Глава 12. Об извинениях, дружбе, проснувшихся чувствах и вступительной церемонии.
Штаб-квартира Магической Ложи
20 августа 2006 г. 12:15
- «Эонар»… атакован?! Когда?! Кем?! – леди Адель вскочила с кресла, в которое села буквально пять минут назад.
- Вчера ночью. – Айри сверилась с отчетом. – Пока что сведений удручающе мало! Известно лишь, что нападавших, судя по-всему, было немного, а также, что они активно использовали магию смерти и магию крови.
- Потери? – это слово всегда давалась кронгерцогине тяжело.
- Вся охрана и обслуживающий персонал… почти шестьдесят человек. После смерти всем перерезали горло,… похоже, им нужна была кровь для ритуалов.
- Каких ритуалов?
- Нападению подверглись двое заключенных. Судя по косвенным признакам… из них грубо извлекли Дар. Но… одна из пострадавших выжила…
- Кто… кто именно?! – от волнения леди Адель даже перегнулась через стол.
- Вот – Айри положила на столешницу лист с краткой характеристикой. Глаза начальницы невольно расширились.
- Она… Э… это невозможно… Никто еще не выживал после извлечения волшебных сил!!! – тут леди Адель слегка пришла в себя. – Айри, передай в «Эонар»: поместить эту леди в самый лучший госпиталь, обеспечить полный покой и уход сравнимый с тем, как ухаживали за мной во время болезни! Следить за ее выздоровлением самым тщательным образом, фиксировать любые изменения. ОНА ДОЛЖНА ПОПРАВИТЬСЯ!!!
- Леди Адель… насчет вашего распоряжения… тут как бы… есть некоторая проблема… ведь самый лучший госпиталь, как раз находится на территории академии! А в Ложе еще многие помнят тот инцидент…
- И вступительная церемония не за горами! – кронгерцогиня сосредоточенно закусила губу. – Значит,… предпримем дополнительные меры безопасности! Оборудуем специальную палату отдельно от остальных, а всем магам, которые отлично управляются с защитными заклинаниями, следует быть наготове!
- Я передам ваши распоряжения, кому следует! – кивнула Айри, но уходить не спешила. – Леди Адель… это еще не все плохие новости. Командир охраны, Минерва Андерсен, пропала без следа. Поиски ведутся,… но боюсь, они будут безрезультатными…
Принцесса переплела пальцы рук и прислонилась к ним лбом. Новость действительно была хуже некуда! Минерва считалась одной из лучших в Ложе и вряд ли бы позволила так просто одолеть себя и утащить в плен. Женщине некстати вспомнились события двухлетней давности*…
…Сербия. Тогда Ложа тоже понесла серьезные потери. Но мало кто знал, что количество мертвых тел, расходилось с общим числом потерь на единицу. Тогда бесследно исчезла одна из лучших агентов подразделения разведки – Икара. Ее тело или хотя бы какие-то личные вещи так и не были найдены, хотя поисковые группы перебрали все завалы в замке тамплиеров буквально по кирпичику.
Оба случая были очень похожи. Враг был прекрасно осведомлен о силах организации и используемых ею методах защиты, действовал беспощадно и молниеносно, быстро забирая желаемое и словно растворяясь в воздухе. В обоих случаях имело место предательство.
Леди Адель сжала руки так, что пальцы побелели. Неужели Икара и Минерва были перевербованы врагом?! Но каким образом?! Их убедили, подкупили, запугали?! В пользу этих неутешительных фактов говорило и отсутствие личных вещей пропавших: значит, собрались и ушли без спешки. А сколько еще таких вот «спящих» агентов лишь ждут своего шанса, чтобы ударить исподтишка?!
А может… может все куда проще? Может все эти исчезновения – ложный след?! Может предателей на самом деле нужно искать в самой верхушке организации?! Об «Эонаре» знали единицы, следует очень тщательно проверить их, и неважно насколько это будет сложно!
- Миледи?..
- Да, Айри? – леди Адель подняла голову. – В чем дело?
- Ассия и Элеонора с минуты на минуту будут здесь. Мне следует передать им, чтобы зашли позднее?
- Нет-нет, все в порядке! – женщина слегка покачала головой. – Я приму их.
Секретарша кивнула и вышла. Кронгерцогиня ненадолго задержала взгляд на семейном портрете, висевшем в кабинете, и слегка промокнула уголки глаз платком.
- Мама… Папа… – тихо прошептала она с болью в голосе. – Как же это тяжело… быть сильной!
Легкий вертолет-«стрекоза» сделал лихой вираж над академией, затем завис над площадкой и начал плавно спускаться. Едва его лыжи коснулись прочного бетона, и почти неразличимое дрожание подсказало пассажирам, что транспорт прочно стоит на земле, боковая дверь отъехала в сторону, и наружу друг за другом выбрались Ассия, Элеонора и Сабрина. Последней вертолет покинула милая молодая женщина в строгом темно-синем платье с нашивкой подразделения целителей на рукаве. Ветер от лопастей трепал и ерошил волосы всех четверых, но девушек это только смешило. Лишь Элеонора сохраняла непроницаемое выражение лица. Немного повеселившись, юные леди поспешили на прием к Главе Магической Ложи.
- Девчата-а-а-а!!! – таким радостным визгом встретила их Айри. – Как отдохнули?!
- Ой, очень-очень замечательно! – Ассию буквально распирало от избытка положительных эмоций. – Мы катались по озеру на водном велосипеде, были на воздушной экскурсии, плавали на яхте около побережья, а потом,… потом летали в Ирландию, на целую неделю!
- Ух, ты! Вот это да! А эльфов видели?! – искренне восхитилась Айри. А затем состроила скорбное выражение лица и произнесла. – Счастливые! А я вот тут безвылазно, вся в работе! Того и гляди паутиной зарасту!
- Не прибедняйся! – фыркнула Элеонора. – Вот не поверю, что ты опять не придумала какую-нибудь каверзу в наше отсутствие! А что касается эльфов… так у нас и своих хватает.
Последняя фраза была чистой правдой. Среди сотрудников Магической Ложи действительно хватало изящных и эффектных барышень чисто эльфийской наружности. Или, если уж совсем начистоту, многие девушки в Ложе попросту «косили» под эльфиек, добавляя шарма своему образу, благо с чарами и другими «примочками» это было не так уж сложно.
- Девчата, вы, кажется, забыли еще кое о чем! – на губах Сабрины мелькнула лукавая улыбка. – Вы ведь теперь умеете ездить верхом, как истинные леди!
Ассия и Элеонора слегка помрачнели. Да, они действительно хорошо держались в седле и даже полюбили конные прогулки, но вот вспоминать о том, как они осваивали это искусство, было не слишком-то приятно! Первую неделю девушки всерьез считали учебу особо изощренной пыткой! У них болела спина, болели бедра, болели ноги,… болело все! Но потом тело приспособилось, да и Сабрина оказалась хорошей учительницей. Правда Ассия и Элеонора быстро поняли, что до ее уровня им расти еще долго, когда командир «валькирий» показала мастер-класс, проехав серьезную дистанцию в бальном платье и в дамском седле. При этом она держалась так, словно сидела на стуле, и это учитывая, что лошадь шла резвой рысью!
- Да?! – изумилась девушка-лиса. – Ну, ладно, расскажете потом, а сейчас вам следует встретиться с леди Адель.
Разговор и обмен впечатлениями, продлились почти два часа. После этого Сабрина осталась, чтобы обсудить еще пару важных вопросов, а Элеонора и Ассия направились в общежитие. Но едва они покинули кабинет, как Айри заговорщицки поманила их к себе.
- Девчата, у меня для вас новость! – громко прошептала она. – У вас появилась новая соседка по этажу…
- Соседка по этажу?! – девушки переглянулись. Заявление звучало довольно неожиданно, потому что обычно в ту часть общежития, где они жили, никого не селили.
- Именно так! – кицунэ несколько раз кивнула. – Так что идите знакомиться.
- Интересно,… какая она? – задумчиво произнесла Ассия, когда они с Элеонорой уже направились к лестнице.
- Если задавака или сплетница, хорошего мало! – мрачно заметила подруга.
- Стойте-стойте! – вдруг раздался сзади крик Айри. – Чуть не забыла… вам письма! Вернитесь, пожалуйста!
С этими словами она извлекла из ящика стола конверты и протянула девушкам.
Открыв свое письмо, Элеонора бегло просмотрела его, залилась румянцем и спешно спрятала в карман. У Ассии же листок дрожал в руках.
- Если бы я только знала! – прошептала она. – Мы разминулись всего на несколько минут…
- Пойдем – поспешила разрядить обстановку подруга. – Узнаем, кого к нам подселили.
Выяснив у дежурного, где квартирует новенькая, девушки поднялись к себе и, оставив сумки в комнатах, отправились знакомиться.
Нужная дверь оказалась слева от жилья Элеоноры. Когда она мягко, но требовательно постучала, внутри раздался шорох, а затем створка распахнулась, и подруги увидели стоящую на пороге стройную изящную девушку лет шестнадцати, с роскошными длинными белыми волосами, часть которых была собрана в две тонкие косы у висков.
- Зд… здравствуйте… – тихонько произнесла незнакомка. – А… вы кто?
- Твои соседки по этажу – лаконично произнесла Элеонора.
- А… тогда заходите – девушка посторонилась и, когда гостьи оказались в комнате, представилась. – Я – Вероника Ребельстат… новенькая…
- Ассия Блавацки. Очень приятно.
- Элеонора Стюарт.
- Ассия?! – Вероника во все глаза смотрела на ту, о которой уже успела столько услышать. Вопреки ее ожиданиям и опасениям, ничего сверхъестественного в той не было. Совершенно обычная изящная девушка, с длинными золотыми волосами и робким выражением лица. Совсем как она. – Я слышала о тебе!!! У тебя есть святая сила, как и у меня,… и ты умеешь лечить людей одним лишь прикосновением!
- Ну… как бы… да… – Ассии стало неловко. Она до сих пор не привыкла к своей известности в организации. А Вероника уже переключила внимание на Элеонору.
- И о тебе мне тоже рассказывали! Что ты очень-очень сильная…
- И ты, наверное, хочешь это проверить? – нечто, похожее на тень улыбки, тронуло губы девушки.
- Ну,… не то чтобы… но… – Вероника замялась, не зная, как лучше изложить мысль, чтобы не обидеть собеседницу. Вместо ответа Элеонора отступила на пару шагов и, опустившись на одно колено, вытянула руки в стороны.
- Садитесь.
- Но,… но вам… тебе же… будет тяжело! – испуганно произнесла Вероника, но тут раздался голос Ассии:
- Не бойся. Сейчас очень сильно удивишься.
Она слегка улыбнулась и присела на вытянутую руку подруги. Вероника с некоторой опаской все же решилась повторить ее маневр,… и в тот же миг Элеонора спокойно встала, без всякого труда подняв их обеих! Ее руки даже не дрожали под весом девушек. От изумления глаза Вероники стали правильной круглой формы!
- Как же… это… невозможно… – пролепетала она.
- Я тоже сначала побаивалась – сказала Ассия. – И удивилась не меньше тебя, когда она меня подняла. Ничего, ты к этому скоро привыкнешь. Элеонора может поднять и куда больший вес.
Через минуту беловолосая девушка деликатно опустила свою ношу на пол и, кажется, только теперь обратила пристальное внимание на наряд Вероники.
- Кстати, а почему ты так одета? Такую форму у нас носят только курсанты «валькирий», да и то она отличается. А по тебе не скажешь, что ты горишь желанием служить в боевом подразделении.
- Но… та девушка с пушистым хвостом сказала,… что этот наряд мне очень идет…
- Ох, уж эта мне девушка… с пушистым хвостом!!! – пробурчала Элеонора. – Ты ее больше слушай, так она тебя еще и не в такое нарядит!
За все время разговора Стюарт то и дело косилась на собеседницу, затем хмурилась и отводила взгляд. Не понимая в чем дело, Вероника тихо спросила у Ассии:
- Что такое? Я ей не нравлюсь? Или я ее чем-то обидела?
- Нет, все совсем не так! – так же тихо ответила Ассия. – В общем…
И она что-то быстро прошептала ей на ухо. Вероника залилась румянцем и невольно прижала руки к груди.
- Мне… мне тоже неловко,… что у меня тут все… вот так…
Но прежде чем Элеонора успела хоть что-то сказать, раздался деликатный стук в дверь. На этот раз на пороге оказалась еще одна милая молодая особа, с каштановыми волосами до лопаток и в форме курсанта «валькирий». Ассия и Элеонора узнали ее сразу – это была одна из подруг Бертиль.
- Как хорошо, что я вас так быстро нашла! – воодушевленно произнесла она. – Леди Бертиль приглашает вас всех на чаепитие!
Девушки переглянулись.
- Как-то не похоже на нее! – вынесла вердикт Элеонора.
- Но, нам, наверное, стоит пойти? – заметила Ассия. – Иначе это будет просто невежливо!
Комната, где жила Бертиль, была просторной, роскошно обставленной и щедро украшенной, показывая, что у хозяйки есть свободные средства. Сейчас посреди помещения располагался внушительный стол, на котором стоял искусно расписанный заварочный чайник и шесть таких же ярких чашек с блюдцами, а также самые лучшие конфеты, пирожные и конечно же привезенный из России мед (его Бертиль предпочитала есть понемногу, растягивая удовольствие). Аромат свежезаваренного чая наполнял комнату.
Когда гостьи прибыли, хозяйка комнаты уже сидела за столом вместе со второй своей подругой.
- Леди Бертиль, я привела их! – сообщила провожатая.
- Замечательно – девушка встала из-за стола,… а затем сделала то, чего от нее не ожидал никто: подошла к гостям и, слегка склонив голову, негромко произнесла. – Ассия, пожалуйста, прости меня за все! Я вела себя просто отвратительно по отношению к тебе!
У подруг Бертиль практически синхронно отвисли челюсти! Элеонора, похоже, тоже неслабо удивилась, и лишь Вероника более-менее спокойно отреагировала на эту ситуацию. Ассия же непонятно отчего покраснела и, быстро-быстро замахав руками, пролепетала:
- Нет-нет, что вы!!! Я нисколько не сержусь!!!
