Проклятие рода фон Зальц

Глава 7. По возвращении.

База «Гладсхейм», Австрия

1 июля 2006 г. 3:00

- Я не ослышалась?! Ты позволила младшей фон Зальц уйти?! – Анна едва сдерживала злость. – И это в тот момент, когда операция вступила в завершающую фазу?!

- Там был Господин. Он говорил со мной и приказал не вмешиваться! – на повышенных тонах отвечала Хелена. – Я не посмела ослушаться!

- ТЦ! – Анна раздраженно треснула ладонью по столу. – Раз так,… придется отступиться. Возможно, у Господина есть какой-то иной замысел, что неведом нам… Ладно,… значит, двоюродная сестра остается основным и единственным вариантом! У тебя все под контролем?!

- Можешь не сомневаться! – черные губы сестры тронуло некое подобие улыбки. – Я поставила на нее свое клеймо, а его не так-то просто найти и стереть. Ну, а для страховки отметила заодно и ее подружку*… они ведь крайне редко проводят время порознь.

- Хоть одна хорошая новость!

Шварцвальд-Штутгарт, Германия

1 июля 2006 г. 5:03

Шаман пошевелился и разлепил глаза. Судя по ровному гулу и проносящимся за окном деревьям, он находился в машине. Парень попытался подняться, но тут же застыл, ибо заметил в опасной близости от своего лица хорошо знакомое острие черного скимитара!

- Вопрос: это ты или не ты? – раздался с переднего сидения голос Игната. – И советую отвечать правдиво!

- И в чем прикол? – не въехал Шаман.

- Повторяю: это ты или не ты?! – железным тоном отчеканил Шрам.

- Блин! Да я это, я! – Андрей попытался удобней устроиться на сидении, но хлопнулся обратно. – Да что ж так паршиво-то?! Будто катком проехались, и в голове словно свинец залит!

- Хорошо – как показалось стражу, с облегчением произнес друг. – Кажется, и вправду ты. А что последнее помнишь?

- Помню, как добрались до поместья, прошли в ворота,… дальше вроде была драка… – тут Шаман резко замолчал. Быстро сопоставив все факты, он произнес:

- Я опять был не в себе?! Что на этот раз наворотил?!

- Ну, как бы… Древнего грохнул – раздался с водительского сидения голос Крота.

- Да ладно?! – не поверил друг.

- Думаешь сказка? Э нет,… как есть правда! – хмыкнул Саня. – Затем, на развалинах часовни…

- Часовню тоже я развалил?!

- Нет, она-то как раз осталась стоять. А вот особняку – капут! – в свою очередь хмыкнул Шрам. – Запала еще в депрессию загнал. Все не может смириться с тем фактом, что поместье развалил не он.

- Утешил! – пробурчал Шаман, но в этот момент Саня нажал на тормоз, и Андрей с разгону влип в спинку переднего сидения. – Э! Предупреждать же надо!

- Горын чего-то остановился – пояснил Шрам. – Надо узнать, в чем дело.

Подойдя к первой машине, в которой ехали Вовка, Семен и девушки, страж сразу понял причину. Задняя дверь была открыта, и оттуда доносился громкий плач.

- Бертиль – пояснил выбравшийся наружу Горын. – Отходняк у девчонки. Похоже, только сейчас поняла, что все закончилось, вот и прорвало.

- Ладно, подождем – кивнул Игнат. – Спешить некуда.

Бертиль приходила в себя около часа. Пока длился слезоразлив, стражи решили немного размяться. Выйдя из машины, Шаман с изумлением обнаружил, что его руки от кистей до локтей покрыты следами ожогов, но главное – защитные татуировки исчезли без следа!

- А это как?! – недоуменно спросил он.

- Если б мы знали! – мрачно ответил Шрам.

Напряженную атмосферу неожиданно разрядил Запал. Увидев Шамана, он подскочил на месте и, подлетев к другу, принялся немилосердно его трясти!

- А-а-а! Очухался, наконец?! Да как ты посмел дом без меня развалить?! Подождать не мог?!

- Уберите от меня… этого припадочного! – кое-как вымолвил Андрей. – Задушит же… на фиг!

- Кто припадочный?! Я припадочный?! – похоже, у Вовки окончательно отказали тормоза. – Я те щас покажу, какой я припадочный!!! Мало того, что играешь не пойми во что, страсти всякие читаешь, что уснуть невозможно, так еще и работу у меня отбиваешь?! Да за такое сразу расстрел на месте!!!

На этой истеричной ноте Шаман все-таки сумел вырваться и пустился наутек. Пылающий гневом Запал бросился в погоню. Они успели намотать не меньше десятка кругов вокруг машины, пока Семен, наконец, не сжалился и не изловил «ирокеза» за шкирку. Вовка еще добрых десять минут злобно пыхтел и возмущался, но потом вынужденно смирился.

- Наигрались, дети малые?! – участливо произнес Крот, который от души повеселился, наблюдая за бесплатным представлением. – Тогда брысь под лавки и не бузить!

Остаток пути прошел без происшествий, но когда вдали замаячили пригороды, группа вновь сделала остановку.

- Минуточку! – произнес Игнат, открывая дверцу машины и протягивая Веронике Санин плащ. – Нарядись-ка вот в это! Так мы избежим ненужных вопросов.

Да уж, мера была не лишней, ибо выглядели девушки далеко не лучшим образом: Вероника – в разорванном платье, с перевязанными руками и бледным лицом, Бертиль же и вовсе в одном белье, правда, закутанная в плащ Шрама.

- А… куда вы нас везете? – робко задала вопрос Вероника.

- В Англию. К нашим хорошим друзьям – пояснил Крот. – Но полетим мы только завтра, а сейчас вам нужно отдохнуть.

- Постойте… как в Англию?! – девушка была поражена. – Вы не из Инквизиции?!

- Нет. Мы же вроде упоминали об этом раньше?

- Но,… но я не могу! Мне нужно вернуться в приют! За меня волнуются…

- Сожалею, но это невозможно – покачал головой Игнат.

- Но почему?! – тут Вероника осеклась. Когда она заговорила вновь, ее голос предательски дрожал. – В-вы,… хотите получить за меня деньги, да?! Н-но приют… не сможет заплатить! Пожалуйста,… отпустите меня! Я… я никому ничего не скажу…

Крот покачал головой.

- Не бойся, глупая, никто тебя не похищает! Наоборот, мы тебя от смерти хотим спасти! Вспомни: тебя бросили свои же, ты не должна была выжить! А если вдруг ты вернешься в приют и начнешь рассказывать о том, что случилось, то сразу же превратишься в очень неудобного свидетеля! И кое-кто постарается, чтобы ты замолчала навсегда! А в Англии ты будешь под защитой… – Саня не успел договорить. Вероника испуганно вжалась в спинку сидения с криком:

- Как?! Как вы узнали, что со мной случилось?! Я же… не рассказывала…

Поняв, что отпираться – значит сделать еще хуже, Крот глубоко вздохнул и произнес:

- Я… прочел твои воспоминания… тогда в часовне.

Глаза девушки плавно округлились.

- Но,… но… как?! Люди не умеют читать мысли друг друга! – в голосе Вероники послышались панические нотки. – Я… я поняла, кто вы! Вы… вы демоны! Зачем,… зачем я вам поверила?! Что вы хотите со мной сделать?!!

Казалось, еще немного и в истерике забьется уже вторая девушка. Но тут совершенно неожиданно в дело вступила Бертиль! Схватив Веронику за ворот платья, она несколько раз сильно встряхнула ее и процедила:

- Дура! Они тебя и меня спасли, а ты еще чем-то недовольна?! Так и сидела бы в часовне до скончания века!!! – после чего закуталась в плащ и, отвернувшись, мрачно уставилась в окно. Бедная Вероника сжалась в комочек и затихла.

В Штутгарт въехали в гробовом молчании. Пока искали гостиницу, пришлось остановиться около магазина, чтобы прикупить пару шлепанцев для Бертиль, так как с обувью у нее тоже было туго.

С местом размещения оказалось сложнее. Из-за наплыва туристов, многие отели оказались заняты, но все же, после почти двух часов поиска удалось найти один с тремя свободными и вполне приличными номерами.

Ни разу не ночевавшая в гостинице Вероника потратила несколько минут на осмотр нового, пусть и временного, жилья. Мягкие ковры, телевизор, приличных размеров платяной шкаф, большие окна, дававшие много света, просторная ванная, двуспальная кровать – для девушки, делившей общую спальню с другими воспитанниками приюта, все это казалось небывалой роскошью.

- Прости! Я была резка с тобой – вдруг раздалось сзади. Обернувшись, Вероника увидела свою попутчицу. Та сидела на краешке стула и смотрела в пол.

- Нет-нет! Я нисколько не сержусь! – поспешно замахала руками девушка. Собеседница подняла на нее глаза:

- Тогда… может, познакомимся? Я – Бертиль… Бертиль фон Зальц.

- А я – Вероника… Вероника Ребельстат – тут девушка вздрогнула. – Фон Зальц?! Я слышала о тебе! Ты – наследница проклятого рода!!! И это ты тогда ходила около часовни… и дала мне еду!

Бертиль покачала головой.

- Такая известность мне нисколько не льстит. И я бы дорого дала, чтобы ничего этого не случилось! – она ненадолго замолчала, а затем неожиданно спросила. – Ты ведь росла в приюте? Значит,… не знаешь своих родителей?

- Д-да – голос Вероники дрогнул.

- Значит, ты счастливее меня…

- Но почему?! – девушка была поражена. – Что в этом хорошего?!

- А каково узнать, что те, кого ты семнадцать лет считала семьей, воспринимают тебя как вещь… как инструмент для достижения своих целей?! Что их лица – лишь маски для чудовищ! И что единственный человек, который действительно желал тебе добра, не услышал ни единого слова благодарности?! – из глаз Бертиль покатились слезы. – Мне… так больно…

Вероника потрясенно молчала, ведь она не знала всей правды.

- Это… это ужасно! – дрожащим голосом произнесла она, чувствуя, как по щекам сбегают соленые капли. – Я… я не смогла бы пережить такое…

Не зная, как утешить собеседницу, Вероника подошла и тихонько обняла ее. А через мгновенье уже обе девушки, не стесняясь, плакали, выплескивая наружу душевную боль. Вдоволь наревевшись, подруги по несчастью немного успокоились, и Бертиль произнесла:

- Вероника, ведь скоро обед, а мы похожи на два пугала! Нужно принять ванну! Если хочешь, иди первой.

Предложение было весьма своевременным. Почти четверо суток проведшая в часовне Вероника, не имевшая возможности выйти даже по личному горю, выглядела далеко не лучшим образом. Так что уже через несколько минут она сидела в теплой воде и с наслаждением втирала жидкое мыло в каждый сантиметр кожи. Правда, с выходом она немного замешкалась, но Бертиль ее не торопила и даже подала ей один из халатов, висевших в шкафу, после чего отправилась мыться сама.

Вероника присела на кровать, а затем с наслаждением откинулась на спину. Напряжение последних дней давало о себе знать, а учитывая, что ночевки в часовне напоминали скорее череду обмороков, организм едва ли не вопил, требуя нормального отдыха. Глаза девушки начали слипаться, но в тот момент, когда она уже проваливалась в царство грез, кто-то настойчиво потряс ее за плечо.

- Вероника-А-А… обед принесли! – раздался голос Бертиль. – Мне и самой спать до смерти охота, но поесть надо!

