Проклятие рода фон Зальц

Глава 6. Зверь и Дракон.

Окрестности поместья фон Зальц

30 июня 2006 г. 1:40

Зверь несся вперед огромными скачками, легко находя дорогу среди густых зарослей и перемахивая через ручьи и поваленные деревья. Вскоре впереди замаячило какое-то здание, оказавшееся церковью, причем явно заброшенной: кладка снаружи успела изрядно раскрошиться, в крыше зияли дыры, в окнах свистели сквозняки, а двери перекосились и были заперты на насквозь проржавевший замок. «Муж» Магды шагом обошел здание и протиснулся в изрядных размеров пролом. Оказавшись внутри, зверь направился в западную часть часовни, где были еще одни двери, сейчас открытые. За ними находился пустой зал с огромным булыжником около дальней стены. Монстр без особого труда откатил его в сторону, открывая лестницу вниз. Магда с бесчувственной Бертиль на плече уже стояла рядом.

- Приведи все в прежний вид и догоняй! – велела она. – Защита сработает меньше чем через полчаса! – и не дожидаясь ответа, стала спускаться.

Лестница вела в помещение, в стены которого были вделаны плиты с именами и датами жизни погребенных. Две плиты в дальнем углу отсутствовали, перемычка между нишами для гробов и дальняя стена были сломаны. За дырой открывался проход в целый лабиринт коридоров, оставшихся от разрушенного замка фон Зальцев, который вдобавок соединялся с естественными пещерами в скалах. Не зная дороги, плутать здесь можно было вечность. Или же нет… все-таки ловушки в лабиринте, даже после стольких лет запустения, работали исправно. Чем ближе к фундаменту, тем сложнее становилась система: тоннели располагались уже в несколько этажей, уводя к хранилищам, тюремным камерам и колодцам. Все это было устроено на случай осады, но теперь лабиринт служил логовом стаям визгунов. За десятилетия зверье изучило расположение ловушек и даже сумело прорыть несколько новых ходов.

Магда без всякой спешки двигалась по известному маршруту. Миновав с десяток поворотов, она вышла в один из залов системы водоснабжения. Почти миновав один из каменных мостов, она забралась на перила, откуда спрыгнула на край резервуара, а затем еще ниже. Оттуда уже было недалеко до ритуальной комнаты, где ее ждали.

Хелена Луциан сидела на одной из ступенек, ведущих к круглому алтарю в центре, и развлекалась тем, что ловко крутила на пальце собственную голову, словно баскетбольный мяч.

- Ну, все, хватит! Я уже закружилась! – велела голова. Изящный пальчик слегка шевельнулся, и она, сделав последний оборот, приземлилась точно на плечи. – Ну и как все прошло?

Последнее было адресовано Магде. Не отвечая, та прошествовала через зал, оставила Бертиль в одной из камер и, лишь заперев решетку, прошипела:

- Плохо!

- О-о, да ты, кажется, не в духе! – сделала свои выводы Хелена. – Хотя и неудивительно, учитывая, что мне довелось увидеть! Твои родственнички, как-то уж очень быстро сдулись!

- Почему вы нам не помогли?! – взвизгнула Магда.

- Так ты же сама отказалась, сказав, что с людишками вы разделаетесь в два счета! А не подумала, что они на самом деле не те, кем кажутся?

- Прекратите свои насмешки!!! Иначе… – тут Магда вдруг сообразила, что обращается к пустому месту. А затем увидела лезвие косы в каком-то миллиметре от своей шеи.

- Язычок укороти! – раздался сзади холодный голос Хелены. – И не забывай, что это я дважды вытаскивала тебя из могилы,… но так же легко могу и запихнуть назад!

- П… прошу прощения! – процедила Магда.

- Другое дело – коса убралась, и голова Луциан зависла напротив проклятой. – Сколько времени вам еще нужно на подготовку?

- Уже не слишком много. Дух моей правнучки надломлен, осталось ослабить ее физически. Начнем завтра в полночь.

- Хорошо. А я найду, чем занять наших гостей…

К склепу Неспящие прибыли с солидным опозданием, и дело было не только в естественных препятствиях – визгуны портили жизнь ничуть не меньше. Монстры атаковали мелкими группами или устраивали засады. Каждая такая стычка задерживала всего лишь на несколько минут, но все-таки задерживала.

- Туда! – указал Крот на церковь, когда группа буквально выкатилась на поляну. Но едва Неспящие сделали несколько шагов, как из-за верхушек деревьев ударили первые солнечные лучи. В тот же миг здание вдруг задрожало, а затем растеклось, словно масляное пятно на воде. Буквально через минуту вместо церкви взору друзей предстали руины не менее чем вековой давности!

- Вау! – пораженно выдал Запал. – Клево! А это как…

- Да какая разница, потом разберемся! – махнул рукой Шрам. – Ищем люки, лазы, в общем все, через что можно пройти дальше!

- А ну, стоять! – неожиданно резко бросил Шаман. – Пока все не осмотрю, и на шаг подойти не смейте!

Сказано это было таким тоном, что друзья невольно послушались. Андрей медленно обошел развалины по периметру, периодически останавливаясь и присматриваясь к чему-то, видимому лишь ему одному, после чего принялся мерить шагами сами руины. Примерно через полчаса он произнес:

- Так Я и думал… эта дорога для нас закрыта.

- И че делать будем?! – мрачно осведомился Запал.

- Просто вернемся следующей ночью. Да подойдите вы, сейчас уже можно!

Друзья приблизились.

- Почему это вдруг закрыта? – удивленно произнес Игнат, указывая на дверной проем, практически перекрытый куском стены. – Ладно, ты не можешь это сдвинуть, но Горыну-то это по плечу!

- Ну что же, посмотрим! – скептически произнес Шаман.

Семен поплевал на ладони, ухватился за край кладки, потянул… и ничего! У парня от натуги буграми вздулись мышцы, но проклятое скопище камней и не думало двигаться. Промучившись несколько минут, Горын вынужден был отступить.

- Ерунда какая-то! – честно признался он.

- Да ниче! – махнул рукой Запал. – Ща я быстро!

Он уже полез в свою сумку, но тут почувствовал легкое похлопывание по плечу. Вовка в недоумении обернулся.

- Погоди, Я подальше отойду – произнес Шаман, возвращая за спину ножны с катаной. – А то неохота расплачиваться за твою глупость!

- Стой, Запал! – первым сообразил Крот. – Здесь нельзя ничего взрывать! Не объяснишь, почему?

Последняя фраза была адресована Андрею.

- Ну, наконец-то рациональное мышление! – развел руками тот. – Здесь установлен временной барьер! Если попробовать его взорвать, то мигом окажетесь там, откуда даже Я с трудом могу выбраться!

- Ну, тогда предложи, что-нибудь толковое! – недовольно произнес оскорбленный до глубины души Запал.

- Сейчас лезть к Магде не имеет смысла! – начал Андрей. – Мы только что разделались с ее родней и находимся явно не в лучшей форме. Следует взять передышку. До завтрашней полуночи время у нас есть.

- А почему именно до полуночи? – поинтересовался Запал.

- В полночь будет полнолуние – пояснил Крот. – И, скорее всего, на это время запланирован какой-то ритуал.

- Верно – кивнул Шаман. – Предупреждая следующий вопрос, успокою: в жертву Бертиль не принесут! У нее… несколько иная роль.

- И какая? – мрачно произнес Шрам.

- Я мог бы рассказать, но не думаю, что вы МНЕ поверите. Ведь и сейчас не доверяете, верно? Так что… показать будет проще!

- А с барьером как быть?! – не понял Запал. – Ты ж Древний, ты должен знать, как его обойти!

- Барьер откроется ночью, но в какое время, не знаю. Как только начнет темнеть, мы уже должны быть здесь! Не беспокойтесь, Магда никуда не денется! К ней, конечно, сейчас попасть нельзя, но и она наружу не выберется. Такова специфика этого заклятия. Нет, конечно, Я мог бы убрать защиту за пару минут, но из-за вашей писанины МОИ возможности сильно ограничены!

- Вот пусть так дальше и будет! – заметил Шрам. – Ладно,… я поверю тебе,… на сей раз. Но если что…

И он многозначительно замолчал.

Поместье фон Зальц

30 июня 2006 г. 4:12

- И что ты хочешь нам показать?! – подозрительно осведомился Крот, когда группа вернулась в сад поместья. Шаман поманил друзей за собой:

- Идемте. И не беспокойтесь, врагов больше нет,… по крайней мере, здесь.

Переглянувшись, Неспящие все же последовали за ним. Шаман привел их в вестибюль и указал на портреты.

- Вот здесь и сокрыта истина. И Я могу помочь вам ее увидеть,… если конечно хотите?

- А… как? – поинтересовался Запал.

- Да очень просто! Полминуты вы будете видеть мир так, как вижу его Я. Сразу оговорюсь: никаких повторов!!! С МОЕЙ стороны это и так непозволительное расточительство.

- Я… – начал было Вовка, но его прервал Игнат:

- Согласны. Показывай!

- Ну и ладно. – Шаман поднялся на середину лестницы. – Становимся по сторонам от МЕНЯ,… не моргаем… готовы?

- Я не… – снова было попытался возразить Запал, но безнадежно опоздал. Андрей резко взмахнул левой рукой, словно что-то отбрасывая. Перед глазами стражей мелькнула яркая лиловая линия…

- Е-мое!!! – не сдержался Вовка. И было из-за чего.

Окружающая обстановка в основном осталась без изменений, разве что все стало каким-то тусклым, словно потеряло цвет. Чего не скажешь о картинах – они наоборот горели яркими красками. И ладно бы только это…

Портрет Магды жутко преобразился. Вместо элегантной леди, стоящей на лестнице, с него смотрело кошмарное рогатое женоподобное чудище, покрытое белой шерстью, с оскаленным окровавленным ртом и длинными когтистыми пальцами. Левой рукой она гладила визгуна, еще трое присутствовали в виде неясных силуэтов с белесыми точками глаз.