- Извинения… приняты – произнесла Элеонора.
- Что ж, раз так, то прошу к столу!
Чай был превосходным, а угощение щедрым. Постепенно неловкость исчезла, и девушки разговорились.
- Леди Бертиль – задала вопрос одна из подруг – а вот когда вы гостили у Неспящих, у вас… был с кем-нибудь из них… роман?
Бертиль покраснела до корней волос!
- КОНЕЧНО, НЕТ!!!! – как-то уж слишком поспешно взвизгнула она, а любопытная получила звонкий щелбан по лбу!
- Правда? – тотчас же влезла другая. – Но ведь они вас спасли,… и как любая честная девушка вы…
Фраза была прервана еще одним щелбаном.
- Сказала же, ничего не было!!! – лицо бедной Бертиль было уже бордового оттенка. – И вообще, приличные девушки такие нескромные вопросы не задают!!!
И она обиженно надулась. Подруги же, судя по-всему, окончательно уверились, что интрижка все-таки была и, вполне возможно, весьма пикантная.
На этой громкой ноте в дверь неожиданно постучали.
- А? Мы ждем еще кого-то? – удивленно спросила Ассия.
- Да вроде нет – откликнулась одна из девушек. – Схожу, посмотрю.
Она подошла к двери и повернула ключ. А потом вдруг попятилась. И было отчего, ибо следом за ней в комнату вошли леди Адель и Айри! Последняя держала в руках три пестро раскрашенные коробочки. Едва увидев их, Элеонора мигом остекленела. Упаковку эклеров «Ягодка» она узнала бы и за милю!
- Похоже, мы вовремя! – произнесла кронгерцогиня. – Вы позволите нам присоединиться?
- К-конечно – Бертиль вскочила с места и одними губами прошептала:
- Девочки-и-и… ЧАШКИ!!!
Подруги мигом вылетели в коридор и через минуту вернулись, неся самые красивые чашки из своих сервизов. Лишние стулья тоже нашлись, так что вскоре посиделки продолжились. Едва попробовав «Ягодку» Вероника поняла, что теперь навечно влюблена в эти пирожные!
- Девочки – мягко произнесла леди Адель. – Не хочется мне омрачать атмосферу, но придется. Я желаю полностью услышать о том, что произошло в мое отсутствие. Бертиль, если тебе тяжело говорить, я пойму.
- Все в порядке, леди ванн Тассель! – откликнулась девушка. – Мне уже не тяжело вспоминать об этом.
И она начала рассказ с того момента, как получила письмо из дома. По мере повествования, свою лепту вносили и другие участницы истории. Подруги Бертиль, которые ничего об этом не знали, то и дело испуганно ахали и прижимали ладони ко рту. Когда рассказ закончился, они наперебой зашумели:
- Леди Бертиль… как же так?! Как… как они могли так с вами поступить?! Ведь они же… ваши родные,… ваша семья!!!
- Они… уже давно не были моей семьей – покачала головой Бертиль. – Жаль, что я поняла это слишком поздно.
Ассия тоже находилась под большим впечатлением от истории, но и рассказ о заседании Трибунала не оставил ее равнодушной.
- Вероника… ты такая храбрая! – с чувством произнесла она. – Я бы, наверное, так не смогла!
- Нет, что ты! – смутилась та. – Ты куда храбрее меня! Я ведь почти ничего и не сделала…
- А кто помог душам обрести покой? – напомнила Айри.
- Но… но на моем месте… так бы поступил любой…
- Нет. Далеко не любой. Лишь человек с чистым сердцем может открыть замученным дорогу на небеса! – наставительно подняла палец вверх девушка-лиса. – Так что ты совершила не менее героические дела, чем Ассия или Неспящие!
- Но… но… – бедная девушка смутилась окончательно.
- Что ж, девочки, благодарю вас за отличный прием и угощение! – поднялась со своего места леди Адель. – Нам пора возвращаться к работе. Бертиль, завтра днем зайди ко мне, тебе нужно подписать кое-какие бумаги.
Кронгерцогиня и ее секретарша покинули общежитие и направились в особняк. Каждая была занята своими мыслями, но на полдороги Айри все-таки не выдержала:
- Леди Адель… разрешите вынести на рассмотрение один проект?!
- Говори – начальница лишь глубоко вздохнула. Она уже привыкла к тому, что у подчиненной в голове роились десятки идей, которыми она периодически с ней делилась. Хотя, некоторые из них были довольно дельными…
- Это касается программы мероприятий на Вступительной церемонии! – немедленно зачастила Айри. – Как вы помните, концерт, вечер танцев и праздничный пир уже утверждены. Так вот, я хочу добавить кое-что новое, а именно – кафе! У меня на Родине это обычный атрибут школьных фестивалей! Да и студенты оценят.
Леди Адель на несколько минут задумалась, а затем сказала:
- Что ж, если ты сумеешь найти тех, кто будет участвовать, тогда я не возражаю – и прежде чем Айри успела обрадовано подпрыгнуть, добавила:
- Вот только ответственной за костюмы будешь не ты!
- Ну, почему-у-у-у?! – заныла секретарша.
- Потому что твои наряды выставляют служащих организации в дурном свете! Думаешь, я не знаю, кто подсунул девушкам из подразделения целителей эти развратные платья?!
- Они – не развратные! Они – многофункциональные! – обиделась Айри. – В разрезы специально вшиты «молнии», чтобы можно было корректировать свой образ. На работе – строго и прилично, на свидании – смело и эротично. Это удобно и не нужно ломать голову, что надеть! К тому же наряды были положительно оценены всеми! И если б вы тоже примерили, то убедились бы в моей правоте и… – на этой ноте девушка-лиса заметила, что у начальницы начинает дергаться бровь, и благоразумно замолчала.
На следующий день
Следующее утро для многих оказалось весьма насыщенным. В частности, Вероника получила на руки список вещей, необходимых для учебы, и банковскую карту с весьма приличной суммой для их покупки. Последнее весьма взволновало девушку, ведь у нее никогда в жизни не было собственных денег.
К счастью, на помощь ей пришли Ассия и Элеонора. После памятного чаепития у Бертиль они быстро сдружились, и девушки сами предложили Веронике обращаться к ним за помощью. И вот три подруги отправились в Лондон на шопинг.
Первым делом они обошли канцелярские магазины, пока все пункты списка не были выполнены и покупки не заняли свое место в сумках. Затем настала очередь разнообразить гардероб. С этим тоже не было проблем, благо Ассия и Элеонора знали хороший магазин, вещи из которого носились долго, а цены там были приемлемыми. Вероника, например, сразу же осуществила свою мечту, купив такой же наряд, какой был на леди Адель в день их первой встречи: белую кружевную блузку и длинную черную юбку. Когда она вышла из примерочной, Ассия восхищенно ахнула, а Элеонора произнесла:
- Неплохо. По крайней мере, у тебя есть вкус, в отличие от этой лисы.
Закончив с покупкой одежды и важных мелочей, девушки решили передохнуть в кафе. Пока они неторопливо ели мороженое, Ассия рассказала Веронике о паучьем шелке. Рассказ произвел на девушку сильное впечатление, и она осторожно поинтересовалась, где можно купить такие замечательные вещи.
- В самых дорогущих бутиках! – немедленно ответила Элеонора. – Но нам чуть проще: можно заказать материал на базе, а затем тебе сошьют из него все, что пожелаешь. Вот только копить на него придется лет десять.
От подобной новости Вероника немного огорчилась, правда вскоре вновь повеселела, так как Ассия, восхищенная ее прической, вручила девушке целый набор красивых и милых заколок.
Оставив покупки в камере хранения, подруги отправились в свободную прогулку по городу. В академию они вернулись лишь вечером, уставшие, но довольные.
Штаб-квартира Магической Ложи
21 августа 2006 г. 12:10
Лорд Роберт Китченер-младший безрадостно созерцал проносившийся за окном пейзаж. Отцовская машина везла его к леди Адель, но молодой дворянин воспринимал эту поездку не как радостное событие, а скорее как скучную обязанность.
Они знали друг друга практически с самого детства. Их родовые владения располагались по соседству, они вместе учились в одной престижной школе, а затем практически одновременно поступили в Оксфорд. Несмотря на то, что леди Адель была старше Роберта на пять лет, они прекрасно ладили. После учебы их пути разошлись: принцесса возглавила Магическую Ложу, а Китченер-младший еще думал, где себя проявить наилучшим образом. И возможно бы и определился, если б не вмешался отец.
Лорд Китченер-старший занимал высокое положение при дворе, был довольно неплохим политиком и примерным семьянином. Но был у него и один весьма существенный недостаток – тщеславие. Он был богат, знатен, хорошо известен в определенных кругах, но ему всего этого было мало. Узнав, что его сын состоит в хороших отношениях с одной из наследниц престола, Китченер-старший мигом узрел в этом свой шанс и настоял, чтобы Роберт и леди Адель обручились, совершенно не волнуясь, что по этому поводу думают они сами.
- Мой мальчик! – говорил он, неторопливо прохаживаясь по кабинету. – Она богатая, знатная, красивая женщина! Она занимает ответственный пост и имеет огромное влияние при дворе! У вас замечательные отношения! Чего же тебе нужно еще?!
Молодой человек тяжело вздохнул. Он видел в леди Адель лишь хорошую подругу, но никак не будущую жену. Увы, упрямство отца было поистине феноменальным! Если уж он что-то вбивал себе в голову, переубедить его не мог никто! Счастье еще, что дядя невесты сумел отсрочить свадьбу, заявив, что жениху следует пройти особый обряд дома ванн Тасселей: будущие супруги должны были несколько лет провести порознь, проверяя чувства. Лорд Китченер-старший, скрепя сердце, согласился, но настоял на том, чтобы сын хоть изредка навещал невесту.
Сегодня был как раз один из таких дней.
За размышлениями Роберт и не заметил, как машина въехала на территорию академии Суррей. Погруженный в думы, молодой человек выбрался наружу, выслушал дежурную фразу дворецкого, что хозяйка ожидает в кабинете, и направился следом за ним.
А дальше… произошло чудо.
Они уже миновали половину лестницы, когда сверху раздались легкие шаги. Лорд Китченер-младший повернулся на звук… и замер, как вкопанный, машинально ухватившись за перила!
Навстречу ему спускалась невероятно красивая девушка. Ее длинные светлые волосы были собраны в узел на затылке, но несколько непослушных пышных локонов, выбившихся из прически, мило обрамляли точеное породистое лицо. Большие синие глаза буквально пленяли, а строгая форма девушек-курсантов, одетая в несколько смелой манере, служила идеальным дополнением к образу.
На миг их взгляды пересеклись. Незнакомка резко остановилась и, чуть приподняв левую руку, будто хотела прижать ее к сердцу, тоже замерла.
Молодые люди смотрели друг другу в глаза не в силах пошевелиться. Дворянин вдруг с удивлением понял, что его сердце бьется, словно кузнечный молот, грозя выскочить из груди. Но главное – внутри него зарождалось какое-то странное чувство, которого он еще не испытывал. Скорее всего, девушка тоже ощущала нечто похожее – пылающие румянцем щеки выдавали ее волнение.
Сколько времени они простояли так, неизвестно. В какой-то момент незнакомка, с явным усилием отведя глаза, едва ли не бегом спустилась по лестнице и покинула особняк. Молодой человек проводил ее взглядом и, лишь когда девушка скрылась за дверьми вестибюля, продолжил свой путь.
- Ох, Роберт! – так встретила его леди Адель. – Меня предупредили о твоем приезде, но я не думала, что это будет так скоро! – и, понизив голос, спросила:
- Отец опять заставил тебя приехать?
Молодой человек кивнул.
- Именно так. Но, кажется, в этот раз я приехал не зря: пару минут назад на лестнице я столкнулся с прекрасной незнакомкой. Адель, ты можешь мне сказать, кто она?
- Одна из моих воспитанниц, мисс фон Зальц – в глазах кронгерцогини мелькнули веселые искорки. – Неужели приглянулась?
- Очень! – врать у Китченера-младшего всегда получалось плохо. – Ты… представишь нас?
Леди Адель тихонько улыбнулась.
- Помочь хорошему другу мне никогда не трудно. Через полчаса начнется обед, я приглашу ее, и вы сможете без помех пообщаться.
Обед, разумеется, не обошелся без неловкого молчания, ибо молодые люди просто не знали с чего начать разговор, но затем дело все же сдвинулось с мертвой точки…
Существует ли любовь с первого взгляда? Если да, то это была именно она. Роберт и Бертиль полюбили друг друга мгновенно и без оглядки. С этого дня жизнь наследника рода Китченеров вошла в новую колею. Он куда чаще стал выезжать из дома (конечно, насколько это было возможно) и дольше задерживался в академии. Отец на это особого внимания не обращал, даже был рад, решив, что сын, наконец-то, смирился с его выбором. Узнай он, что тот встречается с совершенно другой девушкой,… шуму было бы много! Но молодого господина всегда сопровождал только пожилой слуга, который знал его еще с мальчишеских лет и был всецело на его стороне, поэтому слухов можно было не опасаться. Конечно, Китченеру-младшему приходилось проявлять чудеса изобретательности и маскировки, чтобы правда не всплыла наружу, но молодой человек не жаловался, даже наоборот находил все эти шпионские игры весьма интригующим занятием.
Они с Бертиль часто выбирались в Лондон, но держались в стороне от оживленных улиц, где можно было нечаянно встретиться со знакомыми, или же совершали прогулки на природе, благо отдаленных летних домов у семейства Китченер было много, и часть из них всегда пустовала. Их любовь цвела пышным цветом, пьянила и увлекала за собой в неизведанные дали…
Правда, Бертиль тоже приходилось быть осторожной. Однажды, когда она вернулась с очередного свидания с любимым и неторопливо ужинала в столовой, то заметила, что из-за столика в дальнем углу ее манит к себе Элеонора, причем с таким выражением на лице, что становилось ясно – разговор будет очень серьезным. Оставив подруг, девушка пересела и наклонилась поближе, чтобы лучше слышать.