Поданные блюда были простыми, но питательными: куриный суп с вермишелью и тушеное мясо с овощами, но для изголодавшихся девушек они, без преувеличения, казались манной небесной! Прикончив все за каких-то полчаса, Бертиль и Вероника упали на кровать и мгновенно заснули.

Проснулись они ближе к вечеру. Было искушение прогуляться по городу, но, учитывая отсутствие денег и скудость гардероба, эту затею пришлось отбросить. Не парням же доверить покупку новой одежды?

- Послушай, Бертиль – осторожно произнесла Вероника – а что это за место в Англии, куда мы едем?

- Частная академия Суррей – ответила та. – Но она не совсем обычная…

- Почему же?

Обрадованная тем, что может ненадолго отрешиться от невеселых мыслей, Бертиль начала рассказ. Вероника зачарованно слушала ее, веря и не веря, периодически задавала вопросы. Многое повергало девушку в смятение, например заявление о том, что в Суррее изучают магию и многие студенты вовсе не люди. Сознание Вероники словно разделилось надвое: одно, воспитанное по церковным правилам, упорно сигналило, что послушнице не стоит соваться в подобное место, другое же наоборот подталкивало ее к этому. Девушке было тревожно,… но было и любопытно.

- Но… но все-таки… эта магия… – Вероника тщательно подбирала слова, чтобы не обидеть собеседницу – она же идет от дьявола! И я должна буду ее изучать?!

- Знаешь – произнесла Бертиль – одна умная женщина как-то сказала нам на уроке: «сила, какой бы необычной она ни была, не есть зло! Все зависит от человека, которому она дана». Позднее я убедилась, насколько правдивы эти слова. А за примером далеко и ходить не надо: в нашей академии учится одна девушка,… Ассия Блавацки,… тоже послушница, как и ты. Так вот, она умеет лечить людей. Без всяких лекарств и инструментов! Стоит ей только прикоснуться к больному, как самые страшные раны заживают почти мгновенно! – Бертиль ненадолго замолчала и отвела взгляд в сторону. – Ассия… я ведь только сейчас поняла, как отвратительно с ней обращалась! Нужно попросить у нее прощения…

За разговорами незаметно подошло время ужина. Деликатесов, разумеется, снова не было, но девушки не привередничали. Уплетя все до последней крошки, они вновь крепко заснули, едва коснувшись головами подушек.

Штаб-квартира Магической Ложи

1 июля 2006 г. 12:00

Айри второй день пребывала в состоянии крайнего напряжения. Тревога за судьбу Неспящих и Бертиль не давала ей нормально спать и сосредоточиться на делах. Молчание группы лишь подливало масла в огонь.

Не меньше девушку-лису заботило и скорое возвращение леди Адель. Айри догадывалась, что начальницу уже поставили в известность о ее самоуправстве, и нещадный разнос уже не за горами. И если после этого удастся не вылететь с работы, то это будет настоящим чудом.

От невеселых размышлений кицунэ отвлек звонок мобильного телефона. На экране высвечивался номер Андрея, но девушка-лиса не спешила принимать вызов,… ибо страшилась того, что могла услышать. Лишь спустя бесконечно долгую минуту она все же решилась нажать на кнопку.

- Айри? – скорее утверждая, чем спрашивая, осведомился из динамика Шрам.

- И… Игнат?! – слегка обалдела кицунэ.

- А кто ж еще?! В общем, радуйся: работу мы выполнили, Бертиль с нами, цела и невредима, так что завтра готовьтесь встречать!

- А…

- Твой ненаглядный тоже в порядке… в относительном. Накуролесил, конечно, преизрядно, но кого не надо не зашиб! Короче, закругляюсь, а то батарея садится, подробности по прибытии!

Айри еще несколько минут осознавала услышанное, а затем расслабленно откинулась на спинку кресла. Телефон со стуком упал на пол.

- Слава Богу! – тихо сказала она. И вдруг совсем по-детски счастливо рассмеялась…

Госпиталь

Получасом позже

Ассия постепенно поправлялась, но до полного восстановления было еще далеко. Последствия от использования установки проявились буквально на следующий день: девушка почти половину суток мучилась от жутких головных болей, а облегчить ее страдания не представлялось возможным, ибо обезболивающие препараты могли вызвать совершенно непредсказуемую реакцию. Единственное, что для нее можно было сделать – это обеспечить полный покой и тишину. К вискам Ассии приложили лед, а уши закрыли специальными наушниками. Также доктор Варель настоятельно рекомендовала как можно меньше двигаться.

Когда отрезок в двенадцать часов миновал, боль, словно по волшебству, убралась. Зато начался долгий курс реабилитации. Девушке делали уколы, напрописывали кучу специальных лекарств и курс терапии. Через подобное Ассии довелось проходить и в прошлом году, когда она почти исчерпала резерв, спасая леди Адель*, потому девушка не возражала, зная, что это делается для ее же блага.

Так миновало полтора дня, и вот сегодня ей разрешили принять посетителей. Стоит ли говорить, что первой девушку пришла навестить Элеонора. Чтобы подбодрить подругу и скрасить время до выписки, девушка принесла несколько книг и даже пару с трудом добытых вкуснейших эклеров.

Но едва подруги успели обменяться приветствиями, как в палату быстрым шагом вошла доктор Варель. Элеонора хотела выйти, но главврач лишь махнула рукой:

- Можете остаться, Стюарт! – после чего обратилась к Ассии. – Как вы себя чувствуете, Блавацки?

- Голова кружится,… немного тошнит… в теле слабость – принялась перечислять та. – Но я уже могу вставать и передвигаться без посторонней помощи… хоть и не быстро.

- А вот это – очень опрометчиво! – немедленно отчитала ее доктор. – А если вы упадете и, не дай Бог, разобьете голову?! Я ведь уже не раз говорила вам: если нужно куда-то пойти, вызывайте дежурную медсестру!

- И… в туалет тоже?! – пискнула бедная девушка, заливаясь краской.

- Да, тоже! – главный врач Магической Ложи ненадолго замолчала, а затем уже более мягким тоном продолжила. – Я… не просто так справлялась о вашем здоровье. Сегодня днем звонил лорд ванн Тассель, дядя госпожи Адель,… в общем, он по-прежнему готов вас принять в своем доме… и сообщил, что готов помочь с транспортом. Завтра около полудня за вами и вашей подругой прибудет вертолет. Стоит ли добавить, что я была категорически против этого?!

- Но…

- Не перебивайте, Блавацки! В вашем состоянии любые поездки противопоказаны! Да вам нужно еще минимум десять дней на первичную реабилитацию и полмесяца на окончательное восстановление…

- Но… – вновь робко попыталась вставить слово Ассия.

-…поэтому я настояла на том, чтобы вас сопровождала сотрудница медицинского подразделения. Она проследит за соблюдением режима и будет проводить все необходимые процедуры. И никаких возражений!

- Да я и… не возражаю! – пискнула бедная девушка.

- Вот и хорошо. Кстати, с вами отправится и мисс Рейзор (это уже инициатива Ее Высочества), которая займется вашими тренировками по физической подготовке. Я еще отдельно побеседую с ней, чтобы тщательно дозировала нагрузки.

Посчитав, что сообщила все важное, доктор покинула палату, но прежде чем закрыть дверь добавила:

- Да, чуть не забыла! Несколько минут назад со мной связалась леди Хаймура и просила передать следующее: мисс фон Зальц спасена. Она цела и невредима и завтра вернется в Ложу. Теперь же я оставлю вас.

Дверь тихонько закрылась. Ассия откинулась на подушку и прикрыла глаза.

- Слава Богу! С Бертиль все в порядке! – прошептала она.

Элеонора негромко фыркнула.

- Нет, я тебя решительно не понимаю! Как ты можешь радоваться за нее после того, что она вытворяла?!

- Не говори так, пожалуйста – попросила Ассия. – Ты просто не знаешь того, что знаю я. Бертиль действительно стоит пожалеть.

- Объясни, почему же? – буркнула Элеонора, которая, в отличие от подруги, не умела быстро прощать и забывать обиды, и считала, что нужно платить за них той же монетой.

- Конечно – девушка кивнула и начала рассказ.

Штутгарт, гостиница

На следующее утро

В день вылета тоже не обошлось без происшествий,… по счастью курьезных.

Все началось с того, что Вероника, приученная вставать рано, не смогла выбраться из постели, а все потому, что кто-то крепко ее держал! Кое-как повернув голову, девушка увидела, что ее прижимает к себе Бертиль, глаза которой плотно закрыты. Вероника попыталась деликатно выкрутиться, но не преуспела.

- М-м-м! Тепло… мягко… – пробормотала во сне соседка и прижала беднягу к себе еще крепче. – Не уходи…

- БЕ-Е-ЕРТИ-И-И-ИЛЬ-Ь!!! – тоненько пропищала Вероника, стремительно заливаясь краской. – Ты меня с кем-то путаешь!!! Пусти, пожалуйста-а-а!!!

Подействовало. Веки Бертиль дрогнули, она открыла глаза, громко ойкнула и немедленно дала девушке свободу.

- П-прости! – сбивчиво принялась извиняться она, в свою очередь краснея. – П-просто… когда я была маленькая,… мы с моей няней… часто так спали… Мне приснилось,… что все как раньше… что ничего этого не было… – чувствуя, что к горлу подступает комок, Бертиль поспешила сменить тему. – Ты не против, если я первой приму душ?

Вероника лишь машинально кивнула.

В соседних номерах, отчаянно зевая, пробуждались Неспящие. Несмотря на крайнюю степень утомления, которую не смог погасить даже десятичасовой сон, стражи понимали, что нужно сделать еще одно, последнее усилие. Лишь когда девушки будут на базе Ложи, можно позволить себе расслабиться!

- Надо бы девчонок поторопить – произнес Крот. – А то как бы на самолет не опоздать!

При этих словах полусонный Шрам мгновенно взбодрился.

- Один момент!

- В дверь постучи и предупреди! И только! – свел брови Саня. – А то знаю я тебя…

Игнат лишь пожал плечами и вышел в коридор. До нужной двери было всего-то с десяток шагов. Но едва парень коснулся дерева костяшками пальцев, как почувствовал, что створка поддается! Игнат осторожно нажал на дверь, и та слегка сдвинулась внутрь.

Сердце Шрама встревожено забилось. Неужели, кто-то ночью пролез в комнату к девушкам?! Что с ними стало?! И почему никто ничего не почувствовал?! Наплевав на все, Неспящий резко распахнул дверь, готовый грудью встретить любую опасность…

Вопреки его опасениям, никаких чудовищ или вражеских агентов в номере не оказалось. Зато посреди комнаты, словно стройная березка, стояла Бертиль. Ее великолепные вьющиеся волосы, сейчас не собранные в прическу, водопадом рассыпались по плечам и спускались до талии, невинный и удивленный взгляд темно-синих глаз был обращен на неожиданного посетителя. Ее великолепное тело плотно облегало короткое полотенце, концы которого девушка как раз собиралась завязать на боку,… и завязала бы, если б не неожиданный визитер!

Девичьи щеки с каждой секундой становились все краснее, изящный ротик распахнулся от изумления. А затем бедная Бертиль едва ли ни на ультразвуке взвизгнула:

- ДВЕРЬ ЗАКРОЙ, БОЛВАН!!!!