Семейный портрет также претерпел серьезные изменения. Члены семьи фон Зальц предстали в своем монструозном облике и теперь располагались по-другому: родители и брат с сестрой переместились на второй план, а взрослая Бертиль была в центре полотна. Смертельно бледная и невероятно исхудавшая девушка сидела, опираясь на руку, и смотрела на зрителей совершенно пустым взглядом. Такой бывает у окончательно сломленных людей, которые готовы на все, лишь бы их не подвергли наказанию за непослушание. Но самое главное – Бертиль была беременна!!!

Видение растаяло так же неожиданно, как и появилось. Картины вновь приняли прежний вид. Неспящие стояли, как громом пораженные. К действительности их вернул голос Шамана:

- Ну как? Понравилось?

- Да че это за хрень вообще?! – едва не подскочил Запал. – Че тут такое творится?!

Возможно, он сказал бы еще много всего, но тут подал голос Крот:

- Это и есть та «иная роль», о которой говорил Шаман! Бертиль должна родить… вот только КОГО?!!

Андрей слегка усмехнулся.

- Я уже говорил, что сейчас здесь двое Древних. Первый – это Я, а второй (назовем его Зверь) находится под этим домом,… точнее только его тело, так что мы с ним в одинаковом положении,… но Я отвлекся. Короче, Зверю нужно временное вместилище. У МЕНЯ-то оно есть,… конечно, не ахти какое, ну да в паршивые времена выбирать не приходится!

- Значит,… вместилищем должен стать ребенок Бертиль?!

- Верно! И, разумеется, никого не волнует, хочет она становится матерью или нет,… и сколько попыток придется предпринять.

- ВОТ УЖ ХРЕНРЕРРеРЕ ИМ ВСЕМ!!! – резко бросил Шрам. В следующую секунду он осознал весь расклад и гневно повернулся к Андрею. – Так какого рожна ты нам тут мозги паришь?! Ее спасать надо, а мы время теряем!

- Остынь! – посоветовал Шаман. – Я ведь еще главного не сказал. Нужный ритуал может быть проведен только во время полнолуния. Сейчас же уже рассвет, а значит, момент упущен. Раньше следующей ночи Магда не дернется.

- Все-то ты знаешь! – подковырнул Запал. Шаман снисходительно посмотрел на него.

- Я Древний, а не какой-нибудь «потомственный ясновидящий»-шарлатан! А Древние должны знать много, а то долго не протянут.

- Ладно, убедил! – скрепя сердце признал Шрам. – Будем готовиться. Выступим в полдень, а то еще неизвестно, сколько будем искать логово. Сейчас – отдыхать!

- А может, сначала посмотрим еще кое-что? Для общего развития, так сказать! – с усмешкой произнес Андрей. – Вам же рано или поздно придется столкнуться со МНОЙ,… так почему бы не начать готовиться сейчас?

Игнат искоса поглядел на него. Лидер стражей понимал, что Древний, занявший тело друга, банально издевается, но спорить с ним сейчас было опасно. Вместо этого Данковский просто произнес:

- Ладно, показывай.

Шаман лишь махнул рукой и направился в восточное крыло. Миновав несколько поворотов коридора, стражи попали в бальный зал, где всего несколькими часами ранее Андрей и Семен сражались с супругами фон Зальц. Но теперь в полумраке, создаваемом черными шторами на окнах, можно было различить еще одну деталь – стоящих около дальней стены трех сфинксов. Однако стоило друзьям сделать несколько шагов, как изваяния почти синхронно повернули головы в их сторону!

- Странно, что раньше не очнулись – пробормотал Савьюр. – Эй, зеленый, справишься?!

- За «зеленого» ответишь!!! – прорычал Запал, вытаскивая из сумки две противотанковые гранаты, к которым был дополнительно прилеплен какой-то сверток из фольги!

Тем временем сфинксы соскочили с постаментов и кинулись к друзьям. Их каменные головы на глазах менялись, становясь жуткими оскаленными черепами с вырывающимся из пастей и глазниц кроваво-красным пламенем. Вот только атака закончилась, даже толком не успев начаться! Запал с размаху отправил взрывной подарок под лапы первого сфинкса, на которого через несколько секунд с размаху рухнул второй, неведомо как взмывший в воздух. Третьего монстра смел ударом Семен, удачно угодив им в общую кучу… ну, а дальше сработали гранаты, и каменное крошево щедро оросило весь зал!

- Ну что ж, идем дальше – произнес Шрам.

Сразу за залом оказался еще один коридор, который вывел в довольно большую комнату, с лестницей на второй этаж, под которой виднелись потемневшие от времени дверные створки.

- Здесь – указал на них Шаман. Горын, не дожидаясь приглашения, от души врезал по двери ногой, заставив ее распахнуться во всю ширь и напрочь выломав замок.

Пока шла вся эта пантомима, Игнат краем глаза заметил какой-то блеск под одним из стульев, стоящих у стены. Наклонившись, парень извлек на свет золотой нательный крестик, с тремя мелкими изумрудами. Центральный камень был с трещиной и почернел изнутри.

- Странно… – Шрам осторожно притронулся к нему. Изумруд мгновенно потемнел полностью и рассыпался пылью. Покачав головой, Неспящий осторожно завернул находку в платок и убрал в карман.

Стражи медленно спустились в подвал по небольшой, но извилистой лестнице. Помещение было под стать дому – такие же высокие потолки и большие пространства. Разумеется, тут было полно хлама, каких-то ящиков, и целая куча дверей, явно ведущих в кладовки – в общем, практически готовый лабиринт, в котором, тем не менее, Шаман легко находил дорогу.

Вдруг Семену почудилось какое-то движение, около одной из дверей. Поудобнее перехватив секиру, здоровяк осторожно подошел… и обомлел! Перед ним стояла Элеонора, облаченная в наряд горничной!

- Как?! Почему ты здесь? – кое-как промолвил страж. В ответ девушка подняла на него свои топазовые глаза и тихо вздохнула.

- Зачем они так со мной поступили? Я же старалась… безукоризненно выполняла все распоряжения,… не жаловалась… и все же… меня… так… жестоко… – она развернулась и взялась за дверную ручку. Створка вдруг распахнулась во всю ширь и Семен замер на месте от ужаса: теперь девушка висела вниз головой, от ее одежды остались лишь лохмотья, а тело было растерзано настолько, что превратилось в натуральное месиво из ошметков плоти и оголенных костей. Огромная кровавая лужа подсыхала на полу.

- А-А-А-А-А-А!!!!!

Шрам обернулся на крик друга, но не увидел его. Зато услышал шепот из-за двери слева:

- Я же… просто остановилась на ночлег… Мы сбились с дороги… Они казались такими милыми людьми,… но были… чудовищами…

Игнат осторожно толкнул створку, кончиком клинка, готовый ко всему… кроме увиденного! Посреди темной кладовки, с разорванным горлом и обглоданная практически до костей лежала… леди Адель!!!

- Нет… неправда,… не может быть…

- Не может, не может!!! – послышался напряженный голос Крота, после чего что-то весьма чувствительно заехало Данковскому по макушке! Видение потускнело и исчезло. Шрам встряхнулся и перевел взгляд на друга, который протягивал ему бутылочку с успокоительным. – Вот! До дна! Потом поможешь Горына в чувство привести! Этот Древний… уже к нам в головы лезет! Нельзя поддаваться!

Ударная доза лекарства оказала наилучший эффект – шепот стал почти не слышен, да и сознание прояснилось (Семена, правда, пришлось треснуть ящиком, чтобы пришел в себя). Более-менее очухавшись, стражи вновь последовали за Шаманом, терпеливо ждавшим неподалеку.

- Нездоровится? – осведомился друг. – А ведь ОН еще даже не проснулся!

- Веди! – буркнул Шрам.

- А мы уже рядом – парень толкнул приземистые двойные двери, и группа оказалась в огромном куполообразном зале, стены которого были расписаны фресками. На одной был изображен уже знакомый монстр с витража в вестибюле – он гонялся за людьми и пожирал их. А вот на второй была показана эпичная битва – чудовище сражалось с хорошо знакомым Неспящим десятирогим черным драконом и, судя по всему, проиграло, так как пронзившие его тело огромные когти было видно преотлично. На последнем изображении показывалось, как над телом зверя смыкается земля, а его дух взмывает в небеса, стремясь к луне.

- Да, все было именно так! – кивнул Шаман. – Тогда,… три тысячи лет назад,… Я победил его,… но не совсем! А сейчас он спит прямо у нас под ногами…

Неспящие только теперь обратили внимание, что на полу нарисовано такое же изображение, как и в вестибюле… только раз в пятьдесят больше! По периметру его опоясывали несколько колец со сложным узором из странных символов, не встречавшихся ни в одном из известных языков. Практически весь рисунок был покрыт темно-бурыми пятнами, но в паре мест кровь еще не до конца засохла и была довольно яркой.

- Так… здесь Я сам! – произнес Андрей. На глазах у стражей, его правая рука окуталась лиловым пламенем, из которого сформировалась драконья лапа. Сделав шаг, страж осторожно провел по одному из выбитых символов берцем. Секунда – и вместо него остался абсолютно чистый и гладкий камень! Присев, Шаман несколько раз быстро провел огненным когтем по пустому месту – там тут же появился другой символ, несколько раз вспыхнул лиловым и потух.

- Парни, давайте сюда! – махнул рукой Крот. – Тут, кажется, что-то интересное.