- Остерегайся! – буквально одними губами прошептала Элеонора. – По базе уже ползут слухи насчет твоего романа с этим дворянином…
- Как… ты догадалась,… узнала?! – Бертиль едва не подскочила от подобного откровения. Она-то считала, что их отношения с лордом Китченером-младшим являются тайной за семью печатями.
- Я не слепая. И не дура – спокойно заметила Элеонора. – И многие другие тоже. Тем более, несколько человек знают, что ты была в гостях у Неспящих,… а ведь их лидер очень хорошо известен среди женской половины Ложи! Если твоей сопернице дать хотя бы намек… она может пойти на любую подлость!
- Я поняла – Бертиль с силой сжала зубы. – У тебя есть предположения, кто может быть источником слухов?
- А ты не догадываешься? Разумеется, наша «мартовская кошка».
- Вот как? Значит, пришла пора серьезно с ней поговорить!
С этими словами девушка резко поднялась и быстрым шагом покинула столовую. Подруги двинулись было следом, но Бертиль сердито бросила:
- Не ходите за мной!!!
Дюжину минут спустя она уже стояла перед дверью комнаты на третьем этаже общежития, обитательница которой была весьма известна своей любовью к теплой мужской компании. Поговаривали, что в дальних ее родичах значился суккуб, что и объясняло нездоровую тягу молодой леди к противоположному полу.
Быстро прокрутив в голове все, что она намеревалась высказать сплетнице, Бертиль решительно постучала.
- Да-да, не заперто! – игриво раздалось изнутри.
Открыв дверь, фон Зальц решительно шагнула в комнату и сразу же увидела ее хозяйку. Около окна, облаченная в полупрозрачный, не то корсет, не то купальник, стояла рослая эффектная брюнетка с пышным «хвостом» из волос, достававшем почти до талии. Она обернулась на звук и с некоторым удивлением уставилась на гостью.
- ?
- Риас Джефферсон!!! – буквально прорычала Бертиль. – Ты ведь знаешь, почему я здесь?!
- Догадываюсь – вздохнула собеседница. – Это касается тех слухов, что в последнее время гуляют по базе, ведь так?
- Именно! И я знаю, что их распространяешь ты?!
- Ой, да брось! Я и сама не помню, от кого это услышала! – махнула рукой брюнетка. – Кстати, позволишь задать один нескромный вопрос: и кто же будет следующим?
- Что-о-о-о?!!! – Бертиль просто остолбенела от подобной бестактности. – Да как у тебя язык повернулся, сказать такое?!!
- Ох, ну что ты так кипятишься? – в притворном изумлении захлопала глазами Риас. – Я наоборот, одобряю твой прогресс в личной жизни! В конце концов, до свадьбы девушка должна ни в чем себе не отказывать! Так ты удовлетворишь мое любопытство?
- Нет! У меня не будет никого!!! Мы любим друг друга и собираемся пожениться!!!
- А не торопишься ли себя ограничивать? Может, повременишь годика три-четыре?
Бертиль уже была готова разразиться бранью, а затем кинуться на собеседницу, с намереньем расцарапать ей лицо, но вдруг поняла, что та именно этого и добивается! Если сейчас разразится скандал, слухов станет только больше, и они получат куда более твердую почву, чем сейчас.
«Ну, уж нет! Такого удовольствия я тебе не доставлю!!!»
- Хо-хо-хо-хо-хо!!!! – картинно рассмеялась Бертиль, прикрыв рот ладошкой. – Как же я сразу не поняла!!! Да ты просто завидуешь мне!!!
- Что?! Я?! Завидую?! Тебе?! – теперь растерялась уже собеседница. – Это почему же?!
- Да потому, что тебе с твоей репутацией замужество не светит даже во сне!!! – триумфально произнесла Бертиль и вышла в коридор. Но едва она сделала несколько шагов, как в закрытую дверь что-то с грохотом влетело!
Штаб-квартира Магической Ложи
31 августа 2006 г. 13:10
В трудах и заботах пролетали последние дни августа. До Вступительной церемонии и начала нового учебного года оставалось все меньше времени. За десять дней до торжественного события на базе Магической Ложи начался хаос! Студенты украшали помещения, готовили подарки для вновь поступающих, репетировали номера. Разумеется, Айри была в самой гуще событий! Ее энтузиазм хлестал через край, она ухитрялась успевать везде, и вскоре у всех создалось впечатление, что вместо одной Айри по базе снуют минимум пять или шесть!
Самой главной заботой кицунэ было, разумеется, кафе. Она договорилась о выделении нескольких холодильных установок для производства мороженого, нашла помещение, отобрала среди «валькирий» десяток девушек на роль официанток и одолжила соответствующее количество комплектов униформы горничных в особняке леди Адель, благо слуги не возражали.
Разумеется, Айри не была бы собой, если б не постаралась обойти запрет начальницы: кроме основного списка персонала был заготовлен еще один, секретный, а также запланирован совсем другой номер, открывающей концертную программу.
Гостей на Вступительной церемонии обещало быть великое множество, так что повара просто физически не смогли бы вовремя приготовить огромное количество еды. Выход нашелся быстро: Айри привлекла к готовке практически всех девушек организации. Кто не блистал познаниями в кулинарии, занимался подготовкой составляющих, а более опытные смешивали их в нужных сочетаниях.
За сутки до торжества на базу Магической Ложи прибыли Неспящие. Запал долго не хотел ехать, однако, услыхав волшебное слово «фейерверк», мигом передумал. Так что ничего удивительного, что сразу по приезде Вовка с нереальной скоростью унесся к складу пиротехники! Другие стражи тоже не сидели без дела, помогая, кто чем мог.
Ассия и Вероника заканчивали развешивать цветные шары в актовом зале, когда услышали бодрый голос Айри:
- Девчата! Подойдите-ка ко мне!
Девушки послушно спустились со стремянок, нисколько не удивившись появлению кицунэ. По сути, Айри взяла на себя чуть ли не все организационные мероприятия и то и дело перекидывала группы студентов между различными объектами. Скорее всего, решили подруги, сейчас они были нужны в другом месте.
И верно, стоило им подойти, как Айри по-деловому осведомилась:
- Девчата, вы умеете готовить какие-нибудь сладости?
- Я… готовила рождественское печенье, когда жила в приюте – слегка запнувшись, произнесла Вероника.
- Я тоже – кивнула Ассия.
- Вот и славно! За мной, шагом марш!
Айри привела подруг на кухню, примыкавшую к столовой. Внутри помещения стоял дым коромыслом! Десятки девушек, как «валькирий», так и студенток, вовсю готовили тесто разных сортов, сооружали торты, взбивали кремы. Добрая половина уже успела в процессе перемазаться в муке и взбитых сливках, но это их только сильнее смешило. Ассия очень удивилась, когда увидела в их рядах нескольких наследниц знатных семей, которые, ничуть не смущаясь, прикладывали руки к общему делу.
- Нам нужно как можно больше разнообразных сладостей! – пояснила девушка-лиса. – Так что ваше рождественское печенье здесь будет весьма уместно! Фартуки – в шкафах, продукты – там! – она указала на несколько больших ящиков около одной из стен. – Противни и формочки на столе. Приступайте!
- Леди Хаймура! Леди Хаймура! – к ним подбежала одна из девушек. – Беда! Повар объелся и больше не может дегустировать приготовленные блюда! А у нас утверждена от силы половина! Пожалуйста, не могли бы вы нам помочь?!
- Я не могу! У меня фигура! – чуть капризно произнесла Айри. – Но вот найти адекватную замену…
- Так нормально?!
Горын неторопливо прошелся, пристально осматривая длинную и широкую цветную ленту с приветственной надписью, а затем кивнул:
- То, что надо. Закрепляйте.
Глазомер Семена был не столь идеален, нежели у Андрея, но на него вполне можно было положиться, так что вскоре работа была окончена. Но когда парень собрался уходить, в зал вихрем ворвался Крот.
- Горын! В «столовку», рысью!
- И по какому делу? Украшать?
- Да нет! – Саня едва не подпрыгивал на месте от нетерпения. – Там девчонки угощение для праздника готовят, а пробовать некому…
- Да уж, на такой подвиг тебя долго уговаривать не нужно! Намека достаточно – сыронизировал Семен. – Но… это может быть довольно интересно. Пошли!
В столовой их уже ждал огромный накрытый стол, на котором буквально не было свободного места от тарелок, на которых лежали пирожные, кексы, печенье, куски тортов и пирогов. Тут же стояли большой чайник и кофейник, чтобы все эти вкусности запивать. Приготовившие все это девушки выстроились чуть в отдалении и с тревогой ожидали вердикта. И тот не заставил себя ждать!
- Вот здесь сахару явно лишку! В следующий раз лучше положить поменьше.
- А это очень даже ничего. Чуть побольше начинки, и будет полный порядок!
- А тут у нас, похоже, несчастный случай… иначе не объяснишь, почему столько соли.
- А вот это явно на любителя. Думаю, большинство просто не сможет оценить подобное.
И так далее в том же духе. Девушки заливались румянцем от похвал или же испуганно охали в ответ на критику, но принимали все как должное, так как замечания были исключительно по делу. И уж конечно, каждая в душе поблагодарила Айри, которая рекомендовала всем без исключения для начала приготовить пробную партию из одного-двух экземпляров, а уж затем, выслушав мнение дегустаторов, приниматься за дело всерьез.
Когда, наконец, все было попробовано и девушки, горячо поблагодарив друзей, вновь удалились на кухню, Крот громко икнул и произнес:
- Все… можно не обедать!
- Никогда не думал, что услышу такое от тебя! – даже невозмутимый Горын сейчас был в изумлении.
- Ребята! – в столовую проскользнула милая шатеночка. – Большое спасибо, что согласились попробовать наши сладости! Теперь, пожалуйста, оцените горячие блюда и легкие закуски!
- Девушки, а давайте сделаем так: мы все придем сюда на ужин и все оценим! – немедленно внес встречное предложение Саня, которому вовсе не улыбалось остаток дня мучиться с пережору.
- Хорошо! – и девушка исчезла на кухне.
- Голова! – оценил Семен дипломатический ход друга.
И на этой оптимистичной ноте снаружи раздался громкий хлопок! Стражи кинулись к окнам и успели увидеть, как из-за деревьев парка в зенит медленно и величаво стартует нечто неопределенное и весьма закопченное.
- О-О-О-Ю-Ю-У-У… А-А-А-ТЬ!!!!! – приглушенно донеслось до слуха друзей.
- Пять секунд… полет нормальный! – задумчиво бубнил Крот. – Десять секунд… полет нормальный! Пятнадцать секунд… – на этой фразе НЛО исчез за деревьями. – Все, идем искать! И попутно выясняем, что он там ухитрился развалить!
- Мне кажется или это уже когда-то было? – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Семен. Крот лишь развел руками.
- Все возможно.
Пока двое друзей работали дегустаторами и обыскивали все деревья в парке в поисках так некстати решившего побыть космонавтом Запала, Шрам тоже не сидел без дела. Эффектный Вовкин взлет он, разумеется, прекрасно видел из окна общежития и уже хотел поспешить на поиски, но обстоятельства вынудили его слегка поменять планы.
Началось все с того, что спускаясь по лестнице, Шрам услышал девичьи голоса.
- Пойдем быстрее! Сейчас будет репетиция танцев! И мы тебя с кем-нибудь познакомим!
- Нет! Я не хочу! Пожалуйста, идите без меня. – Шрам узнал голос Вероники.
- Чудная ты какая-то! – фыркнула одна из невидимых собеседниц. – Красивая, а парнями не интересуешься! С тобой хоть все в порядке?!
- Д-да…
- Ладно, пошли! Не хочет, ее дело! – вслед за этим послышались быстро удаляющиеся шаги.
Когда Игнат миновал пролет, то едва не налетел на девушку. При его появлении Вероника вздрогнула и отпрянула назад, но затем узнала и слабо улыбнулась. Но Шрам прекрасно видел, что на ее милом лице лежит какая-то тень.
- Что-то случилось? – спокойно спросил он.
- Нет-нет, ничего! – Вероника замахала руками. – Просто… другие девушки сказали,… что мне нужно познакомиться… с парнем,… но я…
- Ясно – Шрам ободряюще улыбнулся. – Ты сейчас занята?
Девушка тихонько покачала головой.
- Тогда… может, пройдемся по парку?
Вероника подумала и кивнула…
…Они не спеша шли по мощеной камнем дорожке, наслаждаясь прогулкой. Навстречу периодически попадались студенты, спешившие по своим делам или тоже совершавшие неторопливый променад. Во время этих встреч Игнат сразу же подметил одну деталь: при виде парней, Вероника словно сжималась в комочек и старалась укрыться за его спиной. Это закрепилось в подсознании Неспящего. Когда они сошли на одну из промежуточных тихих аллей и присели на скамейку, он сказал:
- Вероника… прости за подобный вопрос, но… у тебя фобия? Боязнь противоположного пола?
Девушка вздрогнула, словно от удара, и медленно повернулась к нему. Ее глаза предательски блестели.
- Да… – это слово она буквально выдавила из себя.
- Тебя… обидели? – Игнат почувствовал, как внутри него все начинает закипать. – Кто?!
- Охранник… фон Крайземана… – Вероника произнесла это очень тихо. Но затем слова полились потоком. – Мне было четырнадцать лет,… когда я в первый раз его увидела… Тогда я не знала,… что он за человек… В тот день епископ инспектировал нашу церковь и приют… Пока он разговаривал с матерью-настоятельницей,… этот… затащил меня в комнату…
- Тварь!!! – кулаки Шрама сами собой сжались до хруста. А Вероника, всхлипывая, продолжала:
- Он… трогал меня… везде… Я плакала… умоляла его прекратить… а он… он только улыбался… и заставлял меня… делать… всякие мерзости… Он говорил,… что если я закричу… пострадают другие дети,… что мне никто не поверит… не заступится… что буду виновата только я одна… Но потом появился… Зигфрид… и ударил его. Они очень сильно подрались тогда,… но на этом ничего не закончилось! В следующий раз… и потом тоже… епископ приезжал уже без Зигфрида. И этот человек… он снова приставал ко мне,… а потом сказал, что уговорит епископа, чтобы тот… разрешил ему… ж-жениться н-на мне-е-е! – не в силах больше продолжать, девушка разрыдалась.