Поняв, что, похоже, волновался зря, Игнат уже хотел было последовать совету, но тут дверь ванной распахнулась настежь, и в комнату выскочила Вероника. Похоже, девушка услышала крик соседки по комнате, но из-за шума воды не поняла, что именно та хотела сказать, а потому решила, что Бертиль что-то забыла,… отчего вылетела, не удосужившись прикрыться вообще! Через несколько секунд на весь коридор раздался повторный визг, и Вероника с той же скоростью исчезла обратно в ванной.

Игнату бесплатный стриптиз, конечно, понравился, но уловив, что пылающая от гнева Бертиль уже нашаривает фен на тумбочке, страж счел за лучшее убраться с линии огня. Уж он-то знал, что девушки, застигнутые врасплох в такой неловкий момент, демонстрируют просто снайперскую точность! Надежно укрывшись за створкой, Шрам принялся размышлять, почему же номер был не закрыт. Вывод напрашивался только один: Бертиль и Вероника, похоже, настолько вымотались, что завалившись спать попросту позабыли запереть дверь!

В общем, на самолет едва не опоздали! Девушки по-прежнему кутались в одолженные плащи, но утешали себя мыслью, что в академии нормальную одежду им все-таки выдадут.

Штаб-квартира Магической Ложи

2 июля 2006 г. 12:10

Безмятежную тишину над территорией частной академии Суррей разорвал раскат грома! Те из студентов, кто находился на улице, особенно новенькие, невольно присели и с недоумением взглянули на небо, где ярко светило солнце. Те же, кто учился уже не первый год, сразу поняли причину грохота – леди Адель была не в духе! Очень сильно.

Если бы кто-то случайно заглянул в особняк кронгерцогини, а именно в восточное крыло, где располагался ее рабочий кабинет, то стал бы свидетелем весьма необычного зрелища.

Леди Адель, стоя посреди помещения, сверлила гневным взглядом собственный рабочий стол, за которым укрывалась виновница ее скверного настроения – Айри. Напуганная девушка-лиса, предусмотрительно не показываясь в поле зрения начальницы, внимательно смотрела в щель между столом и полом, чутко контролируя движения пары изящных черных туфель. Стоило начальнице сделать шаг влево, кицунэ немедленно переползала на четвереньках вправо, а если леди Адель пыталась обойти ее с другой стороны, тут же давала задний ход. Воздух в кабинете буквально трещал от разрядов, заставляя волосы принцессы причудливо шевелиться. Айри же хотелось лишь одного – задать стрекача, прежде чем кронгерцогиня вспомнит про левитацию и уберет преграду с дороги. Вот только сделать это было весьма проблематично: единственное открытое окно находилось в поле зрения начальницы, а уж в коридор проскочить было нечего и думать – леди Адель надежно блокировала выход!

- Айри-и-и!!! – угрожающе протянула Глава Магической Ложи. – Лучше вылезай по-хорошему, пока я не разозлилась еще больше!

- М-миледи,… пожалуйста,… успокойтесь… – тоненько раздалось из-за стола.

- О-о, конечно же я успокоюсь… после того как задам тебе по первое число!!! Ты здесь для чего оставлена была?! Отвечай!!!

- Так я же… хорошо со всем справилась. Для беспокойства нет причин…

- Ах, нет причин!!! – глаза леди Адель опасно засияли. – Ты нарушила мой прямой приказ, подвергла опасности жизнь Ассии, позволила уехать Бертиль, хотя прекрасно знала, что ее нельзя было отпускать, но самое главное – не доложила мне! Да я тебя с такой характеристикой вышвырну, что вообще на работу не устроишься!!!

- Леди Адель,… пожалуйста, сжальтесь,… я больше так не буду!!!

Пару минут кронгерцогиня тяжело дышала, а затем неожиданно спокойно произнесла:

- Хотя нет,… я лучше позвоню твоей матери.

- НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!! – Айри с истошным визгом вынырнула из-за стола.

- Попалась! – Глава Ложи быстрым движением метнула сразу две шаровые молнии. Взвизгнув, девушка-лиса нырнула обратно в укрытие, но снаряды ловко обогнули препятствие, устремившись за ней. Раздался треск, очередной визг, и слегка закопченная Айри хлопнулась на ковер пятой точкой кверху! Леди Адель хотела было щелкнуть провинившуюся подчиненную еще раз, но негромкий и настойчивый стук в дверь заставил ее отвлечься.

- Миледи, вы позволите? – раздался осторожный голос Сабрины.

- Да, заходи.

Командир «валькирий» вошла в кабинет, бегло оценила живописную позу Айри, но от комментариев воздержалась. Лишь отдала честь кронгерцогине и сказала:

- Спасательный отряд готов. Можем отправляться немедленно!

- Да, от… – начала леди Адель, но тут раздался телефонный звонок. Жестом попросив Сабрину подождать, женщина взяла трубку.

- Да? В чем дело?! – немного резко произнесла она.

- Простите, Ваше Высочество! – поспешно раздалось из динамика. – Говорит пост у ворот. Здесь… Неспящие… с ними мисс фон Зальц… и еще какая-то девушка…

- Быстро всех ко мне!!! – отдала распоряжение Глава Ложи, а затем повернулась к «валькирии». – Сабрина, будь добра, встреть гостей.

Та вновь отдала честь и вышла. Леди Адель перевела взгляд в сторону Айри, но той уже не было в кабинете.

- Ладно, с тобой потом разберусь! – решила женщина и тоже вышла.

Перелет прошел благополучно. Оказавшись в Лондоне, стражи арендовали пару машин и направились по известному адресу. Вероника, до этого никогда не бывавшая за границей, словно зачарованная смотрела на городские улицы и, похоже, едва сдерживалась, чтобы не просить об остановке через каждые несколько минут.

- Не волнуйся! – подбодрил ее Крот. – Если будешь учиться в Суррее, то сможешь выбираться сюда каждые выходные!

Вскоре городские постройки уступили место сельским пейзажам, а через полчаса машины свернули на знакомую дорогу. Стоящие в карауле у ворот оперативники Ложи стражей знали, но порядок ради них менять не стали: доложили, получили указания, а потом пропустили. Когда машины въехали на территорию базы, стражи успели мельком заметить взлетающий легкий вертолет.

Около особняка леди Адель гостей уже ждали десятка два «валькирий» во главе с Сабриной. От такого количества вооруженных девушек Веронике стало не по себе, хотя Бертиль и предупредила ее о необычности учебного заведения. А вот Игната подобное ничуть не смутило. Он спокойно вышел из машины и, каверзно ухмыльнувшись, произнес:

- Привет, Сабрина! Как дела?!

Больше половины девушек из свиты Рейзор отчего-то зарумянились и смущенно отвели глаза. Офицер Ложи тяжело вздохнула и произнесла:

- Я тоже рада тебя видеть, Шрам. А теперь скажи честно: не стыдно у нас работу отбивать?!

Но ее глаза смеялись. Игнат лишь развел руками: типа ничего не могу поделать!

- Полагаю, вы закончили с приветствиями? – вежливо осведомился кто-то.

Вероника, с интересом осматривавшая особняк, опустила глаза и увидела стоявшую на верхней ступеньке молодую красивую женщину с золотистыми волосами до пояса. В наряд незнакомки девушка влюбилась с первого взгляда: белая кружевная блузка с длинным рукавом и длинная черная юбка с широким поясом. А уж серьги тонкой работы сияли так, что было больно смотреть. Вероника невольно подумала, что была бы совсем не против так нарядиться.

«Кто же она? Учительница? Или может быть даже директор?» – подумала девушка. – «Нет, наверное, все-таки учительница, слишком уж молодая!»

Леди Адель оглядела живописную группу, ненадолго задержала взгляд на Бертиль и Веронике и решительно произнесла:

- Девушек – в госпиталь на обследование! А вы, пятеро, за мной!

Стражи послушно двинулись следом, Сабрина же задержалась, чтобы раздать указания подчиненным. Вскоре группа оказалась в кабинете. Заняв свое место, леди Адель сделала приглашающий жест:

- Присаживайтесь.

- Знаешь Аделька, а тебе очень идет! – произнес Шрам, имея в виду наряд кронгерцогини. Левая бровь женщины слегка дернулась, но она сдержалась и ответила:

- Рада, что вы оценили. А теперь рассказывайте, куда вы влезли на сей раз,… и желательно со всеми подробностями.

Стражи больше часа красочно живописали свои похождения, периодически споря и перебивая друг друга, но несмотря на это, рассказ получился очень увлекательным. Едва было сказано последнее слово, леди Адель и Сабрина встревоженно переглянулись.

- Вы уверены, что с мисс фон Зальц не успели сделать ничего… странного?! – осведомилась кронгерцогиня.

- Абсолютно! – подтвердил Шрам.

- Что ж, хорошо! – кивнула Глава Магической Ложи. – Ступайте. Ваши комнаты в общежитии не заняты, разместитесь там. А мне нужно обстоятельно разобраться в вашем докладе.

- А… – заикнулся было Крот.

- Об оплате поговорим завтра. И… будьте добры, задержитесь на пару дней. Возможно, позднее у меня будут к вам еще вопросы.

Пожав плечами, стражи покинули кабинет. Отдохнуть действительно было нужно, а в вопросах оплаты леди Адель была кристально честна.

Глава Магической Ложи разбирала сведения едва ли не построчно, и с каждой минутой в ее душе нарастал ужас оттого, что она могла послать своих подчиненных на верную смерть! Опыта сражения с Древними у организации не было, даже собственная победа над Андреем, одержимым духом дракона, теперь воспринималась как невероятное везение*. Если бы не Айри со своей инициативой, все могло закончиться очень трагично!

«Ладно, увольнять ее не буду!» – решила леди Адель. – «Но за нарушение приказа спрошу сполна!»

Маргарита Эшфорд безмятежно валялась на застеленной кровати и предавалась своему любимому занятию – ничегонеделанию. Она вполне могла позволить себе подобное: на улице стояло лето, последний экзамен был сдан еще шесть дней назад, табель успеваемости, как всегда, был идеален, а в перспективе светил целый месяц отдыха на курорте. Маргарита была наследницей более чем обеспеченной семьи, и родители были не прочь побаловать дочурку, хотя и спрашивали тоже строго. На отдых девушка возлагала особые надежды, в частности подумывала закрутить небольшой и ни к чему не обязывающий роман.

«В конце концов, мне уже восемнадцать! Имею право!» – думала она, лениво болтая ногами. И только сейчас обратила внимание, что в общежитии стало как-то оживленно. То и дело слышался легкий топоток и цоканье каблуков, сопровождаемое гулом голосов. Решив выяснить причину, Маргарита обулась и выглянула в коридор.

- Что случилось? – спросила она двух девушек, которые как раз пробегали мимо.

- Ты что, не знаешь?! – воскликнула одна. – Час назад на базу приехали Неспящие!!! С ними была Бертиль… и еще какая-то девушка… стражи, наверное, спасли их от какого-нибудь чудовища!

- Быстрее, пропустим все! – поторопила ее товарка, и обе убежали.

О Неспящих Маргарита была наслышана, особенно об их седом лидере по имени Игнат Данковский. Слушая, как восхищенно рассказывают о страже другие девушки, она невольно завидовала им и тоже желала увидеть его. Однако, оба раза, когда стражи посещали Ложу, Маргариты на базе не было. Но теперь случай представился, и будущая «валькирия» не собиралась его упускать!