И верно – на каменной кафедре лежала открытая книга в дорогом переплете.

- Ну, и че это может значить? – пробормотал Запал, заглянув в нее. – Ну, насчет крови, понятно: ее тут много пролилось… явно больше, чем от сорока человек. Но, что еще за жрицы Луны и Солнца, которые вроде как должны пробудить… или возродить это чудище?

- Это условная формулировка – заметил Шаман издалека. – Но есть несколько непреложных правил: первое – «жрицы» должны быть непорочны. Второе – волосы одной должны быть золотыми, у другой – серебряными. Третье – они должны обладать Даром. Но самое главное – обе должны побывать за порогом смерти и вернуться, только тогда ритуал будет успешен. Ныне все действующие лица в сборе,… но вот результат будет… совсем не тот!

- И какой же?! – подозрительно осведомился Шрам.

- Увидите.

- Да, Игнат… – произнес Крот, обращаясь к лидеру. – Есть еще одно дело. Давно уже хотел сказать,… мы тут не одни.

- Поясни.

- В часовне в поместье прячется девушка,… судя по-всему, уже несколько дней. И она до смерти напугана…

- Так чего стоим-то?! Пошли!

Часовня в серых рассветных сумерках выглядела мрачно и неприветливо, скалясь разбитыми окнами. Неспящие заметили ауру внутри, только подойдя практически вплотную. Бедняжка явно держалась уже из последних сил.

«Так, парни!» – обратился к друзьям Игнат. – «Дальше идем только мы втроем! У Шамана глаза не пойми какие, а Горын внешним видом любого испугает. Сема, не в обиду!»

Тот лишь махнул рукой, мол, ничего.

Трое Неспящих продолжили путь и вскоре уже стояли около одного из окон. Первым установить контакт попытался Шрам:

- Эй! – негромко позвал он. – Мы знаем, что ты здесь! Не бойся, мы не с этими психами из поместья, и не тронем тебя! Если не хочешь, можешь не выходить. Просто выгляни, чтобы мы могли поговорить.

Никто не отозвался. Однако обостренный слух стражей различил какое-то шуршание внутри помещения.

- Бесполезно. Она не покажется, слишком напугана – покачал головой Крот. – Эх, нехорошо, конечно, так делать, ну да выбора нет!

Его лицо стало сосредоточенным, как всегда в моменты использования телепатии. Результат не заставил себя ждать: внутри часовни послышались легкие шаги, и через минуту в окне показалось бледное и изможденное девичье лицо с тонкими изящными чертами. Длинные белые волосы свободно ниспадали ниже плеч и лишь у висков были заплетены две тонкие косы. Большие фиалковые глаза испуганно смотрели на стражей, но вместе со страхом в них читалась и робкая надежда.

«Жрица Луны!» – невольно промелькнуло в головах у Неспящих.

- К… кто вы? – тихо спросила девушка. Ее голос был очень нежным и мягким. – Вы… действительно не причините мне вреда?

- Конечно нет! – ввернул-таки словечко Запал. – Мы – Неспящие и приехали сюда уничтожать чудовищ!

- Вы… кто?! – теперь в голосе незнакомки послышались озадаченные нотки. – Я… не совсем понимаю. Вы из Инквизиции? Спасательный отряд?

«Слушай, ты помолчать можешь?!» – мысленно одернул друга Шрам. А вслух сказал:

- Ну да, мы спасательный отряд… только вольнонаемный. Сюда нас направили, чтобы найти одну девушку,… Бертиль фон Зальц. Ты случайно не видела ее?

Незнакомка задумалась.

- Вчера… нет,… два дня назад здесь действительно гуляла светловолосая девушка,… она еще пыталась поговорить со мной… и, кажется, не притворялась. Но потом я ее больше не видела. Может это она и была?

- Да, это она! – кивнул Шрам и доброжелательно улыбнулся. – Может, познакомимся? Меня зовут Игнат, это – Саня – кивок в сторону Крота. – А этот тип с душераздирающей прической – Вовка.

«Я тебе еще это припомню!» – погрозился тот.

- Я – Вероника – раздалось в ответ. – Вероника Ребельстат.

- Приятно познакомиться. Послушай, Вероника,… ты можешь рассказать, как оказалась здесь?

От этих слов девушка вздрогнула…

Поместье фон Зальц

Четырьмя днями ранее

…Командир группы инквизиторов взглянул на наручные часы. Стрелки показывали десять вечера.

- Пора! – коротко произнес он.

Подчиненные в количестве восьми человек завозились, поднимаясь. Вероника, успевшая задремать после напряженного дня, почувствовала, как ее трясут за плечо.

- Поднимайся!

Девушка протерла глаза и с трудом выпрямилась – затекшее тело еще плохо слушалось. Не спать ночью для нее было непривычно.

Когда в приют, где она жила, неожиданно прибыла группа инквизиторов, и девушке передали, что она включена в ее состав, Вероника подумала, что это какая-то ошибка, ведь она не обладала никакими особыми талантами. Но в постановлении, с которым ей дали ознакомиться, четко было прописано ее имя, поэтому девушка сочла за лучшее подчиниться. По дороге Вероника узнала, что группа направляется в Южный Шварцвальд, где за последние полгода пропало множество людей, в том числе и несколько послушниц. Услышанное вселило в ее сердце тревогу, но глядя на вооруженных бойцов, девушка надеялась, что все обойдется.

На месте все оказалось еще хуже. Люди спешно покидали район, и все как один твердили о жутком вое в лесах и странных созданиях, шныряющих по ночам около селений. Единственными, кто, похоже, не ощущал ни малейшего дискомфорта, была дворянская семья фон Зальц, владевшая обширным поместьем едва ли не в самой глуши.

Хозяева дома отнеслись к визиту инквизиторов с пониманием и без слов позволили осмотреть помещения. Все время осмотра Вероника чувствовала себя очень неуютно: дом словно давил на нее со всех сторон, а еще девушке казалось, что кто-то постоянно следит за ней. Да еще и жена хозяина поместья вдруг начала интересоваться, получила ли она их письмо. Девушка вспомнила, что ей действительно пришло подобное послание днем ранее, но из-за спешки она не взяла его с собой. Кажется, хозяевам это не сильно понравилось. Поэтому, когда командир велел уходить, Вероника вздохнула с облегчением.

Хотя в поместье ничего найдено не было, инквизиторы решили сделать еще одну вылазку и проверить территорию, теперь уже ночью, тем более что наблюдатель заметил, как вечером в ворота въезжала машина. И вот теперь группа тихо двигалась через лес к окружающей дом стене. Вскоре удалось отыскать тропинку, которая привела к калитке. Пока один из инквизиторов возился с замком, Вероника подумала, что они поступают не очень-то красиво, забираясь ночью в чужой двор, но промолчала. За время пребывания с группой девушка успела усвоить, что ее мнение никому не интересно.

- Остаетесь здесь! – приказал командир, когда замок, наконец, поддался. И не дожидаясь ответа, вместе с пятью другими инквизиторами исчез в проеме стены. Еще двое вместе с Вероникой остались ждать снаружи.

Девушка прислонилась к ближайшему дереву. За весь день ей так и не удалось толком отдохнуть, глаза слипались, да и долгое сидение в машине давало о себе знать. Вероника смежила веки, рассчитывая хоть чуточку вздремнуть, пусть и в неудобном положении…

…Громкий и пронзительный вой резко хлестнул по ушам! Перепуганная девушка принялась лихорадочно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, откуда он раздался. Из-за ограды поместья послышались вопли: один, другой, третий… и каждый раз они резко обрывались, словно отрезанные. Зато замогильный вой теперь звучал едва ли не отовсюду, почти не прерываясь.

Взвизгнула калитка, и наружу буквально вывалился один из инквизиторов. В свете прибывающей луны стало видно, что его левая штанина распорота едва ли не на всю длину. Из страшной раны хлестала кровь.

- Бе… ги… те… – прохрипел он, затем кое-как развернулся и, привалившись к стене, принялся стрелять куда-то в темноту. Из-за глушителя слышались лишь негромкие хлопки.

Двое оставшихся слуг Церкви просить себя дважды не заставили, бросившись в лес. Вероника, не зная, что ей делать, побежала за ними.

- Стойте! Он же… ранен! Ему нужно помочь! – крикнула она.

Один из инквизиторов обернулся и бросил:

- Он – уже труп! А я тут подыхать не намерен! – и припустил еще быстрее.

Вой раздался вновь, уже совсем близко. Вероника рискнула бросить взгляд через плечо, и крик застрял у нее в горле: в каких-то трех десятках шагов за ней скакали странные гибкие силуэты с рогатыми головами. Глаза созданий сияли мертвенным светом.

Взвизгнув, девушка бросилась бежать еще быстрее, но длинное платье сильно ограничивало ее скорость. А инквизиторы уже вырвались вперед.

- Стойте! Пожалуйста, подождите меня! – в отчаянии крикнула она. Один из мужчин слегка притормозил, но когда Вероника подбежала ближе, то полетела на землю, сбитая с ног сильным толчком!

- Выиграй нам немного времени, девочка! – раздалось в ответ. – Для этого тебя и взяли!

- Не-е-е-ет!!!!

Крик девушки взлетел в ночные небеса. А шум погони был все ближе! Уже был слышен топот бегущих лап и свистящее дыхание чудовищ!

«НЕТ!!! ГОСПОДИ, ПОМОГИ!!! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!»

Что-то с шумом приземлилось совсем рядом. Переведя взгляд, Вероника похолодела от ужаса: буквально в паре шагов от нее сидело пугающее сгорбленное создание с рогатой клиновидной головой, зубастой пастью и страшными когтями. Его тело покрывала густая белесая шерсть, бледно мерцавшая во мраке. Чудовище повело башкой по сторонам, со свистом принюхиваясь, громко клацнуло зубами и двинулось к лежащей девушке. Бедная Вероника только сейчас почувствовала предательскую влажность внизу живота!