Шрам осторожно положил руки ей на плечи, и Вероника уткнулась лицом в ему в грудь. Игнат медленно гладил ее длинные белые волосы и ясно чувствовал всю внутреннюю боль этой несчастной девочки, весь тот стыд и омерзение, что ей пришлось перенести. Когда всхлипы Вероники перешли в тихое сопение, он спросил:
- А меня… ты тоже боишься?
- Нет… – девушка помотала головой. – Ты… не такой… Еще тогда в часовне,… когда мы взялись за руки,… я поняла, что ты… и твои друзья тоже… вы желаете мне добра… Но я… я была уже на грани… мне хотелось… выйти наружу… Думала, что пусть лучше… меня съедят чудовища… чем снова проходить… через тот ад… И в приют… я не хотела возвращаться,… сама не знаю,… почему стала вам возражать…
- Тише, тише – произнес Шрам. – Не бойся, теперь ты в безопасности. Попробуй забыть это, как дурной сон. А тот мерзавец тебя больше не тронет…
- Верно, верно! – раздалось откуда-то сверху. – Потому что Я о нем позаботился!
Игнат повернулся на звук и увидел сидящего на одном из кленов Шамана. Прислонившись спиной к древесному стволу и закинув ногу на ногу, тот спокойно взирал на них сверху вниз. Ножны с катаной лежали поперек его колен.
- И давно ты здесь? – ровно поинтересовался Шрам.
- С самого начала – Андрей слегка развел руками. – Ладно, голубки, воркуйте дальше, а Я поищу местечко поспокойней.
С этими словами он легко спрыгнул вниз и скрылся за деревьями.
- Я… боюсь его! – тихо сказала Вероника и вздрогнула. Шрам покачал головой.
- Не бойся. Андрюха, парень хороший и порядочный. Просто сейчас он… немного не в себе. А еще он терпеть не может, когда издеваются над слабыми,… как, впрочем, и я.
Возможно, беседа продолжилась бы и дальше, но именно в этот момент затрещали кусты, и на дорожку выбрались две фигуры: одна большая и широкая, другая поменьше и потоньше. Не узнать сих колоритных персонажей было трудно.
- Ну, как? Нашли летуна? – поинтересовался у друзей Игнат.
- А как же! – Горын кивнул куда-то влево. На его плече в бессознательном состоянии висел Запал, видок у которого был еще тот! Футболка и джинсы сплошь в обгорелых дырах, кроссовки – без подошв, ирокез спален почти подчистую, а лицо и руки до локтей так уделаны чем-то, что стали устойчивого черного цвета!
- Ему еще повезло, что ускорения не хватило до ограды долететь! – заметил Крот. – А то бы так легко не отделался!
- Ликом черен и прекрасен! – раздался сзади саркастический голос Шамана.
- По… ка… ле… чу… – по слогам произнес Запал и снова отрубился.
- Ай… – Андрей отмахнулся, давая понять, что угроза не возымела никакого действия.
- И куда вы теперь? – задал вполне резонный вопрос Шрам.
- Куда-куда?! Сдаваться, естественно! – напряженно ответил Крот. – Пусть уж лучше леди Адель сейчас отругает, чем потом!
Когда друзья ушли, Игнат вновь повернулся к Веронике.
- Ну, ты как? Полегче хоть стало?
- Да – кивнула та.
- Тогда послушай моего совета: поужинай и иди спать. Если хочешь, я могу завтра сопровождать тебя во время мероприятий. Народу-то ведь много будет.
- Я согласна.
Штаб-квартира Магической Ложи
1 сентября 2006 г. 8:05
- Ассия, не куксись! И не красней! – Айри критически осмотрела дело рук своих и осталась довольна. – Держись прямо и улыбайся! Настоящие официантки делают именно так!
Бедная девушка уже полчаса пыталась хоть как-то одернуть весьма короткое коричневое платьице с белым фартучком и практически без рукавов, которое ей презентовала кицунэ. Выходило плохо. Кстати, наряд этот был четвертым по счету – три других в силу их открытости и минимальности, Ассией были решительно отвергнуты.
- Айри-и-и!!! – с самым несчастным видом пискнула она. – Ну почему нельзя надеть что-то хоть немного длиннее?!
- Потому что ты должна сразить всех своей красотой и смелостью!
- Я понимаю, но… – Ассия покраснела еще больше и наконец-то оставила платье в покое.
- А что, так даже лучше! – вдруг произнесла девушка-лиса. – Будешь стеснительной официанткой! И не забывай, что на празднике присутствует человек, который тебе не безразличен! Уж он-то это оценит, как никто другой! Или вот представь такую картину: вы живете отдельно, в уютном доме с садом. Солнце только-только начинает пригревать, и ты, облаченная в этот наряд, медленно ходишь около деревьев, собирая в подол спелые вишни…
Ассия на недостаток воображения не жаловалась никогда и попробовала последовать совету. Через полминуты ее лицо действительно стало вишневого цвета!
- Ты… ты… ты что?! Да у меня же… все видно будет!!!
- Ой, да что ты так смущаешься-то?! Не всем ведь подряд демонстрируешь, а только любимому человеку! – отмахнулась Айри. – Но слушай дальше! Вот твой ненаглядный присоединяется к тебе, и вы неторопливо съедаете собранные тобой плоды, а затем опускаетесь на траву и смотрите в чистое синее небо, прислушиваясь к пению птиц. Потом ты медленно склоняешься, убирая за ухо непослушные волосы, и нежно целуешь своего парня, а его руки тихонько скользят по твоей спине. А потом…
- А потом, ЧТО?!!! – негодующе разнеслось на всю комнату.
«Опять замок менять!» – убито подумала Айри, разворачиваясь в сторону неожиданной гостьи и расплываясь в широкой улыбке. – Ох, Элеонора, ты как нельзя вовремя! Твой костюм уже готов…
- Я же сказала, что не участвую в этом пошлом маскараде!!! – буквально прорычала беловолосая девушка. – И Ассию не позволю в это вовлекать!!!
- А может, все-таки передумаешь?
- Держи карман шире!
- А если я предложу… соответствующую плату? – в изящных ручках Айри невесть откуда появилась хорошо знакомая подругам ярко раскрашенная картонная коробочка. Девушка-лиса неторопливо покачала ею из стороны в сторону. Глаза Элеоноры так же медленно повторили это движение.
- Элеонора! Элеонора, не поддавайся!!! – пыталась вразумить подругу Ассия, но было уже поздно. Магия эклеров «Ягодка» сделала свое дело!
- Ты же знаешь, я всегда держу слово! – продолжала закреплять успех Айри. – Если согласишься, получишь целых… десять штук!
- Пятнадцать!
- М-м-м… что скажешь насчет двенадцати?
- Согласна! – поспешно крикнула Элеонора, а в следующую секунду сообразила, на что подписалась, и уже хотела устроить хитрой кицунэ словесную бурю, но та не дала ей и слова сказать, быстро заявив:
- Эй-эй-эй! Уговор дороже денег! Ты же не бросишь подругу, верно?! И еще… – тут Айри наклонилась и что-то быстро прошептала на ухо Элеоноре. Лицо девушки мигом стало багровым!
- НЕТ!!! Ничего подобного!!! – раздался вопль на все общежитие. – Вот только попробуй язык протянуть!!!
Ассия не верила своим глазам! Сейчас Элеонора была до крайности смущена! Но что могло довести ее до такого состояния?!
- Прекрасно, вижу, мы договорились! – как ни в чем ни бывало, проворковала Айри. – Давай-ка побыстрее примерим наряд, и мне пора бежать, а то еще остались кое-какие дела!
Пока девушки были заняты примеркой, академия Суррей уже гудела, словно шмелиное гнездо. Проводилась последняя проверка оборудования, поправлялись украшения, расставлялись дополнительные столы и стулья.
В дальней части большого зала, в котором вечером должны были состояться танцы, уже вовсю суетились несколько десятков девушек, сервируя столы, на которых после этого занимали свое место нескоро портящиеся блюда. Именно сюда, привлеченный вкусными запахами, как бы случайно забрел сначала Крот, а через несколько минут и Шаман.
- Интересно, а угостят ли нас здесь чем-нибудь? – ни к кому конкретно не обращаясь поинтересовался Саня.
Друг хмыкнул.
- Слушай, а если тебе товарный состав с продуктами поставить… ты и его слопаешь?!
- За один раз точно нет! Да я, если честно, и не пробовал…
- Вот и воздержись.
Пока стражи шутливо препирались, девушки нет-нет да поглядывали в их сторону и перешептывались. Крот мигом оценил их настрой и, подрулив к столам, поинтересовался:
- Милые дамы, не найдется ли у вас еды для двух голодных Неспящих?
Девушки прыснули со смеху, но их порозовевшие щечки показывали, что комплимент и форма просьбы были оценены положительно.
- Конечно – сказала одна из них. – Вот только…
И она с некоторой растерянностью взглянула на столы.
- Ничего, невелика беда! – тотчас нашелся Саня. – Здесь подсобные помещения есть? А если нет, так мы и на воздухе перекусим!
- Хорошо, тогда следуйте за мной. Я выделю все необходимое.
Друзья поспешили за провожатой, но по пути едва не столкнулись с Вероникой, которая несла большую тарелку, полную фигурного печенья, украшенного белой глазурью. У Сани невольно потекли слюнки: уж он-то успел его попробовать и знал насколько оно нежное и вкусное. Девушка, похоже, не ожидала, что на нее кто-то выскочит, и отпрянула назад. Тарелка в ее руках накренилась, и несколько печенек полетели вниз. Однако практически у самого пола они вдруг сделали резкий вираж и вновь заняли свое место наверху горки!
- В следующий раз поосторожней! – наставительно заметил Крот. – Обидно будет, если раскрошится.
И он поспешил вслед за Шаманом.
- Спасибо – запоздало произнесла Вероника.
Она поставила тарелку на свободное место на столе и собралась пойти за другим блюдом, но тут из коридора раздался чей-то резкий голос и громкий шлепок! Слов было не разобрать, но вот интонации улавливались хорошо: раздражение и брезгливость. Затем в зал, громко плача, вбежала маленькая и тоненькая девочка-подросток. Ее правая щека покраснела и распухла.
- Что с тобой?! – подбежали к ней две девушки постарше.
- Я… не нарочно… – всхлипывала та. – Не нарочно…
- Мелкая сучка! Ты хоть знаешь, сколько они стоят?!! Тебе за десять лет столько не заработать!!! – с этими словами в зал вошел какой-то блондинистый хлыщ лет девятнадцати-двадцати, в явно дорогущем костюме и с таким выражением на породистом лице, словно он вынужден шествовать по свалке. Судя по-всему, данный индивидуум не был студентом академии, а скорее всего гостем
Увы, такие типы во все времена не были редкостью! Избалованные любимчики богатых родителей, спускающих им с рук все, уверенные в собственной безнаказанности и вседозволенности, смотрящие на других, как на отбросы. Добавить к этому непомерный гонор и кучу дешевых понтов и получаем классического морального урода.
Хлыщ медленно обвел взглядом красиво украшенный зал и вновь скривился:
- Что за убожество и безвкусица!!! И в этом месте учатся мои старшие брат и сестра?! Дыра какая-то!
- Зачем,… зачем вы ее ударили? – срывающимся голосом спросила одна из девушек. Все еще всхлипывающая девочка крепко держала ее за платье.
- Потому что она наступила мне на ногу! И испортила новые ботинки!!
- Но она же не специально! Она ведь извинилась…
- А ты чего ее защищаешь,… уродка?!
Девушка вздрогнула, словно от удара, и ее руки невольно дернулись к густым черным волосам, сквозь пряди которых проглядывали длинные острые уши. А дворянчик тем временем продолжал:
- И как это я сразу не догадался… она ведь твоя сестра, да? Такое же остроухое отродье! И с кем, интересно знать, шаталась ваша мать?!
Девушка вспыхнула и резко встала.
- Не позволю… оскорблять маму! Она…
- Кому это ты там чего не позволишь?! – ухмыльнулся мерзавец. – Да ты хоть знаешь, кто я?!
Девушка всего на секунду замешкалась,… а затем получила сильный удар в лицо. Ее отбросило на стол, она отчаянно попыталась сохранить равновесие, но лишь ухватила рукой скатерть. Об пол с громким звоном разбились несколько тарелок и чашек. На белый фартук упало несколько красных капель.
- Вот так! Знай свое место, шваль!
- Что вы делаете?! Перестаньте! – другие находившиеся в зале студентки попытались образумить дебошира.
- А ну заткнулись! Быстро!!! А то получите, как она! – с этими словами хлыщ протянул руку к блюду с печеньем Вероники. Взял одно, откусил и с отвращением сплюнул. – Это еще что за дерьмо?!
Остаток печенья он бросил на пол и раздавил ботинком.
Бедную Веронику затрясло, а на ее глазах выступили слезы. Ведь они с Ассией так старались,… вкладывали душу. Но дворянин, похоже, заметил ее реакцию и одним движением смахнув тарелку на пол, принялся медленно давить оставшиеся сладости.
- Не надо! НЕ НАДО!!! – Вероника упала на пол и принялась выхватывать печенье едва ли не из-под ботинок, пытаясь спасти хоть что-то. Но через секунду ботинок с размаху опустился ей на пальцы, заставив громко вскрикнуть. Дворянчик схватил девушку за подбородок, заставляя поднять голову.
- Это приготовила ты?! И, кажется, гордишься этим? – он скривился. – Да такую дрянь даже моя собака не станет есть!!! Однако… ты миленькая. Хочешь работать у меня горничной? А другие девушки быстро объяснят тебе, что и как нужно делать, чтобы мне угодить…
- Ваша светлость! Позвольте преподнести вам кое-что более изысканное! – неожиданно раздался на весь зал голос Шамана.
Дворянин обернулся. Страж спокойно стоял у входа, словно заправский официант, держа на вытянутой руке большое блюдо с идеально прожаренным и в меру приправленным стейком.
- Да! Неси сюда.
