Проба сил

Глава 11. По другую сторону света.

– А что, Дудин, во всех Истинных мирах существует такое четкое разделение на Светлые и Темные земли?

– Не везде, но в большинстве. Здесь важно понять, что Жизнь и Разум – это извечная борьба противоположных Стихий. И это в первую очередь нужно самим разумным – стимул к развитию и прогрессу. Но борьба не подразумевает постоянных войн или открытых столкновений. Это, скорее, соревнование цивилизаций в вопросах выживаемости.

– А Мир Подземелий, он Истинный?

– Да, но он как бы неудачный эксперимент. Силы Тьмы помещены в подземелья, для большинства из них дневной свет смертелен, поэтому их время и место так и определены. Но люди, окажись они в том мире, были бы изначально обречены. Питаться Энергией живого существа для Лисков – естественное занятие, буквально на уровне инстинктов. Хотя их интеллектуальные способности намного ниже светлых творений, последним нужно время для того, чтобы развиться в конкурентную цивилизацию.

– Ну, а попробовать переселить из какого-нибудь другого мира, уже гибнущего, например?

– Вполне реально. Возможно так и произойдет. У Риолана это мир еще слишком молодой.

– И как мы узнаем, что уже пришли,- задал терзавший его вопрос Ивер,- там что, и в самом деле темно?

– Да нет, это просто название такое – Темная Сторона, а в остальном все, как у нас,- ответил Танцор,- я, правда, сам там не был, но дядюшка рассказывал. Они просто магию другую используют, ну и монстры разные встречаются. А на счет еды и питья, так вчера на себе уже попробовали.

– Ничего необычного, простая пища, как во всех тавернах у нас.

– Так это вон, Следопыт, помагичил в нужный момент. От стола Тьмой сильно несло, но это только маги почуять могут.

Весь следующий день отряд провел в дороге, направляясь вглубь мест, о которых большинство людей знали только понаслышке. Здесь, на самой границе двух сторон одного мира, никакой разницы не было видно и только наделенные Даром уже чувствовали дыхание Темных Земель. Уютная зеленая долина, в которую они спустились после гряды невысоких холмов, могла находиться где-то в предместьях Ледосска: редкие деревья, густая трава, мирно щебечущие птахи, неглубокий ручей, пересекающий наезженную дорогу – идиллия, да и только. Уже ближе к вечеру из-за очередного изгиба тропинки навстречу им вышла девушка, одетая в короткую юбку и облегающий топик. Покачивая бедрами, она смело приблизилась и нежным, воркующим голосом произнесла, мило улыбаясь:

– Ой, солдатики, милые, помогите бедной несчастной сиротке! Заблудилась я, а ночь скоро. Боязно мне одной тут оставаться.

– Бабка, сгинь по-быстрому, пока файерболом в лоб не получила,- ехавший впереди Танцор приподнялся в седле и вытянул вперед руку,- брысь по-хорошему, не доводи до греха.

– Да тьфу на вас,- девица превратилась в дряхлую старуху, – и тут маги попались. Развелось, вас, на каждом углу, честной ведьме уже и податься некуда!

Залихватски свистнув, ведьма подпрыгнула вверх. На ее зов из кустов вылетела метла, подхватила хозяйку и, войдя в крутой вираж унеслась прочь.

– Ха, вот теперь точно,- усмехнулся Следопыт,- добро пожаловать в Темные Земли, господа путешественники!

– Да уж чего тут доброго,- испуганно озираясь, произнес Назор,- не до жиру, быть бы живу, как батька мой говаривал. Тут тварей разных, небось, под каждым кустом видимо-невидимо.

– Рыцарь, ты что какой-то старухи летающей испугался?

– Да ведьма-то что, так, мелочь, а ведь есть и другие. Я еще в детстве такого наслушался, что по ночам спать боялся.

– Ну вот, помяни нечистого, тут же явиться,- проворчал Ивер, вытаскивая меч и показывая куда-то вдаль.

Впереди и сзади отряда на дорогу вышла довольно многочисленная мало организованная толпа низкорослых существ, вооруженных короткими копьями, отрезая пути к отступлению.

– Что, братцы,- воскликнул Назор, так же оголяя оружие – прорываемся!