Чудовище встало на задние лапы и, задрав морду к небу, разразилось визгливым воем. Ему немедленно ответили. А затем случилось неожиданное: создание кинулось куда-то в сторону, а через какие-то секунды мимо Вероники пронеслось еще не меньше дюжины таких же монстров. Кто-то бежал, кто-то двигался огромными прыжками, а пара и вовсе скакала по деревьям не хуже обезьян! Вскоре их топот замер вдали.

Сердце девушки было готово выскочить из груди! Она понимала, что это временная удача, и ей не сбежать – монстры явно чувствуют себя в лесу, как дома. Единственный шанс – спрятаться где-нибудь и молиться о скором спасении. Вот только где?!

Неожиданная мысль обожгла сознание: часовня! Часовня в поместье! Туда чудовища не зайдут! Поднявшись на ноги, Вероника как могла быстро побежала обратно. Раздавшиеся вдали предсмертные вопли подстегнули ее, словно кнутом.

К счастью, калитка в стене показалась довольно скоро, а прибывающая луна давала достаточно света, чтобы не пробежать мимо нее. Влетев во двор поместья, Вероника лихорадочно огляделась и почти сразу заметила нужное здание. Вновь раздавшийся вой заставил ее поспешить: похоже, демоны сообразили, что перебили еще не всех, и возвращались исправить упущение. Но страшнее всего, что монстрам кто-то ответил: совсем недалеко раздался громкий звук, больше всего походивший на предсмертный стон… которому через пару мгновений вторил пронзительный злобный и какой-то нечеловеческий визг!

Девушка опрометью бросилась по дорожке к зданию, но на полпути на что-то налетела и упала, больно ударившись. А затем почувствовала, что кто-то держит ее за лодыжку. Обернувшись, чтобы освободить ногу, Вероника чуть не умерла от страха – ее держал командир группы инквизиторов… или точнее, лишь его верхняя часть, все остальное отсутствовало. Его голова конвульсивно дергалась, изо рта вырывалось бульканье, окровавленные губы шевелились, пытаясь, что-то сказать.

Громко завизжав, девушка принялась вырываться, и ей это удалось. Кое-как отползя от страшного места, она вновь поднялась и, не разбирая дороги, кинулась к спасительной часовне. Ветки живых изгородей цеплялись за платье и волосы, Вероника вырывалась, раздираясь в кровь, и бежала, бежала изо всех сил!

Вой раздался совсем близко, а затем на гребень стены вскочили несколько чудовищ. Но двери часовни были уже совсем рядом! Собрав последние силы, Вероника бросилась к ним, схватилась за тяжелые кольца и изо всех сил дернула.

Заперто!

- Нет! Нет! Нет!!! – девушка дергала двери снова и снова, но тяжелые створки не сдвигались ни на дюйм. В отчаянии она обежала здание и сразу же увидела разбитые окна. Но подоконники находились слишком высоко – почти на уровне ее глаз. Однако выбирать не приходилось – чудовища могли в любую секунду добраться до нее. Вероника кое-как зацепилась за подоконник, затем невероятным усилием дотянулась до рамы и схватилась за нее. Ладонь пронзила резкая боль, девушка едва не разжала руку, но страх придал ей сил. Стиснув зубы, она неуклюже подтянулась и, схватившись на раму другой рукой, буквально втащила себя на подоконник, а затем протиснулась внутрь. Боль от падения была такой, что у нее потемнело в глазах. И буквально в тот же миг в окно просунулась чья-то лапа! Три окровавленных когтя медленно проскрежетали по камню, оставив глубокие борозды, и убрались наружу. Последним, что услышала девушка, прежде чем ее сознание погасло, был все тот же многоголосый визгливый вой…

…Вероника молчала. Было видно, что страшные воспоминания все еще свежи в ее памяти. На выручку девушке пришел Крот:

«Шрам, мне все ясно!» – мысленно произнес он. – «Ее свои же бросили, чтобы собственные шкуры спасти… да не спасли!»

А вслух жалостливо произнес:

- Вероника… ты ведь, наверное, есть хочешь? – та быстро закивала. – Жди, сейчас принесу!

Смотавшись в поместье, Саня приволок свою сумку. Первым делом он достал бутылку воды и, предварительно ослабив крышку, передал ее в окно. Девушка издала какой-то странный звук и жадно припала к горлышку. Она обливалась, кашляла, но все равно жадно пила, пока тара не опустела. После этого, Крот передал ей пакет с бутербродами и еще одну бутылку воды.

- Этого тебе должно хватить до вечера. Из часовни не выходи, пока мы не закончим работать! Мы вернемся за тобой, как только спасем Бертиль.

- Вы… вы, правда, вернетесь?! Пожалуйста, не бросайте меня здесь! – в голосе девушки начала проскальзывать паника.

- Вернемся,… по крайней мере, я уж точно! – твердо произнес Шрам.

Лондон, королевский дворец

30 июня 2006 г. 9:39

Пока разворачивались все эти события, леди Адель тоже не сидела без дела. Перед ней стоял целый ворох наиважнейших задач, которые требовали быстрых, но взвешенных решений: уладить вопросы финансирования организации (пусть Магическая Ложа уже почти перешла на самообеспечение, некоторая зависимость от внешних источников еще оставалась), заключить торговые контракты на выгодных условиях, договориться с военными корпорациями о своевременных поставках вооружения и много чего еще. А ведь еще нужно было выкраивать время для звонков на базу, чтобы узнавать о состоянии дел в организации. И это не считая того, что ей приходилось участвовать в официальных церемониях, зачастую по нескольку раз в день, и на каждой нужно было появляться в новом наряде. Работа на посту Главы Ложи не шла ни в какое сравнение с обязанностями при дворе – здесь все было расписано едва ли не посекундно.

Кроме встреч и важных, а зачастую и весьма напряженных бесед с нужными людьми, кронгерцогине приходилось изящно ускользать от разговоров на весьма деликатную тему. Леди Адель была женщиной красивой, а самое главное – все еще незамужней, так что неудивительно, что желающих с ее помощью породниться с королевским домом было пруд пруди. Некоторые проявляли завидное упорство.

В общем, после каждого такого перенасыщенного дня, кронгерцогиня попросту падала без сил и моментально засыпала. К счастью, терпеть оставалось недолго – через пару дней все должно было закончиться.

- Ваше Высочество! Ваше Высочество, пожалуйста, проснитесь! – раздался негромкий, но настойчивый голос служанки.

- М-м-м! – сонно протянула леди Адель. – Уже пора?!

- Да, Ваше Высочество. И вас просит к телефону сэр ванн Тассель.

- Дядя? Хорошо, я сейчас отвечу.

- Здравствуй, дорогая племянница! – раздалось в трубке, едва женщина поднесла ее к уху. – Как продвигаются дела?

- Почти закончила – вымученно улыбнулась леди Адель. – Послезавтра возвращаюсь в штаб Ложи.

- Что ж, хорошо. Прости, если отвлек, но вчера вечером мне позвонили из поместья и сообщили, что гости не приехали. Сопровождающий целый день прождал на вокзале, но никто так и не появился.

- Хорошо, я разберусь – и кронгерцогиня набрала номер базы.

Звонок приняли немедленно. Айри излишне бодро сообщила, что ничего страшного нет, Ассии просто немного нездоровится, но уже завтра все будет в порядке. Такой настрой показался леди Адель подозрительным, поэтому она набрала номер доктора Варель. Та, разумеется, выложила все как есть. Кронгерцогиня внимательно выслушала отчет, вежливо поблагодарила, подождала, пока собеседница завершит разговор, после чего буквально швырнула трубку и, побагровев, яростно прошептала:

- АЙРИ!!! НУ, Я ТЕБЕ УСТРОЮ!!!

Окрестности поместья фон Зальц

30 июня 2006 г. 22:15

К церкви и склепу Неспящие прибыли вовремя: последние лучи закатного солнца уже еле-еле окрашивали небо, а густые сумерки окутывали лес непроницаемым для человеческого глаза покровом. Друзья несколько раз порывались отправиться на место, но Шаман, руководствуясь только ему одному понятными причинами, не позволял. Когда все (даже обычно невозмутимый Семен) были уже в шаге от перехода в состояние белого каления, Андрей неожиданно уступил.

Добравшись до места, стражи немедленно рассредоточились, но так, чтобы видеть друг друга. Теперь оставалось только ждать.

Вокруг стояла неестественная тишина: не ухали совы, не шумели деревья, не шуршали в траве вездесущие мыши. Даже ветер улегся.

«Слышьте, а может зря мы тут сидим?!» – наконец, не выдержал Запал. – «Можно подумать, эта Магда такая дура, чтобы сидеть и дожидаться, когда за ней придут?! У нее наверняка куча запасных выходов есть, как у лисы в норе! Пока мы через один лезем, она двадцать раз свалит, и поминай как звали!»

«Вовка, не нагнетай атмосферу! И так все на нервах!» – посоветовал Крот.

«Правильно говоришь» – подтвердил Шаман. – «Опасаться пока что нечего: пространство внутри барьера полностью изолировано. Те, кто там находятся, не только не могут выйти, но также не воспринимают то, что творится снаружи. Это как находиться в запертом доме с заколоченными окнами… Ага, началось!»

По лесу прошел какой-то неясный гул. Легкий ветерок слегка колыхнул ветви деревьев. А затем руины стали меняться! На глазах у стражей груды камней исчезали, вновь появлялись стены и оконные проемы, возвращались на свои места балки крыши.

«Ждем пять минут, пока проход станет стабильным!» – просигналил Андрей. – «Иначе рискуем серьезно влипнуть!»