- Сию минуту! – Андрей быстро направился к молодому человеку. Но когда до того оставалось буквально пара шагов, Шаман вдруг споткнулся на ровном месте! Пытаясь восстановить равновесие, он прянул вперед…, и в итоге тарелка со всем содержимым благополучно впечаталась в грудь дворянина! Придерживая посуду за дно, Неспящий нарочито медленно провез ее едва ли не до самого низа и только потом отпустил.
- Кушайте, Ваше Сиятельство, не стесняйтесь! – щедро предложил он. – Выглядит, конечно, не очень, но вкус-то не пропал. А приправу и из костюмчика выдавить можно.
Последнее замечание было вполне справедливо. Дорогущие костюм и рубашка теперь были так изгвазданы богатейшей смесью приправ, что, пожалуй, и химчистка бы не справилась.
Негодяй буквально обомлел от подобного! Мало того, что его превратили в пугало огородное, так еще и обхамили. Парень побагровел и уже собирался разразиться бранью, но тут лежащий на полу стейк со скоростью ракеты влетел ему точно в рот! Хлыщ заметался, попытался выдернуть «угощение», но удалось ему это далеко не сразу.
- Ну, как? Теперь вкусно? – поинтересовался Шаман. Дворянин, которого уже трясло от бешенства, вновь обратил на него взгляд.
- Ты… ублюдок… ты хоть знаешь, кто я такой?! Кто мой отец?!
- Да… мне… нас… рать… – с расстановкой ответил Андрей.
- Да я… тебя… размажу…
Дворянина, разумеется, учили боксу, и он часто отрабатывал удары, используя безропотных слуг в качестве тренировочных «груш»,… вот только Неспящие тоже не сидели без дела! С момента заключения договора с «гробовщиками», они нередко посещали тренировочные комплексы организации, где проходили обучение по системе «РусБой» – древнейшего боевого искусства от которого, как говорили, пошли все прочие стили и техники рукопашного боя. И за неполные шесть лет успели научиться многому.
Так что ничего удивительного, что боксерский удар мигом угодил в хитрый захват, после чего Шаман попросту схватил противника за указательный палец и резко отогнул его практически до упора. Зал огласил громкий вопль!
- А теперь поговорим серьезно! – железным тоном произнес Неспящий. – Сейчас ты извинишься перед девушками, а потом пойдешь отсюда по известному адресу! Хотя, если ты не в курсе, я популярно объясню, как туда попасть!
- Да чтобы я… извинялся перед какими-то шлюшками?!
Шаман слегка увеличил давление, вызвав новый вопль.
- Повторяю снова,… ТЫ ИЗВИНИШЬСЯ ПЕРЕД НИМИ!!! А не то я тебе сустав выверну, да так, что ни один доктор назад не вправит!! Только и останется, что отрезать. С последним, в принципе могу и посодействовать, благо ножей тут полно!!! – последнюю фразу Шаман буквально прошелестел в ухо дворянина. И тому вдруг отчего-то стало не по себе.
- Прошу… прощения! – выдавил он.
- Громче… даже я плохо слышу.
- Прошу прощения!
- Уже лучше,… но не совсем! – страж вновь надавил на «рычаг».
- ПРОСТИТЕ МЕНЯ-А-А-А!!!! – завизжал дворянин.
- Совсем другое дело – Неспящий разжал руку. – И, прежде чем начнешь тявкать снова… я – иностранный поданный. Так что со всеми претензиями – в посольство моей страны,… если конечно там тебя слушать будут.
Парень ожег его злобным взглядом.
- Ты еще об этом пожалеешь!!!
А в следующую секунду мир в его глазах как-то резко крутанулся вокруг своей оси, а пол с размаху приложил по лицу!
Дворянский сын никогда не получал сдачи,… а уж тем более кованым ботинком! Тут уж все угрозы напрочь вылетели у него из головы. Парень лишь скулил, зажимая расквашенный, а возможно и сломанный нос. Когда же он, наконец, худо-бедно поднялся, Шаман со всей дури добавил ему пинка в копчик. Зал в очередной раз сотряс громкий вопль! Дворянин нырнул вперед и тут же был пойман за галстук Кротом.
- Я тебе, паскуда, за испорченные продукты… башку сверну! – процедил Саня. Однако дворянский сын смотрел отнюдь не на стража, а на два десятка ножей и вилок, которые сами по себе парили в воздухе и медленно двигались в его сторону. Тут уж вся его напускная крутизна улетучилась неизвестно куда!
- Пошел отсюда!!! – Крот выпустил галстук, и дворянин опрометью бросился вон из зала, преследуемый столовыми приборами. Правда, последние скоро вернулись, и Саня ловко собрал их в горсть.
- Вот и позавтракали, блин! Весь аппетит пропал! – раздраженно бросил Шаман. После чего оглядел разгром в зале и уже совсем другим тоном произнес. – Так, девчонки, тащите метлу, совок, швабру! Буду убираться.
Крот же подошел к столу и, взяв тарелку, стал складывать на нее уцелевшее печенье.
- Но… оно же… грязное… – кое-как пролепетала Вероника.
- С чего это ты взяла? – изумился Саня. – Что быстро поднято, упавшим не считается!!!
- Е-пэ-рэ-сэ-тэ!!! Ну, ни на секунду вас оставить нельзя!!! Обязательно во что-нибудь влезете!! – такими словами встретил друзей Шрам, когда те вернулись в общежитие. – Вы с какого перепугу мордобой на праздник устроили?!
- Мы не били, а учили – заметил Шаман. – И вообще, мы люди мирные и вежливые,… но с моральными уродами у нас разговор короткий!!!
- Не, то, что по совести поступили, это вы конечно молодцы! – одобрительно произнес Игнат. – Вот только не пришлось бы нам в скором времени чемоданы паковать, да уматывать побыстрее. Адельке ведь наверняка уже доложили.
И он оказался прав.
«На ковер» стражей потребовали буквально через полчаса после этого разговора. Перед входом в кабинет Главы Магической Ложи, Неспящие дружно и нервно сглотнули и шагнули внутрь, подсознательно ожидая грома и молний. Однако ничего такого не произошло. Леди Адель лишь окинула их пристальным взглядом, вздохнула и произнесла:
- У вас просто какой-то талант… бить именно тех, кто этого заслуживает!
Поняв, что, кажется, ругать их не будут, друзья слегка расслабились. А кронгерцогиня продолжала:
- К сожалению, избитый вами молодой человек – наследник влиятельной семьи. Будь вы подданными Короны, вас ждала бы тюрьма, но поскольку вы – иностранцы, то меры будут другими. В следующие два дня вы должны покинуть территорию Англии и никогда больше не пересекать ее границ! – леди Адель вздохнула и добавила. – Но вы же наверняка не станете следовать этому правилу…
- Да ясен пень! – тут же выдал Шрам. И только сейчас заметил в глазах кронгерцогини веселые искорки.
- Что ж – произнесла женщина. – Скандал я попытаюсь замять,… а вы ступайте в зал. И постарайтесь больше ни во что не ввязаться!
Как и во всех учебных заведениях, церемония началась со вступительной речи. Новички, среди которых была и Вероника, тихо сидели на своих местах и внимательно слушали леди Адель. Когда короткое наставление было закончено, студенты старших курсов торжественно вручили младшим подарки. После этого учащиеся академии и гости направились в концертный зал.
Помещение хоть и было большим, но как только его заполнили зрители, эта иллюзия мигом исчезла. Повсюду царил гул и раздавался шелест программок. Неспящие тоже прихватили одну и были приятно удивлены, узнав, что Бертиль тоже участвует в концерте.
Но, как оказалось, это был не единственный сюрприз!
Вот в зале погас свет, и занавес с тихим шелестом стал разъезжаться в стороны. Шум, как по команде, стих. Ярко вспыхнули прожектора, освещая музыкантов, и вдруг со сцены совершенно неожиданно грянул рок! Практически одновременно с первыми аккордами электрогитар и грохотом ударных установок, сцену заволок дым, раздались хлопки пиротехники, и сверкнул целый каскад вспышек. А когда спецэффекты закончились и зрители проморгались, то все увидели, что на сцене в невероятно эффектной позе застыла… Айри! Все восемь хвостов окружали ее серебряным ореолом, а шерсть на них блестела так, что было больно смотреть. Наряд девушка-лиса, разумеется, подобрала самый что ни на есть сногсшибательный: облегающий топ, поверх которого был накинут чисто символический жакетик с длинными рукавами, минимальные узкие шорты с поясом, туфли на огромных шпильках и почему-то фуражка. Все, кроме туфель, темно-фиолетовое, да еще из общей картины выбивались позолоченные кулон, значок и кокарда в виде сердечек. Едва увидев такую красоту, мужская половина зала взорвалась громкими аплодисментами, восторженным гулом и свистом!
- Добро пожаловать! Добро пожаловать!!! – голос Айри, усиленный динамиками, прокатился по всему помещению. – Приветствую всех присутствующих!!! Концерт, посвященный Вступительной Церемонии, объявляется открытым!!!
- У-У-У-У-У!!!! – восторженно гудели парни.
Айри послала в зал воздушный поцелуй, попутно наколдовав целое облако иллюзорных сердечек, а затем начала петь весьма энергичную и зажигательную песню. Едва закончился первый куплет и начался припев, как красный занавес за музыкантами тоже разъехался, и в очередном каскаде ярких вспышек на сцену выскочили шесть милейших особ с кошачьими ушками и хвостами, в возрасте от пятнадцати до семнадцати, и в коротких кружевных нарядах. Они моментально поймали темп и начали лихо отплясывать зажигательный танец, ловко повторяя движения за Айри, которая уже держала публику в серьезном накале. Когда номер завершился, казалось, что зал попросту рухнет от восторженного рева!
Дальше концерт пошел своим чередом. Все участники, будь то одиночки или группы, работали с полной самоотдачей. Бертиль и ее подруги выступали в первой пятерке. Их нежная песня слегка притушила тот пожар, что успела разжечь Айри, но хлопали им с не меньшим энтузиазмом. Сразу же после выступления девушек, Шаман поднялся со своего места и вышел из зала…
Он быстро оставлял за собой метры коридора, двигаясь к одной ему известной цели. Но когда страж миновал второй по счету поворот, впереди раздалось громкое цоканье каблуков, и через секунду из-за дальнего поворота показалась Айри. Поверх ее концертного наряда перекрещивались несколько ремней.
- А я-то гадала, когда ты проявишь себя?! – девушка-лиса скрестила руки на груди. – Дальше тебе не пройти!
Шаман пристально взглянул на нее сквозь черные стекла очков и щелкнул пальцами. Ножны с Йоширо мгновенно оказались в его левой руке.
- Ну, что же… посмотрим….
Клинок с тихим шелестом оказался на свободе, и страж резко бросился вперед.
- АССИЯ, ДАВАЙ!!!!
Потом, когда девушка вспоминала этот случай, она так и не могла объяснить, что за неведомая сила буквально вышвырнула ее из-за стенки и заставила кинуться наперерез атакующему Шаману. Лишь намного позже ей удалось найти ответ на этот вопрос.
Дальнейшее произошло очень быстро.
Увидев девушку, Андрей словно споткнулся на ровном месте, на несколько секунд сбив темп атаки. Тонкая и изящная рука Ассии сомкнулась на лезвии меча. Боли она не почувствовала совершенно, только увидела, как на пол быстро закапала кровь.
- Уйди! – странный не то шепот, не то хрип вырвался изо рта стража. Ассия вздрогнула, ибо ей уже доводилось слышать этот голос.
- Позволь мне… тебе помочь!!! – девушка вложила в этот крик всю свою душу. А затем она прижала свою окровавленную ладонь ко рту Неспящего. Андрей дернулся, невольно сглотнул… и вдруг повалился на пол, выпустив из руки оружие. Его тело стали сводить судороги, а из горла вновь раздалось шипение, полное бессильной ярости:
- Ты… ты-ы-ы… хитрая тварь!!! МОЯ сила!!! Столько времени… труда… и все зря!!! Ты еще пожалеешь об этом!!!
- Не думаю! – Айри легко скользнула пальцами по ремешкам, и все шесть пряжек звонко щелкнули. Девушка-лиса ловко подхватила два огромных свитка, которые до этого висели у нее за спиной, эффектным движением развернула их, после чего начала быстро и четко проговаривать слова заклинаний, одновременно складывая фигуры из пальцев. В воздухе возникли несколько золотых колец, которые опоясали тело стража и тут же исчезли. Андрей дернулся и обмяк.
- Фух! Ну, вот и все! – Айри свернула свитки и вновь пристроила их себе на спину. – Молодчина, Ассия! Без тебя бы у меня ничего не вышло! Теперь подлечи себя и беги переодеваться!
- А с ним… все будет хорошо? – обеспокоенно произнесла девушка.
- Об этом не беспокойся. Твоя кровь уничтожила накопленную драконом мощь, а я поставила дополнительные барьеры. А закончат работу другие люди…
Словно подтверждая ее слова, раздались быстро приближающиеся шаги, и вскоре к месту происшествия прибыли остальные Неспящие и леди Адель.
- Ну?! Как он?! – первым делом поинтересовался Шрам.
- Полный порядок! План сработал идеально! – обнадежила его Айри. – Я вырубила его на несколько часов, так что поторопитесь и восстановите уничтоженные фрагменты татуировок. Вот, здесь все необходимое! – с этими словами она выудила из своего впечатляющего декольте сложенный вчетверо листок бумаги.
Кивнув, Семен закинул бессознательное тело Андрея на плечо, а Крот осторожно завернул в куртку брошенное оружие. Когда стражи удалились, леди Адель произнесла:
- Что ж… хорошо, что все закончилось,… по крайней мере, на время. Но позволь задать один вопрос: ЧТО НА ТЕБЕ ЗА ОЧЕРЕДНАЯ ПОШЛОСТЬ?!!
- Это… это… эстрадный наряд! Кстати, все его очень положительно оценили!
- И кто же эти «все»?! Молодые люди?! – леди Адель нахмурилась. – Вот из-за таких вот «эстрадных нарядов» о нашей академии складывается неверное впечатление! Существует определенный дресс-код, который следует соблюдать,… и ты это прекрасно знаешь!
- Но это же так ску-у-у-чно!!! – недовольно протянула Айри и мигом слиняла, не дожидаясь разноса от начальницы.
