Проба сил

Глава 4 Дух Неупокоенный

Повязав ритуальные повязки мирных намерений (красная – на левой руке и желтая – на правой), Гем Боевой Топор в сопровождении главного шамана и одного воина выехал вперед. Когда расстояние до позиций противника сократилось вдвое, он остановился и стал ждать. Откуда-то у него была уверенность, что та сторона на переговоры пойдет и не заставит себя ждать долго. Внезапно пространство перед орками потемнело, образовав практически черный шар, затем вспышка яркого света, и на бывшем только что пустым месте возникли трое: человек, темный эльф и… демон. Быстро взяв себя в руки, чтобы не показывать врагу свой испуг, командир степняков начал переговоры.

– Я знал, что ты придешь сюда,- он говорил на своем языке, но амулет переводчик прекрасно справлялся и я его понимал,- ты вождь моих врагов. Неужели люди такие трусливые воины, раз ты взял с собой ручного демона?

– Сам ты шавка на веревочке,- Нано выпятил грудь и упер руки в бока,- я, между прочим, барон, крутой вождина, если по-твоему, лепехундра ты зеленая!

– Я внушил тебе эту мысль,- я перехватил инициативу у черта, во избежание, так сказать,- не хочу, чтобы гибли люди и орки.

Передо мной стоял рослый (по сравнению с соплеменниками) воин, широкоплечий, кожаная безрукавка выгодно подчеркивала его сильно развитую мускулатуру. Но вместе с тем, он оставался гибким и быстрым, это чувствовалось во всех его движениях. Опасный… человек. Взгляд черных глаз с вертикальными зрачками буквально буравил меня насквозь. Во всем его облике присутствовала та самая харизма, которая и создает лидеров. Острые, даже скорее длинные, с небольшими кисточками уши гармонично смотрелись в сочетании с бледно-зеленым оттенком кожи. Черные, как смоль волосы были намазаны чем-то блестящим и собраны в ирокез, верхушку которого украшала ярко-оранжевая полоса. Когда он говорил, четко были видны острые клыки, выступающие чуть вперед из-под верхней губы.

– Мир! – воскликнул Гем Боевой Топор, мгновенно выхватил из-за спины огромную секиру и бросил ее к ногам. Я повторил его жест со своим мечом.

Воин-орк, узнав ритуал примирения, тут же с места сорвал коня в галоп и с воплями помчался в стан. Как здесь все просто: бросил меч на землю – все мир на века и все братья. Вот на Земле бы так проблемы решать… Чтобы не маячить в чистом поле, я сотворил ковер и несколько подушек, поскольку к мебели мои собеседники не привыкли. Жестом я пригласил всех устраиваться поудобнее – предстоял разговор. А удобнее всего вести его удобно устроившись с чашечкой ароматного чая, вернее, местного аналога, другого на вкус, но не менее ароматного. По земной восточной традиции, горячий напиток я создал в пиалах, чем не мало удивил гостей – здесь они тоже использовали подобную посуду. Шаман внешне был спокоен и, на первый взгляд, ничему не удивлялся, но по взглядам, которые время от времени бросал на него командир, даже не магу становилось понятно – такое им не под силу. Усмехнувшись про себя, я создал восточные сладости: пастилу, рахат-лукум, изюм, чем окончательно вывел из равновесия орков – шаманизм развивается в другом направлении, они скорее боевые маги – стихийники. Хорошо, первый раунд переговоров за мной. Попивая напиток и пробуя сладости, мы обсудили погоду, наличие и качество дичи в лесах и степях, преимущества степных коней и единорогов. Вот теперь вся церемония была завершена и мы могли начать переговоры.