Окна ее комнаты выходили на противоположную сторону от главной аллеи, по которой и должны были идти стражи, поэтому, проследив, куда бегут другие девушки, Маргарита увязалась следом. Увы, ей не повезло – все свободные окна были надежно перекрыты – юные леди стояли в два, а то и в три ряда и увидеть что-либо из-за их спин не представлялось возможным.

- Вижу! Вижу! Вот они!!! – крикнули откуда-то слева из соседней комнаты. Шум немедленно вырос на несколько тонов. Девушки завозились, каждая хотела увидеть стражей первой.

- Мы тоже видим! Вот он, впереди всех!!! Какой классный!!! – раздались радостные восклицания. Маргарита едва не зашипела от злости – возможность увидеть стражей медленно, но верно ускользала! Конечно, можно было спуститься вниз и выйти на улицу, но какие гарантии, что у дверей не будет давки? Да и не пристало девушке из приличной семьи самой за парнями бегать!

И тут ее взгляд упал на окно в конце коридора. Насколько помнила Маргарита, аллея просматривалась и из него, а главное – сейчас там никого не было! Девушка опрометью бросилась туда, открыла раму и выглянула наружу.

Облом! Большую часть аллеи надежно скрывали кроны тополей, разве что чуть левее ветки росли не столь плотно, и можно было хоть что-то разглядеть. Маргарита высунулась, насколько могла. Нет, все равно плохо видно! А восторженный гул подсказывал, что Неспящие вот-вот минуют общежитие. Маргарита стиснула зубы от досады, после чего влезла на подоконник с ногами, опустилась на колени и вновь высунулась, насколько смогла. Теперь было видно куда лучше, но не идеально.

Еще бы чуть-чуть…

- Маргарита, упадешь!!! – раздался чей-то испуганный крик. – Держите ее!!!

От неожиданности девушка дернулась, и ее левая рука соскользнула со стены. Она почувствовала рывок в районе поясницы, затем раздался треск, и Маргарита полетела вниз. Девушка успела лишь испуганно вскрикнуть…

«Валькирия» ожидала удара о землю и боли, но вместо этого что-то, спружинив, подхватило ее под спину и колени.

- Фух! Успел! – облегченно произнес мужской голос. А затем весело добавил. – А такой дождь мне нравится!

Маргарита рискнула открыть глаза и сразу же увидела, что ее держит на руках красивый зеленоглазый парень лет двадцати с седыми волосами. Едва их взгляды встретились, как девушка почувствовала, что по ее телу разлился странный жар, а сердце учащенно забилось.

- Ты как? Все в порядке? – осведомился страж.

- Д-да – кивнула Маргарита.

- Быстрее! Она где-то здесь! – раздался крик, и через несколько секунд из-за угла буквально вылетела толпа девушек. Увидев живописную картину, они замерли, но затем окружили пару, наперебой торопясь выразить восхищение.

- Вы… вы спасли ее!

- Вы настоящий герой!

- Пустое! – отмахнулся Шрам, осторожно спустив девушку с рук. – Любой на моем месте поступил бы так же!

Ясное дело, эта фраза пленила девушек еще больше.

- Вы такой скромный!

- И милый!

- Вы можете пообедать со мной?

- Нет, со мной!

- Маргарита – пробился сквозь общий гвалт чей-то голос. – У… у меня… кое-что твое…

С этими словами одна из девушек продемонстрировала… юбку! Лицо Маргариты мигом стало бордовым, ибо она только сейчас осознала, в каком виде находится и, громко взвизгнув, попыталась хоть как-то прикрыться. Тактичный Шрам тут же отвернулся, а девушки немедленно образовали круг, чтобы пострадавшая могла привести себя в порядок. Вышло не очень: пуговица оторвалась, резинка лопнула, так что одежку пришлось придерживать рукой. В итоге, Маргарита вылетела из толпы и на всех парах припустила в свою комнату переодеваться.

- Так, процесс пошел! – заметил Запал. – Игнат сегодня в своей комнате явно не ночует! Когда-нибудь подведет под монастырь и себя, и нас! Вот подкатит к Адель…

- Ну, сходи, останови его! – щедро предложил Шаман. Вовка воззрился на него, как на врага народа:

- Ты че?! Я еще жить хочу!!!

- Поехали уже размещаться и обедать! – поторопил всех Крот. – Побазарить и потом можно!

Семен же взглянул в сторону Шрама, окруженного девушками, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал.

Дальше все пошло своим чередом. В столовой стражи столкнулись с несколькими вновь поступившими в Ложу студентами-первокурсниками. Те сначала даже не решались подойти к друзьям, так как уже были наслышаны об их подвигах в Сербии* и том, какую роль парни сыграли в судьбе Сабрины*, и небезосновательно считали их живыми легендами. Однако затем двое пареньков посмелее все же решились подсесть к Неспящим и заговорить. Охотнее всех в беседу включился Запал, и вскоре около друзей собралось десятка два новичков, дабы своими ушами услышать истории о невероятных свершениях. Вовка быстро вошел во вкус и заливал напропалую, то и дело переходя на повышенные тона и отчаянно жестикулируя. Правда, когда он заявил что одной своей бомбой прибил сразу сто визгунов и огромную зверюгу, оставив от них лишь яму километровой глубины, Крот, Шаман и Горын дружно решили, что пора и честь знать.

- Ладно, Вовка, пошли отдыхать! – произнес Шаман.

- Да погоди ты, я ж не досказал еще! Значит…

- Пойдем! – раздался настойчивый бас Горына.

- Ну, извиняйте, в другой раз доскажу! – произнес Вовка, разведя руками и раскланявшись на все стороны. Судя по выражениям лиц студентов, они уже были готовы идти за ним в огонь и воду!

- И нафига вы меня прервали?! – немедленно высказал он претензии, едва друзья вышли на улицу. – Я ж такую эпопею замутил!!!

- Угу, слыхали, скальд ты наш! – хмыкнул Шаман. – Только правды в ней… эдак полпроцента.

- Ой, а тебе и завидно?! Сам-то, небось, и такого не сочинишь!!!

- Не сочиню. Да только и за враньем тоже следить надо.

- Это в каком смысле?!

- В прямом! – строго заметил Саня. – Забыл, что нам велела леди Адель?! Никто не должен знать, что случилось с Бертиль, иначе у нее могут быть серьезные проблемы!

- Упс! Ну,… увлекся чуток…

- Как же, верю. И думаю, что твой длинный язык подведет нас под монастырь куда быстрее, чем шашни Игната.

Запал набычился, но промолчал, так как понимал, что друг прав.

На выходе из столовой друзья столкнулись со Шрамом.

- Как погляжу, ты даром времени не теряешь? – произнес Семен, качая головой. – Уже очередную пассию охмурил…

- Ну-у-у… что есть, то есть! – не стал спорить Данковский.

- Оно и видно! – хмыкнул Саня. После чего вдруг нахмурился и строго спросил:

- А Жаклин навестить не хочешь?! Она ведь сейчас в больнице. И вообще: если с девчонкой нельзя закрутить, так это еще не значит, что нужно быть свинтусом!

Шрам залился краской и отвел взгляд.

- Да я… как бы… собирался,… да только… времени не было – кое-как ответил он.

- Угу-угу! – саркастически произнес Вовка – И мы как бы верим! Розочку смотри не забудь, дон Жуан ты наш!

И мигом слинял за дверь.

Госпиталь Магической Ложи

2 июля 2006 г. 15:43

Сразу в палату к Жаклин Игнату попасть не удалось – девушка проходила обязательные медицинские процедуры. Но вот все закончилось, и доктор Варель дала разрешение на посещение.

- Десять минут! – строго произнесла она. Шрам счел за лучшее не возражать.

С момента последнего визита стражей внутри помещения ничего не поменялось: та же регулируемая кровать, те же сложные медицинские приборы, такие же белые стены. Жаклин полулежала в постели и смотрела куда-то в окно. Но едва страж переступил порог палаты, девушка обратила внимание на него. Увидев, кто пришел ее навестить, Жаклин тихонько ахнула, и на ее бледных щеках выступил легкий румянец.

- Здравствуй! – произнес Шрам, отчего-то чувствуя себя неловко. – Присесть можно?

Девушка еле заметно кивнула. Лидер Неспящих опустился на стул около кровати, не забыв, впрочем, присоединить к пышному букету, стоявшему в вазе на подоконнике, принесенную с собой розу (которую он благополучно «позаимствовал» с клумбы у особняка леди Адель). На прикроватной тумбочке, Данковский заметил вазу с фруктами, а также сложенные стопкой тетради и учебники.

- Ну, как ты тут? – спросил страж. – Все нормально?

- Да – негромко ответила Жаклин. – Представляешь,… я вылечилась от Кровавой Гнили всего за месяц! До сих пор не могу поверить… столько времени мучилась,… а тут раз – и все! Доктор Варель сказала, что все это благодаря вашей крови, но все равно настояла, чтобы я в течение года каждый месяц проходила медицинские процедуры.

- Сильно не напрягайся! – посоветовал страж. – А младшие как поживают?

- У них тоже все хорошо. Лейф ходит в детский сад, Алма и Юта – в школу. Они каждый день прибегают навестить меня. Правда, сейчас их здесь нет: группа Лейфа отправилась на месяц отдыхать на море, а сестрички вызвались помочь воспитательнице. А я вот здесь лежу,… скучаю. На улице ведь так хорошо…

- Ну, вижу, не совсем скучаешь – Шрам указал на сложенные тетради. – Учишься в поте лица?

- Ну да – кивнула Жаклин. – Мне нужно многое узнать, чтобы выполнить свое обещание*… да я ведь и в школу-то не ходила… меня мама читать и писать немножко учила… и Алму с Ютой тоже. Но учиться так трудно. Мне помогают Ассия и Элеонора,… но их сейчас нет,… наверное тоже куда-нибудь поехали.

- Рад за всех вас! – искренне произнес Шрам. – Тебе что-нибудь принести?

- Абрикосов… – тихо ответила девушка, и румянец на ее щеках стал ярче. – Они мне очень нравятся.

- Абрикосов, так абрикосов! – Игнат слегка поерзал на стуле и тут почувствовал на своей руке тонкие девичьи пальцы.

- Я… так рада, что повидала тебя! – тихо произнесла Жаклин. – Приедь ты на пару дней позже,… и мы бы не встретились! Я бы уехала к сестренкам,… в дом отдыха… на море… – она ненадолго замолчала, а затем продолжила:

- Море… никогда его не видела,… так волнуюсь…

- Ну, вот и увидишь! – воодушевленно произнес страж. – Накупаешься, позагораешь, фоток смешных наделаете! Так, чего там еще? А, вот… арбузов наешься!

И он ободряюще улыбнулся. Но девушка, вместо того, чтобы улыбнуться в ответ, вдруг очень серьезно посмотрела Неспящему в глаза и произнесла:

- Скажи,… тебя ведь что-то гнетет?

- Да, нет! С чего ты взяла?! – удивился Шрам. Однако Жаклин лишь покачала головой и, слегка приподнявшись на подушках, сказала:

- Не нужно обманывать! Я вижу тень скорби в твоих глазах… они совсем тусклые. Так же смотрела мама, когда ей было плохо. Скажи,… что тебя тяготит?

Данковский хотел было сказать, что девушка ошибается, но вместо этого ответил:

- Ты права… у меня действительно есть груз на сердце. Но тебе не стоит об этом знать.