В раздевалке, примыкающей к помещению, где располагалось кафе, царили шум и толкотня. Девушки спешно переоблачались и наносили макияж, так как заведение должно было скоро заработать. Разумеется, слух об этом уже прошел среди студентов и гостей, так что самые нетерпеливые уже ждали у дверей.
- О-О-О-ОЙ-Й-Й-Й!!!! – огласил раздевалку громкий вопль. Все, как по команде обернулись к его источнику и увидели красную, как помидор, Бертиль, которая пыталась хоть как-то прикрыться.
- Вот говорила… говорила же, что это не мой размер!!! – без остановки повторяла она.
- Тогда почему надела? – удивленно спросила одна из девушек.
- Это все леди Хаймура!...Сказала, что все будет в порядке… нужно только снять все лишнее и посильнее выдохнуть, тогда влезу без проблем!!! А пуговицы все равно отлетели!!!
- Ну, по крайней мере, хорошо, что это случилось сейчас, а не позже! – заметила другая девушка.
- Ах, леди Бертиль! Даже после того, как вы с таким трудом втиснулись в этот наряд, он все равно не смог вас удержать!!! – мигом польстили подруги, которые тоже помогали в кафе. – Это доказывает, насколько вы выдающаяся и необыкновенная личность!!!
- Не такая уж я и выдающаяся… – пробурчала та, покраснев еще больше.
К счастью, платье нужного размера вскоре было доставлено, и Бертиль присоединилась к другим официанткам. Вопреки ее опасениям, эта роль оказалась не такой уж и сложной. Нужно было только записывать номера заказов, а затем просто доставать нужное количество сладостей из шкафов или холодильников. Подружки были снаружи, зазывая в кафе посетителей, число которых понемногу возрастало.
Так прошло около часа. И вот когда девушка в очередной раз зашла на кухню, перед ней, откуда ни возьмись, вдруг возникла Айри!
- Бертиль… твой ненаглядный здесь!!! Давай быстрее переодевайся и беги к нему! Я тебя подменю…
Девушка сначала не слишком поверила этим словам, но когда тихонько выглянула в зал, то действительно увидела лорда Китченера-младшего, по-простому расположившегося за одним из столиков. Бертиль словно ударило током: она метнулась в раздевалку, каким-то чудом выскользнула из униформы горничной, быстро надела нарядное платье, бегло взглянула в зеркало, проверяя, не растрепалась ли прическа, после чего, несколько раз глубоко вздохнув, чинно и неторопливо вышла в зал. Любимый сразу же заметил ее, а когда девушка скромно присела напротив, сказал:
- Ты замечательно выглядишь! – после чего, слегка поднял глаза и добавил. – Вижу, ты тоже здесь помогаешь.
Бертиль с некоторым удивлением прикоснулась к своим волосам… и в следующую секунду залилась краской! Впопыхах она совсем забыла снять с головы кружевную повязку!
- Э-э-э-э-т-т-о-о, с-с-совсем н-не то, что ты думаешь!!!
Лорд вновь улыбнулся.
- Если тебе нравится участвовать в подобном, то полагаю стыдиться тут нечего…
Бертиль хотела возразить, но в этот момент гул в кафе неожиданно стих и в наступившей тишине раздалось громкое цоканье каблуков по кафелю. Через все заведение грациозной походкой буквально плыла Айри в минимальном наряде горничной! Выйдя в центр, она эффектно крутанулась на носках, после чего грациозно согнула левую ногу в колене и объявила:
- Дорогие гости, настало время небольшого сюрприза! Надеюсь, вы его оцените!
После чего трижды громко хлопнула в ладоши. Помещение тотчас же заволок густой синий дым. Но прежде, чем кто-то успел испугаться, дым исчез так же внезапно, как и появился, а около дальней стены выстроились еще двадцать молодых особ уже в куда более смелых нарядах, чем те, кто обслуживали посетителей на данный момент (хотя по сравнению с Айри, они все равно выглядели эталоном скромности). Кроме взрослых девушек, присутствовали и девочки-подростки, которые кроме милых нарядов носили еще и ободки с кошачьими ушками, ибо по замыслу девушки-лисы, старшие должны были сражать посетителей красотой, а младшие – милотой. И, надо сказать, план удался на все сто,… не считая одной весьма мрачной официантки, которая, похоже, едва сдерживалась, чтобы не сорвать ободок с головы и не швырнуть его на пол! Или может быть, она просто не любила кошек?
- Добро пожаловать! – хором произнесли они и скромно склонили головы.
С увеличившимся количеством официанток дело пошло еще быстрее. Причем настолько, что некоторые девушки из первого состава сменили униформу на праздничные наряды и тоже заняли места за столиками.
Неспящие освободились лишь через пару часов. Восстановление барьера оказалось весьма трудоемким занятием, но к счастью на сей раз спешить было не нужно, так что Шрам все сделал на совесть.
Теперь же Шаман валялся в отключке в одной из палат госпиталя под пристальным присмотром нескольких магов, а друзья решали, что делать дальше.
- Народ, а пошли в кафе! – предложил Крот. – Я слыхал, его Айри организовала, а уж если она за что-то берется, то результат выходит… неожиданным.
- А пойдем!!! – согласились все.
Даже если б стражи и не знали, где находится заведение, найти бы его не составило труда, ибо над территорией то и дело разносилось:
- Заходите в наше кафе! Большой выбор выпечки и сладостей! Не проходите мимо!
Настолько напряженный голос мог принадлежать только Элеоноре. Однако когда друзья добрались до места, зазывала уже сменилась. Теперь рядом со входом, облаченная в невероятно короткое коричневое платьице с фартучком, стояла раскрасневшаяся Ассия и робко лепетала:
- Пожалуйста,… заходите в наше кафе… будьте, как дома…
Разумеется, народ валил валом. Парни не упускали случая сказать милой и стеснительной официантке какой-нибудь комплимент, вгоняя ее в еще большую краску.
- Вижу, работа кипит, а от клиентов отбою нет! – бодро произнес Шрам, подходя ближе. Ассия вздрогнула, но узнав Неспящих, слегка расслабилась.
- Д-да, в-все в-в п-порядке! П-пожалуйста, проходите… у нас как раз появились свободные места… – тут она, наконец, справилась с собой и тихо спросила:
- А… где Андрей?
- Да дрыхнет, как сурок! – немедленно ответил Запал. – Если до конца дня очухается, так тоже придет. А не захочет – силой приведем!
- Только последнее вряд ли понадобится – заметил Горын.
Внутри кафе Неспящих встретили сказочные ароматы бисквитов, печенья, крема и свежезаваренного чая. Повсюду сновали милые девушки в длинных (и не очень) нарядах, которые быстро принимали и доставляли заказы, периодически стреляли глазками и ослепительно улыбались. Но, разумеется, бесспорным лидером по привлечению внимания была, конечно же, Айри! Держа в обеих руках подносы со сладостями и напитками, она ухитрялась успевать сразу везде, едва ли не вертя на длиннющих шпильках балетные па, и при этом не умолкать ни на секунду:
- Добро пожаловать! Добро пожаловать! Проходите, присаживайтесь! Молодые люди, если вы желаете любоваться нашими прелестными официантками, то должны что-то заказать!!! Только так и не иначе!
Увидев стражей, девушка-лиса в какие-то секунды избавила подносы от содержимого, после чего самолично развела их и усадила на свободные места.
Случайно или же с умыслом, но вышло так, что Шраму и Горыну достались одиночные столики. К Игнату немедленно подлетели сразу шесть официанток – те самые милые девушки-кошки, которые парой часов ранее «отжигали» на сцене. Барышни то и дело толкались, каждой хотелось первой принять заказ. Чтобы никого не обидеть, Шрам заказал по одной штуке сладостей каждого вида. Счастливые девушки мигом убежали на кухню, а вот заказ принесли уже не они! Тяжело нагруженный поднос на столик аккуратно опустила Вероника. У Игната невольно взлетели брови, когда он увидел милую и скромную девушку, облаченную в короткое черное платье с фартуком и с белой кружевной лентой на таких же белых волосах. Почувствовав его взгляд, Вероника залилась румянцем, становясь еще краше и милее.
- С-спасибо – произнес он. – А ты не хочешь… присоединиться?
- Но я не могу,… я же работаю! – попыталась возразить та, хотя и было видно, что предложение ей по душе. Но в этот момент рядом возникла вездесущая Айри с раскладным стулом в руках и пропела:
- Ничего, ничего, мы справимся! Можешь устроить небольшой перерыв!
Семену тоже не пришлось долго ждать. Буквально через минуту, как он опустился на жалобно скрипнувший стул, чей-то мягкий голос спросил:
- Что будете заказывать?
Горын поднял глаза от меню… и лишился дара речи! Перед ним стояла Элеонора в самом невероятном и сказочном из всех возможных образов. В отличие от других официанток, она облачилась в короткое платье нежно-кремового цвета с белыми оборками, пышной юбкой, открытыми плечами и отдельными рукавами (ободок с ушками Элеонора отказалась надевать наотрез, а эклеров на вторую взятку у Айри уже было. Хотя далеко не факт, что это бы помогло!) Семен неожиданно поймал себя на мысли, что перед ним уже не девочка-подросток, а юная привлекательная девушка! Последнее, кстати, учитывая ее возраст, не было такой уж неправдой.
В памяти Семена некстати всплыл жуткий образ, увиденный в подвале особняка фон Зальцев, но страж быстро отогнал мрачные мысли. Этого не случиться никогда! Он честно попытался сделать заказ, но почему-то не мог выдавить из себя ни слова. Тогда Горын просто ткнул пальцем в строчку меню.
- Пирожные с… кофейным кремом?! – с некоторым удивлением произнесла Элеонора, одновременно отчаянно краснея. – Вы… уверены? Они нравятся далеко не всем!
Горын только кивнул.
- Что ж, хорошо! – девушка развернулась, побежала за заказом, звонко цокая каблучками красных туфель.
В том, что пирожные с кофейным кремом нравятся не всем, Семен убедился очень быстро, едва только распробовав угощение. По его мнению, вкус был какой-то дикий! Но, несмотря на это, парень стоически съел все три! Переведя дух и запив все дополнительной чашкой чая, страж покинул кафе и направился в сторону общежитий.
Вернулся он через полчаса, неся в руках небольшую коробку, перевязанную блестящей лентой. Улучив момент, Горын обратился к зазывале с просьбой ненадолго позвать Элеонору. Та улыбнулась, несколько раз быстро кивнула и исчезла в кафе. Вскоре беловолосая девушка уже была на улице.
- В-вот… – кое-как произнес Семен, отчего-то чувствуя себя крайне неловко. – Тебе же вроде… они нравятся… ну я и… принес.
Элеонора в свою очередь смутилась, но коробку взяла. Вскоре на смену неловкости пришло любопытство и девушка, присев на ближайшую скамейку, открыла подарок. Внутри оказалась симпатичная глиняная кошка-копилка, с синими глазами и черными ушками и хвостом.
- Какая… прелесть! – прошептала воспитанница Ложи, заливаясь румянцем. – Я буду очень-очень ее беречь! Ни единой монетки внутрь не положу!
- Рад, что смог угодить – Горын уже развернулся, чтобы уйти, но тут его догнала фраза:
- Семен… то, что случилось… между нами… прошлой весной*… Я… знаю,… что вела себя… странно… и даже… неприлично… но…
- Да знаю я, что ты не в себе была – успокоил парень, уже окончательно смутившуюся и раскрасневшуюся Элеонору. – И кстати… сейчас ты выглядишь очень мило… и привлекательно.
- П-правда?! – пискнула та, становясь уже бордовой. – Но даже… если так… то, что я… тогда сказала… почти все правда… и мне… очень неловко… от этого…
- Тогда подождем, пока ты разберешься в своих чувствах – храбро заявил Семен, который уже и сам чувствовал себя не в своей тарелке. – Зачем спешить-то?
- С-спасибо! – совсем уж тихо пролепетала Элеонора и пулей исчезла в подсобном помещении временного кафе.
Праздничные торжества шли своим чередом, а поток клиентов кафе не ослабевал. В какой-то момент Айри выглянула в зал, после чего тихонечко присвистнула сквозь зубы и произнесла:
- О-хо-хо!!! А кое-кто даром времени не теряет!
Сабрина, тоже бывшая среди официанток второго состава, проследила ее взгляд и обомлела: в зал как раз входила ее мать! И ладно бы одна, так еще и под руку с кавалером!!! Судя по улыбкам на лицах обоих, им явно было приятно общество друг друга. От такой картины храбрейший командир «валькирий» моментально присела за стойку, боясь быть обнаруженной.
- Леди Хаймура! Не говорите ей, что я тоже здесь!!! Умоляю!!! – громко прошептала она.
- Да? А может отправить тебя их обслужить?!
Сабрина энергично замахала руками, складывая их в запрещающем жесте!
Пару минут спустя, «валькирия» все же решила оценить обстановку. Тихонько проползя на четвереньках, она осторожно выглянула из-за стойки одним глазом.
Как назло, мать и ее кавалер заняли один из ближайших столиков, а значит, любое неосторожное движение грозило Сабрине разоблачением. Девушка решила отступить через запасной выход или хотя бы пересидеть в подсобном помещении, пока мать не уйдет. Сабрина просто не решалась показаться перед ней в наряде официантки, потому что не знала, как та отреагирует.
«Валькирия» начала тихонько отползать,… и в этот момент чьи-то ловкие пальцы скользнули ей под мышки!
- ВУ-У-У-Я-Я-Я!!!!!
Сабрина вылетела из-за стойки словно ракета! Когда же она с горящим взором обернулась, то увидела стоящую в шаге от нее Айри, которая, мило улыбаясь, протягивала ей поднос с заказом.
- Будь добра, отнеси его во-о-он к тому столику! – с этими словами она указала именно туда, где расположилась мать Сабрины.
- Леди Хаймура-а-а… я вам этого не забуду!!!! – прорычала та.
- «Валькирия» должна быть смелой всегда: и в бою, и в быту!» – невозмутимо процитировала один из постулатов кодекса подразделения кицунэ.
