Проклятие рода фон Зальц

Глава 2. Клетка для девы.

Особняк Неспящих стражей

24 июня 2006 г. 21:00

Приближался ужин, и друзья заняли свои места в столовой. Запал уже успел поостыть, а Крот и вовсе не обращал внимания на такие мелочи как проигрыш.

Вот открылись двери, и тетя Зина вкатила тележку, на которой стояла большая кастрюля с настоящими итальянскими спагетти под соусом болоньезе. Друзья только разок вдохнули, и у них потекли слюнки. Вот блюдо перекочевало в тарелки, стражи взяли наизготовку вилки…

- Ребята, а Андрюшка-то где? – раздался удивленный вопрос тети Зины.

Неспящие переглянулись.

- А и в самом деле, где? – удивился Запал.

- Небось, у себя в комнате сидит! – предположил Крот. – Вот ведь игроман, ничего из-за компа не видит!

- Ладно, схожу, поищу – произнес Шрам, вставая из-за стола. Через несколько минут он уже стоял около двери в комнату друга.

- Шаман, вылазь! – крикнул он, сопровождая свои слова громким стуком. После чего, на всякий случай, переместился за косяк.

Тишина.

- Шаман, ты что, оглох там?!

«А ведь верно. Если он опять в «ушах» сидит, то может и не слышать».

Придя к такому выводу, Игнат повторил свой вопрос мысленно.

«Не ори! Я в библиотеке» – немедленно донеслось в ответ.

«Неожиданно! Я считал, что ты теперь книги только онлайн читаешь».

«Серый том в Интернете не найдешь» – резонно раздалось в ответ.

«Разумно. Ладно, завязывай с чтивом и дуй на ужин! Потом расскажешь, чего изучал».

«Хорошо».

- Вот теперь излагай, с чего это ты за Книгу ухватился – произнес Шрам после окончания трапезы.

- Да так… проверял кое-что.

- Слышь, хорош уже кругами ходить! – возмутился Запал. – Давай уже, говори!

- Ну, так вот… монстры эти… визгуны… в игре которые,… они, оказывается, на самом деле существуют. И довольно опасные, кстати.

- Так! Раз на самом деле существуют, тогда пошли, прочитаешь! А то еще нарвемся и знать не будем!

- Типун тебе на язык, Запал!

Вскоре Неспящие уже расположились за столом в хранилище знаний. Шаман водрузил на него Серый том, быстро нашел нужную страницу и начал:

- «Визгуны… младшие демоны, обитающие преимущественно в проклятых местах, хотя нередко на них можно наткнуться и в любой другой местности. Внешне представляют собой помесь собаки и жабы, с рогами. Название получили из-за громкого пронзительного и заунывного воя, с помощью которого переговариваются. По одному не ходят. Легко переносят перепады температуры, прекрасно чувствуют себя при дневном свете, питаются всем, что попадает под понятие «мясо». В неудачные годы не брезгуют падалью, а то и собственными мертвыми сородичами. В бою используют острые зубы и огромные когти на передних лапах, которыми наносят страшные рваные раны, а уж «букет» микробов, что находится на них, легко обеспечивает жертве заражение крови. Несмотря на огромные размеры когтей, не испытывают никаких проблем с передвижением (закругленная форма не позволяет им втыкаться в землю и тормозить визгуна). Благодаря тем же когтям, легко лазают по деревьям, стенам и цепляются на потолки, устраивая засады. Мощные задние конечности позволяют им без помех прыгнуть на три-четыре метра с места». Блин, да они и на третий этаж при случае легко запрыгнут! – Шаман перевел дух. – Так, дальше… «отнюдь не глупы, как может показаться изначально. При атаке в прыжке могут легко взять упреждение, чтобы добыча сама напоролась на когти, к цели бегут зигзагами, затрудняя прицеливание. Могут мгновенно разогнаться и сократить расстояние, также используют тактику отвлечения и засад. Вой визгуна сбивает с толку слух, но нападать они предпочитают молча.

- Все? – подозрительно осведомился Запал. – Че-то мне уже не по себе!

- Сейчас – Андрей поводил пальцем по строчкам. – Нет, вот еще кое-что! «Визгуны четко организованы. На охоте больше напоминают волчью стаю, а у себя в логове – колонию муравьев. В большой стае всегда есть королева, которая рождается из проклятой женщины, погребенной без должного обряда. Королева ментально контролирует сразу несколько стай поменьше, координируя их действия. Сама в бой не вступает, наблюдая за действиями подопечных из безопасного места, но будучи загнанной в угол, превращается в смертельно опасного противника. Благодаря нечеловеческой силе, может легко оторвать голову или насквозь пробить грудную клетку, а также во время атаки издает пронзительный визг, от которого могут лопнуть барабанные перепонки. Получив тяжелые ранения, может на короткое время ускориться, буквально расплываясь в глазах. Убить королеву невероятно трудно: нужно либо освященное оружие, либо наоборот темное, которое перекроет действие проклятия. Прежде чем начинать бой с королевой, необходимо уничтожить как можно больше визгунов, ибо они, чуя ее кровь, будут преследовать убийц, пока не растерзают их или не погибнут сами». Вот такие вот дела!

Повисла напряженная тишина. Наконец, Запал произнес:

- Да не, не может такого быть! Да если б и было, их уже давно должны были перебить наши предшественники!

- Не скажи – резонно заметил Горын. – Нехороших мест (с магической точки зрения) в мире хватает. Возможно, где-то они вполне могли сохраниться…

- Да нету, нету их, точно говорю!

- Запал,… да ты никак боишься?! – изумленно вскинул брови Шрам.

- Кто боится?! Я боюсь?! – возмущенно возопил Вовка. – Ни фига я не боюсь! Подайте мне хоть целую стаю, всех разнесу! Да и ваще, чего мы тут лясы точим, спать давно пора!

С этими словами он вскочил со стула и быстрым шагом покинул библиотеку.

- Запал, тут и картинки есть! Смотреть будешь?! – крикнул вдогонку Шаман. В ответ раздался топот.

- Да, Андрюха, застращал ты Вовку по полной! – заметил Крот. – Теперь точно не заснет! А картинки все-таки покажи.

Шаман развернул книгу, и друзья несколько минут изучали рисунки.

- Да уж, ну и образины! А королева так в особенности! – подвел итог Шрам. – Не хотелось бы с такими встречаться!

- Мне тоже – прогудел Горын.

- Да можно подумать, мне охота! – заметил Шаман и взглянул на часы. – Как же, как же «спать пора»! Полдесятого, ранища еще! Может в картишки?

Друзья согласно подняли руки.

- Крот, уговор: в картах не «плавать» и в мысли не лезть! – заранее предупредил Шрам.

- А вы с Шаманом тузы в рукава не прячьте, когда колоду тасуете! – парировал Саня.

- Это что ж, я один честный, что ли? – подивился Семен.

- Ну, может еще Запал.

На некоторое время повисла тишина, прерываемая лишь редким шлепаньем карт по столу. Играли, понятное дело, просто так, ибо делать денежные ставки, пусть и мелочью, было накладно (все равно все деньги, рано или поздно, оказались бы у Крота), а играть на щелбаны, когда за столом сидел Семен – опасно для жизни. С его-то силой и от легкого щелчка можно было улететь вместе со стулом! Но едва миновала первая партия, Игнат все же нарушил молчание.

- А все-таки скукота! – буркнул он, смешивая колоду. – Хоть бы дельце какое подвернулось…

- Можем гостей позвать – предложил Крот.

- Нет уж, хватит! – немедленно раздалось в ответ. – И так прошлый год на них урожайный был! В этом – перерыв!

Но если судить по чести, то шумел Шрам больше для виду. В его же сознании уже всплывали воспоминания о визите Идзумо*…

Около года назад

…Вопреки опасениям Неспящих, эксцентричная кавалер-дама действительно сообщила о своем прибытии за два дня, а не свалилась как снег на голову, чего от нее вполне можно было ожидать! Прилетела она совершенно обычным авиарейсом, вот разве что таможню, в отличие от других пассажиров, прошла практически мгновенно – видно были в наличии соответствующие бумажки. Багаж у девушки также был довольно скромным: всего-то спортивная сумка через плечо, да еще одна, на колесиках.

Завидев встречающих ее стражей, Идзумо послала каждому персональный воздушный поцелуй, после чего грациозно приблизилась и, погрузив свои вещи в машину, немедленно устроилась на переднем сидении, из-за чего Семену пришлось слегка потеснить товарищей позади.

Дом Неспящих произвел на девушку самое благоприятное впечатление.

- Здорово! – честно призналась она, с восторгом осматривая раскинувшийся вокруг особняка лес и глубоко вдыхая напоенный его ароматами воздух. – Так красиво и тихо… У меня вот не так: кругом одни голые скалы, да ветер свистит!

- Давайте быстрее, а то обед остынет! – поторопил всех Крот.

Едва оказавшись в вестибюле и оставив сумки, Идзумо немедленно повела носом и поинтересовалась:

- А чем это так вкусно пахнет?

- «Ежики» тушеные! – тут же просветил гостью Саня.

- Э-э?! – от изумления глаза девушки едва не выскочили из орбит. – Вы что… едите ежей?!!!

- Это образное название – пояснил Шрам. – За столом все сама увидишь.

Когда все расселись, и тетя Зина расставила тарелки с угощением, Идзумо добрых пять минут созерцала свою порцию, после чего осторожно потыкала еду вилкой и уточнила:

- Это и есть… «тушеные ежи»?

- Они самые! – кивнул Крот. – Сами из мяса, а рис – как иголки. Ешь давай, пока не остыли!

Девушка недоверчиво попробовала кусочек,… а затем весьма бодро умяла все, и попросила добавки!

- Довольно неплохо! – вынесла она вердикт. После чего усмехнулась и добавила:

- Классно вы меня разыграли! Я ведь и в самом деле поверила… Надо будет как-нибудь так же над своими гостями приколоться!

Гостьей Идзумо оказалась покладистой и не привередливой. Она без слов съедала все, что готовила тетя Зина, часто гуляла по лесу, плавала или же загорала на крыше. Тренировки Неспящих тоже не обходились без участия Идзумо (как вскоре выяснилось, свой устрашающий меч она тоже приволокла с собой), причем девушка оказалась очень умелой, а кое для кого и крайне неудобной оппоненткой. Дошло даже до того, что кавалер-дама даже съездила со стражами на несколько миссий в разные уголки России. Причем лишних расспросов Идзумо избежала мастерски, всего лишь дополнив свой наряд черной шляпкой с декоративным венком из роз и плотной вуалью.

- К девушке в трауре и вопросов меньше! – объяснила она позже.

Баня в усадьбе тоже была оценена гостьей по достоинству. Хоть на первых порах она и угорела пару раз с непривычки, но затем все пошло как по маслу. После водных процедур девушка обычно сидела у себя в комнате с книгой, попутно «приговорив» баночку-другую пивка.

- Ну, и как тебе у нас? – как-то раз поинтересовался Крот – Не скучно?

- Да ты что! – раздался возмущенный ответ. – Лучшего отдыха у меня в жизни не было! Ты хоть представляешь, какой это мрак – соответствовать титулу?! То и дело нужно влезать в длинное и тесное вечернее платье, делать прическу, надевать побрякушки и принимать гостей или же ездить на официальные приемы, где выслушивать часовые разговоры о политике и экономике, вовремя поддакивать и улыбаться, хотя и выглядеть при этом полной дурой! А уж сколько высокородных хлыщей вбили в свои пустые головы, что я прямо горю желанием выйти за них замуж… это даже лучше не упоминать! И ведь приходится вести себя любезно, принимать подарки и вежливо отказывать. Работа – это одна из немногих отдушин, где я могу делать, что хочу и выплескивать свое раздражение!