Вскоре церковь приняла свой прежний вид. Неспящие вскочили и бросились вперед. Двери Семен попросту вынес, не снижая скорости. Оказавшись внутри, друзья сразу же увидели нужную лестницу, благо ее теперь не закрывал обвал. Но едва они сделали пару шагов, как Крот неожиданно забеспокоился:

- Что-то слишком тихо! Не поверю, что за столько времени Магда не подготовила какую-нибудь гадость!

Как в воду глядел! Дальняя стена буквально взорвалась, засыпав весь зал осколками камня, а из пролома вылезло в буквальном смысле слова «не пойми что»! Больше всего это походило на хаотичное скопление человеческих скелетов, непонятно как скрепленных вместе. Три огромных черепа в верхней части сияли, словно прожектора, заливая зал потоками света из пустых глазниц.

- Крот, вот не пойму я,… ПОЧЕМУ ТЫ ВСЕГДА ОКАЗЫВАЕШЬСЯ ПРАВ?!!! – возопил Запал.

Ответить Сане помешало дрожание пола. Друзья едва успели отскочить в стороны, как по камням резво побежали трещины, а затем в очередном фонтане каменного крошева на поверхность выбралось еще одно такое же чучело!

Первым сориентировался Шрам:

- Валим, быстро!

И, отчаянно петляя, первым кинулся к огромной дыре в стене. Первое создание заметило его маневр и попыталось смести Неспящего размашистым ударом, но в итоге заехало своему же товарищу. Пока оно соображало (если было чем) и разворачивалось, стражи успели выскочить во второй зал. Даже Шаман почему-то в этот раз не противоречил.

- Сема, давай сюда! – Игнат ткнул пальцем в знакомый камень посреди помещения. – Отваливай!

Тот только крякнул, нажал плечом,… и булыжник легко откатился в сторону, открывая проход. Неспящие буквально скатились по лестнице вниз и вовремя: наверху раздался тяжелый удар, все затряслось и стражей щедро обдало каменными осколками.

- Ладно, сюда они пока что не пролезут, большие слишком! – удовлетворенно заключил Шрам. – Спасем Бертиль, разберемся! Крот, ты чувствуешь, где она?

- Минутку. – Саня прикрыл глаза. – Да, но очень слабо. Она довольно далеко и значительно ниже нас. Но, думаю, смогу довести.

- Тогда пошли!

- Стоять! – Крот поднял руку. – Имейте в виду, мы сейчас в старых подземельях, а они наверняка напичканы ловушками! Так что смотрим под ноги, на стены не облокачиваемся и вообще ведем себя максимально осторожно!

Как вскоре оказалось, беспокоился Саня не зря! Ловушек действительно оказалось с избытком, причем многие было еще и весьма трудно заметить. Стражи осторожно ступали между нажимными плитами, проползали под всякими подозрительными отверстиями и обходили слишком уж спокойно выглядевшие участки коридоров, где это было возможно. Совсем чисто, правда, пройти не удалось. Один раз Запал все же наступил на плиту, и сверху немедленно рухнул щит с шипами. Не заклинь его своим топором Семен, Вовке бы сильно не повезло! В другой раз Кроту не понравился, казалось бы ничем не примечательный, участок пола. Когда же по подозрительному месту был нанесен удар, оказалось, что плиты держались буквально на соплях, а под ними пряталась изрядных размеров яма с кольями на дне, впрочем, не настолько широкая, чтобы ее нельзя было перепрыгнуть. Третий раз оказался всех злее: друзья едва улизнули из комплексной ловушки со скрытыми в стенах огнеметами и опускающимся потолком.

Все это время Саня напряженно отслеживал положение Бертиль. К счастью, оно не менялось, видно Магда была уверена в совершенстве защиты… или же готовила незваным гостям подлый сюрприз.

Наконец, средневековое минное поле закончилось. Помещения тоже начали меняться: десятки метров утомительно однообразных коридоров стали разбавлять приземистые дверцы, ведущие в комнатки, больше напоминавшие кельи, явно складские помещения с нагромождениями гнилых досок, ранее бывших ящиками и зарешеченные камеры. Как ни странно, везде горели факелы, причем практически не чадя.

Несколько раз спустившись по лестницам, Неспящие попали в череду огромных залов, соединявшихся между собой каменными мостами. Отовсюду несло сыростью, стены были покрыты какой-то зеленой не то плесенью, не то ряской. С мостов отлично просматривались массивные круглые каменные резервуары, желоба для воды, а в отдалении явно виднелись окошки хозяйственных помещений, где, судя по-всему, находились рычаги, управляющие заслонками.

- Не, ну как все-таки интересно сделано! – оценил работу древних мастеров Крот. – Не удивлюсь, если еще и работает до сих пор! Так… кажется нам сюда!

Группа как раз находилась посреди очередного моста. Резервуар, располагавшийся прямо под ним, судя по всему, был дренажным, во всяком случае, над ним нависали широкие трубы, торчавшие из стен. И все бы ничего,… вот только из него торчала какая-то весьма тошнотворного вида гора бордово-черного оттенка, по всей длине которой явно прослеживался частокол из невероятных размеров осколков костей и грязных железяк. Разило от нее, как от доброго десятка помоек. Хоть нечто и не подавало признаков жизни, Неспящим оно, мягко говоря, доверия не внушало. А стражей будто приглашали воспользоваться им, словно ступенькой, чтобы спуститься ниже, потому что прыгать с моста напрямую было делом рискованным: на глаз до пола было метров пятнадцать.

- И че делать будем? – мрачно спросил Запал. – Че-то мне совсем не в кайф по этому спускаться!

Увы, ответить ему, как, впрочем, и предложить альтернативное решение, никто не успел! В дальнем окошке неожиданно возник силуэт визгуна, а в следующую секунду раздался громкий вой, загулявший по всему залу. Шаман пальнул из пистолета. Монстр исчез.

- А вот теперь пошел обратный отсчет! – мрачно произнес Андрей. И все почему-то сразу поняли, что это значит!

- Ладно! Будем надеяться, что повезет! – решительно рубанул воздух ладонью Шрам. – Прыгаем так, чтобы сразу соскользнуть на бортик, а оттуда вниз!

При близком знакомстве масса оказалась еще гадостнее, чем при обзоре сверху: мягкая, склизкая, да еще и постоянно исходящая какой-то дрянью, похожей на гной. Хорошо еще хоть под ногами не проваливалась. В общем, неудивительно, что, очутившись на полу, Неспящие вздохнули с облегчением (разумеется, насколько это было возможно при царящем вокруг смраде). Практически сразу друзья увидели небольшие, но массивные ворота и поспешили к ним.

- Бертиль там – подтвердил Крот. – Совсем близко.

- К бою! – распорядился Шрам. – Сема, подсоби!

Тот кивнул и уже положил руки на створки, как вдруг на весь зал раздался вопль Запала:

- Народ! Оно шевельнулось!!!

Все обернулись. Бледный Вовка дрожащей рукой указывал на резервуар:

- Я видел! Точно видел! Эта хренота подвинулась!!!

- Запал, успокойся! – постарался приободрить его Игнат. – Мы тебе ве…

Громкий треск заглушил его слова. Борт резервуара резко пошел трещинами и с грохотом развалился. По полу растеклись потоки тошнотворной жижи. Теперь-то стражи получили возможность полностью увидеть тварь, прятавшуюся там.

Названия ни в одном известном языке для нее явно не существовало, а если б оно и было, язык бы не повернулся его произнести. Просто какая-то громадная гора гниющего смердящего мяса с торчащими во все стороны костями, сквозными дырами и шестью массивными, но разновеликими трехпалыми лапами. Ни глаз, ни ушей у монстра не было и в помине, а башку и некое подобие пасти образовывали несколько огромных железяк. Тварь качнулась в сначала одну сторону, затем в другую, и наконец повернулась к друзьям. Внутри нее что-то громко клокотало, булькало и вроде даже лязгало.

- От дверей, живо!!!

Предупреждение оказалось крайне своевременным! Неспящие рванули кто куда как раз в тот момент, когда чудовище вдруг резко выдало в их сторону целый поток жижи, причем такой силы, что ворота попросту вынесло! И ладно бы только это: в местах попадания камень и дерево начали потихоньку растворяться, выделяя удушливые испарения.

Стараясь не угодить в лужи, Неспящие один за другим нырнули в дверной проем. Каждый из них прекрасно понимал, что битва с такой тушей серьезно задержит группу, и тогда шансы на спасение Бертиль могут упасть до нуля. Чудовище же схватилось лапами за остатки борта и буквально бросило себя вперед, с разгону вписавшись в стену. От сотрясения, Неспящие едва не полетели с ног, а потолок и стены коридора пошли веселой змейкой трещин! Друзья прибавили ходу: никому не улыбалось получить камнем по голове или нарваться на залп кислоты. Уже за поворотом парни почувствовали еще один толчок. Мозгов у твари, может, и не было, но вот упорства хватило бы на десятерых.

- Да что ж это за ж… с ручкой?! – выдохнул Шрам. – Чем дальше в лес, тем дряни больше!!!

- А мне оно смутно знакомым показалось – заметил Горын. – Очень уж на ту ползучую костяную рыбу похоже, которую Запал в замке тамплиеров подорвал*.

- Угу! Я тоже вспомнил! – буркнул Вовка. – Только эта, похоже, еще более продвинутая, но еще находящая на стадии проектирования! И кто же дальше будет, интересно?!

- А разве не ясно? Бертиль и Магда с супругом – пожал плечами Шаман.

В правдивости его слов друзья убедились довольно скоро. Миновав пару поворотов и спустившись по широкой лестнице, Неспящие попали в циклопических размеров помещение. В центре располагался круглый гранитный алтарь, к которому вело несколько ступеней. Чуть дальше находилась небольшая двойная лестница, которая десятка через полтора ступеней сходилась воедино и вела к внушительным, но перекошенным воротам. Справа и слева в стенах были устроены зарешеченные камеры, общим числом шесть. Рассыпавшись, Неспящие бегло осмотрели их. Долго искать не пришлось – девушка нашлась в самой дальней от входа.

- Бертиль! Бертиль! – позвал Шрам. Та слабо пошевелилась и медленно повернулась на голос. Заключение сказалось на девушке не лучшим образом: ее лицо осунулось, кожа побледнела, а взгляд стал каким-то тусклым. Но едва Бертиль увидела стража, в ее глазах вновь зажглась надежда!

- Спаси! Спаси меня! – всхлипнула девушка, подползая к решетке. – Пожалуйста! Мне так плохо…

- Погоди, сейчас открою и заберу тебя отсюда! – Игнат несколько раз дернул решетку, проверяя, не разболталась ли она от времени, но железные прутья держались надежно!

- Погодь, Шрам, дай-ка я! – раздался бас Семена. И практически в тот же миг откуда-то сверху кто-то злобно произнес:

- И что это вы здесь забыли?!

Все взгляды устремились в сторону звука. На потолке, на высоте десятка метров бледной тенью висела Магда! Теперь она была в своем истинном облике: рогатый женоподобный монстр, покрытый белой шерстью. Поняв, что ее заметили, тварь отцепилась и ловко приземлилась на алтарь.

- Я знала, что вы придете! – прошипела она, сверля стражей взглядом. – Вы все умрете, а моя правнучка, наконец, смирится со своей судьбой!

- Да? – слегка склонил голову набок Шрам, одновременно крутанув клинки. – А ничего не путаешь? По-моему, это ты избавила нас от необходимости гоняться за тобой по всем этим лабиринтам!

Тварь опустилась на четыре конечности, выгнула спину и злобно ощерилась.

- Думаете, сможете со мной справиться?! Я – бессмертна!!! А вы станете кормом для моих зверушек!!!

И не успели Неспящие среагировать, как Магда издала душераздирающий пронзительный визг! Парни, зажав уши руками, невольно попятились. Вопли твари били по барабанным перепонкам, отдавались в черепе, грозя попросту разорвать его изнутри. Казалось, даже сердце мечется как сумасшедшее и вот-вот разлетится на куски или вырвется из груди.

Должно быть, именно так вопили особо злобные банши.

Магда смертоносностью своего крика, конечно, похвастаться не могла, но свое дело он сделал. Когда, Неспящие, утирая текущую из носа кровь, стали подниматься с пола, перекошенные ворота с грохотом выпали, и в зал одним прыжком влетел уже знакомый Шраму громадный зверь. Более того, следом за ним по лестнице довольно резво спускались человекоподобные фигуры. Бледная кожа плотно обтягивала их черепа, залитые сукровицей глаза таращились на незваных гостей, рты скалились в жутких гримасах. Новые враги все как один были облачены в проржавевшие кольчуги с капюшонами, поверх которых болтались полуистлевшие котты с выцветшими, но узнаваемыми тевтонскими крестами. У каждого был круглый щит с тем же знаком и зазубренный почерневший меч со сквозным долом по центру. Чтобы заклинить, а затем вырвать вражеское оружие – лучше не придумаешь!

Легенда не соврала – мертвая гвардия Магды по первому зову явилась защищать свою госпожу! И теперь рыцари образовали стену, отделяя ее от стражей. Сражение должно было начаться в любую секунду.

На сей раз Запал опередил всех – недолго думая, он запустил во вражеский строй гранатой! Взрыв смел троих крестоносцев, но те и не подумали помирать вторично, а закинув щиты за спину, проворно поползли в сторону обидчика, звеня мечами об пол. Выкрикнув что-то невразумительное, но явно нецензурное, Вовка швырнул еще две гранаты. На сей раз куда удачней – по крайней мере «ползуны» затихли и больше не шевелились. Зато остальные мертвяки мигом перешли в атаку, и их было вполне достаточно, чтобы каждому Неспящему пришлось драться сразу с несколькими противниками.

Горыну в какой-то степени было легче, чем остальным – его богатырские удары опрокидывали врага на счет «раз», круша щиты и доспехи. Сметя троих, парень кинулся в образовавшуюся брешь, рассчитывая добраться до Магды. Та неподвижно сидела на алтаре и спокойно наблюдала за сражением. Тут-то бы Семену насторожиться, но в азарте боя страж сделал выводы слишком поздно. Выдохнув, Горын нанес широкий горизонтальный удар, рассчитывая если не прикончить монстра, то хотя бы отбросить его под клинки друзей…

…Впечатление было такое, словно он с размаху заехал по гранитной скале! Сотрясение от удара едва не вырвало секиру из рук и больно отдалось в плечах. Когда же Семен увидел причину, то у него невольно отвисла челюсть!

Громадный зверь, сопровождавший Магду, сейчас прикрывал ее и спокойно удерживал лезвие Семеновой секиры зубами!!!

Это казалось чем-то запредельным!! Прямой удар Горына не могло остановить практически ничто,… но, похоже, именно сейчас подвернулось исключение из правил. Парень попытался рывком освободить оружие, но челюсти монстра держали его, словно стальной капкан! Семен рванул сильнее. Зверь вдруг неожиданно отпустил секиру и прежде, чем страж успел среагировать, прянул вперед и так заехал ему лапой, что попросту смел парня к дальней стене!

Это прекрасно видел Шрам, которого подобный расклад ничуть не обрадовал. Пока что зверь бдительно охранял Магду, но вполне мог и напасть, когда рыцари закончатся. Тогда шансы на победу могли стать весьма зыбкими.

Игнат отбил в сторону вражеский меч и ловко ткнул вторым клинком чуть выше щита. Крестоносец с грохотом повалился навзничь. Новые враги пока что не спешили под раздачу, так что Шрам воспользовался возможностью бегло оценить расстановку сил.

Так, Семен приходит в себя, Запал уже приготовил очередной взрывной сюрприз и теперь пытается поймать удачный момент для броска. Крот прикрывает его, отмахиваясь сразу от троих и пока держится,… стоп, а где Шаман?!

Андрея он заметил быстро. Тот неторопливо двигался в сторону Магды и ее супруга. На атакующих мертвецов парень обращал внимание не больше, чем на надоедливых комаров. Шесть тел уже обозначили его маршрут, седьмое было на подходе. Крестоносец нанес удар. Шаман, не сбавляя шага, отмахнулся. Вражеский меч разлетелся по самую рукоять. Еще удар – щит развалился надвое, а затем последовал добивающий выпад. Все движения отточенные, ничего лишнего.

Шрам невольно покачал головой. Когда только Шаман успел стать настолько искусным фехтовальщиком?! Подобное мастерство достигалось десятилетиями тренировок и боев ни на жизнь, а на смерть.

Нет, это был не он! Сейчас по полю боя шествовала сущность, занявшая его тело! Чудовищная сила, обитавшая на темной стороне мира и убившая десятки или даже сотни тысяч! То, от чего бежали даже вампиры и то, что никогда не должно было быть потревожено!

Краем глаза, уловив какое-то движение слева, Игнат обернулся и успел заметить огромную звериную тушу буквально в шаге от себя. Парень резко отпрянул назад и удар, который должен был разорвать его пополам, пришелся вскользь. Однако его все равно хватило, чтобы выбить весь воздух из легких и отшвырнуть Неспящего к стенке. Шрам больно приложился спиной о камни, но что хуже всего – лишился оружия! А зверюга уже направлялась к нему с явным намереньем добить. Друзья же никак не могли ему помочь: Семен был слишком далеко и еще не до конца пришел в себя, Крот по-прежнему отбивался от рыцарей, а Запал попросту не рисковал атаковать, боясь задеть товарища. Шаман же, похоже, вообще впал в какой-то странный транс и так же методично расчищал дорогу к Магде. Одно хорошо, практически все оставшиеся враги оттянулись на него.

Игнат пошевелился, пытаясь хоть как-то вздохнуть, хотя грудь буквально пылала от боли, и тут почувствовал, что лежит на чем-то твердом! Сунув руку под живот, парень нащупал пистолетную рукоять. Появился шанс на победу, и его следовало использовать максимально эффективно!

Когда до зверя оставалось буквально три шага, Шрам резко выхватил револьвер и выстрелил монстру в голову! С такого расстояния промазать было невозможно, вот только череп твари оказался на удивление крепким. Зверь только мотнул башкой и ринулся на обидчика! Игнат едва успел откатиться в сторону – огромная лапа оставила в полу изрядную вмятину! Второй удар разминулся со стражем буквально на несколько сантиметров. Громко взревев от досады, монстр вновь замахнулся, чтобы закончить дело…

Пять выстрелов прозвучали как один! Шрам не терял времени даром и, хладнокровно прицелившись, вогнал оставшиеся пули точно в разинутую пасть! «Муж» Магды пошатнулся. Глаза зверя медленно погасли, и он всей тушей рухнул на стража!

Каким чудом Игнат не был расплющен почти тонной веса, оставалось только гадать. Быстро поняв, что самому ему из этой ловушки не выбраться, Шрам, ничуть не стесняясь, позвал на помощь. Правда мысленно, ибо проклятая туша выдавила из него практически весь кислород. Даже дышать и то выходило еле-еле, не то что кричать.

«Семен!»

В ответ – тишина.

«Сема!»

Никакого эффекта.

«Сема, ну прости ты меня за ради всего, если когда словами необдуманно бросался да тебя не слушал! Сделай милость, стащи с меня эту хрень, а то ведь тяжелая, подлюка!!!»