– Эти, что пришли с большой воды,- орк сам начал официальную часть, отставив пиалу и сытно рыгнув, что у них означало довольство угощением,- коварнее демонов запредельных миров. Они обманули меня и моих воинов. Обещали много добычи и широкие степи, полные дичи, трав и воды. Для победы над демонам, как они говорили, дали других демонов, покорных шаманам…

– Я тебя понимаю,- я кивнул в ответ,- совсем недавно здесь были пустые земли, дикая степь. Но ты не мог не знать, что теперь здесь есть хозяева.

– Что-то в степи было слышно, но мы поверили лживым речам колдунов. Ты – сильный воин. Но почему ты оставил нам жизнь? В степи так не делают.

– Лишние смерти мне не нужны. И народу степей я мстить не буду,- при этих словах орки переглянулись,- и откуп не потребую. Просто возвращайтесь к себе, сейчас там нужны твои воины.

– Даже если мы вернемся, – впервые в голосе лидера я уловил нотки сомнения,- спокойной жизни Степи пришел конец. У врага воинов, как саранчи в год гнева духов.

Постепенно разговорив собеседника, я понял основную причину тревоги – Неупокоенный Дух Пустыни. Это что-то вроде божества у орков. Злой бог. Все время требует жертв и пройти через его владения почти невозможно. Леронийские маги каким-то образом обеспечили проход орд, но только в одну сторону. После этого шаманы очень долгое время не могли колдовать – дух был разгневан. Ну, проблему пустыни я решу сам. Оставалось втолковать оркам, почему леронцам должно стать невыгодно воевать в степях и как этого добиться. Идея партизанской войны степнякам была почти родная – набеги и постоянное передвижение это их родная стихия. Вот только действовать они должны согласованно и небольшими отрядами. В открытом столкновении с хорошо вооруженной и обученной армией численностью более миллиона солдат у хозяев нет шансов на победу. Остается только создать условия, при которых леронцы не смогут эффективно воевать. Поставки продовольствия, обмундирования и строительных материалов. В общем, нарушить снабжение. И, конечно же, устраивать небольшие стычки с отдельными отрядами. Оборудованных портов или хотя бы городов в тех местах нет, так что захватчики будут вынуждены их построить, чтобы корабли могли привозить все необходимое из-за океана. Строительные материалы, камень и лес, им придется возить издалека через степь. Вот здесь и должны воины Гема Боевого Топора помешать обосноваться захватчикам. Поскольку ни мне ни эльфам, леронцы войну не объявляли и до сих пор не нападали, вмешиваться открыто мы не будем, но помочь в совершении диверсий – вполне. При хорошей экипировке и качественной маскировке небольшой отряд магов вполне способен незаметно приблизиться к месту дислокации армии, нанести урон в виде разрушения построек и скрыться порталом. Если все это реализовать согласованно, то вполне можно рассчитывать на успех – как бы ни был богат султан, бюджет государства не резиновый. В таких условиях вести затяжную войну – сплошное разорение.

Пустыня Неупокоенного Духа – сплошной кавардак из камней и обломков скал, через которые ведет узенькая, едва различимая тропинка. Пользуются ей не часто. И как только орки смогли провести здесь такую огромную армию? Вглубь это нагромождения я отправился в одиночестве. Через Ауру мира я собрал некоторые сведения о хозяине этих мест. Боги Роннэаля своим его не считали, степняки поклонялись, как божеству. Сила и энергия, которой он повелевал, сравнима с божественной, так что даже мой Адский Аспид не в состоянии поглотить такой океан сил. Именно поэтому я и пошел разбираться один. Леронийские маги каким-то образом смогли, пусть и на время нейтрализовать его, значит, у меня шансов больше – они-то не умеют "прокачивать" Стихии. Местные волшебники используют систему накопления энергии – сколько накопил, на столько и "колданешь", ну и плюс амулеты – накопители, в качестве дополнительного источника. Я же просто "пропускал" Силу, на ходу преобразуя ее в нужное мне воздействие и при этом эффект его несравним по мощности. Заодно и проверю качество моих возможностей. Я передвигался верхом на единороге, пустив его шагом, а ауру подменил на крупное травоядное животное, якобы зашедшее в эти места, чтобы скрыться от преследовавших хищников. Конечно, используя Ауру мира, я мог свободно телепортироваться в любую точку на Роннэале, но мне нужно было время, чтобы подробнее изучить феномен пустыни.