- Серьезная ситуация – покачал головой страж. – Ладно, отдыхай и дальше.

Но, пожалуй, самым необычным оказались ее весьма серьезные познания в химии. Девушка нередко проводила время в лаборатории вместе с Запалом, откуда периодически слышались жаркие споры, да и хлопало на порядок чаще, чем обычно. Когда же друзья спрашивали Вовку о произошедшем, тот только хмыкал и отвечал:

- Научный диспут у нас был! Кстати, дельную вещь посоветовала… – после чего следовала примерно часовая лекция с кучей научных терминов. После пары таких разговоров друзья сочли, что с них довольно и перестали интересоваться происходящим. Дом на месте и ладно.

Уехала Идзумо только во второй половине сентября. Перед отъездом она прикупила сувениров и выпросила у тети Зины несколько рецептов.

- Своей кухарке передам – пояснила кавалер-дама. – Я и сама готовить умею, но обычно мне всегда лень…

- Шрам, але-е-е!!! Выходи из Нирваны уже! – вернул Игната в реальность голос Шамана. – О неприличном подумать и потом можно! Дальше-то играем, или как?

- Или как – хмыкнул Данковский, тасуя карты.

Спать друзья разошлись незадолго до полуночи. Особняк погрузился в темноту.

И в ту же ночь стражам приснился тревожный сон. Сразу всем пятерым.

…Они парили над какой-то долиной, заросшей лесом. Стояла глубокая ночь, лишь растущая луна освещала все бледным светом. Пока друзья пытались сообразить, зачем их сюда занесло, внизу стало что-то проявляться. Стражи спустились ниже, чтобы получше рассмотреть.

Под ними раскинулась огромная поляна, явно искусственного происхождения, на которой стоял большой загородный дом или скорее даже небольшой замок. По периметру его опоясывала невысокая, но внушительная стена с впечатляющей башней там, где должны были находиться ворота. Здание было темным и каким-то зловещим, лишь на втором этаже слабо светилось одно из окон. Повинуясь своим обостренным чувствам, Неспящие поплыли в ту сторону,… вот только до цели не добрались.

На фоне светового пятна вдруг возник какой-то странный рогатый силуэт. А через секунду раздался отчаянный женский крик! Ночник погас. Одновременный пронзительный вой десятков глоток разорвал ночную тишину!

Все пропало…

Штаб-квартира Магической Ложи

25 июня 2006 г. 1:02

Не одни стражи в ту ночь спали беспокойно. За тысячи километров от них, в уютной комнате, Бертиль фон Зальц резко подскочила на постели и с громким всхлипом втянула в себя воздух. Сердце гулко стучало в ушах, ночная рубашка была мокрой от пота.

- Господи! Что это было?! – кое-как выговорила она. Девушка была уверена, что ей снилось что-то очень страшное, но что именно, вспомнить никак не могла.

Включив настольную лампу, она налила в чашку воды и быстро выпила. Стало чуть легче. Отдышавшись и немного успокоившись, Бертиль решила принять душ и переодеться. Она решительно откинула в сторону одеяло, и тут что-то с глухим стуком упало на пол. Немного пошарив, девушка подняла сборник рассказов Эдгара По, открывшийся на «Падении дома Эшеров». Она вспомнила, как подруги рекомендовали ей прочитать эту книгу, хотя и предупреждали, что после этого они не могли глаз ночью сомкнуть!

- А я верить не хотела! – натянуто улыбнулась Бертиль.

Окончательно успокоившись, она поставила книжку на полку и направилась в душ. Четверть часа спустя, девушка вновь с наслаждением нырнула под одеяло. Завтра (а точнее уже сегодня) начинались долгожданные каникулы.

Особняк Неспящих стражей

25 июня 2006 г. 10:27

На завтрак стражи собирались в несколько мрачном расположении духа. Ночное сновидение не шло ни у кого из головы. Последним явился Запал, и вот тут обстановка немного разрядилась, ибо под левым глазом у Вовки красовался хороший такой лиловый фингал!

- Запал! Ты где это так «офонарел»?! – обалдело произнес Крот. – Неужто подрался с кем?

Тот мрачно взглянул на него и отрезал:

- Нет!

- Только не говори, что с кровати под утро сыграл! – высказал предположение Шаман.

- Да! И что такого?!! – взорвался Вовка. – Из-за тебя, психа, все! Играешь не пойми во что, потом читаешь страсти всякие, на ночь глядя, и я после этого нормально спать должен?!! Всю ночь какая-то чертовщина снилась!

- Может, расскажешь? – примирительно посоветовал Горын.

Запал мрачно засопел, но все же выдавил из себя:

- Ну, ладно! Значит так…

Когда он закончил, друзья настороженно переглянулись.

- Все! – подвел итог Вовка. – Вот только попробуйте заржать!!!

- Не беспокойся, не будем – покачал головой Шрам. – Мы то же самое видели.

- Да ладно?! – обалдел Запал. – Гоните!

- Не гоним. Все точь-в-точь, как ты описал.

Вовка недоверчиво воззрился на товарищей, рассчитывая заметить каверзные ухмылки на их лицах или же еще какие намеки на розыгрыш, но ничего такого не обнаружил. Озадаченно почесав затылок, он выдал:

- Похоже, я опять че-то не догоняю! Ну не может такого быть, чтоб нас всех приглючило на один манер!!! Ведь…

-…галлюцинации – вещь сугубо индивидуальная! Все верно! – кивнул Шрам. – Ох, чую, что-то грядет!

- Твоя правда! – кивнул Шаман. – Давайте-ка вспомним, сколько раз мы видели зловещие сны? И ведь каждый раз именно накануне серьезного дела!

Друзья быстро перебрали в памяти прошлые годы и признали правоту друга.

- В общем так, парни! – решительно заявил Шрам – После завтрака топаем в арсенал и готовим оружие, не ровен час понадобится! И еще…

- Завязывайте с дебатами, тетя Зина идет! – произнес Крот. – А у вас еще тарелки полные! Ну-ка, поднажали!

Штаб-квартира Магической Ложи – Лондон

25 июня 2006 г. 11:02

Настырные солнечные лучи проникали даже сквозь плотную занавеску. Нежившаяся в постели Бертиль, наконец, вынырнула из-под одеяла и грациозно потянулась.

Начались каникулы!

Девушка была этому очень рада и уже строила планы, как провести это лето так, чтобы было невозможно забыть. У курсантов «валькирий» была совсем иная программа обучения и подготовки, и экзамены они сдавали в другое время. По сути, это лето было последним по-настоящему безмятежным: уже со следующего года свободное время будет жестко урезано, и начнутся интенсивные тренировки в полевых лагерях.

Приведя себя в порядок и позавтракав (точнее уже пообедав), Бертиль решила съездить в город, благо в распоряжении академии было несколько автобусов, специально для экскурсий и поездок. Подружки восприняли эту идею на «ура!» и, договорившись встретиться у ворот в половине первого, девушки поспешили в общежитие – собираться на прогулку.

- Фон Зальц?! Вам письмо!

Бертиль остановилась, чтобы подождать курьера. Телефоны в Магической Ложе, конечно, имелись, но из соображений безопасности, учащимся запрещалось делать звонки за рубеж. Вне территории – пожалуйста. Бертиль это не слишком нравилось, но она предпочла не спорить.

- Заказное. Распишитесь вот здесь – курьер протянул девушке конверт и бланк. Когда все было сделано, Бертиль присела на ближайшую скамейку и взглянула на послание. Обратный адрес был ей хорошо знаком, а сам конверт был запечатан гербом рода фон Зальц. Девушка сломала печать и извлекла на свет письмо, написанное изящным почерком.

«Дорогая дочь!

Все ли у тебя хорошо? Надеемся, что деньги приходят вовремя? Мы знаем, что у тебя скоро начинаются каникулы, так что позвони, когда сдашь все экзамены. Очень просим тебя приехать, ведь мы так долго не виделись. В поместье затеяна небольшая реконструкция, так что не удивляйся, если не узнаешь некоторых помещений. Твой брат, Эрвин стал настоящим красавцем, его теперь не узнать, да и Моника похорошела. Они тоже хотят увидеться с тобой. Если хочешь, можешь привезти с собой подруг, места в особняке хватит всем.

Ждем, не дождемся, когда сможем увидеть тебя.

Целуем!

Мама и папа».

Бертиль перечитала письмо дважды и почувствовала, как учащенно забилось сердце. Родителей и старших брата с сестрой она действительно не видела очень давно – с самого момента переезда к дяде. Девушка до сих пор не могла понять его действий. Когда ей исполнилось девять, Эрих фон Зальц, магистр ордена тамплиеров, забрал ее из отчего дома и перевез к себе. Бертиль везде сопровождала охрана, а дом и вовсе напоминал небольшую крепость. Более того, дядя настаивал на том, что она ни в коем случае не должна видеться с семьей! Бертиль хотела выяснить почему, но магистр лишь отмалчивался или отделывался туманными ответами. В итоге племянница начала испытывать к нему неприязнь, которая лишь росла с годами. Ушла она лишь тогда, когда дядя погиб.

Потом был переезд в Магическую Ложу, новые одноклассники, новые предметы и учителя, новые подруги и… новые обязанности. Так что неудивительно, что почти два года пролетели, словно пара недель. Родители регулярно писали дочери и присылали деньги, так что Бертиль могла себе ни в чем не отказывать. И вот теперь они приглашали ее погостить.

«А почему бы и нет?!» – подумала девушка. – «Потом когда еще представиться случай! Да и подружки рады будут».

Взглянув на часы, висящие на одном из фонарных столбов, Бертиль спохватилась и поспешила в общежитие.

Следующие часы пролетели незаметно. Прибыв в город, девушки немедленно направились по магазинам. Перемерив кучу одежды и прикупив наиболее понравившиеся вещи, подруги навестили парк аттракционов, чтобы прокатиться на колесе обозрения, а после поспешили в кафе.

- Девчата! – весело произнесла Бертиль, не спеша поедая мороженое. – Как вы смотрите на то, чтобы поехать ко мне в гости?!

- Леди Бертиль,… конечно же, мы согласны! – хором выпалили подруги. – Нам не терпится познакомиться с вашей семьей и взглянуть на ваш дом! Вы ведь столько о нем рассказывали! Уединенное поместье в самом сердце лесов! Это так таинственно… и романтично!

- Ну, тогда я звоню маме! – улыбнулась девушка, доставая из сумочки телефон и набирая номер. – Мама?! Это я!

- Бертиль, дочка! – раздался из динамика ласковый женский голос. – У тебя все в порядке? Когда тебя ждать?

- Думаю, завтра… я еще уточню и перезвоню.

- Тогда отправим Эрвина встретить тебя. Думаю, он будет в восторге.

- Хорошо, мам! Только я буду не одна, со мной поедут подруги и…

- Никаких подруг! Приезжай одна! – категорично раздалось в ответ.

- Но, мама, ведь ты сама написала в письме, что мне можно их пригласить…

- Я сказала, приезжай одна! – в голосе матери чувствовался лед. – Не заставляй меня повторять это в третий раз!

- Хорошо, мама – улыбка исчезла с лица Бертиль. – Я все поняла.

- Вот и замечательно – мягкие ноты вновь вернулись в голос женщины. – Мы немедленно начнем готовиться к торжественной встрече и будем ждать твоего звонка. Когда приедешь, непременно расскажи нам с папой о своей новой школе,… да, и не забудь привезти табель с оценками!

- Да мама, хорошо.

- Тогда увидимся! – с этими словами, мать отключила связь.

- Леди Бертиль, что-то случилось? Вы выглядите расстроенной! – сразу же почувствовали неладное подруги.

- Да так… ничего особенного – покачала головой девушка. – Просто мама передумала и запретила мне вас приглашать.

- Ох-х,… жалко! – поникли те. – Но проводить вас на самолет хоть можно?

- Конечно. – Бертиль кивнула и слабо улыбнулась. – Ладно, не знаю уж, что нашло на маму, но я постараюсь вернуться поскорее! Давайте быстро все съедим и продолжим прогулку! У нас же каникулы!

После этих слов подруги заметно приободрились.

Лондон

26 июня 2006 г. 13:00

Весь вечер и часть утра ушли на сбор вещей. Как всякая девушка, Бертиль хотела взять с собой сразу много всего, но в чемодан это «все» не помещалось, а брать второй она не хотела. В итоге, перебрав все вещи по несколько раз, девушка все же сумела собрать багаж. Подруги, разумеется, тоже не остались в стороне: советовали, помогали складывать одежду, сверялись с заранее составленными списками.

И вот настало время отъезда. В половине первого девушки уже стояли у здания аэропорта. Едва они вошли в зал ожидания, как на все помещение раздался жизнерадостный бодрый голос:

- Бертиль! Сестренка!

Подруги практически одновременно обернулись. Через зал к ним бежал статный молодой человек лет двадцати пяти. Высокий, стройный блондин с голубыми глазами – прямо истинный ариец! Подбежав, парень крепко обнял сестру, да так, что даже приподнял ее над полом.

- Сколько же мы с тобой не виделись?! – произнес он. – Не узнать прямо! Настоящей красоткой стала! Нет, не красоткой… богиней! Вот возьму, да женюсь на тебе!

- Эрвин!!! – Бертиль залилась краской. – Мы же… брат с сестрой! Нельзя!

Парень расхохотался.

- Купилась! Шучу я! – с этими словами он обратил внимание на сопровождение Бертиль. – А кто эти красавицы? Представишь меня?

- Элен и Лилия, мои подруги – произнесла Бертиль, у которой на щеках все еще мерцал румянец. – Девчата, это мой старший брат, Эрвин.

- Вот «старший» могла бы и не говорить, а то чувствую себя стариком! – притворно нахмурился брат, после чего вновь переключил внимание на подруг сестры. – Прекрасные леди, вы позволите?...

И он по очереди галантно поцеловал обеим девушкам руку. Те вспыхнули ярче роз и, кажется, едва удерживались, чтобы не лишиться чувств от счастья. Еще бы, не каждый день на тебя обращает внимание такой красавец.

- Ты настоящий джентльмен, брат! – улыбнулась Бертиль.

- Да какое там! – махнул рукой тот. – Сейчас я, наконец, могу быть самим собой! А то и в школе и в университете требовали, чтобы вел себя, как наследник уважаемой семьи, да и дома родители за каждым шагом следят – скука смертная! Ты представляешь, папаша настаивал, чтобы я ехал встречать тебя в костюме! Да я в нем зажарюсь быстрее! Для виду, конечно, согласился, а как до города доехали, купил одежду попроще да полегче.

- Заметно – кивнула сестра, рассматривая наряд брата: джинсы, кроссовки и рубашку с коротким рукавом. Судя по качеству ткани, они явно были не дешевыми.

В этот момент к группе подбежал мужчина лет тридцати, судя по всему телохранитель. Он обливался потом, наглядно подтверждая слова Эрвина о непрактичности делового костюма в жару.

- Герр[1] Эрвин! Не сбегайте, не предупредив! – выдохнул он. – Ваш отец снимет с меня голову, если с вами что-то случится!

- Да ладно тебе, Клаус! – отмахнулся парень. – Мне давно уже не пять лет, и я умею за себя постоять! Лучше помоги сестренке с багажом! Девушки не должны таскать тяжести. Ладно! – вдруг спохватился он, взглянув на часы. – Болтаем тут, а самолет ждать не будет! Давай, прощайся, скоро наш рейс!

- Девчата, не скучайте без меня! И отдохните, как следует! – пожелала Бертиль подругам. Те кивнули – их взгляды были прикованы к Эрвину.

- Мистер Эрвин,… а мы… увидимся еще? – набравшись смелости, задала вопрос Лилия.

- Конечно! – подмигнул тот. – Вот привезу сестренку обратно и непременно задержусь на несколько дней в Лондоне.

С этими словами он взял Бертиль за руку и вместе с ней поспешил в дальний конец зала. Преданный Клаус с чемоданом следовал за ними.

Штутгарт – Шварцвальд

26 июня 2006 г. 19:00

Перелет до Штутгарта прошел незаметно. Всю дорогу брат и сестра мило беседовали, узнавая, что нового произошло в жизни каждого за эти восемь лет. Эрвин охотно рассказывал о своей учебе и о родовом поместье, а также живо интересовался жизнью Бертиль. Та отвечала аккуратно, не касаясь тем волшебства, потому что ее родные были явно не в курсе ее особых способностей.

В аэропорту Эрвин быстро переоделся, чтобы не получить нагоняй от главы семейства, а затем они с Бертиль направились на улицу, где их уже ждала машина. Путь к родовому поместью фон Зальцев, расположенному в чаще лесов Шварцвальда, предстоял неблизкий. По дороге девушка немного поспала и очнулась лишь тогда, когда транспорт свернул на извилистую дорогу, ведущую к дому.

Бертиль припала к стеклу, зачарованно провожая взглядом вековые ели по сторонам дороги. Вот уж что действительно не изменилось за эти годы, так это они: такие же могучие и грозные.

Но хоть сердце девушки радостно трепетало, предвкушая встречу с родными, в ее душе было легкое беспокойство. Бертиль решительно не могла понять, почему мать так резко изменила свое решение касательно ее подруг. Насколько помнила девушка, за ней раньше такого не водилось.

«Наверное, у мамы какие-то неприятности!» – наконец, решила она. – «Вот и вспылила немного. Я поговорю с ней, и все будет в порядке! Мама наверняка даст согласие, чтобы девчата тоже приехали к нам!»

Успокоив себя этой мыслью, девушка уже с нетерпением ждала, когда дорога закончится. Вот машина миновала последний поворот, а через минуту свет в салоне померк, так как транспорт въехал в арку ворот. Но не успели глаза девушки привыкнуть к полумраку, как автомобиль вынырнул уже по другую сторону проезда и начал забирать вправо, чтобы затем сделать разворот и остановиться у крыльца.

- Стой! Стой! – крикнула Бертиль. – Я хочу выйти!

- Останови! – кивнул водителю брат, сидевший на переднем сидении.

- Но герр Эрвин…

- Скажешь отцу, что это я приказал.

Слегка дернувшись, машина остановилась. Бертиль отстегнула ремень безопасности и, выбравшись наружу, подбежала к фонтану, стоящему в центре двора. Присев на край, она погрузила ладонь в прохладную, кристально-чистую воду и улыбнулась.

- Навевает воспоминания? – подошел к ней брат.

- Да – кивнула сестра. – Я так любила играть здесь в детстве…

- А помнишь, как ты в пять лет в него упала?! – подколол брат. – Вид у тебя тогда был… Хочешь повторить?!

И он легонько толкнул девушку в плечо.

- Ай! Эрвин, дурак! Ты что делаешь?! – взвизгнула Бертиль, едва успев ухватиться за локоть брата, чтобы не упасть.

- Шучу! – с самым невозмутимым видом ответил тот.

- Я тебя сейчас за такие шутки…

Слова девушки были прерваны грохотом и металлическим лязгом. Обернувшись, Бертиль увидела, что тяжелая кованая решетка ворот надежно перекрывает арку. В воздухе стояло облачко каменной пыли…

- Клаус! – раздался крик брата. – Беги, проверь, не задело ли кого?! Да и привратнику мозги вправь! Сколько раз было сказано, чтобы проверил запорный механизм! А если б она на нас свалилась?!

Телохранитель умчался, чуть ли не галопом. А в душе Бертиль вновь стала подниматься тревога. На какой-то миг девушке показалось, что падение решетки не было случайным,… словно она отрезала ее от внешнего мира…

- Бертиль, дочка! – вдруг раздался рядом ласковый голос. – Как ты выросла!

- Мама! – девушка счастливо обняла красивую женщину лет сорока, в изящном черном платье. – Мамочка! Я так соскучилась!

- А уж мы-то как по тебе скучали! – улыбнулась та. – Ну, пойдем в дом. Сейчас подадут ужин.

- Но мам, я…

- Пойдем, пойдем! Не спорь! – строго произнесла женщина. – Отец и сестра тоже хотят тебя увидеть! Завтра все посмотришь!

С этими словами, она взяла дочь за руку и повлекла за собой. С другой стороны, Бертиль подхватил брат. И вновь девушка испытала беспокойство. Открытые двери родного дома отчего-то показались ей какими-то зловещими, и Бертиль вдруг поняла, что ей не очень-то хочется идти туда. Но руки матери и брата неожиданно крепко обхватили ее запястья, и они практически силой завели девушку внутрь.

А из полумрака надвратной башни, через бойницу, за ними внимательно следили глаза глубокого синего цвета. Когда группа вошла в поместье, глаза довольно прищурились, а ниже медленно открылся провал, обнажая идеально белые и острые зубы…

…Протяжно заскрипев, входные двери закрылись с громким хлопком. Бертиль вздрогнула, словно от выстрела.

- Не дрожи так, сестренка! – весело подбодрил ее брат. – Они же всегда так хлопали, когда на улице ветер, помнишь?

Девушка хотела было ответить, но они уже миновали прихожую и оказались в вестибюле.

- Добро пожаловать домой, фройляйн[2] Бертиль! – раздалось хоровое приветствие. Девушка увидела, что в помещении собрались все свободные от работы слуги. Ее взгляд сразу же выделил в толпе женщину средних лет со строгой прической и в круглых очках. Это была Марта – горничная, присматривавшая за Бертиль едва ли не с младенческих лет. Она была доброй, чуткой и заботливой, так что Бертиль в ней души не чаяла и очень скучала в разлуке. И теперь девушке хотелось обнять ее не меньше, чем мать! Но не успела она осуществить свое намеренье, как сверху послышалось цоканье каблуков и радостный визг:

- Бертиль! Сестричка!

Девушка мигом узнала голос своей старшей сестры Ирмы, а вскоре показалась и она сама – в коротком зеленом платье, лакированных туфельках, с длинными развевающимися черными волосами и блестящими серыми глазами. Вихрем слетев с лестницы, Ирма повисла на шее Бертиль.

- Сестренка! Сестренка! – твердила она. – Ох, как ты изменилась,… какая красивая стала! Расскажешь, как ты там жила без нас?! А я волосы покрасила, видишь, видишь?! Как думаешь, мне идет?! – она ненадолго остановилась перевести дух, окинула сестру взглядом и надулась. – Сестричка, вот не стыдно тебе?! Всю красоту себе забрала! А со мной поделиться?!

Да уж, по сложению Ирма была куда скромнее сестры.

- Да я бы рада… – поддержала шутку Бертиль. – Но не знаю как.

- А может все это у тебя не настоящее?! – каверзно ухмыльнулась собеседница. – Вот я сейчас проверю…

- Ирма, хватит! – раздался строгий мужской голос. На лестничной площадке стоял высокий статный блондин в дорогом костюме и неодобрительно смотрел на девушку. На вид ему было около пятидесяти. – Ты ведешь себя неподобающе! И я не одобряю того, что ты с собой сотворила!

- Ну, па-а-ап!!! – недовольно протянула дочь. – У нас и так все в семье светлые! Я хочу выделиться!

Тот не обратил на это никакого внимания, сосредоточив свое внимание на младшей. Несколько минут он не произносил ни слова, а затем улыбнулся.

- Бертиль! Как же ты выросла, дочка! Ведь кажется вчера еще крохой была, а сейчас того и гляди, кто-нибудь поведет тебя под венец!

На щеках девушки вспыхнул румянец. Но чего не скажут любящие родители! Бертиль подошла к отцу и обняла его.

- Папочка! Я… – и тут заметила то, на что сначала не обратила внимания.

Как и во многих особняках старой постройки, лестница на второй этаж сначала шла прямо, а затем раздваивалась и делала пару крутых поворотов вдоль стен. На стене, над лестничной площадкой, висели две большие картины. Первая была семейным портретом, написанным, когда Бертиль исполнилось пять. Девушка хорошо помнила все подробности этого полотна: на переднем плане в креслах сидят отец и мать, сзади стоят Эрвин и Ирма (брату тогда было одиннадцать, сестре восемь), а на руках у матери – крошка Бертиль.

А вот вторая картина была ей незнакома! Это был одиночный ростовой портрет. На нем была изображена красивая и статная молодая женщина в элегантном белом платье с открытыми плечами. Она стояла на лестнице, опираясь левой рукой на перила, и смотрела прямо на зрителей. И еще незнакомка была очень похожа на Бертиль, прямо как две капли воды! Но не это поразило девушку больше всего, а ее тяжелый и пронзительный взгляд исподлобья! Казалось, синие глаза смотрят прямо в душу! А еще Бертиль почудилось, что неизвестная вот-вот раздвинет губы, обнажая яростный оскал, и бросится на нее!

- Бертиль! Что с тобой, дочка?! – послышался обеспокоенный голос отца.

- К-кто это? – девушка указала на портрет. – Я не помню этой картины.

- Это твоя прабабушка в четвертом колене – Магда фон Зальц! – объяснил отец. – Очень уважаемая женщина с железной волей! Говорят, она могла видеть людей насквозь, и никто не осмеливался взглянуть ей в глаза! Злые языки распускали порочащие слухи, что она была ведьмой, но это не подтвердилось. Ты очень похожа на нее, дочка!

- Мы можем… уйти отсюда? – робко попросила Бертиль.

- И верно! – спохватился отец. – Сейчас же подадут ужин! А насчет портрета не переживай, привыкнешь. Все, кто оказывается в нашем доме впервые, так реагируют, но через пару дней уже не обращают внимания.

Роскошная трапеза растянулась на два часа. За столом родные без перерыва расспрашивали Бертиль о том, как она провела эти восемь лет вдали от семьи. Девушка охотно отвечала на вопросы, аккуратно обходя свое обучение как Одаренной. Пусть ее еще и не научили ничему особенному, Бертиль не знала, как на это отреагируют родители. Отец и мать внимательно изучили табель успеваемости дочери, после чего глава семьи вынес вердикт:

- Хорошо учишься. Ты не уронила славное имя семьи фон Зальц!

- А вот тебе, Ирма, стоит брать пример с сестры! – добавила мать. – Твои оценки заставляют нас краснеть!

Та надулась, но ничего не ответила.

После ужина беседа продолжилась. Лишь когда часы стали бить одиннадцать, семейство разошлось по комнатам. Намаявшаяся за день Бертиль с наслаждением нырнула в мягкую постель, заботливо приготовленную Мартой, и практически сразу провалилась в сон…

Тик-так! Тик-так!

Часы мерно отсчитывали время. Бертиль поморщилась и открыла глаза. За окном шумел лес, а над ним висела растущая луна, заливая своим бледным светом комнату. Девушка глубоко вздохнула и улыбнулась.

- Я дома! – тихо сказала она. И уже хотела перевернуться на другой бок, как вдруг…

Шорх!!!

Бертиль вздрогнула и, приподнявшись на локте, обвела комнату взглядом. Лунный свет из окон освещал ее почти полностью, но дальняя часть, где находилась дверь, терялась во тьме. И вот в этой-то непроглядной черноте, примерно в метре от пола тускло мерцали две белые точки!

У девушки душа ушла в пятки, а горло перехватило спазмом. Она лихорадочно зашарила по тумбочке, где стоял ночник. Белые точки сместились чуть ниже, словно их обладатель склонил голову, присматриваясь. А затем раздалось клацанье челюстей! Бертиль взвизгнула не своим голосом, и тут ее пальцы, наконец, нашарили выключатель! Ночник вспыхнул, но его свет не мог полностью разогнать тьму. Белые точки сдвинулись назад, но затем вернулись на свое место. А потом придвинулись ближе! В полосу лунного света, звонко клацнув, опустилась не то рука, не то лапа, покрытая короткой шерстью. Три огромных изогнутых когтя скрежетнули по доскам… Смрад падали заполнил комнату, душа и не давая вздохнуть. А затем раздался пронзительный, бьющий по ушам не то вой, не то визг!

Бертиль закричала…

…Девушка резко села в постели, пытаясь восстановить дыхание и унять бешеный перестук сердца. Ее взгляд метался по комнате, пытаясь увидеть надвигающуюся опасность, но все было тихо. Однако Бертиль это не обмануло. Она включила ночник, затем, стараясь держаться в пятне света, добралась до выключателя и осветила всю комнату.

Никого.

- Сон! – облегченно выдохнула девушка.

Вымыв лицо в ванной, Бертиль погасила свет и вновь забралась в постель. Полежав несколько минут и окончательно успокоившись, она потянулась, чтобы выключить ночник…

- ВО-О-О-У-У-Я-Я-У-У-У!!!!

Пронзительный вой и визг раздались откуда-то снизу, а через несколько секунд послышался душераздирающий скрежет, словно кто-то или что-то пыталось процарапать потолок, чтобы попасть в комнату. Бедная Бертиль едва не умерла со страху, потому что прекрасно осознавала – на сей раз это не сон!

За стенкой что-то проскакало по коридору, а затем в двери несколько раз кто-то ударил, да так, что те жалобно застонали. Взвизгнув, Бертиль инстинктивно отпрянула и упала на пол, больно ударившись локтем.

- У-У-У-О-О-О-ОУ!!! – раздался откуда-то снаружи громкий жуткий стон. А следом за ним пронзительный и какой-то нечеловеческий визг! Девушка выглянула в окно…

…дальнейшее надолго осталось в ее памяти. Лишь дюжину лет спустя видение окончательно перестало преследовать Бертиль.

Окна комнаты выходили в сад, и из них была прекрасно видна мощеная дорожка и беседка в отдалении. И вот по этой дорожке медленно шла молодая женщина в белом платье и со светлыми волосами, а вокруг нее скакали какие-то странные, не то людские, не то звериные силуэты! Женщина же спокойно шествовала по одной лишь ей известному маршруту, периодически наклоняясь, чтобы погладить и приласкать страшных созданий, словно любимых собак.

Она дошла до середины дорожки и остановилась как раз напротив окна Бертиль. А навстречу ей так же неторопливо шел какой-то неведомый зверь размером с быка, с густой черной гривой и торчащими из пасти зубами, похожими на кинжалы. При его приближении создания, сопровождавшие женщину, отбежали и расселись по краям дорожки.

Женщина медленно подняла руку и потрепала зверя по шее. А затем повернула голову и взглянула прямо на перепуганную Бертиль. Девушка почувствовала, как сердце словно сжала чья-то безжалостная рука, как ей не хватает воздуха. В глазах потемнело, и она осела на пол. Последним, что она помнила, был шелестящий шепот:

- Бертиль! Бертиль! Мы ждали тебя! Пришло время воссоединиться с семьей!!!

На следующий день

…Солнечный лучик ярко светил даже сквозь сомкнутые веки. Бертиль поморщилась и открыла глаза.

Она лежала в своей постели, под тонким одеялом. Через приоткрытое окно в комнату просачивался легкий ветерок, слегка колыша занавеску, а в комнате уже хлопотала Марта, готовя умывание и одежду для молодой госпожи. Увидев, что та уже не спит, служанка улыбнулась.

- С добрым утром, фройляйн Бертиль!

- Марта?! – девушка потерла лоб. – Значит все хорошо.

- Что с вами, фройляйн Бертиль?! Вы нездоровы?! – забеспокоилась та.

- Нет-нет, все в порядке! Просто… мне всю ночь снились кошмары. Не знаю, почему…

- Сестренка! Ты проснулась?! – раздались из коридора бодрые голоса брата и сестры. – Бежим завтракать!

- Герр Эрвин, фройляйн Ирма, имейте терпение! Ваша сестра еще не готова! – строго произнесла Марта.

- Идите вперед, я вас догоню! – крикнула Бертиль.

- Ну, уж нет! Мы тебя подождем.

Через полчаса девушка присоединилась к брату и сестре, и они втроем поспешили в столовую. Спускаясь по лестнице, Бертиль старалась не смотреть на портрет Магды и миновать его как можно скорее, но все равно ее не покидало ощущение, что прабабушка пристально наблюдает за ней. Оказавшись внизу, она невольно оглянулась… и едва не завизжала: из уголков губ нарисованной Магды текли струйки крови, а на руках были длинные когти, тоже багрового цвета!

Девушка в испуге отшатнулась, зацепилась за ковер и села на пол! Но когда она вновь обратила внимание на портрет, все было как прежде.

- Показалось! Мне просто показалось! – твердила Бертиль себе под нос, спешно идя в обеденный зал. – Это просто страшная картина, такого не может быть… только не здесь! Попрошу папу, чтобы он ее убрал… или хотя бы перевесил в другое место!

За завтраком отец поинтересовался, какие у дочери планы на день.

- Хочу пройтись по поместью – ответила Бертиль. – Посмотреть, что изменилось за эти восемь лет.

- Тогда и мы с тобой! – немедленно включился в разговор брат.

- Эрвин, ты забыл, что у нас полно дел?! – строго спросил отец. – Кстати, Ирма, ты мне тоже будешь нужна!

- Ну, па-а-а-п!!!

- Никаких «ну»! С сестрой, так и быть, погуляете вечером. И не спорить!

Пока шел этот разговор, Бертиль раздумывала, сказать или нет родным о ночном происшествии. Не подняли бы на смех.

- Мама, папа! – все же решилась она. – Вы ничего не слышали вчера ночью? Мне показалось, что кто-то царапал стены и выл…

Родители переглянулись.

- Ничего такого, чего бы мы не слышали раньше, дочка – произнесла мать.

- Вой тебе точно померещился! – произнес отец. – Раньше около поместья, конечно, бродили волки, но мы их давно отвадили. А что касается скрежета… то это, скорее всего, дело рук твоих брата и сестры! Вы ведь раньше любили слушать страшные сказки, а потом они тебя разыгрывали.

Глава семьи строго посмотрел на сына и старшую дочь.

- Чтобы это было в последний раз! Вам лет сколько?!

Те покаянно опустили глаза.

- Папа,… я хочу кое о чем попросить тебя – произнесла Бертиль.

- О чем же, дочь моя?

- Портрет прабабушки…

- Он тебе чем-то не нравится?! – отец нахмурился. В его голосе появились ноты, которых девушка не слышала прежде. У Бертиль по спине пробежал холодок.

- Нет… ничего… – помотала она головой. – Мне просто показалось,… не будем больше об этом.

Отец благосклонно кивнул.

После завтрака, отпросившись из-за стола, Бертиль вышла в вестибюль. Слова родителей успокоили ее, но не совсем. Немного подумав, девушка все же решила проверить все сама. Вернувшись к своей комнате, она внимательно осмотрела дверь снаружи.

Никаких следов!