Вот тут наконец-то стало что-то происходить. Туша шевельнулась, а затем повалилась в сторону, давая свободу, и чьи-то сильные руки помогли Неспящему встать.

- Фух, спасибо Сема! Думал уж все! – поблагодарил Шрам друга. – Чего долго-то так?

Вместо ответа тот указал куда-то в сторону. Повернувшись, Игнат понял, что насторожило друга. Шаман и Магда, словно изваяния замерли в центре зала и, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. А на дальней стене творилось и вовсе что-то запредельное: тени, отбрасываемые противниками, на глазах меняли форму! Тень Магды приняла вид огромного рогатого не то пса, не то волка, со змеем вместо хвоста. На месте тени Шамана отчетливо угадывалась клиновидная голова, увенчанная костяной короной рогов и гигантское туловище с парой крыльев.

Менялись и сами противники. Тело Магды начало светиться бледным светом, обрывки ткани, ранее бывшие платьем, извивались, словно живые. Вокруг Андрея же медленно завихрялась тьма, в которой лиловыми точками мерцали его глаза, и блестел клинок Йоширо.

- Магда!!! – прошелестел по залу голос стража. Меч описал полукруг, указывая на тела кадавров. – И этим ты собиралась остановить МЕНЯ?! НЕ СМЕШИ!!!

В ответ раздалось громкое злобное шипение.

- Шрам, слушай сюда! – вполголоса произнес Семен. – Спасенную принцессу на руки – и ходу отсюда! Кажется, Андрюха собирается разойтись не на шутку!

Дальнейшее произошло настолько быстро, что никто попросту не успел среагировать! Магда и Шаман вдруг буквально взлетели вверх, с треском проломив потолок! Посыпались камни, по счастью никого не задевшие, а в дыре показалось звездное небо, как бы намекая, что до поверхности не так уж далеко.

Разумеется, в такой суматохе ключ от камеры искать было некогда, к тому же не факт, что он не болтался на шее у Магды, так что Семен попросту выдернул решетку и отбросил ее в сторону. Шрам заботливо укутал Бертиль своим плащом, даже через толстую кожу ощущая, как та дрожит.

- Потерпи. Скоро все закончится – приободрил страж девушку и легко подхватил ее на руки.

Судя по отдаленному грохоту, чудовище из резервуара все еще упорно расширяло коридор, поэтому решено было отступать через ворота, откуда прибыло вражеское подкрепление и надеяться, что больше никаких подлых сюрпризов не будет. На сей раз Неспящие старались по возможности подниматься вверх, и вскоре это дало результаты: очередная лестница вывела их к глухой стене. Возможно, раньше тут была какая-то потайная дверь, но Горын в подобные тонкости вникать не стал, с разгону пройдя прямо сквозь препятствие! Сотворенный проход вывел группу в руины старого замка фон Зальцев. Время хорошо поработало над древними стенами, оставив лишь тень от их былого величия. В другое время Неспящие не отказали бы себе в удовольствии полазать здесь, но сейчас было не до того.

- Крот, можешь их засечь?! – спросил Игнат.

- Да какое там! Эти двое по лесу, как угорелые, мечутся! Будем надеяться, что Шаман ее все-таки прикончит – ответил Саня. – А нам, по-хорошему, надо бы машину найти и девчонок в безопасное место переправить.

- Тут ты прав – признал Шрам аргументы друга.

Откуда-то издалека раздался громкий треск и гул. Крот еще пару минут прислушивался, затем утвердительно кивнул:

- Порядок! Они сейчас куда-то вправо смещаются, так что это наш шанс. Бертиль, объяснишь, где у вас гараж?

Девушка кивнула, хотя было видно, что она едва удерживается, чтобы снова не лишиться чувств.

Дорога до поместья заняла куда больше времени, чем в предыдущие разы. Виной тому были следы боя Магды и Андрея – повсюду валялись чисто срезанные деревья, испещренные глубокими следами когтей. Но, наконец, все препятствия были преодолены, и группа в который уже раз оказалась в саду особняка. Следуя объяснениям Бертиль, стражи быстро отыскали просторный гараж с несколькими машинами. Запал первым делом внимательно осмотрел все средства передвижения и важно кивнул: дескать, проверено, мин нет!

- Готовьтесь к отъезду, а я за Вероникой! – велел Шрам и уже хотел бежать, но тут подала голос Бертиль:

- Стойте! Моя няня… Марта… вы должны спасти ее!

Шрам озадаченно вскинул брови. Вместо него ответил Крот:

- Прости Бертиль,… мы ничего не смогли сделать…

- Н… Н-н-е-е-т! – голос девушки задрожал. – Н-не в-верю-у…

Мрачное молчание Сани было красноречивей любых слов. Бертиль тихо завыла и закрыла лицо руками…

Шрам же в это время уже бежал в сторону часовни. Остановившись рядом со зданием, он перевел дух и крикнул:

- Вероника, я за тобой! Мы уезжаем!

- Сейчас! – девушка показалась в окне и принялась неловко взбираться на подоконник. Игнат только сейчас заметил, что ее ладони неумело перевязаны какими-то лоскутками.

- Хватайся! – он протянул ей руку и помог спуститься. И даже в этот напряженный момент не изменил себе – пробежался по девушке оценивающим взглядом.

Вероника была словно молодое деревце: тоненькая, стройная и гибкая. Ростом она еле-еле доставала стражу до подбородка и находилась в той поре, когда девичья красота играет всеми гранями. Свободное черное платье с истрепанным и изорванным подолом обрисовывало весьма соблазнительную фигурку. На вид ей было лет шестнадцать.

- П-пожалуйста, н-не смотрите так… – Вероника покраснела и отвела взгляд. – Мне неловко…

Игнат хотел ответить, но тут в его сознание ворвался вопль Крота:

«Шрам!!! Они идут в вашу сторону!!! Подтягивайтесь к фонтану!»

Словно подтверждая его слова, откуда-то из-за стены раздался грохот упавшего дерева,… а затем еще и уже гораздо ближе! Пока Шрам лихорадочно соображал, откуда ждать гостей, раздался злобный пронзительный визг, и Шаман с Магдой перемахнув через стену, приземлившись на садовую дорожку. Вероника, в свою очередь взвизгнув от ужаса, инстинктивно отпрянула к Шраму. Оба противника, не обратив на нее ни малейшего внимания, обменялись сериями ударов и зигзагами пустились бежать по двору. Считанные секунды спустя они, со звоном и треском высадив рамы на первом этаже, исчезли внутри дома.

- Пойдем-ка отсюда! – предложил Шрам. Вероника быстро закивала.

Когда они добрались до фонтана, там уже стояли два черных «Опеля», в одном из которых на заднем сидении всхлипывала Бертиль. Неспящие же с тревогой смотрели в сторону здания, где творился сущий тарарам! Грохот, вой, вопли и визг создавали чудовищную какофонию. Судя по-всему, Магда созвала на помощь оставшихся прислужников, вот только дела у них, похоже, шли явно не лучшим образом! Шум постепенно смещался наверх, затем раздался какой-то треск, и противники оказались на крыше! Тут-то Шаман и завершил бой! Сделав какую-то невероятную и молниеносную комбинацию, он нанес размашистый горизонтальный удар. Что-то белое взлетело в воздух, несколько раз стукнуло по черепице и упало на дорожку. При ближайшем рассмотрении это «что-то» оказалось отсеченной головой Магды! Вот только паршивка даже после смерти не думала успокаиваться: голова визжала, шипела и сыпала проклятиями. Тело же на всех четырех конечностях резво припустило за укатившимся ценным предметом. Увидев ТАКОЕ, обе девушки синхронно ушли в глубокий обморок!

И тут Вовка совершил неожиданный поступок! С громким воплем «А-А-А-А!!!» он подлетел к голове и сунул в раззявленную пасть гранату!

- На, подавись!!!

Магда вынужденно заткнулась, соображая, что это ей такое дали,… правда длилось это ровно семь секунд, на восьмой же башка попросту разлетелась на ошметки. Тело конвульсивно дернулось и тупой колодой грянулось с крыши.

- Хорошо сработал! – Шаман легко спрыгнул на землю. – Я бы, конечно, и сам ее добил, но…

Тут он замолчал и пристально взглянул на небо, на котором ярко сияли звезды. Над Шварцвальдом висела невероятно большая луна, заливая все вокруг бледным светом.

- А-а, ну наконец-то! – протянул Андрей и повернулся к друзьям. – Давайте-ка к воротам и к дому близко не подходите! А Я пойду: у МЕНЯ тут еще одно рандеву наметилось. Закончу, и можно убираться отсюда!

- Да что ты тут… – взорвался Запал и замолк на половине фразы, ибо взгляд лиловых глаз Шамана мигом отбивал желание спорить.

- Точно помощь не нужна? – мрачно спросил Шрам, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Это сражение не вашего уровня! – отрезал Шаман и направился в дом. Оставшиеся Неспящие все же решили последовать его совету, но замерли, не в силах отвести взгляда от представшего зрелища.

Луна стремительно чернела! Кружок света постепенно уменьшался, пока не стал размером с монету, но затем пропал и он. А потом от почерневшего светила протянулась серебряная дорога, причем заканчивалась она как раз там, где находился стеклянный купол особняка. И вот по этой дороге шел диковинный зверь: львиное туловище и лапы, волчья (или все-таки драконья) голова с витыми рогами и живой зубастый змей вместо хвоста – точь-в-точь такой, как был нарисован на витраже! Казалось, зверь ступает очень медленно, но с каждой секундой он увеличивался в размерах! Когда до крыши поместья оставалось каких-то несколько метров, монстр уже был размером с небольшую гору!