– Не спеши,- Танцор не вытаскивал оружия и к магической схватке не готовился,- это троглодиты, мелкая нечисть. Сами они трусливые, не нападают, только если из засады. Этих, видимо, кто-то привел. Надо с их командиром пообщаться, может, и так все уладим.

Начальство нашлось невдалеке, за поворотом дороги. В количестве трех, запакованных в доспехи, рыцарей. Оружия они не обнажали, значит, была вероятность мирного разрешения ситуации. Пока отряд медленно приближался к командирам, низкорослики шли рядом, но на почтительном расстоянии.

– Здравствуйте,- поднял руку в приветствии один из них.

– И вам не хворать,- не особенно дружелюбно ответил Назор.

– Позвольте пригласить вас, друзья, в гости к нашему блистательному графу Лорду Дракону в его великолепный замок.

– Странные у вас тут обычаи – приглашают погостить под конвоем. Надеюсь, разоружать нас не планируете.

– Нет, что вы! А на этих внимания не обращайте. Просто времена сейчас не самые спокойные. Это, можно сказать, почетный эскорт в честь дорогих гостей.

Замок графа поражал воображение своей грандиозностью, хозяин, по всей видимости, далеко не беден. Огромное, почти в десять этажей, строение было окружено капитальной крепостной стеной. Внутрь можно попасть только по узкому подвесному мостику, который раскачивался под копытами коней. Троглодиты остались вне стен, сюда их никто не приглашал. Донжон украшали высокие стрельчатые окна и искусная лепнина по всему фасаду. В каждое такое "окошко" могли свободно пройти четверо верховых, если бы смогли взгромоздиться один на другого вместе с лошадьми.

Расторопные слуги бегом, но безо всякой суеты, взяли поводья коней из рук спешившихся гостей, а на пороге их уже ждал распорядитель в богатой ливрее темно-коричневого цвета с ярко-алой окантовкой. Мажордом приветственно распахнул двери и они вошли в здание, постоянно озираясь и недоуменно поглядывая друг на друга. На середине лестницы в глубоком кресле безмятежно спал рыцарь, почему-то не снявший доспехов. На полу валялся полуторный меч, шлем сполз на затылок, открыв юное безусое лицо, а левая рука так и осталась в ремнях гербового щита, указывавшего, что это человек прибыл из Благомирья.

В конце широкой лестницы их ждал гигантский по размерам зал, центральную часть которого занимал длинный стол, уже богато накрытый, а на противоположном его конце в кресле восседал сам хозяин замка, одетый в наряды все тех же оттенков коричневого и алого.

– Проходите, гости нежданные,- мягким голосом произнес он,- присядьте, отдохните с дороги, вкусите блюд, для вас приготовленный и расскажите, чьи будете, откуда и куда путь держите и как оказались в моих землях.

– Так подозреваю,- ответил Следопыт,- что вы и есть граф Лорд Дракон. Странные у вас понятия о гостеприимстве, нас практически пленили и под конвоем доставили сюда.

– О, ну что вы, это просто меры предосторожности, края здесь неспокойные, а тем более, что путь ваш пролегал из Светлых земель.

– Так мы идем от Черного, из Финдора,- вмешался Танцор,- с особой миссией, о которой распространяться не стоит.

– Да, свежо предание, только вериться с трудом. Ладно, вы присаживайтесь, мы побеседуем на нейтральные темы и утолим голод. Я не настаиваю на откровениях прямо здесь и сейчас.

Маги обратили внимание, что стол накрыт блюдами исключительно Светлой кухни, переглянулись, но, возможно, в этом и нет ничего удивительного – Темные свободно употребляют и пищу другой стороны. Когда гости расселись, но из осторожности к угощениям не прикасались, Танцор указал рукой в сторону лестницы и спросил:

– А что же, тот светлый гость к нам не присоединится?

– Сомневаюсь, что стоит его будить,- с ухмылкой ответил хозяин,- видите ли, у моих предков, вероятно, было довольно специфическое чувство юмора, когда они мне дали это имя. А вот тетерь каждый, кто считает себя героем в Благомирье, или мечтает им стать, считает своим долгом совершить подвиг – убить дракона. Ну я, что, виноват, что меня так зовут! Вот и этот, совсем мальчишка еще, незадолго до вас пришел, начал заточкой своей перед носом хозяина махать, ни тебе здрасьте, ни как жизнь! Пришлось усыпить. Может, одумается. Да не переживайте вы так за вашего земляка, все будет нормально – отправлю его куда-нибудь подальше и делов-то, пусть свои подвиги в другом месте совершает.

– Простите,- сказал Следопыт, внимательно слушавший графа,- а почему вы его нашим земляком называете?

– Ну, может и не сосем уж, но из ваших краев, господа Светлые. Вы что, думали что меня, высшего Темного мага может сбить с толку маскировка? Да, она у вас довольно грамотно сделана, но обмануть может разве что какого-нибудь недоумка или старуху ключницу. Та ведьма у меня работает и кличут ее Колокольней. Будьте уверены, уже завтра во всех окрестных баронствах будет известно о вашем визите, да еще и с подробностями.

Произнеся это, Лорд Дракон едва уловимым движением подхватил лежавший возле него кинжал и молниеносно метнул его в Назора, целясь точно в глаз. Рыцарь точно таким же, почти неразличимым для обычного глаза движением перехватил двумя пальцами нож возле своего лица.

– А вот вам и последнее доказательство,- невозмутимо сообщил хозяин,- сравниться со мной в скорости из людей могут только ледорийские королевские гвардейцы, да и то далеко не все.

– И кто же вы у нас такой шустрый?

– Высший вампир,- граф при этом широко улыбнулся, демонстрируя огромные клыки, а Назор выронил кинжал, у него широко раскрылись глаза и отвисла челюсть.

Когда шок от известия немного отошел и люди слегка расслабились, Лорд Дракон занялся просвещением жителей Светлых Земель относительно Вампиров.

– Вот наслушались бабушкиных страшилок и верите всему, как дети малые! Да, я высший вампир и высший темный маг. Никого не ем и не кусаюсь, так что, успокойтесь и просто послушайте. Кровь пьют только новообращенные, когда переходят из состояния живых в состояние неживых, меняется метаболизм, идет перестройка организма. В это время за молодыми нужен строгий присмотр. Подойдет любое теплокровное животное. Да, бывают случаи, когда новообращенные выпивает человека, но это проблема наставника. Чтобы стать вампиром, нужно сначала умереть в вашем понимании, а потом воскреснуть уже в новом качестве. Процесс это крайне неприятный, умирать, знаете ли, ничего хорошего. Всегда это происходит исключительно добровольно. Чтобы стать одним из нас недостаточно простого укуса, нужно, чтобы высший через этот процесс влил вам свою кровь, а она, да будет вам известно, сильнейший яд для живых.

– А как же тогда тысячи загубленных жизней и то, что вас все больше и больше?

– Вампиров не так много в мире, мы существа одиночные, шумных кампаний себе подобных не любим. Я, например, за четыре тысячи лет обратил только двоих и то, давно это было. Да, живем мы на Темной стороне и нечего к нам лезть. Вот как тот, например, зачем, спрашивается, пришел? Нас мало и мы вынуждены защищаться, ничего не поделаешь. А тех, кого мы убили, так сами они в том и виноваты. Кстати, кровь мы не сосем, как пиявки какие-нибудь. Пища нам подходит любая, как видите. Ну и дополнительно нужна жизненная сила, чтобы нормально существовать. В вашем понимании, мы не живые, так и есть. Силу мы берем у людей, но немного и вреда этим не приносим. Как бы забираем часть жизненной энергии, одну десятую, не более. Человек при этом просто почувствует себя сильно уставшим, поспит, поест и все пройдет. Вот у меня в семи селах живут себе крестьяне, всем довольны и не жалуются.

– Это столько людей надо, чтобы одного вампира напитать?

– Нет, конечно. Силы одного мне достаточно на три месяца.

– И вы служите Черному?

– Еще чего! Мы сами по себе, просто обитаем здесь, да и новообращенным очень вреден солнечный свет, как и любая светлая магия. С возрастом это проходит. А что касается колдуна – так это самый беспринципный и тупой тип, кого я знаю. Нахапал где-то Силы и считает, что прав по определению. И его идея далеко не всем в Темной стороне по душе. Возьми хотя бы нас, вампиров. Демоны Мира Подземелий, которых сюда мечтает выпустить этот придурок, наши прямые конкуренты в области энергии. Причем они весьма не разумно пользуются, жертву выпивают сразу и досуха, остается только мумифицированная оболочка. Ну победит Черный и что, мы останемся с носом? Твари эти всю пищу нашу изведут. А ему – хоть бы что. Тех, кто пытается противостоять открыто, он запросто ликвидирует. Даже, если не устранит физически, то сделает так, что… человек… этот уже никогда не в состоянии будет оказывать сопротивление. Даже для меня он представляет опасность. Причем я вижу ее, но не понимаю, как он это делает. Черный встречается с таким противником, ведет переговоры и все, после этого у клиента рушится все, сплошная череда неудач и невезения. Конкретно я держусь от него подальше, целее буду.

– Хм,- перебил Танцор,- получается, если вам верить, на Темной стороне нет единства и есть даже противники колдуна? Интересно, а сей факт может как-то нам помочь?

– Вам – вряд ли. Со Светлыми сотрудничать точно никто не будет, да и боятся его. Да и сами вы не пойдете на такое. Вон, взгляните, как ваши рыцари на меня зыркают, сейчас за мечи схватятся. Вам на руку сыграет только то, что многие тихонько саботирую Черного. Вот я, например, не жажду делиться с ним информацией, что вы у меня, как и самими вами тоже не буду. Колокольне он вряд ли поверит.

– Кстати,- вставил слово Следопыт,- а что ему от нас надо? Мы тихо и мирно вели разведку не на его землях, как, кстати, и он сам. А потом вдруг: нас уже ищут.

– В ставке Черного завелась крыса. Вычислить он ее не может, но уверен, что это ваших рук дело. Откуда к эльфам попала карта тайной резиденции в Валлении? Как ни странно, после вашей с ними встречи. Это, конечно, в итоге ему на руку сыграло, пленных он заполучил, как и само королевство, но карты вы ему спутали. Он жаждет мести. Мне, например, тоже интересно, что это вы ищите на Темной стороне. Что-то небольшое, но хорошо спрятанное и то, что, по вашему пониманию, поможет победить Колдуна. Интересная вы команда: какая-то непонятная никому интрига вокруг вас постоянно. Пожалуй, я тоже отправлюсь с вами, хочется из первых рук знать, чем ваша затея обернется. И не возражайте! Темных магов, достаточно сильных, в наших землях достаточно и не все столь лояльны, как ваш покорный слуга. А если вы идете, как сопровождающие Высшего вампира, так и внимания не обратят. Вы, маги, показались мне не тугодумами, соображаете быстро и правильно, но я вас не тороплю, до утра время есть. Все-таки вы, живые, очень неприспособленные, обязательно вам сон нужен. Вы подумайте, а я с вашего позволения, займусь неотложными делами.

Вампир удалился, а команда продолжала сидеть в зале и все молча смотрели друг на друга – такого поворота события явно ни кто не предполагал. Первым нарушил молчание Ивер:

– Что думаете, господа маги, можно ли верить этому исчадию?

– Конечно нет,- ответил Танцор,- но у нас, вероятнее всего, просто не остается выбора. Он вычислил нас мгновенно, другие наверняка тоже могут, Темные земли мы не знаем. И последнее: если мы вдруг откажемся, ему ничего не стоит сообщить Черному и тогда на нас будет самая настоящая Дикая Охота.

– Думаешь, этот колдун призовет Рыцарей Ночи?

– Сам же слышал – безбашенный он, и принципы отсутствуют. С него станется!

– Вот скажи мне кто дней десять назад,- удивленно проговорил Назор, крутя в руках кинжал вампира,- что я буду путешествовать по Темным землям, да еще в кампании с высшим вампиром – в глаза бы рассмеялся, что за бред! А вот поди ты, вон как карты-то легли. Слушайте, господа маги, а вы могли бы победить Лорда Дракона в честном поединке?

– В честном,- заметил Следопыт,- это вряд ли, только могли бы к ничьей свести, а вдвоем, пожалуй, справились бы.

– Ну, так навалитесь и всего дел-то! Мы подмогнем, чем можем.

– Ну, если и победим, Дикая Охота гарантирована. А от нее никто еще не уходил, не было случая, чтобы жертва выживала.