Это не слишком обнадежило Бертиль, поэтому она быстро дошла до конца коридора, где за двойными дверями была еще одна лестница, и спустилась вниз. Помещение, располагавшееся под ее комнатой, девушка отыскала довольно быстро – это была своего рода читальня. Внутри находились столик, на котором лежала забытая кем-то книга, да пара диванов. Зайдя внутрь, Бертиль, с замиранием сердца, медленно подняла глаза на потолок. Тот был совершенно чистым, хотя учитывая ночную суматоху, должен был быть весь изодран!

- Неужели действительно Эрвин и Ирма? – пробормотала Бертиль, успокаиваясь. – Ох, и устрою я им!

Она уже хотела выйти, но тут ее взгляд упал на ростовое зеркало в изящной резной раме. Бертиль вспомнила как она, еще будучи маленькой, любила вертеться перед ним часами. Задорная искорка проскочила в глазах девушки. Она встала так, чтобы находиться напротив стекла, после чего неторопливо продефилировала, подражая топ-моделям. Оказавшись практически вплотную к зеркалу, Бертиль завела правую руку за голову и, приняв эффектную позу, промурлыкала:

- Кто на свете всех милее? – после чего лукаво подмигнула своему отражению.

А в следующую секунду ее глаза расширились от ужаса!

Зеркало послушно отражало девушку, вот только за ее спиной, буквально в паре шагов, стояло самое ужасное из всех чудовищ! Оно напоминало женщину, но явно не было ею. Тело существа покрывала короткая, но густая белая шерсть, изящные руки с тонкими пальцами оканчивались неожиданно длинными, острыми и изогнутыми когтями, а на голове жуткой короной торчали четыре рога. Ступни были как-то странно вывернуты, так что создание опиралось лишь на их переднюю часть, на пальцах было по лишнему суставу, и они тоже заканчивались когтями, только короткими и толстыми. С бледного лица на Бертиль пронзительно и жутко смотрели синие глаза. Губы создания были плотно сжаты, а с подбородка и рук падали красные капли. Чудовище несколько секунд изучало девушку, а затем лениво ухмыльнулось, обнажая окровавленные зубы, и медленно потянуло одну из своих ужасных лап вперед, словно хотело положить ее на плечо девушки…

Громко взвизгнув, Бертиль резко развернулась,… чтобы увидеть, что в комнате она одна. Никакого страшилища не было, ворс ковра был чистым и даже непримятым. Девушка опасливо взглянула в зеркало, но оно отражало лишь ее.

- Господи! Что это было?! – фон Зальц едва сдерживала дрожь. Дом вдруг показался ей вовсе не таким безопасным и гостеприимным, каким виделся изначально. С каждой секундой в Бертиль крепла уверенность в том, что под его крышей затаилось нечто зловещее. Более того, теперь она была уверена, что произошедшее ночью вовсе не было сном!

Чтобы хоть немного отвлечься от панических мыслей, девушка решила зайти в библиотеку, благо та была совсем рядом. Едва воспитанница Ложи переступила порог и вдохнула запах старых книг и дерева стеллажей, ее тревога улеглась. Бертиль сразу же вспомнила, как девочкой проводила часы в этом месте, читая, сидя на стремянке у стеллажа. Решив поступить так же и на сей раз, она медленно пошла вдоль ближайшей полки, скользя пальцами по корешкам книг…

Не найдя ничего интересного, девушка забралась выше и вдруг ее взгляд зацепился за странную книгу, лежавшую на наполовину пустой полке, почти на самом верху стеллажа. Толстый старинный том в тяжелом позолоченном переплете, украшенном драгоценными камнями, так и приковывал взгляд. Бертиль удивилась – когда она уезжала, такой книги в библиотеке точно не было.

Но что за знания могли скрываться в таком красивом сосуде? Девушка осторожно взяла книгу в руки… и едва удержала равновесие, настолько та оказалась тяжелой (похоже, переплет был все же сделан из золота)! Кое-как спустившись и переведя дух, фон Зальц отнесла книгу на стол у окна и, после секундных колебаний, все же открыла фолиант.

На развороте пожелтевших от времени страниц угольно-черной тушью были нарисованы ворота с полукруглыми створками, рядом с которыми сидели несколько пугающих сгорбленных звероподобных созданий, с устремленными ввысь рогатыми головами. Их передние лапы, ощетинившиеся огромными когтями, также были воздеты вверх, словно монстры взывали к какому-то ужасному божеству. В верхней части автор изобразил полную луну, а по сторонам шли надписи на незнакомом языке. Однако стоило Бертиль взглянуть на текст, как тот вдруг начал плыть и расползаться. Девушка помотала головой и уже хотела закрыть книгу, но вдруг обнаружила, что теперь понимает написанное! Ее глаза невольно заскользили по строчкам.

«Страшный Зверь пробудится вновь! Сорок чистых дев своей кровью окропят его путь, Жрица Луны позовет его, а Жрица Солнца откроет врата. Проклятая Владычица поведет его Стаю и со своим Владыкой ввергнет страны в кровавый кошмар!»

На этом текст прерывался. Бертиль, которой уже было не по себе, вновь хотела закрыть книгу, но тут страница сама собой перевернулась, являя взгляду куда более жуткую картину – лежащая на каменном алтаре девушка, из разорванного живота которой выбирался монстр с волчьей рогатой головой! И вдруг картинка ожила! Чудовище медленно повернуло голову в сторону побледневшей Бертиль и оскалилось. Жертва тоже повернула голову и Бертиль с ужасом узнала в ней… саму себя!!!

Громко взвизгнув, девушка захлопнула книгу. Та вдруг дернулась, подскочила на столе раз, другой, но не открылась. Вылетев из библиотеки, Бертиль кинулась во двор. Сбежав по ступенькам, она без сил опустилась на скамейку у фонтана.

- Нет! Нет! Не может быть! – шептала она. – Мне показалось! Это не могла быть я! Просто… просто очень похожая на меня девушка! Нет,… это злая книга! Зачем я ее только открыла?!

Посидев и немного успокоившись, девушка направилась в сад. Первым, что бросилось ей в глаза, были два почерневших от времени дерева с мощными стволами, корявыми ветвями и с какой-то странной темно-бурой листвой. Бертиль точно помнила, что в день ее отъезда их не было, а саженцы просто не могли бы так быстро вырасти.

Подойдя к одному из растений, она тихонько прикоснулась к шершавой коре… и тотчас отдернула руку! Кора была просто ледяной и какой-то ослизлой, но Бертиль напугало не это. Она готова была поклясться, что почувствовала ритмичную дрожь, словно внутри ствола билось сердце! Может это и было просто разыгравшееся воображение, но заставить себя прикоснуться к дереву вторично девушка не могла. Поэтому поспешила уйти.

Бертиль не заметила, как ноги принесли ее на внутренний двор поместья. Девушка хорошо помнила, что здесь находилась конюшня, где вместе с дюжиной чистокровных лошадей стоял и ее пони, на котором ее, еще маленькую девочку, учили ездить верхом. Отец тогда еще пообещал подарить ей на десятилетие собственную лошадь… Детские воспоминания заставили Бертиль улыбнуться. Она направилась к конюшне, но тут же насторожилась.

Сооружение выглядело давно заброшенным. Двери стояли открытыми настежь, крыша прохудилась, а изнутри не доносилось ни звука. Снедаемая недобрыми предчувствиями, девушка подошла и осторожно заглянула внутрь.

Все стойла были пусты!

Не веря своим глазам, Бертиль зашла внутрь и принялась осматриваться. И сразу же почувствовала какой-то странный запах. Зажав нос, она все же заглянула в одно из стойл… и сразу же отпрянула – свалявшаяся солома была странно черной, доски в перегородках разломаны, словно несчастные животные бились о них, пытаясь сбежать или защититься от кого-то. Бертиль даже показалось, что она слышит их отчаянное ржание!

Она уже хотела уйти, но тут ее внимание привлекла одна деталь. На одной из стен четко виднелась глубокая тройная борозда, а дальше доски были пробиты, словно мечом или же… когтями?! Девушка поспешила уйти прочь.

И лишь сейчас она поняла, что не давало ей покоя все это время: вокруг было слишком тихо! Не лаяли сторожевые псы, около кухни не было видно кошек, даже птицы и те молчали!

Девушку охватил липкий страх. Дом теперь напоминал ей затаившееся чудовище, готовое ее проглотить, неестественная тишина больше подходила кладбищу, чем людскому жилью. Бертиль всерьез задумалась: а правильно ли она сделала, что вернулась? Это место явно не походило на то, что она знала раньше!

Чтобы хоть немного успокоиться и развеяться, девушка решила пойти в часовню, где она в детстве проводила не меньше времени, чем у фонтана. Там было тихо и спокойно. Там можно было ненадолго забыть о внешнем мире и о страхах.

Но когда Бертиль увидела здание, то замерла, как вкопанная. Двери часовни были наглухо заколочены, крест на крыше потускнел, витражи в окнах выбиты. Потрясенная до глубины души, девушка подошла к одному из окон и, поднявшись на носки, заглянула внутрь. В полумраке ей удалось разглядеть алтарь, скамьи, а вот креста нигде не было. Или же она просто его не видела?

- Господи! – прошептала девушка. – Что случилось с этим домом?! Зачем я только приехала сюда?!

Увы, ответов на эти вопросы не было. Бертиль уже направилась в сторону особняка, как вдруг ее ухо различило звуки, похожие на шаги. И доносились они из часовни!

Похолодев, девушка осторожно подошла и приложила ухо к дверям. К окнам она теперь бы не сунулась ни за что, ибо страшилась того, что могла увидеть!

Внутри действительно кто-то был! Бертиль слышала, как неизвестный тихонько ходит, то отдаляясь от двери, то приближаясь. Шаги были осторожными, словно обитатель часовни тоже боялся. Хрустнуло раздавленное стекло, и внутри мигом настала тишина. Минут десять ничего не происходило, но затем раздался почти неразличимый шорох, словно кто-то что-то осторожно собирал.

Бертиль хотела заорать, но горло перехватило, и крик так и не родился. Она уже собиралась броситься обратно в дом, но тут ее взгляд зацепился за ближайший участок живой изгороди.

На ветке висел клочок черной ткани!

Откуда она могла здесь взяться?! Девушка все же осторожно подошла и дрожащей рукой взяла лоскуток. На ощупь ткань была грубоватой и прочной, а значит тот, кто ее потерял, явно был не из их семьи. Но Бертиль не помнила, чтобы кто-то из слуг носил черную одежду!

Выходит… кто-то попал на территорию извне?! Но кто?! И чего от него ждать?! Бертиль все же спрятала лоскуток в карман юбки и хотела уже уйти, но тут заметила еще одну деталь, на которую сначала не обратила внимания.

В нескольких шагах от одного из окон часовни стояла тарелка с едой! И поставлена она была так, чтобы было хорошо видно изнутри. Но кого, спрашивается, нужно здесь кормить?

Девушка легонько шлепнула себя по лбу! Как же она не догадалась сразу! Никакого чудовища в часовне нет, оно попросту не может там находиться! Скорее всего, там тоже человек, который напуган не меньше ее, вот и не выходит из единственного более-менее безопасного укрытия. Сделав такой вывод, Бертиль вновь подошла к дверям и, тихонько постучав, спросила:

- Кто здесь? Вы меня слышите?

Никто не ответил. Но девушка не собиралась так просто уходить.

- Вы… боитесь, да? Я… я тоже боюсь. Не понимаю, что здесь происходит. Если вы что-то знаете, прошу, ответьте! Расскажите, что случилось?