Но едва лапа создания наступила на стекло, как его силуэт задрожал, а затем буквально втянулся в купол! В тот же миг дорога растаяла, и луна вновь осветила окрестности.

- И… че это было?! – кое-как выдавил из себя Запал.

- Не знаю! – честно признался Крот. – Но мне почему-то страшно охота последовать Андрюхиному совету!

Миновав двойные двери главного входа, Шаман неторопливо поднялся на промежуточную лестничную площадку и, обернувшись, обратил свое внимание на внутреннюю часть стеклянного купола. Буквально через несколько секунд вестибюль затопил бледный свет.

- Опаздываешь! – произнес Андрей. – Я уже устал ждать!

Словно в ответ на его слова, прямо из стекла начал проступать полупрозрачный звериный силуэт. Он становился все больше, заполнял собой вестибюль. Но когда казалось, что свободного места уже нет, видение вдруг быстро втянулось прямо в пол!

- Вот как? Значит, Я все рассчитал правильно! – кивнул Неспящий сам себе, неторопливо закатывая рукава. – Ты не мог не обратить внимание на гибель своей самой верной слуги, Страшный Зверь. Пусть Я не в лучшей форме, но у МЕНЯ есть чем тебя встретить!

Ответом стражу послужил громогласный рев, заставивший вылететь стекла, растрескаться и осыпаться штукатурку. Дом затрясся. Что-то огромное двигалось под его фундаментом, пыталось выбраться на волю.

По полу вестибюля побежала первая трещина, с каждой секундой расширяясь. Вот разошлась надвое лестница, с громким стуком упали портреты. С оглушительным треском перекосились оконные рамы, а снаружи раздался грохот упавшего балкона. Трещина продолжила свой путь, раскалывая зал пополам, нырнула под противоположную стену,… а затем пол вместе с частью стены рухнул куда-то вниз!

Из разлома показалась огромная лапа, следом за ней высунулась рогатая голова размером с дом. Сотрясая землю и обрушивая вниз все больше бетона и камней, чудовище медленно, но верно выбиралось на поверхность.

Страшный Зверь Ирикуайя, один из богов Хаоса, то и дело тревоживший мир, тот, кого боялись еще со времен империи майя, пробудился!!!

На Шамана же вражеская мощь, казалось, не произвела ни малейшего впечатления. Он лишь перебрался на верхнюю площадку и спокойно наблюдал. Зверь выбрался из-под земли уже наполовину, его голова с громким треском проломила крышу, а глаза, больше похожие на горящие печные топки, уставились на стража. Из глотки чудовища вырывалось рычание, подобное раскатам грома.

- Ну, и долго еще канителиться будем?! – ровно поинтересовался Неспящий. – Раз ты такой медленный, начну первым!

Громко взревев, Зверь разинул пасть, в глубине которой уже пылало нечто багровое. Ему не хватило всего нескольких секунд. Страж спокойно вытянул перед собой правую руку, над которой уже висел угольно-черный шар, с пробегающими по нему лиловыми разрядами, после чего быстро перевернул ладонь и вытянул пальцы в сторону противника. Шар немедленно сжался, а затем из него вылетел узкий луч, попавший прямо в глотку Зверя. В следующую секунду тело Древнего резко вздулось изнутри, его шкура треснула, и во все стороны хлестнула волна багрово-черного огня, пожиравшая все, чего касалась: камень дерево, стекло!

Шаман спрыгнул с площадки, чудом разминувшись с одним из потоков пламени, и направился к выходу. Здесь все было кончено.

Оставшиеся снаружи стражи не могли наблюдать все сражение, но кое-что все-таки увидели. Например, огромную звериную голову над крышей поместья. Или же колоссальный взрыв, превративший здание в факел.

- Е-п-р-с-т!!! Прям, как тогда! – ляпнул Запал и тут же получил тычок от Семена. Но не успокоился. – Фигасе он «в средствах ограничен»! Такую тушу… одним ударом!!!

- Послушайте… – раздался робкий голосок Вероники. – Ваш товарищ… он же там,… в огне… Почему вы не поможете ему?!

Девушка очнулась буквально пару минут назад, едва услышав рев Древнего, и теперь с ужасом смотрела на пылающий ад, разверзшийся на месте особняка.

Крот взглянул на нее и покачал головой:

- Не беспокойся,… ЕМУ помощь не нужна точно!

Словно подтверждая его слова, двери особняка распахнулись, и из них вышел Шаман. По пятам за ним катилась волна пламени, но не успели друзья крикнуть, чтобы предупредить его, как произошло удивительное: огонь, готовый через секунду обратить стража в пепел, вдруг отпрянул в стороны, словно испугавшись! Андрей же спокойно спустился и направился к воротам.

- Семен, будь готов! – вполголоса произнес Шрам. Друг машинально кивнул, но его взгляд все еще был обращен на пылающее здание. Игнат сначала не понял, в чем дело, но когда взглянул в ту же сторону, все вопросы отпали сами собой…

…На развалинах поместья, совершенно не обращая внимания на пожар, устроился громадный угольно-черный дракон! Стражам уже доводилось видеть его в Сербии*, хоть и не так четко. Его светящиеся лиловым глаза неспешно обозревали окрестности, клиновидная голова с роговой короной зловеще выделялась на фоне огня. Видение длилось лишь неполную минуту, но узреть его успели все! Затем создание подняло голову вверх и исчезло. По лесу прокатился глухой хохот, и все стихло. К действительности Неспящих вернул громкий крик Вероники:

- Демон! Демон!!!

Да уж, видок у подошедшего Шамана был еще тот: развивающийся черный плащ, светящиеся лиловым огнем глаза, но самое главное – его руки до локтей окутывало фиолетовое пламя, сейчас постепенно затухающее. От такого зрелища Запал отвесил челюсть и сел прямо на землю! Другие стражи тоже были, мягко говоря, ошарашены.

- Демон?! – пророкотал Андрей. – Я – древнейший дракон, безграмотная!!!

Бедная Вероника побелела и попыталась поглубже забиться в салон машины. Сидевшая там же Бертиль громко взвизгнула, причем отнюдь не от того, что ее придавили. Причину беспокойства девушки стражи поняли очень быстро: горящее поместье с двух сторон обходила тройка уже знакомых монстров: два костяных и гниющий. Как он выбрался из подземелья, можно было только гадать.

- Да когда ж они кончатся-то?! – взревел Запал, лихорадочно шаря в сумке. Шаман же смерил монстров взглядом и пробормотав:

- Вот же непонятливая! – громко крикнул:

- ХЕЛЕНА!!! Я ЗНАЮ, ТЫ СЛЫШИШЬ! НЕ СМЕЙ МНЕ МЕШАТЬ!!!

Фраза оказала совершенно невероятный эффект! Монстры резко остановились, словно налетев на невидимую стену, а затем тупыми колодами грянулись на землю.

- Так-то лучше! – фыркнул Андрей… и вдруг тихо осел на дорогу.

- «Батарейка» села – облегченно выдохнул Горын, загружая бессознательного друга во вторую машину. – Вот и ладно,… а то не факт что мы бы с ним справились!

- Да уж, Сема, не без того! – кивнул Шрам.

- Тихо! – Крот поднял вверх правую руку. – Слышите?! Вроде звон какой-то!

Друзья прислушались. И в самом деле – где-то не слишком далеко слышался тихий, мелодичный перезвон, словно от валдайских колокольчиков. Затем он стал громче, а дальше произошло такое, что заставило Неспящих застыть на месте в немом изумлении. До самого конца своих немалых жизней они не в силах были это забыть.

Словно чья-то рука отдернула неестественную черноту с небосвода, и за ней пухлыми горами встали белые облака, вызолоченные светом, словно от солнца. А от разгромленного поместья и его окрестностей вдруг стали подниматься маленькие белые огоньки, чем-то похожие на светлячков. Но с каждой секундой они менялись, принимая вид юных дев. Они уже были совсем не те, какими их видела Ассия: их одежды отливали белизной первого снега, а взгляд был ясен и чист. До друзей доносились тихие смех и плач, но в последнем не было скорби, а лишь радость и облегчение от того, что все мучения наконец-то закончились.

Пока стражи пребывали в остолбенении, Вероника едва ли не бегом бросилась к чудом уцелевшему фонтану.

- Куда?! – ухватил ее за локоть Шрам.

- Пустите! Вы не понимаете… Это – Вознесение! Я должна помочь им!

Пальцы Игната сами собой разжались. Девушка пробежала еще несколько шагов, затем опустилась на колени и, склонив голову, зашептала слова молитвы. Словно ждавшие именно этого, души стали плавно подниматься ввысь. И они уходили не только из поместья – из леса тоже поднимались знакомые белые огоньки. Вероника молилась, вкладывая в слова всю свою душу, а по ее щекам градом катились слезы.

Сколько это продолжалось? Час? Полчаса? Или всего несколько минут? Никто не мог сказать точно. Даже когда свет потускнел, а белые огоньки душ пропали, Неспящие еще долго стояли, вглядываясь в небеса. Наконец, Семен, глубоко вздохнув, легко подхватил на руки обессилевшую Веронику и осторожно усадил ее на заднее сиденье машины.

- Поехали домой! – тихо сказал он.

А в это время, где-то далеко Ассия вдруг открыла глаза… и замерла, пораженная открывшимся зрелищем! За окном неслышно плыли десятки светлячков, озаряя все вокруг чистым и мягким белым светом. Тихий шепот, в котором слышались слова благодарности, достигал ее, заставляя сердце трепетать, а невольные слезы – бежать по щекам. А когда последняя белая искорка погасла, Ассия заснула безмятежным, спокойным сном. Она поняла, что Неспящие выполнили свою миссию и волноваться больше не о чем.

* См. «Неспящие. Игра теней».

* См. «Неспящие. Игра теней».