Кипя от злости, Сабрина чинной походкой направилась к столику. Вопреки ее опасениям, мать даже не нахмурила брови, увидев ее наряд, лишь слегка покачала головой. А вот ее спутник проявил больше эмоций:
- Сессилия, милая, кто эта очаровательная особа?! Просто копия тебя в студенческие годы!
- Ох, Грэй, не притворяйся! – шутливо погрозила пальцем женщина. – Разумеется, ты прекрасно знаешь мою дочь, ведь твой отдел практически всегда действует вместе с ее подчиненными!
- Но… я ведь… действительно… не связывал… вас… – кое-как вымолвил мужчина.
- Как же, как же, верю! – улыбнулась Сессилия и повернулась к дочери. – Сабрина, позволь представить тебе мистера Грэя,… моего очень хорошего друга!
- О… очень… п-приятно… – кое-как выдавила из себя Сабрина.
- Не составишь нам компанию? – поинтересовалась мать, после чего понизила голос и прошептала:
- Вечером нам нужно будет серьезно поговорить…
- Хорошо.
Пока шел этот разговор, в кафе вошла леди Адель собственной персоной! Увидев официанток в коротких платьях, Глава Ложи мигом догадалась, чьих рук это дело и горящим взглядом обвела зал в поисках главной виновницы, но та благополучно в ее поле зрения не попала, по причине того, что успешно играла в прятки за стойкой.
Не обнаружив Айри, леди Адель решила отложить разнос на потом и присела за свободный столик. И была очень удивлена, когда к ней подбежала Элеонора. Глава Ложи озвучила заказ, после чего добавила:
- Элеонора… тебе очень идет этот наряд, несмотря на его… открытость. Ты выглядишь в нем… более женственно.
Бледные щеки девушки уже бывшие устойчивого розового оттенка стали бордовыми, и она поспешно удалилась за заказом, хотя в душе похвала ей была очень приятна.
Забегая вперед, следует сказать, что наряд официантки Элеонора Айри так и не вернула. Но та не слишком огорчилась по этому поводу… скорее даже наоборот.
Отсутствие Айри заметила не только леди Адель, но и Сабрина. В отличие от главы организации «валькирия» сразу поняла, где следует искать «виновницу торжества». Сославшись на то, что ей нужно работать, девушка оставила мать и ее кавалера и покинула кафе через главные двери, после чего быстро оббежала здание и зашла внутрь уже через запасной выход. Прокравшись через кухню, Сабрина практически сразу увидела кицунэ, которая довольно резво сдавала назад, периодически осторожно выглядывая из-за стойки, чтобы проверить, куда смотрит леди Адель. Такой шанс «валькирия» упустить не могла! Она тихонько подкралась сзади и ущипнула обидчицу за кончик хвоста! Главный зал кафе второй раз за день сотряс громкий вопль, и Айри подскочила чуть ли не до потолка! Но когда она уже собралась разыскать «того поганца, кто это устроил» и хорошенько его взгреть, то встретилась взглядом с леди Адель, которая, сидя за столиком, ласково манила ее к себе. Ушки девушки-лисы поникли, и она на негнущихся ногах поплелась к начальнице, ибо дать тягу сейчас, означало получить дополнительные проблемы потом.
- Айри! – железным тоном произнесла леди Адель. – Ты что, всерьез задалась целью опозорить нашу организацию?! Почему официантки в коротких платьях?! Почему ты сама в таком виде?!
- Леди Адель… совсем наоборот… это добавит нашему учебному заведению… привлекательности! – принялась оправдываться девушка-лиса.
- Как же, как же! – брови кронгерцогини сошлись к переносице. – Я с тобой еще позже поговорю на эту тему! А сейчас иди работать.
Практически одновременно с этим, через пару столиков тоже разыгралась похожая сцена.
- Добро пожаловать в наше кафе! Что будете заказывать? – с улыбкой произнесла дежурную фразу милая официанточка с аккуратной короткой стрижкой и несколькими пышными локонами. Девушка была из знатной семьи и, тем не менее, вызвалась добровольно поучаствовать в мероприятии.
- Приватный разговор, будьте добры! – раздался в ответ мужской голос.
- Э-э… вы, наверное, ошиблись? Наше заведение таких услуг… не оказывает… – последние слова девушка произнесла сильно упавшим голосом, ибо только сейчас поняла, что за столом сидят ее родители и младшая сестра, которая не преминула ехидно поинтересоваться вполголоса:
- Ну, сестричка… и сколько парней уже увидели твое бельишко?! – за что немедленно заработала суровый взгляд от матери. Старшая густо покраснела и невольно попыталась одернуть, мягко говоря, не длинное платьице.
К счастью, недоразумение было быстро улажено, и дальнейшая работа кафе прошла без проблем.
Шаман очнулся лишь поздним вечером, когда все праздничные торжества уже закончились, и гости стали разъезжаться по домам. Из госпиталя его выпустили далеко не сразу, а лишь после тщательной проверки. Когда же Андрей все-таки вырвался на волю, то первыми, с кем он столкнулся, были Крот и Горын.
- О! Выписали?! – весело поинтересовался Саня. – Как здоровье?!
Шаман прислушался к ощущениям.
- Да вроде нормально все.
- Ну, это главное! – кивнул Крот, после чего перешел на мысленную связь – «Ну, и что дальше?! К Ассии пойдешь?»
Андрей медленно покачал головой.
«Не знаю,… наверное, нет…»
Крот нахмурился.
«Слушай, сколько ты еще будешь девчонку нервировать?! Ты ей нравишься! К тому же сейчас твоя темная сила запечатана, и ты не сможешь ей навредить! Смотри… любое терпение не вечно! Вот возьмет и уйдет к другому, кто будет посмелее тебя, и останешься с носом у разбитого корыта!»
Шаману стало стыдно. Он опустил глаза, а Крот, закрепляя успех, продолжал:
«Ассия тебя целый день ждала! Так что сейчас идешь к ней и напрашиваешься на чай! А уж попасть в комнату мы тебе поможем! Так ведь, Сема?»
Горын лишь хмыкнул и глубокомысленно кивнул.
Ассия поднималась к себе в весьма подавленном настроении. Начиная со стычки около концертного зала, Андрей так больше и не появился. Напрасно она ждала, что он придет, то и дело выбегая на порог кафе,… надежды не оправдались!
Но что могло случиться? Неужели все-таки ничего не вышло, и Андрей по-прежнему не в себе, вот и избегает ее, чтобы не навредить? Или же… здесь что-то другое?
С такими невеселыми мыслями девушка отперла дверь своей комнаты, открыла окно и щелкнула кнопкой электрочайника. Она выставила на стол пару тарелок и аккуратно разложила на них принесенное с собой печенье и несколько пирожных. Затем налила в чашку чай, и сиротливо взяв одну печеньку, уже собралась откусить, как вдруг с улицы громко раздалось:
- О-О-О-У-У-У!... ОП!!!
Девушка обернулась на шум и с изумлением увидела висящего на подоконнике Шамана! Судя по его ошалелому взгляду, к окну он попал явно не своим ходом! Парень кое-как сфокусировал глаза и выдал:
- Э-э-э… можно войти?
Ассия вышла из ступора, всплеснула руками и бросилась помогать неожиданному гостю попасть в комнату. Хоть она и не могла похвастаться физической силой в отличие от Элеоноры, но ее старания все же принесли плоды. Отдышавшись, Шаман окинул взглядом комнату, после чего осторожно поинтересовался:
- Могу я… присоединиться к чаепитию?
- Да-да, конечно! – девушка быстро закивала.
- А… твоя одежда…
- Очень неприличная, да?! – Ассия только сейчас поняла, что до сих пор одета в минимальную униформу горничной, выданную ей Айри.
- Нет… наоборот. Ты в ней очень привлекательна! Можешь… побыть так еще?
Конечно же, она могла.
Разговор сначала не клеился, но затем Шаман все же отважился спросить девушку, как та отдохнула летом. Ассия оживилась и принялась рассказывать. Мало-помалу беседа начала съезжать на другие темы, пока не коснулась миссии стражей в Шварцвальде. Девушка с волнением рассказала о том, что она видела, когда отделилась от тела. Андрей кивал: да, именно в это время они уже подходили к усадьбе. В свою очередь он рассказал обо всем произошедшем со стражами, ведь, несмотря на влияние дракона, он все же отстраненно мог воспринимать происходящее. Ассия ахала, переспрашивала и словно сама переживала те страшные события.
- В общем, все хорошо, что хорошо кончается! – подвел итог Неспящий.
- Да… – кивнула собеседница. А затем серьезно произнесла:
- Андрей,… что касается нашего прошлогоднего разговора в госпитале*… мое мнение о тебе останется неизменным!
Парень хотел что-то сказать, но Ассия жестом велела ему помолчать и продолжила:
- Да… неизменным. За этот год… я многое узнала,… поговорила с Николеттой… и ее подопечными… и со спасенными вами детьми тоже. Узнала о том, что творится в Европе,… и как страдают все не похожие на людей,… и теперь скажу: то, что ты делал тогда… это страшно,… но иначе было нельзя*! С теми… мерзавцами… нет, зверьми в людском облике… бесполезно говорить… убеждать, чтобы они прекратили… только уничтожить. К тому же… все, кто видел это,… они говорили, что ты… спасал их,… не тронул ни одного невинного,… поэтому… не нужно больше бояться… и укорять себя…
- Но я ведь едва не погубил Элеонору*… и Евангелину* тоже… – заметил Шаман.
- Да, но ведь тебе все же помешали! – воскликнула девушка.
- И все же я боюсь – покачал головой Андрей. – Дракон очень хитер. Несколько лет назад он дал мне иллюзию свободы,… чтобы в нужный момент я не сорвался с крючка. А теперь вновь прикидывается благородным,… ждет, когда я потеряю бдительность…
- Не бойся! – с этими словами Ассия взяла его руку в свои. – Мы с Айри усмирили его… и сделаем это столько раз, сколько потребуется,… пока ты не найдешь способа освободиться!
Шаман глубоко вздохнул и осторожно обнял ее.
- Спасибо тебе… душа моя… – тихо произнес он. После чего взглянул на часы, покачал головой и произнес. – Ладно, пойду к себе, а то поздно уже. И кстати… ты завтра… свободна?
- Я? – Ассия задумалась, а потом быстро закивала. – Конечно, свободна! Занятия начнутся только послезавтра, а задания на лето у меня уже давно сделаны.
- Тогда… что скажешь насчет… прогулки в парке?
- Согласна! Но ты тоже не забудь! – с притворной строгостью произнесла девушка.
Шаман кивнул и направился к двери, но по дороге умудрился зацепиться ногой за ножку стула и полетел вперед. Ассия попыталась не дать ему упасть, но в итоге шлепнулись оба! Когда Шаман пришел в себя от перелета, то обнаружил, что весьма двусмысленно нависает над девушкой, опираясь на локти, а их лица находятся в считанных сантиметрах друг от друга. Бедная Ассия тихонечко охнула, затем густо покраснела и… закрыла глаза! Андрею от подобного расклада тоже кровь ударила в голову. Он чувствовал легкое дуновение на своем лице, видел, как трепещет жилка на девичьей шее, ощущал ее тепло.
«Да уж… неожиданно!» – стукнулась в голову мысль. – «А, была не была!!!»
Шаман начал медленно наклоняться ниже. Но именно в тот момент, когда его губы практически коснулись ее губ, в коридоре раздались решительные быстрые шаги, а затем дверь распахнулась, и на пороге показалась Элеонора с возгласом:
- Ассия, помоги мне снять платье! А то я затянула узел на шнуровке и… – и тут она увидела весьма интересную картину.
Нижняя челюсть девушки медленно поползла вниз. Шаман тоже впал в ступор, ибо никогда еще не видел Элеонору в настолько смелом наряде. Немая сцена продолжалось минуты три, затем Элеонора все же пришла в себя. Ее лицо мгновенно побагровело, а тоненькие пальчики сжались в кулаки.
- Ты… ТЫ… ТЫ… сволочь!!! Как ты вообще сюда пролез?!!
Каким чудом Шаман ухитрился разминуться с ее худенькими руками, оставалось только гадать! Страж взлетел, словно подброшенный пружиной, и «рыбкой» нырнул в открытое окно. На уровне примерно второго этажа на его пути попалась толстая ветка. Андрей схватился за нее, хотя рывок едва не вывернул ему руки из плеч. Через пару секунд ветка радостно хрупнула и сломалась, но свою задачу – замедлить падение, выполнила на «отлично».
- Тварь!!! Мерзавец!!! Насильник!!! Еще раз увижу тебя рядом с ней,… переломаю все что только можно!!! – Элеонора с пятого этажа прыгать не рискнула и потому выплескивала злость, сыпля проклятиями в адрес Шамана.
«Господи,… ну когда же она поймет?!» – с несчастным видом подумала Ассия, сидя на полу. Что-то подсказывало ей, что на завтрашней прогулке можно смело ставить крест! А Элеонора, принялась ее отчитывать:
- Да что с тобой такое?! Как ты не поймешь, что он просто пользуется твоей наивностью?! Но я,… я не позволю ему превратить тебя в доступную девушку!!!
От последней фразы Ассия густо покраснела, затем так же стремительно побледнела и звенящим голосом произнесла:
- Что-о-о?! Элеонора… да как ты могла… сказать такое?! Даже подумать?! Ведь ты моя подруга…
Тут беловолосая девушка поняла, что явно перегнула палку и бросилась извиняться.
- О Боже!!! Он же разбился!!! – ахнула Вероника, которая все видела из окна своей комнаты.
- Нет, с Андрюхой все в порядке! – возразил Шрам, стоявший рядом с ней. – Вон он, смотри!
И верно, из-за дерева высунулся чей-то силуэт, осторожно огляделся, а затем, слегка прихрамывая, направился в обход общежития, прикрываясь растительностью. Мера предосторожности была не лишней: если б Элеонора определила маршрут передвижения Шамана, то вполне могла бы устроить засаду в вестибюле, чтобы уж точно приколотить своего недруга.
- Да уж, не свезло парню! – покачал головой Игнат. – Только собрался личную жизнь наладить… и тут такой облом!