И вновь тишина. Тогда Бертиль подняла с земли тарелку и поставила ее на подоконник. Посуда была слегка теплой, судя по-всему, ее принесли недавно. Девушка отломила пару кусочков и положила в рот, затем прислушалась к ощущениям. Вроде ничего, все вполне съедобно. Но на всякий случай Бертиль достала из кармана небольшой белый пенал и, вытряхнув из него три лиловые таблетки, положила их на край тарелки. За месяцы жизни в Ложе девушка успела оценить преимущества создаваемых организацией фармакологических препаратов, и маленькая аптечка всегда лежала наготове в ее сумочке.

- Вот смотрите, я поставила еду, чтобы вам было удобнее ее забрать. Если вдруг почувствуете себя плохо после нее, здесь есть таблетки. Это очень хорошее лекарство, лечит любое отравление! Его даже запивать не нужно – тут девушка заметила подсохшее красное пятно на другом подоконнике. – Я вижу, вы поранились. Вот мой платок. Я еще приду завтра… или даже вечером. Надеюсь, мы поговорим и будем больше доверять друг другу?

В ответ тишина. Но Бертиль это почему-то успокоило, и она направилась к дому, но тут ее внимание привлекло движение на крыше поместья. Взглянув туда, девушка, в какой уже раз за день приросла к месту!

На коньке застыл высокий стройный силуэт! Покрывавшая его белая шерсть мерцала в свете дня, а голова создания, над которой возвышались рога, была повернута в сторону девушки. Бертиль остро ощутила то же неприятное чувство, что испытала проходя мимо портрета прабабушки. Но стоило ей моргнуть, как силуэт исчез.

Это оказалось последней каплей. Девушка бегом бросилась к дому и у входных дверей столкнулась с братом.

- О, Бертиль! – обрадовался тот. – Мы почти закончили, так что после обеда можем отправиться на прогулку по лесу…

- Оставь меня, Эрвин! – крикнула сестра. – Я никуда не пойду!

- Сестренка, да что с тобой?! Ты чем-то расстроена? Расскажи, может я смогу помочь?

- Тогда скажи, что здесь творится?! – выпалила Бертиль. – Почему вы повесили этот страшный портрет в вестибюле?! Что за уродливые деревья растут в саду?! Куда делись кошки, собаки, лошади из конюшни?! Почему часовня заколочена?!

- Ты только обратила внимание? – казалось, удивился брат. – Так здесь уже довольно давно, и нас это вполне устраивает. Ты тоже скоро привыкнешь.

- Нет! К такому я не привыкну ни за что! – крикнула девушка и бросилась в дом. Эрвин с минуту смотрел ей вслед, а потом пробормотал:

- Привыкнешь, привыкнешь! Тебе придется смириться с этим!

Этих слов Бертиль уже не слышала. Сейчас она хотела только одного – забиться в какой-нибудь укромный уголок и отгородиться от всех этих странностей! Собственная комната уже не казалась ей надежным убежищем. Девушка принялась лихорадочно думать, и вдруг ее осенило: комната слуг! Пусть родные что-то скрывают от нее и ведут себя странно, но Марта должна быть на ее стороне! Она не предаст, она поможет!

Немного приободрившись, девушка поспешила в западное крыло, благо короткий путь через кухню был ей известен. Но стоило Бертиль вступить в коридор, как на нее словно навалилась неведомая тяжесть. Стало трудно дышать, и девушка оперлась на стену, чтобы не упасть. Восстановив дыхание, она огляделась… и пожалела об этом!

Раньше на стенах висели прекрасные пейзажи, сцены из легенд и изредка какие-нибудь баталии. Теперь же все стены коридора были увешаны самыми мрачными картинами, которые только можно было вообразить. «Триумф смерти» Брейгеля соседствовал с «Искушением святого Антония» Босха и «Ведьмами» Сальваторе Роса. Чем больше девушка смотрела на полотна, тем больше ей казалось, что изображенные на них страшилища шевелятся и поворачивают головы в ее сторону…

Вскрикнув, Бертиль бросилась прочь из этого нарисованного ада! Поворот, еще один… она влетела в кухню, едва не выбив дверь, и тут же поспешила захлопнуть ее за собой. Слава Богу, хоть здесь не было этих проклятых картин! Переведя дыхание, девушка быстро прошла по короткому коридору, затем тихонько проскользнула через само помещение, где на плите в кастрюлях что-то булькало, источая невероятный аромат, и открыв еще одну дверь, быстро поднялась наверх. Теперь до нужного места было рукой подать.

Поворот, очередная дверь – и перед Бертиль раскинулся длинный коридор с ровными рядами комнат по обеим сторонам. Где жила Марта, девушка знала хорошо. Но когда она взялась за дверную ручку и постучала, никто не ответил.

- Марта?! Марта, открой, пожалуйста! Это я! – срывающимся голосом умоляла девушка, продолжая стучать. Но внутри молчали. Зато открылась другая дверь, и наружу выглянула служанка.

- Фройляйн Бертиль, Марты сейчас здесь нет. Она убирается на первом этаже.

- Спасибо – девушка вздохнула с облегчением. Как быстро попасть на первый этаж, она знала хорошо: достаточно было дойти до конца коридора, а затем пересечь средних размеров зал, чтобы выйти к лестнице. Там же находилась и комната Эрвина, но встречаться с братом Бертиль не хотела, поэтому решила миновать помещение побыстрее.

На стенах в зале тоже висели страшные картины, так что девушка старалась смотреть в пол, чтобы еще больше не нервировать себя. Из-за того, что это было одно из немногих помещений, в которых отсутствовали окна, мрачная давящая атмосфера здесь была куда сильнее. Поэтому, когда девушка увидела ступеньки, она испытала неимоверное облегчение. Бертиль благополучно спустилась вниз и уже хотела пойти поискать Марту в коридоре, но тут увидела, что старые потемневшие двойные двери, располагавшиеся под лестницей, открыты!

Что там находится, девушка не знала, потому что ее туда не пускали с детства. Несмотря на все, произошедшее за день, она все же тихонько подошла к дверям и аккуратно заглянула внутрь. Там не было ровным счетом ничего необычного, лишь лестница, уводившая куда-то вниз. При иных обстоятельствах Бертиль не упустила бы шанса узнать, что же там находится, но сейчас благоразумие взяло верх над любопытством.

- Марта, ты здесь? – на всякий случай тихонько позвала она.

Никакого ответа. Бертиль даже с каким-то облегчением поспешно отошла от дверей. И в самом деле, что Марте там делать? Конечно же, она сейчас в другом месте!

Девушка сделала шаг в сторону коридора, и вдруг замерла. Сердце и душу словно сковало холодом. А затем в ноздри ударил смрад падали, заставляя кашлять и хватать воздух ртом. Бертиль хотела броситься прочь, но ноги не слушались. Она затравленно принялась оглядываться по сторонам, ища источник опасности, но в комнате никого не было. А через мгновенье девушка почувствовала, что ей что-то упало на щеку! Бертиль машинально провела по коже пальцами и взглянула.

Кровь!

Девушка медленно подняла глаза,… и ужас сковал каждую клеточку ее тела! Женоподобное чудовище, которое она видела в зеркале и посчитала лишь плодом воображения, висело на потолке прямо над ней! Со своего места Бертиль прекрасно видела проступавший сквозь шерсть острый костяной гребень.

Словно почувствовав, что ее заметили, тварь медленно вытащила когти левой руки из потолочных досок и, немного свесившись, повернула голову в сторону девушки. Их взгляды встретились. Чудище медленно ухмыльнулась, демонстрируя окровавленный оскал.

- Н-нет! – Бертиль казалось, что она кричит, но на самом деле лишь еле слышно шептала. – П-по-мо-ги-те… к-кто-нибудь…

Чудовище прищурилось. Невидимая длань ужаса перехватила горло девушке, не давая вздохнуть. А тварь отцепилась от потолка и плавно приземлилась буквально в шаге от нее. Взгляд жутких синих глаз буквально приковывал Бертиль к месту, а рука с длинными когтями уже медленно тянулась к ней…

И вдруг сверкнула яркая вспышка, и перед девушкой возник высокий силуэт в шлеме и рыцарских доспехах! Белый плащ с красным крестом мелькнул у нее перед глазами, словно отсекая злобный взгляд. Сверкнул выхваченный из ножен меч…

- Ах ты, мерзавец!!! И после смерти вредишь мне?!! – раздался злобный визг.

- Беги Бертиль!!!

Этот голос она ожидала услышать меньше всего!

- Д… дядя?!! – пролепетала девушка, не веря своим глазам.

- Беги! Быстрее!! Я не смогу удержать ее долго!!

Девушка кинулась прочь, но споткнулась о порог и, упав, больно ударилась. В глазах потемнело, и Бертиль провалилась в забвение…

Душно… не хватает воздуха,… перед глазами проносятся пузыри воды,… хочется вынырнуть, но чья-то рука безжалостно давит сверху, не давая всплыть! Лицо над поверхностью кажется знакомым, но все расплывается,… сознание гаснет…

- Бертиль! Доченька! Открой глаза! – голос матери слышится словно издалека. – Бертиль...

-…Фройляйн Бертиль! Фройляйн Бертиль! Что с вами?! Пожалуйста, очнитесь!

Знакомый голос пробился в сознание девушки. Она пошевелилась, глубоко вздохнула и, закашлявшись, открыла глаза. Первым, что она увидела, было встревоженное лицо Марты. Увидев, что молодая госпожа очнулась, та немедленно подала ей стакан воды.

- Пожалуйста, выпейте! Вам станет легче.

Бертиль лишь кивнула и жадно проглотила воду. Горло отчего-то было невероятно сухим, словно во время болезни.

- Марта – тихонько прошептала она. – Где ты была? Я тебя искала,… но не могла найти,… а потом… на меня напал монстр,… и я больше ничего не помню…

- Ваша мать забеспокоилась, когда вы не явились на обед – произнесла служанка. – Я была в обеденной зале, и меня отправили вас искать. Я нашла вас без сознания в западном крыле и перенесла сюда.

Бертиль только сейчас заметила, что лежит на небольшом диване в коридоре. Ухватившись за спинку, она попыталась сесть. К удивлению девушки, ей это вполне удалось.

- Прости, Марта! – улыбнулась она. – Тебе пришлось меня нести, а я ведь уже не маленькая девочка!

- Ничего страшного, фройляйн Бертиль – в свою очередь улыбнулась женщина. – Для меня вы навсегда останетесь маленькой легкой девочкой! Как вы себя чувствуете?

Девушка прислушалась к ощущениям.

- Кажется,… все хорошо.

- Тогда идемте в обеденную залу! Все волнуются за вас.

- Конечно! – Бертиль поднялась и тут увидела то, чего не заметила раньше: через левую щеку Марты пролегали четыре глубокие красные борозды! Кожа была словно рассечена бритвой, а белый воротничок платья стал наполовину красным.

- Марта, что с тобой?! Где ты так поранилась?!

- Это – результат моей ошибки. Виновата только я… – тихо ответила служанка.

Но ее слова девушку не убедили.

- Нельзя так пораниться из-за неосторожности! Это кто-то сделал специально! Марта, скажи мне, кто?!

- Я не могу.

- Ладно, тогда я узнаю сама. А сейчас нужно позаботиться о твоих ранах! Я помогу, нам в школе показывали, как оказывать первую помощь!

- Но ваши родные будут…

- Подождут! – не терпящим возражения тоном отрезала Бертиль. – Показывай, где в этом доме аптечка!

Через четверть часа, девушка вполне умело обработала раны служанки и перевязала их.

- Ну вот, готово! – довольно оглядела она дело рук своих.

- Вы очень добры, фройляйн Бертиль! – тихо сказала Марта. – После обеда я свожу вас кое-куда.

- Бертиль, где ты была?! – строго спросила мать, едва девушка переступила порог обеденной залы.

- П-прости, мама! – та отвела взгляд. – Я ходила по дому, немного устала и задремала на диване, в коридоре западного крыла.

При этих словах женщина еле заметно вздрогнула, и это не укрылось от внимания Бертиль.

- Вот видишь, мама, с сестричкой, все в порядке! – заметила Ирма. – Вечно ты волнуешься из-за пустяков!

- Жизни моих детей для меня – не пустяк! – одернула ее та. – Вот будут у тебя свои, поймешь! Ладно, дочка, раз у тебя все хорошо, то садись есть.

Последнее было адресовано Бертиль.

После трапезы девушка специально задержалась, чтобы ускользнуть от брата и сестры, а затем поспешила разыскать Марту.

- Куда ты хотела меня отвести? – спросила она. Вместо ответа служанка тихонько поманила ее за собой.

Они вновь направились в западное крыло. Оказавшись в коридоре с картинами, Бертиль сразу же опустила глаза, чтобы не видеть их.

- Вы боитесь, фройляйн? – участливо спросила Марта.

- Да – нисколько не стыдясь, призналась девушка.

- Мне тоже не по себе от нового увлечения вашего отца – произнесла служанка. – Идемте быстрее.

Они миновали еще пару переходов, и вышли в бальный зал. Там Бертиль смогла вздохнуть немного свободней, так как в этом помещении картин не было. Она даже ненадолго задержалась около трех сфинксов, стоявших у стены: зверь слева спал, положив голову на лапы, центральный зевал во всю пасть и выгибал спину, как видно просыпаясь, а третий спокойно сидел на постаменте. Эти статуи были ей хорошо знакомы и, к счастью, ничуть не изменились.

Марта пересекла зал, затем прошла по короткому коридору, который выходил еще в один, и отперла невысокие двойные двери.

- Идите сюда, фройляйн Бертиль! Здесь ничего не тронуто.

Комната оказалось детской. Зайдя внутрь, девушка ахнула и медленно повернулась, осматриваясь. Действительно, здесь все было без изменений: красивые и веселые картинки на стенах, неширокие и небольшие кровати и сундучки для игрушек. Бертиль немедленно опустилась на колени около своего и, медленно приподняв крышку, принялась осторожно извлекать содержимое. Каждая вещь была связана со счастливыми воспоминаниями: куклы, мяч, первые книжки, и самое главное сокровище – дневник! Девушка будто бы снова вернулась в детство. Даже ее страхи на время отступили.

- Марта! А помнишь,… как ты показывала мне кукольные представления, когда я не могла заснуть?! – глаза Бертиль блестели от счастья. – Можешь показать… еще раз?

- Конечно, фройляйн. Все-таки я ваша няня.

Как и двенадцать лет назад, представление у Марты получилось очень живым и веселым. Сидя на кровати, Бертиль звонко смеялась. Как и в детстве, представление вместе с ней смотрели любимые игрушки. Тревога и страхи отошли на второй план.

- Спасибо, Марта! – искренне поблагодарила она няню. – Я действительно ненадолго снова стала маленькой девочкой! Мне даже хочется остаться в этой комнате, пусть я уже и выросла из этой кровати…

- Вы можете приходить сюда, когда захотите, фройляйн Бертиль – слегка поклонилась служанка. – Вот, возьмите ключ. Но играйте только до ужина, а потом сразу же возвращайтесь к себе!

- Почему?

- Так нужно – твердо произнесла Марта. – Простите, фройляйн, но мне пора.

- Тогда пусть ключ будет у тебя! – решила девушка. – Без тебя мне играть скучно, а брат и сестра, наверное, не захотят. Серьезные они какие-то стали – все время в делах, отцу помогают. Про прогулку после обеда и не вспомнили.

Распрощавшись с няней, девушка вернулась в бальный зал. На нее сразу же повеяло легким ветерком – одно из окон было открыто. Бертиль уже хотела пройти мимо него, но тут ее взгляд зацепился за подоконник.

На дереве четко виднелись восемь глубоких царапин! А у ближнего края странные грязные пятна, похожие на следы босых ног. Словно кто-то ненадолго остановился, а затем резко оттолкнулся и выпрыгнул на улицу! Но главное – сфинксы теперь располагались по-другому! «Спящий» был в центре, «пробуждающийся» справа, а «бодрствующий» слева,… словно изваяния ненадолго ожили и поменяли положение!

Страшные воспоминания вновь хлынули в голову девушки. Бертиль опрометью бросилась прочь из зала и только тогда перевела дух, когда захлопнула за собой дверь своей комнаты. Ее сердце было готово выскочить из груди! Теперь девушка отчетливо осознавала, что под крышей поместья творится какая-то жуть, и что она ничего не сможет с этим поделать!

Ее рука бессильно скользнула по карману юбки и вдруг нащупала мобильный.

Точно! Нужно позвонить подругам в Ложу! Те не оставят ее в беде!

Воодушевившись, Бертиль быстро один за другим набрала знакомые номера. Но в динамике в обоих случаях слышалось лишь:

- Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

Что ж, раз не дозвониться, значит нужно отправить сообщение! Пальцы девушки быстро забегали по кнопкам. Но едва она выбрала опцию «отправить», экран мигнул и погас.

- Батарея! – простонала Бертиль. – Нет! Нет! Только не сейчас!

Она бросилась к тумбочке, где должно было находиться зарядное устройство, но его там почему-то не было! Девушка проверила все ящики, вывернула карманы одежды, перетряхнула чемодан – все тщетно! «Зарядка» словно испарилась.

Надежда на спасение теперь стала лишь кучкой пластика.

Невероятным усилием воли подавив панику, Бертиль решила попросить телефон у кого-нибудь из родных. Выйдя в коридор, она направилась в сторону комнаты родителей, но на лестничной площадкестолкнулась с матерью.

- Мама, постой! Можно одолжить у тебя телефон? Мне нужно позвонить…

К удивлению Бертиль, мать вдруг нахмурила брови и спросила:

- А зачем тебе куда-то звонить?! У тебя и так все хорошо.

- Но мам…

- Тебе это не нужно! – резко бросила женщина.

Девушка оторопела. Такого ответа она никак не ждала. А мать, словно ничего и не произошло, спокойно ушла к себе, давая понять, что разговор окончен.

Бертиль все же попыталась достать телефон у других обитателей поместья, но каждый раз терпела неудачу. Можно было еще попробовать отправить сообщение на электронную почту, но девушка сразу же отмела эту мысль. Компьютеры были только у брата и сестры, да еще в кабинете отца. Но кабинет был заперт, а Эрвин и Ирма вряд ли бы согласились, особенно после истории с телефонами. Да даже если бы ей и удалось каким-то чудом получить доступ к любому компьютеру, все они наверняка были защищены паролями, которых девушка попросту не знала.

Неудача и более чем странное поведение родни и слуг еще больше взволновали Бертиль. Теперь в ее голове была лишь одна мысль: бежать! Но днем об этом нечего было и думать – дальше ворот она бы не ушла. Оставалось идти ночью. Бертиль почти два часа убеждала себя, что все увиденное ранее было просто кошмаром, а жуткие звуки в коридоре – просто шалостью брата и сестры. Получалось плохо. Но и сидеть, сложа руки, не зная, что с ней будет, она не могла.

Бертиль решила рискнуть.

Первым делом она выпросила у Марты фонарик, объяснив это тем, что хочет отплатить брату и сестре за розыгрыш прошлой ночью. Девушке было нелегко лгать няне, но сейчас от этого зависела ее судьба, если не жизнь. За ужином Бертиль постаралась поплотнее поесть, так как дорога до ближайшей деревни была не больно-то короткой, после чего, сославшись на усталость, ушла к себе. Но когда она решила принять душ, то обнаружила еще одну пропажу – исчезла цепочка с крестиком. В комнате ее не оказалось, а гадать, когда и где именно она потерялась, было уже поздно. Твердо решив, что купит себе новую, когда выберется из этой переделки, девушка легла на кровать и задремала.

Часы показывали час ночи. Бертиль лежала, чутко прислушиваясь к звукам в коридоре. Нужно было, чтобы уснули все, иначе на плане можно было ставить крест.

Полвторого. Тишина. Девушка соскользнула с кровати, быстро обулась и, подойдя к двери, тихонько откинула цепочку. О том, чтобы вылезти в окно, она даже не помышляла: во-первых, до земли было метров пять, во-вторых, лазанье по стенам в полной темноте никогда не было ее сильной стороной. Да и высоты девушка побаивалась. В путь она решила тронуться налегке, так как прекрасно понимала, что даже небольшой багаж будет серьезно ее тормозить, а ведь весь путь до деревни предстояло пройти пешком! Водить машину Бертиль не умела, да и не факт, что автомобиль смог бы снести подъемную решетку ворот, а лошадей, увы, не было.

Девушка взялась за ручку и осторожно повернула ее.

Заперто!

Бертиль дернула дверь несколько раз, но результат был тем же. Волна паники вновь начала подниматься в ее душе. Она же специально перед тем, как лечь, закрыла замок лишь на один оборот, чтобы его легко можно было отпереть изнутри! Значит,… кто-то запер ее снаружи!

Но зачем? Неужели догадались?!

Нет-нет, это просто досадное совпадение, и оно ее не остановит! Девушка провела рукой по затылку и достала из волос пару шпилек. Когда она еще жила у дяди, у того в подчинении был парень по имени Вольфганг, который любил возиться с разными механизмами и особенно с замками. И вот он как-то раз показал Бертиль, как можно открыть замок подручными средствами. Этот «фокус» так поразил девушку, что та тоже захотела научиться подобному! Могла ли она тогда знать, что эти занятия теперь ей пригодятся?

Взяв в зубы фонарик, девушка приступила к взлому. Десять минут, пятнадцать,… наконец, замок сдался и щелкнул! Погасив фонарь, Бертиль осторожно выглянула в коридор и прислушалась.

Все было тихо. Прикрыв дверь, девушка быстрым шагом поспешила к лестнице, на ходу прокручивая в голове маршрут: пара поворотов, затем проскользнуть мимо комнаты родителей и спуститься вниз, где уже можно без риска вылезти в окно. Ворота, конечно, заперты, но есть еще и калитка, замок на которой она уж как-нибудь вскроет. А дальше остается только выйти на дорогу и убраться отсюда! О том, сколько опасностей может скрываться в ночном лесу, Бертиль старалась не думать. Чтобы не выдать себя, она шла, не включая фонарик и держась за стену.

До второго поворота оставалось каких-то три-четыре шага, когда вдруг впереди что-то смачно шлепнулось, да так, что половицы разразились жалобным скрипом. Бертиль нажала на кнопку фонарика,… а в следующую секунду с громким визгом отпрянула назад!

В пятне света буквально в паре шагов от нее сидело какое-то странное и пугающее создание! Ростом оно было примерно с дога, даже может выше, тело его покрывала короткая белая шерсть, которую перечеркивали несколько черных полос. Морда зверя была заострена, пасть, полная острых зубов, часть из которых торчала наружу, доходила едва ли не до ушей. Узкие щели ноздрей со свистом втягивали воздух, голову украшали изогнутые черные рога, основания которых образовывали мощный костяной вырост на лбу. Сидело создание по-лягушачьи, опираясь на задние конечности с тремя когтистыми пальцами. Но куда больше внимания привлекали его передние лапы: на каждой также было по три изогнутых когтя, размерами с хороший нож, если не длиннее! Глаза зверя тускло светились белым, словно гнилушки. Более того, казалось, что даже его шерсть мерцает в электрическом свете!

У Бертиль душа ушла в пятки! Такое она видела разве что в кошмарах, но сейчас зверь явно был реальным! На ум некстати пришли воспоминания о странных следах на конюшне: такие резаки вполне могли их оставить!

Стараясь не провоцировать зверя, девушка стала тихонько пятиться, но вдруг, буквально в шаге раздалось громкое щелканье! Бертиль резко обернулась… и увидела еще одно такое же создание! Вот только оно было больше первого раза в три, а уж когти и вовсе не уступали хорошим саблям!

- Г-господи-и-и!!! – тихонько провыла Бертиль. – Ч-ч-что-о э-эт-то т-так-ко-ое-е?!!

Первое создание пригнулось к полу и слегка склонило голову на бок, словно прислушиваясь. А затем вдруг скакнуло ближе к девушке! Фонарик выпал у нее из рук. Поняв, что сейчас произойдет, Бертиль попыталась закрыться руками,… как вдруг на весь коридор раздался пронзительный злобный визг! Вспыхнул свет. Создания, словно по команде отпрыгнули назад, после чего ловко цепляясь когтями за стены, забрались на потолок и замерли там. А из-за дальнего поворота неторопливо вышла высокая и стройная молодая женщина с собранными в узел на затылке светлыми волосами и в элегантном платье с открытыми плечами. Ее пронзительные синие глаза пристально уставились на Бертиль.

- Глупая девчонка! – резко бросила она. – Ты что же, не знаешь, что нельзя бродить ночью по поместью одной?! Мои зверушки считают всякого, кто не сидит в комнатах, своей законной добычей! Ах, да, забыла: ты же тут единственная, кого не отметил Господин! Немедленно марш в комнату, и не заставляй меня повторять дважды!

Эти слова доносились до Бертиль, словно сквозь вату. Она во все глаза смотрела на женщину и не могла поверить увиденному!

- Пра…бабушка! Но, ты же… мертва.

- Смерть в моем понимании – понятие относительное! – бросила Магда фон Зальц. – И долго ты еще тут будешь рассиживаться?! Эрвин!

- Я здесь! – подбежал к женщине молодой человек.

- Отведи сестру в комнату и позаботься, чтобы она не натворила глупостей! Еще не хватало выковыривать ее из зубов у моих песиков!

- Да, прабабушка! Я все сделаю!

Эрвин быстрым шагом подошел к Бертиль и резким рывком поставил ее на ноги.

- Дура! – зло бросил он. – Сбежать хотела?! На что ты вообще надеялась?!

- Меня найдут! – тихо сказала девушка.

- Это вряд ли! – холодно раздалось в ответ. А через секунду Бертиль получила короткий и сильный удар, отправивший ее в глубины беспамятства…

Поместье фон Зальц

28 июня 2006 г. 11:32

…Сознание возвращалось медленно. Девушка тихонько застонала и открыла глаза.

И не увидела ничего!

Страшная мысль молнией вспыхнула в мозгу – ее ослепили, чтобы она не смогла сбежать! Но тогда почему нет боли? Бертиль пошевелила головой и тут почувствовала прикосновение к виску чего шершавого. Значит, глаза ей просто завязали. Девушка попыталась пошевелиться, но сразу же обнаружила, что крепко связана по рукам и ногам! Хотела позвать на помощь, но смогла издать лишь приглушенное мычание – что-то плотное и клейкое надежно запечатывало рот.

Бертиль предприняла попытку перевернуться на живот, чтобы потом попробовать содрать повязку с глаз, но затекшее тело не повиновалось. К тому же девушка быстро поняла, что лежит на кровати и любое неосторожное движение грозит болезненным падением. Смирившись со своим незавидным положением, она стала ждать, что будет дальше.

«Дядя! Так вот от чего ты хотел меня защитить!» – грустно подумала Бертиль, и слезы покатились из ее глаз. – «Почему же ты мне ничего не сказал?! Хотя… поверила бы я тогда? Только и делала, что злилась. Прости! Прости меня, если можешь!»

Около часа ничего не происходило, если не считать подозрительно знакомого воя с улицы, звуки которого заставляли девушку дрожать от страха. Но вот раздался звук открываемой двери, а затем кто-то осторожно снял с губ Бертиль клейкую ленту и избавил ее от повязки. Девушка зажмурилась от яркого солнечного света, а потом увидела рядом с собой Марту. Служанка как раз начала освобождать ее от пут.

- Марта, ты можешь объяснить мне, что здесь творится? – попросила девушка.

Та не ответила. Вскоре последние кольца веревки упали на пол, и Бертиль со стоном попыталась размять затекшие мышцы. Служанка же отправилась в ванную, чтобы подготовить все для умывания, а затем приступила к уборке.

- Марта, пожалуйста, скажи мне, что случилось, пока меня не было! – уже настойчивее произнесла Бертиль. – Почему ты молчишь? Неужели ты забыла, как нянчилась со мной,… как мы играли вместе?! Я же верила тебе! Пожалуйста…

Служанка повернулась к ней и на краткий миг на ее лице промелькнула тень прежней Марты, но затем она отвела взгляд и тихо сказала:

- Фройляйн Бертиль,… не спрашивайте меня ни о чем. Просто слушайтесь своих родителей и не ходите больше одна… тогда может быть останетесь живы. А мне уже ничем не помочь…

- Марта! – девушка хотела подойти к няне, но тут из коридора донеслись голоса:

- Я удивляюсь тебе, внучка! Почему ты запретила дочери привезти сюда подруг?! – негодовала Магда. – Мои зверушки и так живут впроголодь, того и гляди начнут поедать друг друга! А девчонку из часовни нам добыть никак не удается!

- Бабушка, послушай – раздался голос матери Бертиль. – Я уже рассказывала тебе, что это за «школа», в которой учится моя дочь: там готовят охотников на чудовищ! Если бы пропали сразу две ученицы, их бы стали искать и рано или поздно нашли бы нас! А с одной Бертиль все будет куда проще – мы просто сообщим, что она решила бросить учебу, и отправим нужные документы.

- Да пусть бы приходили! – фыркнула собеседница. – Здесь наша территория и мы здесь хозяева. Мои зверушки хотя бы поели вволю! А то все ближайшие поселения уже опустели, а в дальние вылазки мы ходить не можем,… по крайней мере, пока…

Скрипнули двери, и обе женщины вошли в комнату.

- А, вижу, ты очнулась! – констатировала факт прабабушка. – Заставила же ты меня понервничать! Марта, шевелись! Хочу ей кое-что показать!

Подстегнутая окриком, служанка начала работать быстрее. Магда же грубо схватила девушку за руку и поволокла к окну. Бертиль чуть не упала и едва успела схватиться за подоконник. Магда ткнула пальцем в стекло.

- Смотри. И не думай, что сможешь удрать!

Бертиль взглянула,… и ее глаза расширились от ужаса. Оказывается, те создания, которых она видела ночью, были отнюдь не единственными! Та часть двора и кусочек сада, что были видны из окна, буквально кишели ими! Твари сидели на ветках деревьев, на ограде, скакали по дорожкам и то и дело завывали. Недалеко несколько чудовищ терзали чью-то тушу. Но самое страшное – создания совсем не боялись солнечного света, хотя на освещенных участках старались не задерживаться, предпочитая сидеть в тени.

- Ты даже не представляешь, сколько раз вчера твоя жизнь висела на волоске! – прошипела Магда девушке в ухо. – И если попробуешь выкинуть еще какую-нибудь глупость…

С этими словами она так сжала плечо Бертиль, что у той в глазах потемнело от боли!

- Прекрасно, вижу, мы друг друга поняли! – прабабушка шевельнула рукой, и девушка отлетела обратно на кровать. Как еще не упала?!

- Ч-что… вы хотите со мной сделать? – Бертиль потерла плечо, едва сдерживая слезы.

- Сразу к делу? Похвально – Магда подошла ближе и наклонилась, смотря правнучке прямо в глаза. – Не бойся, зверушкам я тебя не скормлю! И в жертву тоже не принесу. Так разбрасываться нашими генами – непозволительная роскошь! Не-е-е-т, у тебя будет другая обязанность! Нашему Господину нужен достойный сосуд, так что… будешь рожать нам детей… до тех пор, пока результат нас не устроит! Партнеров для тебя мы будем подбирать сами…

- Нет! – Бертиль испуганно замотала головой. – Я так не хочу! Не могу…

- Дочка – ласково произнесла мать. – Неужели ты думаешь, что твое мнение нам интересно? И оно хоть что-то здесь значит?

- Мама… зачем?...

- Зачем?! – резко бросила мать. – А затем, что мы уже давно служим Господину! Мы перестали быть жалкими смертными, теперь мы нечто большее! Только ты, да мой двоюродный братец были паршивыми овцами в нашем роду! Но Господин решил, что ты можешь послужить его интересам. Мы должны были подготовить тебя к твоей новой роли, однако мой чертов родственничек со своими рыцарями все испортил, забрав тебя! Да только от судьбы не уйдешь: он теперь гниет в земле, а ты здесь, в нашей власти! Через три дня мы проведем небольшой ритуал, а затем… готовься встречать «женихов»!

- Нет!!! Лучше смерть, чем такое… – Бертиль вскочила, но рука Магды резко сомкнулась у нее на шее.

- Куда это ты собралась, а?! Эрвин!!!

- Я здесь!

Магда вновь швырнула девушку на постель и указала на нее.

- Свяжи эту сучку, да покрепче! Марта, выйди, нам нужно поговорить!

Не говоря ни слова, брат приблизился к сестре. Одним быстрым движением он перевернул девушку на живот и, заломив ей руки, начал обматывать запястья веревкой.

- Нет! Эрвин, что ты делаешь?! Прекрати! Пусти меня! – Бертиль извивалась, но все было тщетно. В ее сознании некстати вновь возникли воспоминания об утоплении… и вдруг, на самое короткое мгновение, она вспомнила, чье лицо было над поверхностью воды!

- Ты пытался меня убить!!! Топил в фонтане, когда я была маленькой! Зачем?!!

- Это была проверка – усмехнулся Эрвин, затягивая узел и принимаясь связывать ноги сестры. – Нужно ведь было узнать, годишься ли ты для ритуала. Скажу по секрету,… ты была мертва целых десять минут!!! Мы даже немного заволновались,… но шок сделал свое дело – твои способности пробудились, и ты ожила!

- Как ты мог?!!

- Пасть ей заткни! А то уже голова болит от ее воплей! – распорядилась Магда, выходя из комнаты. Практически сразу в ее поле зрения попала Марта. – А! Хорошо, что ты здесь! Слушай внимательно, дважды повторять не буду: кормить ее! Беречь ее! Во время еды ноги не развязывать, чтобы не вздумала выпрыгнуть в окно! Не будет есть – кормить силой!!! Она нам здоровая нужна. Все ясно?!

- Да, фрау Магда.

- Приятно слышать! – женщина довольно ухмыльнулась или скорее оскалилась, а затем с размаху ударила служанку по щеке. – А это за то, что смеешь ей потворствовать! Думаешь, я не знаю, кто дал ей фонарь?! Ступай!

Служанка поспешила выполнить приказ, а Магда медленно и с наслаждением облизала окровавленные пальцы.

- Ничего, ничего – пробормотала она. – Я сломаю ее волю! А от страха до покорности один шаг!

* О том, как стражи познакомились с этой особой, можно узнать из книги «Неспящие. Дыхание тьмы».

[1]Герр (нем.) – господин.

[2]Фройляйн (нем.) – госпожа (уважительная форма обращения к незамужней девушке (к замужней женщине – фрау)).