Первую проверку я прошел, как только пересек некую незримую границу владений Духа. Легкий луч коснулся моей ауры, поставил что-то вроде отметки "еда, употребим позже" и прошел дальше. Подмену не заметил, это радует. До самых сумерек я двигался, не останавливаясь и сканируя местность. Голые камни, ничего живого и только Стихии смещены в сторону Смерти и Хаоса. Складывалось впечатление, что обитатель пустыни "выпивает" все живое и тем питается, прямо, вампир какой-то. Особенной активности с его стороны не наблюдалось, как будто он в спячке, и одним глазком приглядывает за покоем этих мест. В обычном восприятии чувствовалась какая-то неуютность, тревожность и застывшая картинка, только ветер иногда вносил некоторое подобие движения.

Когда солнце уже склонилось над самым горизонтом, я поискал глазами удобное место. Не столько для отдыха, сколько для общения и выяснения отношений. Небольшая ровная площадка, окруженная со всех сторон обломками скал, нашлась довольно быстро. Скакуна своего я отвел за камни и стреножил. Хищников здесь нет, ему бояться некого, главное, чтобы он не попал "под раздачу", если мы не поладим с "гостеприимным" хозяином. Усевшись на плоский камень под скалой, я частично снял маскировку. Не стоило сразу пугать духа, теперь он мог видеть меня, как довольно сильного мага из местных. Реакция последовала незамедлительно: удивление, раздражение, попытка подчинения, злость, попытка уничтожения, недоразумение. Теперь оставалось просто ждать визита. Спустя некоторое время, между скалами из ниоткуда, даже не открывая портал, как принято на Роннэале, возник огненный демон, состоявший из оживших струй Огня, распространяя вокруг запах Смерти. Гость высотой был метров десять, не меньше и тут же пытался ударить плетью, которую сжимал в лапе. На пути плети камни мгновенно плавились, источая нестерпимый жар. Атаку я просто развеял. Дух выглядел одинаково в обычном и магическом восприятии, а вот в Ауре мира передо мной стоял… древний старик с посохом. Именно древний.

– Кто ты, смертный? Как сюда попал? Зачем? Почему ты не умер?

– Слишком много вопросов, тебе не кажется? И не думаю, что ответы на них тебе понравятся, перейдем к делу,- с этими словами я снял маскировку собственной ауры и одновременно развеял его, довольно качественные, иллюзии.

– Да уж,- тяжело вздохнул уже не страшный демон, а старик и тяжело, по-старчески, опустился на камень,- что, развоплощать будешь?

– Ну, я еще не решил, все будет зависеть от твоего поведения. Давай, рассказывай, кто таков будешь. Что-то в ауре твоей сильно много всего намешано: то ли маг и человек, то ли демон.

– И то, и другое…

Когда-то давно, еще до катаклизма, вызвавшего появление Хаоса в этом мире, жил маг, очень сильный и амбициозный. Себя он считал Мастером, а всех остальных – ремесленниками. В одиночку разрушив прибрежную часть Барьерных гор, решил создать здесь цветущий край, посреди которого возвышалась бы его башня, напоминая всему миру о величии и силе своего создателя. Виртуозно владея вызовом и подчинением демонов разных мастей, он стал обладателем тайных знаний, никому не доступных. (Как я понял, по собственному опыту, он просто внимательно читал контракты, прежде, чем их подписывать). Но ему было этого мало! Непомерная жадность обуяла мага, жадность и жажда силы. К власти он не стремился, он хотел быть богом, не меньше, и жить вечно. Однажды к нему в руки, откуда-то из Нижних миров, попал Ритуал Слияния Душ. Демоны используют его, чтобы получить на время тело и душу жителя другого мира, стать им, не теряя себя при этом. Сила, опыт и знания "донора" становились твоими, а жертва развоплощалась. Процесс был продуман, казалось, до мелочей: вызываем и привязываем демона, причем привязать нужно жестко, не только к миру, но и к месту, из пентаграммы не выпускаем, и приступаем к ритуалу. Долгая процедура, выполнять ее нужно тщательно – малейшая неточность может привести к непредсказуемым последствиям. И демон абы какой ему не годился – силы много не бывает. Маг готовился несколько лет, проверяя и перепроверяя все мелочи.