- Но я уже знаю! – тихо раздалось в ответ. – Ты ведь… потерял дорогого человека?

От неожиданности лидер стражей дернулся так, что стул опасно покачнулся.

- Как?! От кого?!

- Я… почувствовала. – Жаклин тяжело вздохнула. – Еще тогда, при первой нашей встрече. Поэтому,… пожалуйста, расскажи мне. Не нужно больше держать это в себе… так будет только хуже!

- Хорошо – глухо произнес Шрам. – Может ты и права… Я потерял любимую… несколько лет назад. Она погибла у меня на глазах… из-за моей слабости… и нашей недальновидности. И теперь все, что мне осталось… найти ее убийц и отомстить! Один уже получил свое, а другой тоже долго не жить*!

- А будет ли тебе легче после этого? – спросила девушка. – Я думаю нет,… пустота станет только больше. Возможно, мои слова покажутся тебе циничными и жестокими, но я все равно скажу,… пожалуйста,… перестань жить прошлым… оставь его!

- Ты думаешь, это так легко?! – невесело усмехнулся Игнат.

- Нет. Это невероятно трудно – ответила Жаклин. – Я до конца жизни не смогу забыть мамину смерть… и как хоронила ее. И то, как меня жестоко обманули. Но я смогла спрятать эти воспоминания в глубине своего сердца… и жить дальше… ради Лейфа, Юты и Алмы. Поэтому… прошу,… перестань терзать себя,… найди другую цель… и тех, ради кого жить дальше!

- Что ж… попробовать можно – страж вновь невесело улыбнулся.

- А я попробую помочь тебе – с этими словами девушка села в постели. – Обними меня,… пожалуйста…

Вздохнув, Шрам тихонько прижал ее к себе, чувствуя, как изящные девичьи руки обвились вокруг его шеи.

- Вот так – раздался шепот Жаклин. – А теперь... выпусти скорбь из себя!

И тут Игнат с изумлением понял, что по его щекам катятся слезы! Даже когда умерла Алина, его глаза были сухими, но сейчас соленые капли катились одна за другой и, срываясь с подбородка, тут же исчезали в ткани пижамы Жаклин. Девушка тоже громко всхлипывала… и ничуть не стеснялась этого.

- Вот так! – шептала она сквозь слезы. – Я разделю эту боль с тобой,… скоро станет легче. Ведь я… я… люблю тебя, Игнат! Даже если твое сердце будет отдано другой,… я никогда не забуду о тебе!

Неизвестно, сколько прошло времени, скорее всего, лишь пара минут, а затем молодые люди отстранились друг от друга. Шрам чувствовал себя… как-то странно… по- новому… совсем непривычно. Казалось, та пуля, подло пущенная ему в спину Бизоном*, намертво перекрыла все важные чувства, оставив лишь холодную ненависть,… и вот теперь Жаклин словно вырвала ее, заставив стража вспомнить, что в первую очередь он все-таки человек, а не бездушный мститель и убийца!

- Спасибо – только и смог сказать страж.

- Тебе тоже – улыбнулась девушка, на щеках которой все еще были видны влажные дорожки. – Сейчас мне… так легко…

И только сейчас Данковский заметил, что аура Жаклин вся сияет ярким, но в то же время спокойным золотым светом. Шраму уже не раз доводилось видеть подобное, однако настолько чистого оттенка не было ни у одной встреченной им девушки.

«Неужели… это ее истинные чувства?!» – стукнулась в голову мысль.

Игнат хотел сказать что-то еще, но тут краем глаза заметил в коридоре доктора Варель. Главврач строго посмотрела на него и постучала себя по запястью, показывая, что время посещения давно вышло. Поэтому страж произнес:

- Мне пора. Выздоравливай!

- Мы же… встретимся… еще? – раздался робкий вопрос.

- Конечно! – страж наклонился и поцеловал Жаклин в щеку. Девушка проводила его взглядом, а затем прошептала:

- Я буду ждать тебя… если нужно,… то всю жизнь.

Поздняя ночь

…Леди Адель быстро шла по коридору. Великолепное длинное красное платье с глубоким декольте и открытой спиной прекрасно подчеркивало ее точеную фигуру. Свет электрических ламп заставлял сверкать камни в диадеме и ожерелье, а ковры надежно скрадывали цоканье каблуков ее кремовых туфель.

Кронгерцогиня немного нервничала, ведь вскоре ей предстояло принять очень важное решение, которое необратимо изменит ее жизнь. Женщина тихонько повернула дверную ручку и вышла в вестибюль. И практически в тот же миг из тени бесшумно появился высокий силуэт.

- Я ждал тебя, Адель! – негромко произнес Шрам.

- Прости,… я задержалась – та отчего-то почувствовала себя неловко.

- Ничего. Тебя я готов ждать сколько угодно – страж подошел ближе. Он ничуть не изменил себе: все тот же длиннополый черный плащ, наглухо зашнурованные берцы и, разумеется, верные парные скимитары. Настоящий рыцарь, разве что без шлема и лат, ну так ведь не доспехи рыцаря делают? Глаза Игната светились слабым зеленым огнем, но леди Адель нисколько не боялась. – Трудно было сбежать?

- Немного.

Страж галантно протянул ей руку. Принцесса легким кивком поблагодарила его и положила сверху свою изящную ладонь в не менее изящной перчатке, а другой рукой слегка приподняла подол, чтобы не мешал при ходьбе. Они поднялись на второй этаж, миновали знакомый коридор и оказались в кабинете. Женщина достала из ящика ключ и отперла вторую дверь, ведущую в спальню.

Свет фонаря и полной луны прекрасно разгонял мрак в комнате. Страж и кронгерцогиня подошли к окну и какое-то время просто молча смотрели на улицу. Наконец, леди Адель негромко произнесла:

- Знаешь,… я давно хотела сказать тебе,… но решилась только сейчас! Я… люблю тебя, Игнат… мой рыцарь… мой защитник…

- Я тоже люблю тебя, Адель… моя принцесса… моя богиня… – так же тихо ответил Шрам.

- Тогда… пусть эта ночь ознаменует начало нашего союза! Пусть все тайные силы видят наши чувства, которые не угаснут никогда! – вдохновенно произнесла женщина.

- Пусть будет так! – Шрам мягко привлек леди Адель к себе и коснулся ее губ своими.

Минуты сменялись минутами, а они все стояли, упиваясь сладостью поцелуя. Но вот кронгерцогиня мягко отстранилась и присела на роскошную двуспальную кровать. Шрам щелкнул застежками, отправил в кресло плащ и клинки и подошел к ложу. Леди Адель уже полулежала на мягких подушках, а ее щеки с каждым мгновением алели все больше. Шрам вновь поцеловал ее. Его пальцы мягко легли на ее ступню и неторопливо двинулись дальше. Женщина задрожала. Рука Данковского легонько очертила контуры ее колена, проехалась чуть дальше, собирая тонкую материю, а затем загрубевшие подушечки его пальцев переместились на ее шею и плечи. Леди Адель лишь тихонько охнула, когда рука любимого слегка потянула платье вниз, освобождая ее дивное тело из плена дорогой ткани. Затем его руки вновь скользнули по ее стройным ногам и страж ненадолго отстранился. Щеки кронгерцогини заполыхали, ведь теперь она была полностью открыта перед ним.

- Ты – богиня, Адель! – прошептал Шрам. – И я повторю это сотни и тысячи раз!

А дальше началось настоящее волшебство, о котором леди Адель даже не подозревала! Шрам слегка касался губами ее бархатистой кожи, его пальцы, едва дотрагиваясь, пробегали по изгибам женского тела, отчего кронгерцогиня чувствовала невероятно приятные импульсы. Она закусывала губу, пытаясь удержать рвущиеся наружу громкие стоны, но ничего не могла с собой поделать. Сердце стучало как сумасшедшее, все тело пылало, словно от незримого пламени! Женщина и предположить не могла, что этот «мужлан» и «варвар», может быть НАСТОЛЬКО нежным! Ей хотелось лишь одного – чтобы эта сладкая пытка никогда не закончилась.

- Ну, же… – тихо всхлипнула она. Шрам слегка распрямился, и их взгляды встретились. Страж слегка кивнул, словно спрашивая разрешения. Леди Адель нежно провела рукой по его щеке.

- Будь осторожен… – шепнула она…

- Ах-х!

Совершенно неприлично всхлипнув, леди Адель резко села в постели. Ее тело пылало и в то же время было мокрым от пота, а перед глазами все еще стояла сцена из сна.

- Господи, да что же мне за пошлости-то снятся?! – кронгерцогиня легонько пошлепала себя по щекам. – Да чтобы я… с ним… и ТАКОЕ?!! Да ни за что и никогда!!!

Она вновь легла и попыталась заснуть, но сон не шел. Странный жар и не думал униматься, а стоило закрыть глаза, как в сознании начинали возникать сцены одна откровенней другой. Леди Адель буквально ощущала теплоту дыхания Игната и его нежные прикосновения, словно он был совсем рядом. В конце концов, она решительно встала, прошествовала в ванную и, не снимая ночной рубашки, встала под тугие струи душа. Стало чуть полегче, но ненамного. Тогда леди Адель решительно завернула горячий кран. Практически ледяная вода куда лучше остудила тело, но Глава Ложи продолжала стоять, пока ее не начала бить дрожь. Только тогда она выбралась из ванной и вызвала горничную. Через четверть часа кронгерцогиня вновь забралась под одеяло и провалилась в сон, уже без сновидений.

…Бертиль стояла посреди большого поля с яркими цветами. Ветер трепал ее волосы и колыхал платье, но девушка не обращала на это внимание. Ее глаза смотрели лишь на высокого рыцаря в латах, с мечом на перевязи и белом плаще с красным крестом.

- Дядя! – прошептала Бертиль и бросилась к нему. Магистр фон Зальц улыбнулся и обнял племянницу.

- Прости,… прости меня!!! – всхлипывала девушка. – Ты… все эти годы… защищал меня… а я… я… так тебе отплатила!!! Мне… мне никогда не загладить своей вины!!!

- Не плачь – тихо произнес магистр. – Я давно простил тебя. Теперь тебе не нужна защита, и я могу спокойно уйти. Пожалуйста,… больше не горюй обо мне.

- Дядя!

- Прощай Бертиль! Ты теперь сильная… и сможешь найти свое счастье…

…Девушка открыла глаза и почувствовала бегущие по щекам слезы. Еще немного поплакав, она перевернулась на другой бок и спокойно проспала до рассвета.

На следующий день

Первые солнечные лучи осветили комнату, давая понять, что утро уже наступило. Маргарита перевернулась на живот и выгнула спину, словно довольная кошка. Хотя это было не так уж и далеко от истины.

- А ты ранняя пташка! – заметил лежавший рядом Шрам.

- Это – исключение! – Маргарита села и томно потянулась, являя себя во всей красе. – Обычно я – редкая соня!

- Долго спать тоже вредно – Шрам слегка скользнул пальцами по ее предплечью. Девушка вздрогнула и смешно наморщила носик.

- Ну, если ты так говоришь, то поверю! – и неожиданно спросила:

- Вы ведь… сегодня уезжаете?

- Нет – покачал головой Игнат. – Думаю, завтра днем,… а может и позднее.

- Тогда я должна поблагодарить судьбу за то, что проведу с тобой лишний день! – Маргарита вновь легла и, крепко прижавшись к стражу, прошептала:

- Теперь я понимаю, почему девушки в тебе души не чают… Ты действительно необычный!

- Я знаю. – Шрам мягко коснулся ее губ своими. Девушка жадно ответила на поцелуй и тихонько откинулась на спину…

Шаман сидел в столовой, неторопливо поглощая завтрак и совершенно не обращая внимания на благоговейные взгляды немногочисленных студентов Ложи. Всеобщее внимание ему нисколько не льстило, Андрей просто был не из таких людей. Его взгляд поминутно обращался на дверь или же скользил по залу, словно ища кого-то…

- Ты Ассию ждешь, да? – раздался совсем рядом голос Айри. Парень обернулся и еле заметно кивнул. Кицунэ вздохнула и присела напротив. – Ее сейчас нет, она улетела отдыхать. Вчера еще. Вы с ней буквально на пять минут разминулись.

- Вот как – тихо произнес Шаман. – А куда хоть? В санаторий?

- Нет. Ее пригласил дядя леди Адель. После спасения племянницы он в ней души не чает! Но ты не волнуйся, она не одна отправилась! С ней Элеонора и Сабрина, и еще медсестра…

- Медсестра? – страж подозрительно взглянул на собеседницу. – Почему это? С ней что-то случилось?!

- А,… да так… ничего серьезного… – попыталась выкрутиться девушка-лиса, поняв, что сболтнула лишнее. Шаман так и впился в нее взглядом.

- Айри! Что ты не договариваешь?! Почему отводишь глаза?! Объясни!

Кицунэ тяжело вздохнула.

- Хорошо, я расскажу.

Шаман выслушал ее очень внимательно. Когда же Айри закончила, он лишь сжал кулаки так, что хрустнули суставы!

- Ты что ж это наделала?! – едва сдерживаясь, прошептал Неспящий. – Прекрасно знала, что может произойти… и все равно… У тебя совесть есть?! Сама-то в эту установку не полезла…

Айри вскочила с места.

- Да, не полезла! У меня не тот тип Дара! Уж поверь, если бы призыв Бертиль услыхала я, то не стала бы подставлять Ассию!!! Но мне, увы, не повезло! И я… я постоянно была рядом, готовая помочь! Я… я не допустила бы ее гибели!!!

Шаман тоже взлетел, словно подброшенный пружиной. Несколько минут они пристально смотрели друг на друга, а затем страж махнул рукой и произнес:

- Я не хочу ругаться с тобой,… но и простить то, что ты сделала, не смогу тоже! Просто оставь меня…

Сказал и вышел.

Айри вновь опустилась на свое место. Душу кицунэ грызли обида и стыд, тем более невыносимые от того, что она понимала, что парень во многом прав.

«Что же я наделала?!» – с горечью подумала Айри. – «Что мне стоило обо всем доложить, а не лезть самой?! А теперь Андрей разозлился… и ведь совершенно справедливо! Я… я должна… поговорить с ним… еще раз… попросить прощения… и у него и у Ассии! Загладить вину…»

Возможно, она бы немного утешилась, если бы знала, что Шаман тоже переживает из-за этого разговора не меньше ее. Он успокоился буквально через каких-то десять минут, но теперь ощущал что-то странное. На сердце было тяжело, душу непонятно почему грызло чувство вины. Андрей понимал, что возмутился совершенно справедливо, и все же… чувствовал в своем поступке что-то неправильное. Почему? Он не мог объяснить.

С самого утра с леди Адель творилось что-то странное. Ей было куда труднее сосредоточиться на делах и даже просто усидеть на месте. Периодически женщина вставала и принималась расхаживать по кабинету или же останавливалась у окна и по нескольку минут смотрела на улицу. Но самое главное – она никак не могла выбросить из головы образ Шрама! Он все время маячил на границе сознания, ненавязчиво проникая в мысли. Стоило леди Адель подумать о нем, как ее щеки начинал заливать румянец, сердце учащенно билось, а по телу разливалось странное тепло.

- Да что ж это такое?! – вполголоса возмущалась кронгерцогиня. – Почему я не могу его забыть?! Что со мной вообще творится?!

- Ах, миледи, но это же элементарно! – сунулась в дверь вездесущая Айри. – У вас любовная горячка!

- Что еще за глупости?!

- Никаких глупостей! Это очень серьезная болезнь и запускать ее опасно! Вот, я даже провела подробное исследование данной проблемы, можете ознакомиться! – с этими словами, девушка-лиса положила на стол начальницы несколько скрепленных между собой листов бумаги.

- Айри! – строго произнесла леди Адель. – Вот на глупости у тебя время есть! А на работу?!

- Так я все уже сделала! Пожалуйста, позвольте мне проконсультировать вас по данному феномену! – и, не дожидаясь ответа, продолжила. – Чувства к другому человеку, особенно серьезные – это очень важный аспект гармоничного существования. Сдерживать их, особенно подолгу, крайне вредно, поэтому нужно периодически давать им выход.

- Интересно, как же? – подозрительно осведомилась начальница, уже предполагая, о чем пойдет речь дальше.

- Романтично проводить время с объектом интереса. Если же запереть чувства в себе, будет только хуже! – на этой фразе девушка-лиса взглянула прямо в глаза леди Адель. – Поэтому дайте пламени в вашем сердце разгореться в полную силу! Не сдерживайте ваши тайные желания!

- АЙ-Й-РИ-И-И!!! БИТЬ ТЕБЯ НЕКОМУ!!!

- Зачем меня бить?! – искренне удивилась кицунэ и захлопала глазами. – Ну зачем меня бить?! Я же за вас беспокоюсь!

- Лучше бы побеспокоилась о делах организации! – заметила начальница.

- А я все равно скажу! – стояла на своем Айри. – Хватит вам уже быть одной! Свяжите свою судьбу с кем-нибудь! Вот увидите, как все изменится!

- Да уж, изменится! – проворчала женщина. – Желающих быть рядом со мной хоть отбавляй, но они видят во мне лишь богатое приданое, с помощью которого можно поправить свои дела, красивую куклу, которой можно хвастаться на званых вечерах и партнершу для приятного времяпрепровождения! Даже во время разговора мужчины смотрят мне не в глаза, а в декольте! Мои чувства никому не интересны…

- Ой ли?! – с сомнением протянула девушка-лиса. – А мне кажется, что минимум двум людям небезразлично, что творится у вас на душе!

- И кто же они?

- Первый, разумеется, ваш дядя, ведь вы ему все равно, что дочь. А второй… лидер Неспящих, Игнат Данковский!

- Не смешно, Айри! – прищурилась леди Адель. – Чтобы этому мужлану и варвару, меняющему девушек, как перчатки, было дело до чьих-то чувств?! Абсурд!

- А почему это вы так критичны? Вы хоть раз дали ему шанс объясниться? Поинтересовались, что творится у него на душе?

Кронгерцогиня смутилась. А Айри, закрепляя успех, продолжала:

- Будьте благосклоннее. Дайте ему шанс, и будете очень удивлены,… приятно удивлены! Возможно, именно Игнат примет вас такой, какая вы есть, и будет счастлив.

– Айри!!! – с некоторой угрозой протянула леди Адель. – Вы с дядей, что сговорились?! Все, брысь с глаз моих!

Секретарша хотела сказать еще что-то, но вовремя уловила опасное дрожание левой брови начальницы и мигом исчезла за дверью. Кронгерцогиня несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, но затем все же взяла в руки работу подчиненной. На первом листе большими буквами значилось:

«ЛЮБОВНАЯ ГОРЯЧКА: ПРИЗНАКИ, СИМПТОМЫ, СТАДИИ, МЕТОДЫ ЛЕЧЕНИЯ И ВОЗМОЖНЫЕ ОСЛОЖНЕНИЯ».

Леди Адель снисходительно усмехнулась и перевернула страницу. Айри действительно подошла к исследованию со всей серьезностью: выделила целых пять стадий, подробно расписала их и дала рекомендации, что предпринять в том или ином случае. Вот только чем дальше Глава Ложи читала документ, тем больше краснела.

«Стадия 1. Заинтересованность.

Признаки: задержка взгляда на определенном индивидууме дольшеминуты.

Симптомы: легкое покраснение щек.

Лечение: непринужденный разговор на различные темы с объектом интереса, возможно легкий флирт».

«Стадия 2. Увлеченность.

Признаки: многократно повторяющиеся возвращения в мыслях к образу конкретного индивидуума.

Симптомы: учащенное сердцебиение, часто неосознанная концентрация сознания на конкретном образе.

Лечение: флирт с объектом интереса, пробные свидания (одно-два)».

«Стадия 3. Влюбленность.

Признаки: осознанная концентрация сознания на образе конкретного индивидуума, фантазии с его участием.

Симптомы: учащенное сердцебиение, устойчивое покраснение щек и ушных раковин, теплота в груди, невнимательность, отрешенность во взгляде.

Лечение: свидания (чем дольше, тем лучше), романтические обеды и ужины, совместные поездки куда-либо».

«Стадия 4. Страсть.

Признаки: осознание того, что дальнейшая жизнь без конкретного индивидуума трудна или невозможна.

Симптомы: те же, что и в пункте 3.

Лечение: свидания, поцелуи, совместное времяпрепровождение, интенсивная любовная терапия (на первых порах не злоупотреблять!)

Примечание : как правило, после этого роман входит в активную стадию, которая часто заканчивается браком».

«Промежуточная стадия. Изоляция.

Признаки: отвергание чувств другого индивидуума и своих собственных.

Симптомы: недосып, излишняя раздражительность, избегание общения с противоположным полом, повышенная концентрация на работе.

Лечение: терпеливые беседы, ненавязчивая помощь в делах (при благоприятном раскладе, отношения переходят на первую стадию), затем флирт и интенсивная любовная терапия (курс: две-три недели, дважды в день, можно чаще).

Примечание: яркий пример изоляции – леди Хеликс (избегает парней, не желает заводить семью, бежит от своих чувств) Вердикт: крайняя степень замкнутости в себе из-за надуманной фобии».

Когда леди Адель дочитала последнюю строчку, то почувствовала, что ее щеки и уши буквально полыхают. Ведь если верить составленному Айри документу, у нее уже была устойчивая вторая стадия, которая вот-вот могла перерасти в третью.

- Глупости! Бред! – леди Адель помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. – Быть того не может!

Но в глубине ее души уже зрело Сомнение. Такое иногда бывало в особо трудные моменты. Дядя по этому поводу говорил так:

- Если сомневаешься, прислушайся к себе, милая племянница. Взвесь все и прими решение. По крайней мере, это не позволит тебе натворить глупостей, о которых потом будешь жалеть. Недаром ведь говорят: сомнение рождает истину!

Вот и сейчас внутри кронгерцогини словно появилась другая личность, голос которой был слышен лишь хозяйке.

«Все отрицаешь очевидное, Адель? Не можешь принять того, что наконец-то влюбилась по-настоящему?»

- Глупости! Я не могу полюбить этого Неспящего! Он груб, неотесан, не знает элементарных правил этикета!

«А разве тебе самой не хотелось хоть иногда вырваться из рамок, в которых ты вынуждена находиться? Вести себя как хочется, а не как велят?»

- Нет, не хотелось!

«Будь честнее с собой, Адель. Вспомни детство и юность: ты ведь гордилась своим особым положением не слишком долго. Очень быстро пришло осознание того, как тяжело быть образцом для подражания, как трудно контролировать каждый свой шаг, боясь одним неверным действием вызвать волну сплетен. Когда ты мельком смотрела на простых людей, ты втайне завидовала им, ибо они были не обременены подобным».