- В каком смысле? – Вероника посмотрела на стража и машинально поправила платье. Они сбежали из бального зала, хоть это было и не слишком просто. Причина была одна: оба плохо, а точнее совсем не умели танцевать.
- Элеонора ненавидит Андрюху – произнес Шрам. – Два года назад, в Сербии, когда мы спасали Ассию,… она тоже была там. Тогда Шаман потерял контроль над драконом внутри себя,… мы тогда еще не знали, что это такое… и едва не убил ее*… И все это время злоба Элеоноры не утихает ни на миг!
- Ужас какой! – прошептала девушка. – Но… но она же… должна была уже понять… что это… не он…
- Знаешь, человек больше всего верит тому, что видит своими глазами! – вздохнул Шрам. – А она видела Андрюху, наставившего на нее пистолет и уже нажимавшего на спуск. Опоздай я тогда на пару секунд,… и ее бы уже не было в живых.
- Но я… вы… и Ассия тоже… Мы все знаем правду! Может нам стоит поговорить с Элеонорой,… объяснить ей…
- Ты и Ассия – другое дело. Вы видели дракона и видели оба обличья Шамана и потому принимаете правду. Но девчушку будет переубедить сложно, она попросту решит, что Андрюха на вас как-то влияет, и вы его выгораживаете. Нет,… Элеонора поверит, лишь воочию увидев чудовище,… хотя для нее это может оказаться слишком… – тут Шрам словно стряхнул с себя наваждение и совершенно другим голосом произнес:
- Ну, хватит о мрачном! Спать ведь ночью не будешь! Чтобы все обдумать, будет завтрашний день.
Вероника лишь кивнула, с усилием отгоняя тягостные мысли.
С улицы раздалось шипение, а затем хлопки и громкий треск. Небо над академией Суррей расчертили красочные и необычные фейерверки, причем добрая половина из них явно была с магической составляющей. Желтые ракеты становились невесомыми белыми перьями, а затем красными осенними листьями. В воздухе расцветали диковинные цветы, медленно опускающиеся вниз и гаснущие около самой земли. Яркие птицы и драконы расправляли крылья и парили в вышине, мифические звери бежали или чинно шествовали над верхушками деревьев. Самой же кульминацией стали две огромных ракеты, взорвавшиеся золотым и белым. Из сгустков света соткались лев и единорог, которые бросились друг на друга и взорвались гигантским радужным каскадом, осветившим все на многие мили вокруг.
- Какая красота!!! – прошептала Вероника. Шрам лишь кивнул. На самом деле он настороженно прислушивался, опасаясь различить за грохотом хорошо знакомые вопли! Но ничего такого не было. Либо Запал все-таки сделал все как надо, либо, во избежание локального Армагеддона, к пусковым установкам его не допустили.
Неспящий и девушка практически одновременно обратили взгляд в сторону друг друга. Только сейчас страж как следует разглядел глаза Вероники: большие, немного наивные и удивленные, с нежно-лиловым цветом радужки. Белые волосы девушки словно светились в наступавшей темноте осеннего дня, а ее щеки цвели легким румянцем.
- Ты – ангел, Вероника! – ничуть не кривя душой, произнес Игнат, слегка наклоняясь к ней. – Оставайся такой всегда.
Девушка вздрогнула и прижала правую руку к груди. А затем медленно потянулась навстречу стражу. Теплота первого поцелуя заставила ее вздрогнуть вновь, а затем почувствовать, как сердце вдруг застучало так сильно, как никогда в жизни. Сильные и надежные руки мягко подхватили ее и, пронеся по воздуху, тихонько усадили на постель. Затем поцелуи продолжились, и каждый из них бросал девушку в жар. Вероника не знала, что нужно делать ей, поэтому мягко откинулась на подушку, позволяя стражу действовать.
Она чувствовала, как его руки скользят по ее нежной коже, смешно щекоча ее и заставляя тихонько вздрагивать или забавно морщиться. Прикосновения Шрама не вызывали у Вероники омерзения или дискомфорта, потому что они были… другими. Прикосновениями нежного и заботливого человека.
Она ни сказала ни слова, когда платье стало соскальзывать с ее тела, лишь немного повозилась, чтобы это произошло чуть быстрее. Жар почему-то стал только сильнее, но девушка уже не особо обращала на это внимание. Сейчас ей открывался новый, доселе неизвестный мир, наполненный удовольствием и наслаждением. Вероника дрожала и до боли в пальцах сжимала покрывало, из ее рта вылетали странные звуки, которые, казалось бы, она не могла издавать. Ей было стыдно, но вместе с тем и очень приятно. И когда лидер Неспящих склонился над ней, девушка взглянула в его зеленые глаза и тихо сказала:
- Если у меня… после этого… будет ребенок,… то я… не возражаю…
Шрам тихонько покачал головой и ответил:
- Не бойся. Такое бремя я на тебя не взвалю…
…Он ощутил дрожание ее тела, увидел скатившуюся по щеке слезинку, почувствовал, как ее тонкие пальцы с силой сжали его руку. Но вместе с тем, Вероника смотрела на него таким чистым и доверчивым взглядом, что он наверняка был способен растопить любой лед. И страж старался быть предельно острожным, чтобы не навредить ей, чтобы сделать эту ночь одним из самых счастливых воспоминаний в ее жизни. Вероника же обхватила его своими изящными руками и разжала их лишь тогда, когда на пике удовольствия ее тело выгнулось дугой, и она обессилено вытянулась, тяжело дыша…
…Позже, когда вымотанная, но счастливая девушка уже сладко посапывала у него на плече, Шрам глядел в потолок и напряженно размышлял.
«Нет, Вероника, не гожусь я тебе в мужья!» – думал он. – «Будем лишь постоянно волноваться друг за друга. Жизнь в бесконечном страхе и напряжении не для тебя. Ты должна жить в тишине и покое, рядом с любящим супругом и в окружении детей, как можно дальше от этой бесконечной войны, иначе просто сгоришь в ее пекле! Все, что я могу для тебя сделать – это помочь забыть страхи и невзгоды».
Игнат осторожно убрал волосы от лица Вероники и тихонько коснулся губами ее лба. Девушка улыбнулась во сне и лишь крепче прижалась к нему…
…На улице был уже поздний вечер. Вступительная церемония подошла к концу, и скоро должен был начаться фейерверк, ставящий красочную точку в этом радостном дне.
Импровизированное кафе в столовой покинули последние посетители, и теперь официантки наводили в помещении порядок. К счастью, работы оказалось немного и вскоре все девушки разошлись по общежитиям, чтобы спокойно лечь спать и набраться сил для следующего дня.
Все, кроме одной.
Элеонора, так и не расставшаяся с милым нарядом, который выдала ей Айри, в последний раз обходила помещение, проверяя все ли в порядке. Еще раз протерев столы и убедившись, что больше никаких огрехов нет, она уже собиралась запереть дверь и уйти, но тут услышала чьи-то тяжелые шаги. Обернувшись на звук, Элеонора увидела стоявшего в дверях Семена.
- Ты… зачем тут? – выдала она первое, что пришло на ум, и тут же покраснела.
- Да я вот… просто… зашел… – страж, похоже, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. – И… вот…
Парень заводил руками, явно пытаясь что-то объяснить, но не находя для этого слов. При этом кровь настолько интенсивно прилила к его голове, что теперь Горынова лысина больше напоминала тревожную лампочку, разве что не мигала. Поняв, в чем дело, Элеонора решила придти ему на помощь:
- Ты… хотел мне что-то сказать?
- Д-да! – с облегчением выдохнул Семен и интенсивно закивал. – Ну,… в общем,… сегодня днем… ты была… невероятна! Этот наряд… очень тебе идет!
Элеонора вновь залилась румянцем.
- Тебе… нравится?! – еле слышно прошептала она.
- О… очень. В этом платье ты… такая милая… и выглядишь… более взрослой… – тут Горын резко осекся, так как собеседница вдруг начала быстро приближаться к нему. Однако прежде чем парень успел что-либо предпринять, Элеонора негромко произнесла:
- Наклонись.
- ? – Семен изумленно приподнял брови.
- Глупый… мне не дотянуться…
Страж понял, чего от него хотят, и согнулся чуть ли не вдвое. Элеонора же осторожно взяла его за подбородок и поцеловала в губы. Ее поцелуй был трогательно-неловким, но очень нежным. Однако через несколько секунд Горын резко отстранился.
- Элеонора… – кое-как вымолвил он.
- Тебе… не понравилось?
- Да… не в этом дело! Просто… это было… как-то… неожиданно.
- Тогда… ты примешь мои чувства?
- Да – сказав это, страж согнул руку в локте – Пойдем, посмотрим салют?
Через пару минут они удобно устроились на крылечке и с интересом наблюдали, как в небе расцветают каскады разноцветных вспышек, возникают огромные цветы, диковинные животные и непонятные фигуры. Когда же огненная феерия закончилась, Элеонора тихонько вздохнула и сказала:
- Как… красиво!
- Пошли, хоть до общаги провожу! – предложил Семен. – Поздно все-таки уже.
Она лишь кивнула.
Путь до нужного здания прошел без происшествий, благо идти-то было всего ничего. А вот дальше события стали развиваться довольно интересно. Начать с того, что Элеонора не пошла к себе, а вместо этого проскользнула в комнату вслед за своим провожатым. После чего повернулась спиной и попросила:
- Помоги, пожалуйста. А то эта лиса вечно завязывает какие-то странные узлы.
Узел на шнуровке и в самом деле оказался непростым, но Семен с ним все же сладил. Элеонора легким кивком поблагодарила его за помощь, затем немного повозилась, и платье легко соскользнуло к ее ногам. Узрев подобное развитие событий, Неспящий так и сел! Повезло еще, что на кровать. Элеонора же спокойно подошла, тихонько и даже как-то застенчиво улыбнулась, и легко взобравшись на колени к парню, мягко обняла его и вновь поцеловала.
Они целовались вновь и вновь. Загрубевшие от работы и частого таскания оружия руки стража осторожно двигались по телу воспитанницы Ложи, и та нисколько не возражала против подобного. Элеонора лишь поминутно вздрагивала, словно по ее нервам проходили легкие разряды тока, но не делала не малейшей попытки отстраниться. Странное, безумно-приятное чувство все больше овладевало ею, заставляя буквально пылать, словно от незримого огня. Наконец, они отстранились друг от друга. Элеонора встала и мягко потянувшись, взглянула на любимого своими топазовыми глазами, которые сейчас блестели как-то по-особенному. Пробивавшийся с улицы свет фонарей, делал ее кожу похожей на мрамор.
- Семен – раздался в тишине ее голос. – Я хочу быть с тобой… навсегда.
- Я… тоже – нисколько не покривив душой, ответил Неспящий.
- Тогда… пусть эта ночь будет лишь для нас двоих!..
…Элеонора завозилась, а затем нехотя села в постели. Разумеется, ей этого категорически не хотелось, но организм упорно сигналил о некотором неудобстве, которое следовало устранить как можно быстрее.
- Ну почему именно сейчас?! – пробурчала девушка, после чего сунула ноги в тапки в виде котиков и пошлепала в санузел. Вернувшись, она вновь нырнула под одеяло и раздосадовано произнесла:
- Ну почему,… почему это всего лишь сон?! – после чего от души налупила ни в чем не повинную подушку и улеглась досыпать.
На следующий день
Следующий день особыми событиями не блистал. Студенты получали учебные пособия и в последний раз перепроверяли запасы тетрадей, карандашей и шариковых ручек перед первым днем занятий. Новички, зачисленные в заранее сформированные классы, репетировали вступительные речи, преподаватели решали организационные вопросы и готовились к новым нервотрепкам, а леди Адель разбиралась с делами Магической Ложи и, разумеется, отчитывала Айри за выкинутые на празднике фортели! Та разгребала тонны документов и попутно искренне клялась и божилась, что все это было в последний раз!
Шаману так и не удалось увидеться с Ассией – Элеонора ходила за подругой, словно приклеенная, и бдительно контролировала все подходы. Зато у Шрама и Вероники все шло наилучшим образом. Они неторопливо гуляли в парке, посетили аудиторию, где девушка должна была проходить обучение, зашли в библиотеку и, разумеется, вместе пообедали. Веронике хотелось, чтобы это продолжалось вечно, но увы… день полный счастливых и сказочных моментов промелькнул в одно мгновенье, а ночь и раннее утро прошли и того быстрее.
Шрам начал собираться еще затемно, но она каким-то образом почувствовала это и проснулась.
- Тебе… уже пора? – тихо сказала девушка, прикрываясь одеялом.
- Да – Игнат кивнул. – У нас последний день форы, чтобы убраться из Англии… и, по крайней мере, год здесь не показываться, пока не уляжется буча с тем дворянским сынком, которого Шаман отколошматил.
- Но… ты… вы все… ведь еще вернетесь сюда?
- Непременно! – Шрам вновь кивнул.
- А могу я… попросить кое о чем?
- Конечно.
- Тогда… Когда ты вернешься,… и если… я еще не свяжу свою судьбу… с кем-либо… Можем мы еще так побыть вдвоем… как сегодня?
Шрам на несколько минут задумался, а затем медленно кивнул.
- Да… думаю, можем…
- Вот и хорошо – прошептала Вероника. А когда дверь за стражем закрылась, добавила:
- Спасибо тебе… за все!
Времени до подъема оставалось мало, поэтому девушка направилась в душ. Тугие струи теплой воды смыли остатки напряжения и усталости, а аромат свежезаваренного чая разогнал сонливость. К тому моменту, когда в дверь деликатно постучалась Элеонора, Вероника была уже готова. Она подхватила со стула портфель, заперла комнату и вместе с новыми подругами сделала первый шаг… в новую жизнь.
* См. «Неспящие. Игра теней».
* См. «Неспящие. Дыхание тьмы».
* О чем говорили Ассия и Андрей можно узнать из книги «Неспящие. Дыхание тьмы».
* О том, кто такая Николетта и других описанных событиях, рассказано в книге «Неспящие. Агентство «Новолуние»
* Об этом рассказывается в книге «Неспящие. Игра теней».
* Кто такая Евангелина, можно узнать из книги «Неспящие. Дыхание тьмы».
* См. «Неспящие. Игра теней».
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги