Проклятый ранкер

Глава 23. Люди

— Ну и что будем делать? Пойдём по следу? — спросила Марина, но при этом словно украдкой поглядывала в сторону, где должны были находиться восточные ворота, к которым мы и шли.

— Думаю, да, — немного подумав, согласился я. — Возможно, это «Буревестники». А если это и не так, там люди с серьёзным транспортом. Это может быть даже танк. Как бы то ни было, я думаю, что нам стоит попытать счастье и попробовать дойти до них.

— В таком случае нам придётся расстаться, — грустно улыбнувшись, произнесла девушка.

— Почему? — слегка опешил я, не ожидая такого поворота.

— Для начала, — указала Марина на себя, — не думаю, что такой, как я, стоит прямо сейчас подходить к людям, особенно если это хорошо подготовленный отряд бойцов.

Тут она была права. Если люди встречали тут только агрессивных неумирающих, то сразу могут принять её за врага и без раздумий открыть огонь. Нас также могут посчитать за цели, и если в случае Марины всё не так однозначно, то для меня и Артемиды смерть — это конец.

— Но основная причина в другом, — покачала она головой. — Колокол звенел уже четыре раза.

— И? — непонимающе посмотрел я на неё.

— Я должна прибыть к воротам до пятого звона.

— До пятого? — не понял я.

— Да, это правило, — подтвердила Марина. — Пятый звон будет сигнализировать об открытии врат, опаздывать нельзя. По крайней мере, неумирающим точно.

— А нам?

— Понятия не имею, — развела руками девушка, — Это нужно спрашивать у тех, кто был на прошлом открытии врат в Замок. Возможно, с вами вообще ситуация иная. Что же до меня, то я буквально ощущаю, что мне туда нужно, и если опоздаю хоть на минуту, то приключится что-то очень и очень плохое. Так что я не могу рисковать тем подобием жизни, что имею, и идти с вами.

Марина грустно улыбнулась.

— Жаль, — вздохнул я. — Тогда… до встречи у ворот замка?

Она кивнула и, немного помедлив, чмокнула меня в щёку, мило улыбаясь. В тот момент я увидел перед собой не девушку-нежить, а ту милую и энергичную девчонку, в которую я был влюблён в школе. Будто и не прошло нескольких лет, за которые мы не видели друг друга, и не происходило ничего ужасного. Жаль, что это было лишь на миг и тут же исчезло, оставив после себя горькое послевкусие.

На этом наши пути разошлись. Девушка неторопливо двинулась в сторону стены, а мы с Артемидой направились по следам загадочной гусеничной техники.

— Жаль, что Марина не пошла с нами, — вздохнула моя спутница, идущая рядом.

— И не говори, — вздохнул я. Самым неприятным в расставании оказалось то, что теперь сани с провизией и вещами пришлось тягать мне, а у меня, в отличие от нежити, богатырской выносливости не было. Приходилось делать частые остановки, чтобы перевести дыхание, что отражалось на скорости нашего передвижения. — Но ничего, мы с ней ещё встретимся.

Мы прошли несколько часов, пока наконец я не услышал заветное гудение движка и тут же остановился, прислушиваясь. До него ещё было далековато, но главное, что я его слышал, а остальное сделают следы, которые ещё не успело замести снегом. Именно по этим следам мы и шли дальше, даже не пытаясь сократить путь, хотя звук шёл откуда-то слева. Слишком легко было их потерять, и возвращаться обратно, чтобы найти нужный путь очень не хотелось.

А спустя десять минут совершенно внезапно раздалась автоматная стрельба. Артемида из-за громких звуков резко пригнулась, закрывая голову руками, да и я сам втянул голову в плечи, опасливо озираясь.

Пары секунд было достаточно, чтобы понять — стреляют не в нас, а кого-то другого. И работал тут явно крупный калибр, слишком уж звук у него характерный.

— Затаись, — приказал я Артемиде, а сам поспешил в сторону выстрелов, не забыв прихватить с собой меч.

Выстрелы становились всё громче, и наконец впереди показались заснеженные крыши деревянных домиков. Судя по количеству этих самых крыш, деревня была очень даже немаленькой. В самом центре главной, как мне показалось, улицы стоял гусеничный БТР с крупнокалиберным пулемётом сверху. Именно он и палил по дому чуть дальше по улице. Рядом с боевой машиной находилось ещё несколько солдат в бронекостюмах с интегрированным экзоскелетом, которые, рассредоточившись, чтобы не мешать друг другу и охватывать больший сектор, постреливали по той же мишени.

— И что тут происходит? — немного озадаченный происходящим хмыкнул я.

Пригнувшись, я принялся наблюдать за моими земляками, а спустя несколько секунд заметил, как из одного из домов вышел мужчина в чём-то, напоминающим рыцарскую броню, но с футуристическим уклоном. Ранкер, даже к гадалке ходить не надо. Видел я такие артефактные броньки, и абы кому их не выдают. Три звезды минимум, а то и все четыре — слишком дорогое производство такой брони.

Он где-то полминуты наблюдал за этой вялой и непонятной лично мне стрельбой, после чего махнул рукой пулемётчику, и тот прекратил огонь. Затем они что-то друг другу крикнули, но я был слишком далеко, чтобы расслышать подробности, после чего ранкер вышел вперёд, поднял руку над головой и резко опустил, словно пытаясь прихлопнуть муху перед собой, а в следующий миг тот самый дом просто смело. Вот он стоит, дырявый, но всё ещё крепкий, а в следующую секунду разлетается в мелкие щепки.

— Охренеть, — тихо пробормотал я.

Мне доводилось видеть силы охотников, но те даже до двух звёзд редко доходили, ведь в Зоне трёхзвёздочным и выше делать нечего, а тут просто запредельный уровень. Этот ранкер уничтожил дом и даже не напрягся.

Я думал, что всё кончилось, и обдумывал, как бы мне к ним так подойти, чтобы в меня с перепугу не пальнули, но, как оказалось, схватка была ещё далека от завершения. Пока ранкер и его сопровождение поглядывали на разрушенный дом и что-то обсуждали, к ним со спины заходил небольшой отряд в шерстяных накидках.

Неумирающие…

— Сзади! — крикнул я им.

Один из бойцов рефлекторно вскинул автомат и пальнул в мою сторону. Хорошо, что ранкер оказался умнее и, что немаловажно, быстрее. Он схватил его автомат, опуская дуло в землю. Пуля, что была пущена, прошла достаточно далеко от моей позиции.

— Заходят с тыла! — закричал ранкер и ударил магией по неумирающим.

Сразу троих отшвырнуло метров на двадцать, но этого было маловато, чтобы их остановить. Практически сразу по пробуждённому было пущено в один момент несколько арбалетных болтов, что увязли в силовом барьере, так и не достигнув цели, зато оживились бойцы. Пулемёт уже начал разворачиваться, правда, не так быстро, как хотелось бы. Загрохотали автоматные очереди, и на моих глазах несколько пуль насквозь прошили неумирающего, но тот словно и не заметил этого. Резко прыгнул в сторону, скрываясь за домом и тем самым исчезая из виду.

Вновь арбалетные болты, но в этот раз целью оказался не пробуждённый. Неумирающие пусть и нежить, но не так глупы, чтобы не понимать, что болтами магический барьер не пробить.

Новый пас рукой ранкера, и ещё один дом превращается в щепки. Да этот парень не мелочится, бьёт по площади, вот только результат пока был таким себе. Он уничтожил несколько домов, расшвырял неумирающих, но и только. Нежить, оказавшаяся куда крепче и так на ладан дышащих домов, подбиралась к ним всё ближе и ближе.

Бойцы тоже это поняли, и БТР стал отступать, но не успел проехать и метра, как на крыше ближайшего дома возникла фигура в рыцарской броне и меховом плаще. Закричав что-то, она прыгнула прямо на бронемашину, а пулемётчик чисто физически не успевал развернуть оружие, чтобы встретить новую угрозу.

Ранкер что-то крикнул, и в тот же миг с его руки сорвалась ослепительная молния, ударившая нежить в грудь, но пулемётчика это не спасло. Неумирающего молния не убила, лишь притормозила на пару мгновений, после чего он нанёс удар массивным двуручным молотом солдату по голове, играючи снося её в сторону словно мяч для гольфа.

Кровь фонтаном брызнула во все стороны, заливая корпус БТРа под весёлый хохот безумной нежити. Спрыгнув с транспорта, неумирающий с молотом бросился на ранкера, видимо, уверившись в своей непобедимости, и это стало его огромной ошибкой.

Пробуждённый вскинул руку, и с его ладоней сорвались тысячи ослепительных огоньков, каждый из которых ударил по нежити, в месте удара вызывая микровзрывы. Нежить буквально разорвало на мелкие кусочки, которые раскидало по большой площади, но до финала схватки было ещё далеко. Неумирающие буквально окружали солдат, которые вроде и понимали, что пули здесь никак не помогают, но всё ещё продолжали палить в своих противников. По крайней мере, попадание в голову даже для этих существ было не самым приятным явлением, но и фатального урона они не наносили. В конце концов, неумирающие были нежитью, а не зомби из классических фильмов ужасов. Будь иначе, всё было бы гораздо проще.

Спустя полминуты ещё один из бойцов оказался смертельно ранен. Два арбалетных болта ударили ему в грудь и были остановлены высокотехнологичной бронёй, но один, отскочив от поверхности брони, угодил куда-то в область горла, где защиты было меньше.

Ранкер сосредоточил своё внимание на основной группе неумирающих, атакуя их заклинаниями, а тем временем прямо со спины к нему подбирался враг. В отличие от прочих, тот двигался на четвереньках, а на спине у него была белоснежная шкура, сливающаяся со снегом. Даже я, наблюдающий за схваткой со стороны, заметил угрозу совершенно случайно, что уж говорить про пробуждённого, увлечённого схваткой.

Тихо выругавшись, я тоже побежал, стараясь выйти незамеченному отрядом противнику наперерез и собираясь помешать тому напасть на ранкера. Но попытка помочь сыграла со мной злую шутку, потому что, когда я проделал уже добрую половину пути, один из бойцов заметил мчащуюся к их позициям одинокую фигуру и, недолго думая, открыл по ней огонь.

В этот раз пули просвистели в опасной близости. Настолько опасной, что одна из них черкнула мне по руке, оставляя глубокую царапину.

— Вот же придурки! — прорычал я, рухнув в снег. Повезло, что это был один из простых солдат, а не ранкер. Если бы он ударил по мне магией — пиши пропало.

— СВОИ! — крикнул я, пытаясь дать им понять, что не враг, но безрезультатно. Возглас утонул в шуме автоматной стрельбы.

Поняв, что по мне никто больше не стреляет, я высунулся из снежного укрытия и быстро нашёл взглядом треклятого нежить-скрытника. От него до ранкера было метров десять, не больше, и пробуждённый по-прежнему его не замечал.

— Дерьмо… — буркнул я.

Мне всё это сильно не нравилось, но и не помочь людям я тоже не мог.

Пробуждённый перестал бить «малыми» заклинаниями, и явно готовил что-то убойное, способное вывести из игры всех врагов разом. Он сделал странные жесты руками перед собой, а затем между его ладонями стал формироваться маленький сияющий шар. Тот пульсировал, словно маленькое солнце, и судя по тому, каким напряжённым стало лицо мужчины, это заклинание давалось ему с трудом.

— Чёрт… почему они просто не уходят? Почему сражаются?

Скрытник поднялся из снега, и в его руках что-то блеснуло. Нежить, сообразив, что маг что-то задумал, усилили натиск, и у солдат просто не было возможности, чтобы смотреть ещё и назад. Необходимо было удержать противника на расстоянии, чтобы дать закончить их лидеру начатое заклинание. Тем самым они открывали скрытнику идеальную возможность ударить, когда никто подобного не ждёт. С другой же стороны, они перестали смотреть в мою сторону.