- Я помню. Но… мы не сможем быть вместе. Мы слишком разные.

«Опять отговорки. Да, титул давит на твои плечи, словно камень. Да, он заставляет других относиться к тебе с почтением и общаться лишь формально, избегая любых вольностей. Ты воспринимаешь это как должное, но в глубине души тяготишься тем, что в тебе видят лишь принцессу. Но этот Неспящий… он другой. Для него твой титул, статус и богатство не имеют значения, он видит в тебе в первую очередь женщину, со своими чувствами и переживаниями! Он – тот, с кем ты можешь быть той, кем всегда втайне мечтала стать и не бояться, что тебя ткнут носом в правила и отчитают. Вспомни свой зимний отдых два года назад. Ты ведь была по-настоящему счастлива тогда?»

- Да. Была. Ведь меня практически ничто не обременяло.

«Вот видишь. Теперь ненадолго ослабь защиту, постарайся относиться к некоторым вещам чуть проще. Попробуй немного приоткрыть душу этого стража, узнай, что тяготит его, сделай шаг навстречу».

- Да. Я ведь действительно ничего не знаю о нем. Но все же… так сразу приблизить его к себе… это может повредить моей репутации. Да и он тоже хорош… за каждой девушкой бегать готов!

«Для истинных чувств репутация и мнение других не так уж и важны. А чувства этого Неспящего, похоже, искренни, иначе чем объяснить то, что он тянется к тебе все эти годы. Другой бы уже давно отступил. А что касается его наклонностей… у каждого свой недостаток. Но если он добьется тебя, ему, скорее всего, уже будет не нужен никто другой. Однако если сомневаешься, испытай его».

- Да. Пожалуй, так и следует поступить! – кивнула в такт своим мыслям леди Адель, после чего слегка помотала головой. – Все, хватит, хватит! А то так и с ума сойти недолго!

Женщина решительно встала и направилась в ванную. Открыв кран, она от души поплескала в лицо холодной водой и вернулась в кабинет, где неожиданно застала служанку.

- Миледи, вы не спустились к обеду! – произнесла она. – Я пришла узнать все ли в порядке?

- Прости, что заставила волноваться. Пойдем – кивнула кронгерцогиня.

Тем временем, Крот не спеша двигался в сторону столовой, предвкушая плотный и сытный обед, после которого собирался направиться за расчетом. Однако, миновав полдороги, Саня неожиданно учуял совершенно умопомрачительный аромат, от которого у него буквально слюнки потекли, причем запах доносился отнюдь не из столовой, а откуда-то со стороны учебных корпусов. Решив выяснить, кто это там готовит вкуснятину, Крот слегка изменил маршрут…

Айри буквально порхала по классу домоводства, успевая едва ли не одновременно нарезать, жарить, пробовать и мурлыкать под нос какую-то веселую мелодию. Великолепный обед из трех блюд был уже практически готов, а ведь был еще и десерт… Девушка-лиса потыкала вилкой стейк, удовлетворенно кивнула и выключила газ.

План по примирению с Шаманом она разработала, еще сидя на рабочем месте: приготовить обед, после чего как следует извиниться за свое поведение. К тому же ей было хорошо известно, что Андрей отличался отходчивой натурой и, скорее всего, уже не слишком сердится на нее.

Громкий шорох и шум дрожащего в раме стекла, оторвал ее от мыслей. С недоумением обернувшись, кицунэ увидала уморительную картину: снаружи на подоконнике стоял Крот и, заглядывая в форточку, уже вовсю водил носом, вкушая ароматы только что приготовленной еды. Поняв, что его заметили, Саня вежливо поинтересовался:

- Айри, а можно мне пробу снять?

- Нет! Нельзя! – девушка-лиса решительно загородила собой стол. – Это не для тебя! Кыш-кыш!

И она замахала руками. Вот только, пожалуй, легче было бы своротить солнце с его пути, чем прогнать Крота, унюхавшего и увидевшего еду! Понятное дело, парень нисколько не обиделся и начал планомерную осаду:

- Айри, ну тебе жалко, что ли?! Да я же только по кусочку отщипну и все! Ведь если не попробовать, то как узнать все ли в порядке?! И вообще…

Поняв, что так просто от Сани не отвяжешься, девушка-лиса сдалась. Взяв целый батон, она одним движением разрезала его вдоль, затем намазала нижнюю часть горчицей, щедро добавила томатного соуса и майонеза, накидала кружочков огурца, помидора, лука, положила листья салата и остатки колбасы, после чего пришлепнула сверху второй половиной и протянула Кроту.

- Держи, вымогатель!

- О, благодарствую! – немедленно обрадовался Саня и спрыгнул со своим призом во двор.

- Эй, постой-постой! – тут же раздалось сзади. – Не можешь сделать для меня кое-что?

- Ну, не прямо сейчас, конечно, мне еще расчет у твоей начальницы получить надо, но помогу. Излагай.

- Шаман! Дрыхнешь?! – раздалось из коридора общежития под аккомпанемент стука в дверь.

- Уже нет – недовольно заметил Андрей, открывая дверь и видя на пороге довольного Саню с третью титанического бутерброда в руках. – Слушай, ты хоть когда-нибудь не жуешь?

- Ясное дело! Когда сплю! – искренне ответил друг. – Так, чего я зашел-то,… а точно, спослание передать! Короче, тебя Айри ждет! С обедом!

Шаман задумался. Если пойти, девушка-лиса наверняка вновь предпримет попытку познакомиться с ним поближе, а проигнорировать приглашение чревато.

Как же поступить?

- Спасибо, что сказал – кивнул Шаман. – Да, кстати, у меня есть одна просьба…

Айри заканчивала сервировать стол, собранный из двух парт. Она пребывала в приподнятом настроении, хотя с некоторой тревогой поглядывала на настенные часы. Александру, конечно, можно было верить, но вот придет ли Андрей…

Стук в дверь оторвал девушку-лису от невеселых мыслей.

- Можно? – раздался снаружи голос Шамана. – Или надо подождать?

- Заходи-заходи! – обрадовано воскликнула Айри. Дверь немедленно распахнулась, и в класс буквально ввалился… Крот! Андрей шествовал следом. Увидев еще одного гостя, Айри на несколько секунд лишилась дара речи. Саня в ее план не вписывался категорически!

- Ничего, если я с другом? – поинтересовался Шаман. У кицунэ дернулась бровь, но в следующую секунду она уже широко улыбнулась и произнесла:

- Конечно же, ничего! По правде сказать, я немного перестаралась и приготовила больше чем нужно,… так что угощайтесь, не стесняйтесь!

Что и говорить, Айри расстаралась на славу: лапша с курицей и целым букетом приправ, идеально прожаренные говяжьи стейки и салат из овощей с колбасой. Крот так наворачивал свою порцию, что только уши ходуном ходили! Шаман тоже отдал должное кулинарному искусству девушки-лисы.

- Ну, Айри, у меня прямо слов нет! – честно признался Саня, ненадолго останавливаясь перевести дух. – Я ж сейчас язык проглочу, как вкусно! Ты воистину мастерица!

- Ох, право, ты меня перехваливаешь! – зарумянилась кицунэ. – Пожалуйста, ешь еще, не стесняйся!

Однако при этом она весьма красноречиво покосилась в сторону двери, стараясь проделать это так, чтобы не заметил Шаман. Но и Саня этого не заметил, продолжая поглощать обед. Айри принялась сигналить активнее. Тут Крот понял, что от него требуется.

- Ладно, Шаман, мне пора! – произнес он, вставая из-за стола. – Дела, понимаешь!

- Какие еще дела? – удивился друг. – Расчет вроде получили уже, а больше ничего срочного и нет.

- Ну, это… мне в библиотеке кое-что посмотреть надо,… а то ведь уезжаем скоро,… когда еще-то удастся? – на этой ноте Крот выскользнул в коридор. Шаман недоуменно пожал плечами и вернулся к прерванной трапезе. Айри тоже куда-то свинтила, так что страж решил, что возможно на этот раз в ее поступке и не было скрытых мотивов…

К реальности его вернул легкий щелчок замка. Шаман запоздало понял, что его благополучно изловили в самую элементарную ловушку из всех возможных!

- Ну вот, мы и одни! – раздался совсем рядом тихий голос Айри, и ее изящные руки обвили Неспящего сзади. Теплое дыхание девушки щекотало ухо. – Я хотела попросить у тебя прощения за то, что произошло утром. Мне не следовало так поступать с Ассией. Ты… совершенно правильно накричал на меня.

- Ладно. Что было, то было! – Шаман отчего-то почувствовал себя неловко. – Но очень прошу, больше так не делай!

- Не беспокойся. Больше такое не повторится! – тут голос девушки-лисы немного сменил тональность. – Позволь мне загладить свою вину.

- Да ты… вроде… и так… – язык Шамана начал неизвестно отчего заплетаться, особенно когда он почувствовал мягкое давление чуть ниже плеч.

- Нет-нет! Не спорь! – руки убрались, и Андрей наконец-то смог повернуться. Айри стояла в шаге и томно взирала на него. Легкий макияж делал ее еще милее, выкрашенные в каштановый цвет волосы, словно плащ, спускались почти до колен. А ее наряд… вот тут-то Шаман окосел по полной! Дело в том, что кроме фартука и туфелек на высоком каблуке на Айри больше ничего и не было!

- Э, Айри… ты… это… не слишком торопишься?! – кое-как ворочая языком выдавил из себя Андрей, чувствуя, что сердце перебралось куда-то в голову и теперь кузнечными молотами стучит в ушах.

- Нет. С чего ты так решил? – на милой мордашке кицунэ отразилось легкое недоумение.

- Ну,… это… твой наряд…

- Тебе не нравится?

- А… э… – мозг Шамана категорически отказывался работать. Нужно было что-то сказать, чтобы выкрутиться из ситуации и по возможности не обидеть девушку, но от открывшегося зрелища все мысли усвистали в неизвестном направлении и вряд ли вернулись бы в течение ближайших двух-трех часов. Айри же сделала маленький шажок и заглянула прямо в глаза стражу. В этот момент она была невероятно красива и соблазнительна. И еще… от девушки исходил какой-то тонкий, практически неуловимый и притягательный аромат. Шаман почувствовал, что у него начинает реально клинить мозг! Ему все больше хотелось покрыть все тело Айри поцелуями, а затем овладеть ею.

- Все в порядке. Не сдерживай себя… – девушка-лиса подарила Неспящему теплую улыбку.

Еще несколько секунд, и страж действительно дал бы волю инстинктам, но легкий и требовательный стук в дверь вернул его в реальность.

- О, пришел кто-то! Сейчас посмотрю!

- Стой!!! Не от…

Замок щелкнул, и дверь распахнулась.

-…крывай! – убито закончила Айри.

На пороге стояла леди Адель собственной персоной. Увидев подчиненную практически раздетой, она коротко бросила:

- Молодой человек, будьте добры оставить нас ненадолго!

Сказано это было так, что Шаман пулей вылетел в коридор! Оставшись в одиночестве, Айри нервно икнула.

- Ты почему не на рабочем месте?! – произнесла кронгерцогиня, угрожающе надвигаясь на провинившуюся. – И что это за вид?! Последний стыд потеряла?!