Подготовка, наконец, закончена. Вызов, привязка и Ритуал Слияния Душ прошли без сучка и задоринки до самого последнего момента, когда остановить или повернуть вспять было уже поздно. Демон оказался намного сильнее, чем думал человек. И в результате… маг был поглощен и развоплощен. Посланник Нижних миров поселился в теле человека. И тут начались проблемы. Он был привязан отныне, не только к миру, но и конкретно этому месту. Тюрьма, причем без права на амнистию. Демон бушевал, вымещая злобу на всем живом, до чего и кого мог дотянуться. Постепенно полудикие племена кочевников – орков стали поклоняться ему, приносить в жертву сначала животных, а потом и людей. Получая таким образом энергию, пленник становился сильнее, к моменту катастрофы он уже ощущал себя равным богам, вот только они не признавали самозванца, да и ограничение свободы, с которым он ничего не мог поделать, мешало ему развернуться на полную. Шли годы. Демон уже свободно усваивал энергию веры, которую теперь давали ему еще и кирийские колдуны, уверовавшие в Вархрулла, но тело мага сначала старело, а потом начало дряхлеть, бесконечно поддерживать его он был неспособен. Приближался неизбежный конец его существования как в этом мире, так и вообще: с гибелью тела он развоплотится. А поменять на другое через Ритуал – бесполезно. Маг сделал привязку и к своему бренному телу, чтобы никто не мог использовать знания, только он.

– Да, ты тут капитально влип,- я хмыкнул, услышав рассказ,- и что же с тобой делать, может и впрямь развоплотить, чтобы не мучился?

– Нет, дай мне другое тело, ты можешь! Этот орк с топором мне нравится, он вполне подойдет.

– А больше ты ничего не хочешь? Не дождешься. Ладно, сиди тут тихо и не отсвечивай. Позже решу, что с тобой делать. А пока поработаешь на меня. Я создам проход через пустыню, по краю, ближе к морю, и несколько оазисов. Ты будешь следить. Моих пропускать беспрепятственно, чужаков – нет. Первыми пойдут орки. В этот раз их пропустишь. И не пытайся спорить – развоплощу!

Я, конечно, слегка бравировал, поскольку процессом развоплощения просто не владел. Просто до сих пор этой темы не касался. Но основную текущую проблему решил: орки уберутся из моих земель, а заодно и охраняемый проход будет в те края.

Используя свои новые, демиургские знания, проход я создал всего за полдня. Дорога есть, вода в родниках присутствует, а трава и деревья вырастут со временем. Орды орков медленно уходили по новому пути в свои старые, обжитые земли, где их ждала новая война за собственную независимость.

Армия пока оставалась здесь, помогая восстанавливать разрушенный город-порт, куда уже начали возвращаться жители. Впереди смутно маячила перспектива мирной жизни. Взяв с собой неизменную команду, я вернулся к месту первого сражения, где продолжал функционировать полевой госпиталь. Мне предстояло организовать постоянный широкий портал до столицы, где моя жена закончила последние приготовления к приему раненых в южном крыле Магической Академии. Там с недавних пор, кроме факультета целительства, находилось и первое в королевстве, да, пожалуй, и на Роннэале, лечебное учреждение, основанное самой королевой Серединных Земель.