Я, больше не таясь, что есть сил бросился тому наперерез. На моё счастье, нежить в белом, как и его будущая жертва, слишком мало смотрели на тыл, позволяя мне без особых проблем до него добраться. Лишь когда он уже собирался нанести свой подлый удар, скрытник заметил, что к нему подобрались, и резко скакнул назад, едва не вонзив кинжал мне в лицо.

Спасла меня «мёртвая» рука, которую я рефлекторно выставил перед оружием. Казалось бы, конечности у меня уже давно не было, и этих рефлексов не должно быть, но глядишь — всё получилось иначе.

Клинок неумирающего не без труда пробил плотную кожу, пронзив конечность насквозь. Потекла серебристая кровь, но боли при этом я не почувствовал. Поняв, что промахнулся, он с какой-то неимоверно чудовищной быстротой попробовал ударить меня вторым кинжалом, но в этот раз я был к такому готов и ударом меча отсёк тому кисть.

Взревев и гневно сверкнув своими жуткими зеркальными глазами, он пнул меня в грудь, отбрасывая на добрых метров пять. Удар был болезненным, выбивающим воздух из лёгких, но когда я получал такие удары от Дреймоса, то было гораздо, гораздо хуже. Сразу на практике чувствовалось, что пробуждение сделало меня сильнее и крепче. Рывком я поднялся на ноги и тут же прыгнул в сторону, уходя от огня одного из солдат, который заметил потасовку у себя в тылу.

Скрытника прошило насквозь, но толку от этого не было практически никакого. Отсечённая рука и то была куда более серьёзным уроном, чем эта свинцовая очередь. Он её словно и не заметил, бросившись к ранкеру, но уже было поздно. Шар в его руках ярко вспыхнул, а следом подобно пущенной из лука стреле рванул в небо, оставляя едва видимый световой след.

Что что-то произошло, поняли практически все, отчего схватка мгновенно прекратилась.

— К машине! — бросил ранкер и сам припустился к БТРу. Четверо его людей, не мешкая, поступили точно так же. Мы с нежитью на удивление синхронно переглянулись, так что я вновь увидел это искажённое несколькими смертями лицо мужчины, превратившееся в морду монстра, в которой с трудом угадывались изначальные черты, и тоже бросились, только в разные стороны. Я — к людям, он — прочь, обратно в снег и лес, собираясь, по всей видимости, скрыться от добычи, которая оказалась ему не по зубам.

Ранкер словно только сейчас заметил меня, вскинул руку, и я будто в замедленной съёмке увидел, как что-то заискрилось у него между пальцев.

— Я свой! — что есть силы крикнул я, ожидая прямого магического удара, но молния прошла в опасной близости от меня и ударила куда-то за спиной. Обернувшись, я увидел подпалённую спину скрытника, пытавшегося сбежать, но всё же не успевшего это сделать.

— К машине! Сейчас накроет! — крикнул пробуждённый, махнув рукой и одновременно с этим творя какое-то заклинание.

Через секунду БТР окружил мощный магический барьер, а поверх него ещё один.

Затем «Накрыло».

Я понятия не имел, что это было за заклинание, и уж тем более никогда не доводилось видеть чего-то подобного. Не было во время рейдов, в которых я участвовал, настолько сильных пробуждённых. Небо над нашими головами буквально взорвалось, вспыхнуло, а затем на землю полился огненный дождь, каждая из капелек которого при контакте с землёй взрывалась.

Первый барьер был уничтожен меньше, чем через секунду, но ранкер тут же его восстановил.

Длилась эта магия недолго, секунд пятнадцать-двадцать от силы, но разрушения были просто ужасающими. Все дома в деревне были разрушены, от жара, вызванного взрывами, снег превратился в пар, и посреди всего этого стояли мы.