- Леди Адель… предупреждаю,… я буду защищаться!!! – заверещала девушка-лиса, пятясь от начальницы.

- Только попробуй! – ласково раздалось в ответ.

Стоя в коридоре, Шаман настороженно прислушивался к звукам, доносящемся изнутри. В течение примерно четырех минут из класса слышались треск, грохот и визг. Затем все резко стихло. Послышались легкие шаги, и в коридор вышла леди Адель.

- Благодарю за понимание и такт – произнесла она и слегка потянула за светящийся серебряный шнур, обвивший ее левое запястье. Из класса в коридор немедленно выплыл извивающийся и приглушенно мычащий сверток!

- Не за что – обалдело выдохнул страж, провожая процессию взглядом.

В общем, через десять минут Айри стояла на коленях в кабинете начальницы и откровенно каялась во всех прегрешениях, однако та ей почему-то нисколько не верила. Скорее даже наоборот…

- Все, Айри, ты меня вывела из себя! – твердила леди Адель, роясь в ящике стола. – Никакого терпения на тебя не хватит! Да где же этот бланк на увольнение?! Почему снова ничего на столе не найти?!

- Леди Адель, смилуйтесь! Не увольняйте меня, пожалуйста! – как можно жалостливее пищала кицунэ.

- Прекрати пищать! – взвилась начальница. – Омерзительно! Имей смелость отвечать за свои поступки!

- Я отвечу! Непременно отвечу! Только не прогоняйте!

- Выгоню! И матери твоей скажу, какую бесстыдную дочь она вырастила!

- Не надо! – испуганно взвизгнула Айри. – Только маме не говорите! Она же убьет меня!

Воображение девушки-лисы уже рисовало зловещий силуэт с горящими гневом глазами, а в ушах звучал громоподобный голос:

«Ты опозорила свою семью!!! Нет тебе прощения!»

- Скажу, скажу! Всенепременно! – продолжала стращать начальница, попутно выдвигая ящики стола. – Ага, вот они!

С этими словами кронгерцогиня достала чистый бланк и принялась его заполнять.

- Так «уволить… Хаймуру Айри… за многократные грубые нарушения трудовой дисциплины… и недопустимые действия, порочащие академию «Суррей». Выходное пособие…» ладно, так и быть заплачу.

- Леди Адель – заплакала несчастная девушка-лиса – смилуйтесь, пожалуйста!

Ответить начальнице помешал приглушенный топот и распахнувшаяся настежь дверь. На пороге, тяжело дыша, стоял Шрам, почему-то держащий за шкирку Шамана. Остальные Неспящие маячили за их спинами.

- Аделька, остановись! – буквально выкрикнул Данковский. И пользуясь тем, что женщина от настолько вольного обращения впала в краткосрочный ступор, продолжил:

- Ну, что ты так вспылила-то право слово?! Ну, наломала Айри слегка дров, так ведь ты ее уже отчитала… и даже немного поджарила – тут его взгляд переместился на девушку-лису, которая пряталась за одним из кресел, дабы не сверкать чисто символически прикрытой красотой. – Ну, а то, что она к Андрюхе клеится, так это ведь их личное дело. В конце концов, Айри девушка молодая, ей тоже личного счастья хочется…

Тут Неспящий осекся, ибо леди Адель уже была готова прожечь в нем дыру одним лишь взглядом. Не дожидаясь, пока принцесса чего-нибудь наколдует, Игнат скромненько попросил:

- Может, все-таки не будешь ее увольнять, а?

- Уволю! – процедила сквозь зубы Глава Магической Ложи. – Ее выходки мне уже надоели! Я слишком долго терпела…

- Вот как? – вздохнул Шрам. – Что ж, жаль-жаль! Тогда… Айри, раз уж тебя уволили, как смотришь на то, чтобы поработать на нас?

- ЧТО-О-О-О?!!! – одновременно воскликнули три голоса: леди Адель, Шамана и Айри.

- Да, все верно – продолжал закреплять успех Игнат. – Ты ведь волшебница, так? Будешь нашим персональным консультантом по магии, а то мы в этом вопросе разбираемся крайне поверхностно. Мы будем платить тебе пять процентов от каждого заказа, причем независимо, прибегали мы к твоей помощи или нет. Ну и кроме того… обещаем каждый день кормить тебя свежей курочкой!

- КУРОЧКОЙ?!! Да-а-а-а, я согласна-а-а!!! – радостно возопила Айри, вскакивая из-за кресла. Правда в следующую секунду, она вспомнила, в каком виде находится, и нырнула обратно за укрытие.

- А НУ СТОЯТЬ!!! КУДА СОБРАЛАСЬ?!! – раздался негодующий голос начальницы. Заполненный бланк, который она держала в руке, вспыхнул и рассыпался пеплом. – Никуда ты не пойдешь!!!

- Но вы же меня… – начала была кицунэ, но увидев дотлевающий документ, благоразумно замолчала. Начальница же продолжала:

- Так и быть… я дам тебе еще один шанс исправиться. Более того, хоть ты и упустила из виду мисс фон Зальц, но все же исправила свою ошибку, одновременно не допустив потерь среди сотрудников организации, за что я увеличу твой оклад еще на десять процентов – сказав это, кронгерцогиня перевела взгляд на Неспящих. – А вы пятеро… кыш отсюда!!! Дай вам волю, всех моих ценных сотрудников к себе переманите!

Пряча ухмылки, друзья поспешили оставить кабинет.

Леди Адель хотела сказать еще что-то, но ей помешал звонок телефона. На связи был госпиталь.

- Миледи, я не отвлекаю вас? – раздался из динамика голос доктора Варель.

- Нет, не сильно.

- Хорошо. Это касается наших недавних пациентов: мисс фон Зальц и новенькой… мисс Ребельстат. На данный момент их жизни ничего не угрожает. Куда хуже обстоят дела с их моральным состоянием: обе пережили очень серьезное потрясение. Считаю, следует отправить юных леди в один из наших санаториев, чтобы они как следует отдохнули физическии духовно.

- Хорошо, так и поступим. Когда можно будет их отправить?

- Мисс фон Зальц уже готовится к выписке, а вот мисс Ребельстат следует еще несколько дней побыть под присмотром: у нее глубокие порезы ладоней и серьезное обезвоживание.

- Тогда оставляю заботу о ней на вас – кронгерцогиня нажала на кнопку, отключая связь, и вновь обратила внимание на Айри. – Теперь, что касается тебя…

- Леди Адель, позвольте сказать! Только одну фразу!

Женщина тяжело вздохнула и покачала головой.

- Говори.

- Я считаю, что лучше отправить Бертиль и новенькую погостить у Неспящих! Их дом стоит в тихом месте, и кормят там хорошо. Это будет ничуть не хуже санатория! Мы сами убедились в этом два года назад*.

Леди Адель ненадолго задумалась.

- В чем-то ты права. Но обеих сразу я не отправлю. В конце концов, это частное владение, а не пансионат. К стражам поедет мисс фон Зальц, а мисс Ребельстат пусть отдохнет в санатории. А ты приведи себя в порядок и чтобы через десять минут была на рабочем месте!

- Эм,… но… леди Адель… – замялась Айри. – У меня же… вся одежда… осталась в учебном корпусе! Не могу же я… в таком виде…

- О Боже! – простонала Глава Ложи. – Ладно, я одолжу тебе платье, чтобы ты смогла сходить за ней. Но если…

- Нет-нет, никаких «если» больше не будет! – замахала руками кицунэ. – Даю слово!

- Хотелось бы верить! – проворчала начальница.

Через пару часов Неспящие в полном составе сидели в приемной Главы Ложи. Леди Адель принимала посетителя, поэтому следовало подождать. Просто так сидеть было скучно и стражи мысленно строили гипотезы, зачем их вызвали.

Первым молчание нарушил Шрам.

- Слушай, Айри – обратился он к заместительнице и по совместительству секретарше Главы Ложи – а куда это вчера Сабрина так резво упорхнула? Хотел с ней парой слов перекинуться, а только и успел заметить, что она о чем-то наставницей поговорила, потом взлетела, «фьють!» и нет ее!

Запал громко фыркнул, но тут же поперхнулся, получив локтем в бок от Крота.

- Леди Адель поручила ей особое задание – охотно пояснила Айри. – До конца каникул Сабрина будет находиться рядом с Ассией и Элеонорой и обучать их.

Воображение Шрама услужливо нарисовало весьма соблазнительную картину: Сабрина в белой блузке с расстегнутыми верхними пуговицами, короткой узкой черной юбке с разрезами и в очках, сидящая на краешке стола, элегантно закинув ногу на ногу, и держащая в руках учебное пособие и короткую указку.

- Хм! Да я б у такой учительницы… тоже не прочь бы был… чему-нибудь поучиться! – заметил лидер стражей.

- Ага! – немедленно влез с комментариями Запал. – И на какую же тему были бы занятия?! «Рациональное использование пространства спальни»?! Или «Самые удобные места для обжиманий»?! И все уроки наверняка были бы чисто практическими?! Кстати, еще вопрос, кто кого бы учил!

Последнюю фразу Вовка проорал, уже вылетая из приемной в коридор, ибо багровый от злости Шрам был близок к тому, чтобы придушить словоохотливого товарища на месте! Сделать это ему помешали открывшиеся двери кабинета. В приемную вышла Бертиль, которую сопровождала леди Адель. Взгляд девушки был каким-то тусклым, губы плотно сжаты. Похоже, время, проведенное с проклятой родней, ударило по ней куда сильнее, чем казалось изначально. Стражи немедленно встали с мест.

- Позвольте поблагодарить вас за то, что спасли мисс фон Зальц! – торжественно произнесла кронгерцогиня. – При первой встрече у меня не было возможности это сказать, уж слишком неожиданно все произошло. Сейчас же у меня есть еще одно, не менее важное, поручение для вас: решением руководства организации мисс фон Зальц до конца июля будет гостить у вас. Надеюсь на ваше понимание и порядочность.

- Не сомневайся, все будет в лучшем виде! – с этими словами Шрам подмигнул леди Адель. Та свела брови, но промолчала.

- Л… Леди ванн Тассель… – Бертиль удивленно взглянула на Главу Ложи. – Разве я… не еду в санаторий?

- Не бойся – ласково произнесла кронгерцогиня. – Место, куда ты поедешь, даже лучше санатория. Мы с Айри отдыхали там зимой два года назад, и у нас остались самые благоприятные впечатления.

- Если… если вы считаете,… что так лучше… тогда я подчинюсь.

После этого все направились к выходу. Айри же поманила пальцем Шрама, а когда тот подошел, прошептала на ухо:

- Учти,… через пару дней Бертиль исполнится восемнадцать. Подарки мы уже купили, но вручать их будете вы,… так что до поры припрячьте коробки, чтобы они не попались ей на глаза. И… постарайтесь сделать так, чтобы этот День Рождения стал для нее незабываемым!

* Этот ход Хелены описан в последних главах книги «Неспящие. Игра теней».

* См. «Неспящие. Дыхание тьмы».

* См. «Неспящие. Игра теней».

* Об этом рассказывает книга «Неспящие. Игра теней».

* См. «Неспящие. Беспокойная зима».

* См. «Неспящие. Дыхание тьмы».

* См. «Неспящие. Начало пути».

* Там же.

* Об отдыхе леди Адель и ее подчиненных повествует 2 часть книги «Неспящие. Беспокойная зима».