну, блин, курвы остроухие, вокруг пальца обвели, как котенка несмышленого, вот ведь ворюги заморские!

– Ты чего так,- спросил ничего не подозревающий Танцор,- все в порядке вроде бы, все живы и здоровы.

– Да ты глянь, что учудили! Я же вчера про карту только намеком сказал, так они нас усыпили, всю поклажу переворошили, нашли, что хотели и смылись. Да и я тоже хорош! Знал же, что доверять им нельзя, так нет, расслабился, что все удачно прошло, планы строить начал, что с ними пойдем, контакт наладим.

– Да ладно, не кори себя, все на свете невозможно предусмотреть. Место ты наверняка и без карты найдешь, так что просто двигаемся следом, здесь нам делать нечего.

– Танцор, ты еще не понял? Они порталом ушли, фон магический проверь. Даже зачистить за собой не посчитали нужным, уверены, что не сможем догнать. Я могу творить порталы, но только в те места, где бывал, а вот так, как они – по карте и координатам не умею.

От окрестностей Глесса, с той самой поляны, откуда они начинали свой путь, до штаба подручных Черного, если в галоп, то можно добраться за один день. Не мешкая, разведчики отправились в путь, надеясь застать там эльфов еще до начала того, что те запланировали. Перворожденные не церемонятся с людьми, особенно, если те служат Темной стороне, так что, никто не сомневался, что может произойти.

К вечеру ледорийцы уже не сомневались, что едут в правильном направлении, как и в том, что они, увы, опоздали. Уверенность в этом им обеспечил столб густого черного дыма над лесом, видимый за пол лиги. Аккуратно и скрытно приблизившись, они уже поняли, что можно было и не скрываться. Лагеря просто не существовало: догорали последние остатки строений.

– – Да, эти остроухие изверги тут лихо по куролесили,- сказал Назор, осматривая руины,- прямо как маньяки какие-то, все порушили и пожгли и ни одного живого.

– – Да нет, что-то не похоже на эльфов,- ответил Танцор, внимательно изучая местность, в том числе и магически,- хоть и садисты они известные, но людьми не питаются, на каннибализме не замечены.

– – Это ты о чем?

– – Присмотрись повнимательнее: ни одного трупа, кровью не пахнет, нет и запаха горелой плоти. А горит все равномерно, и гарантировано не останется никаких следов, что здесь был хорошо оборудованный лагерь. Что-то тут не так.

– – Я тут магический фон прошерстил,- задумчиво сообщил Следопыт,- так вот, эльфийской магии тут нет и никогда не было. Есть след, довольно сильный, какого-то темного заклинания, но мне не знакомого. И все. Пожар – самый обычный, подожгли все, что горит.

– – А может, их тут и не было вовсе?

– – Ну да, слухи прошли, что скоро будут, вот колдуны со страху и порушили тут все. Нет, Ивер, были тут наши знакомые, точно были. А вот что тут произошло – совершенно не понятно. Танцор, а тебе не кажется, что все это время Черный на шаг впереди и постоянно нас обыгрывает?

– – Что-то в последнее время у меня уверенность в том все возрастает и возрастает. Вот только где мы прокололись? Такое впечатление, что он заранее знает все наши шаги, он нас просчитывает легко и непринужденно. И если ты прав на счет эльфов, то я думаю, что их ждала здесь теплая встреча в стиле Халифов, а проще говоря – засада.