— Охренеть… — тихо пробормотал я, оглядываясь по сторонам. Затем повернулся к людям и… тут же схлопотал удар в морду, едва не выбивший мне зубы. Так ведь ещё и кулак был в защите, что не добавляло приятных ощущений. — Я свой, что тебя!

— Это уже я сам буду решать, — ответил мне пробуждённый, наставив на меня открытую ладонь, в центре которой что-то искрилось. И тут я понял, что если хоть дёрнусь, то от меня мокрого места не останется. — Пятый, шестнадцатый, найдите маяк. Живо! Пока на шум не сбежались ещё эти уродцы.

Двое бойцов, не обращая внимания на дым, резво бросились в сторону одного из разрушенных домов. Кажется, когда я впервые увидел этого ранкера, он выходил именно из него.

Вот вам и благодарность за помощь… Чтобы я ещё раз…

На меня ранкер словно и внимания не обращал, просто держал «на мушке», а сам внимательно следил за силуэтами подчинённых, копающихся в обломках дома. Спустя примерно минуту те вернулись к бронемашине с каким-то слегка помятым металлическим ящиком в руках.

— Его под стражу, — бросил командир, рассеивая заклинание и забрав у бойцов ящик.

Мне, пока что, оставалось лишь гадать, что именно находится внутри.

Тут же двое бойцов весьма грубо подняли меня на ноги и надели наручники. Я пока что не сопротивлялся, всё ещё надеясь прояснить ситуацию, да и всё равно вряд ли что-то мог бы сделать, уж очень сноровисто действовали бойцы. Судя по эмблемам на форме, они принадлежали к гильдии «Буревестников». Скорее всего, они тут на задании и опасаются, что я буду им мешать. Правда, странно думать о подобном в таком-то месте.

Тем временем ранкер открыл бронированный ящик и достал оттуда какой-то высокотехнологичный прибор. Нажал там на кнопки, после чего бросил его на землю в доброй сотне метров от нашей позиции. Просто швырнул как мяч, не особо заботясь о его целостности.

— Мужики, что тут происходит? — предпринял я вялую попытку узнать, что они делают, но на меня даже никто не посмотрел.

И ранкер, и его подчинённые смотрели в сторону устройства. Чтобы я не дёргался, меня придавили к борту машины. Хорошо хоть по зубам снова не получил.

Пару секунд ничего не происходило, а затем туман, что образовался из-за резко растаявшего снега, стал клубиться и закручиваться в центре какой-то одной точки, примерно над тем местом, где должно было валяться брошенное устройство. Прошло ещё несколько секунд, и на том месте появился огромный туманный водоворот, вращающийся против часовой стрелки.

Я уже начал догадываться, что именно происходит.

Портал. Это открывается портал.

А ещё через полминуты я убедился в правильности своего предположения. На месте водоворота осталось огромное круглое окно, выходившее в другой мир. Но ранкер и солдаты даже и не думали идти к нему, вместо этого встречая тех, кто шёл сюда.

Первыми из портала показались танки. Да, самые настоящие танки — размеров портала было достаточно, чтобы эти махины прошли через них, не задевая края.

Их было два, и это была какая-то гильдейская разработка, потому что подобных машин в Зоне я не видел. За ними следовало четыре бронемашины как та, возле которой стояли мы, а следом пять грузовиков с каким-то грузом.

Ну а следом из портала стали выходить люди. Боевые группы, рассредотачивающиеся по разрушенной деревне. И в последнюю очередь из портала стали появляться пробуждённые. Их было не так уж и много, но судя по высокотехнологичным доспехам как у мага, что руководил этой маленькой группой, они все поголовно были высокого ранга. Возможно, это какой-нибудь элитный отряд «Буревестников».

Вот только я почему-то не чувствовал большой радости, видя эту армию. Сильно сомневаюсь, что они тут для нашего с Мариной спасения. Скорее уж, им тут что-то нужно, например голова Короля, а значит и лишние свидетели им могут быть не нужны.