Промысел Господень: Летописи крови

Глава 2

Вместе с прочими испарениями, выбрасываемыми в атмосферу системами климат-контроля, в воздух попадала вода. До поры до времени она висела под сводами искусственной атмосферы, вовлеченная в процессы конденсации. Потом мелкими осадками, полными кислот и тяжелых фракций, она падала на землю. По привычке, устоявшейся веками, люди называли это дождем.

Ян Ватек, он же Шерхан, стоял на открытой террасе своей городской резиденции, на высоте в 200 метров от мостовых Луксора. Его глаза сузились и блуждали по зеленому, покрытому химической испариной небу. За его спиной в глубоком кресле сидели отец Гиль, пресвитер. Преподобный крутил пальцами четки, его губы неслышно читали псалом.

— Что понадобилось Синоду в этот раз? — спросил Ян.

— Тебе грозит отлучение, сын мой. Синод собрал особую комиссию. Твои деяния расходятся с образцом поведения истинно верующего. К тому же твоя жена сектантка. Это у многих вызывает злобу.

— И у вас, отче?

— Я маленький человек. Я живу верой. Я призван соблюдать заветы Бога. Как и везде, наша церковь полна бюрократов и слепых ревнителей. Ни те, ни другие не могут мириться с реальностью, давно опередившей время архаичной веры. Твой брак — уже не столько дело религии, сколько вопрос твоих личных предпочтений. Такова моя позиция.

— Вы будете поддерживать меня и впредь?

— Я стар и болен. Союз с тобой позволяет мне до сих пор ходить, дышать, жить. Как я могу отказаться от всего этого?

— Вы боитесь смерти, святой отец?

— Думаю, да. Я давно не верю в деление потустороннего мира на ад и рай. Знаешь, я когда-то был неплохим проповедником. А это говорит о том, что я абсолютный атеист.

— Я рад слышать это. Когда мне предписано явиться к Синоду?

— Завтра. Рассмотрение твоего дела назначено на двенадцать часов ночи. В Главном Соборе.

— Передайте Настоятелю, что я прибуду.

Отец Гиль покинул свое кресло и удалился.

Шерхан ощутил, как с уходом священника от него ушло спокойствие. Что бы ни пророчил Гиль, ссора с Синодом была очень серьезным проступком. И хотя Ватек был де-юре абсолютно независим от церкви, ему приходилось мириться с ее уставами. Главы Синода были непробиваемы для подкупа, запугивания и так далее. Любая попытка прибегнуть к блекмейлу оборачивалась крахом. Но все же и Синод имел слабые места. Такие, как отец Гиль.

Камера слежения всевидящим оком буравила вечерний полумрак. В своей энергонезависимой памяти она сохраняет каждую прошедшую секунду, голосовой сканер тщательно записывает на СD все звуки. Вся эта сложная система служит одной цели — в случае форс-мажора привести в действие три дуплексные консоли автоматической пушки Гэтлинга.

Сквозь тонированные стекла «линкольна-таункар» вечерний мир казался смешением оттенков бежевого. Медленно опустилось стекло на заднем сиденье — сервомоторы стеклоподъемника работали бесшумно, — выпустив из салона застоявшийся сигаретный дым. Глаза поверх очков в тонкой металлической оправе с нескрываемым раздражением посмотрели на пролеты ступеней, массивную двустворчатую дверь, охрану. Потом на асфальт полетел окурок с прикушенным фильтром, закрылось окно.

Шурша пуленепробиваемой резиной покрышек, «линкольн» отъехал вперед и остановился рядом со знаком парковки — только машины с правительственными номерами, а внизу: маленькая гравировка «Made by „Cratos Inc“».

Внутри салона пассажир с нетерпением посмотрел на часы и вновь закурил. Его примеру последовал и шофер. Лишенный возможности вырваться наружу, едкий табачный дым бушевал по салону, заставляя слезиться глаза. Вакуумный двигатель (мощность, как у среднего танка) работал на холостом ходу, питая сложную оборонительную систему автомобиля. Пассажир отбивал пальцами дробь на собственном колене, изредка поглядывая на хронометр.

Перекресток впереди окрасился в белый свет от фар приближающейся машины. Еще один представительский лимузин, такой же «линкольн», остановился параллельно первой машине. Из его нутра едва слышно лилась музыка, в которой слушатель-знаток уловил бы этнические мотивы. Вскоре рядом встали еще два точно таких же «линкольна», заполнив собой все пространство паркинга. Камера слежения, упрямо пялившаяся на машины уже четверть часа, тщетно силилась понять причины подобного скопления. Аудиосканер с завидным упрямством продолжал записывать тишину, слегка разбавленную этно. Но больше всех скучали «гатлинги»…

Вечер клонился к своему зениту, готовясь уступить ночи.

Ровно в полночь — устроитель вечеринки был заядлым мистиком — с таким тщанием охраняемые двери открылись, и из них вышел человек в черном костюме. Он спустился к стоянке и остановился, стараясь взглядом проникнуть сквозь тонировку автомобильных стекол.

Спустя некоторое время он произнес:

— Его Святейшество ждет вас.

Тихий голос осел на черные капоты автомобилей, заструился по асфальту серебряным дождем свет от фонарей. Вот послышались щелчки замков, хлопнули закрывающиеся двери.

Конференц-зал был спроектирован на манер амфитеатра. В центре размещалась трибуна на небольшой, приподнятой над полом арене. Сиденья расходились от нее концентрическими кругами. Дизайн был выдержан в стиле милитари, преобладали серо-стальной, светло-голубой и сиреневый тона. В обычное время стоящего за трибуной докладчика могли слушать 600 персон — именно на такое количество, не лишенное некоторого глубинного смысла, были рассчитаны посадочные места. Но сейчас заняты были только семь кресел.

Семь человек (не считая двух-трех телохранителей, немыми церберами приставленных к каждому их них) рассредоточились по залу и сидели в полной тишине, исподлобья изучая друг друга.

Шерхан — пассажир первого из знакомых камере слежения «линкольнов» — сидел в последнем ряду. Вынужденный вариться в месиве из ожидания сопутствующего ее напряжения, он чувствовал нервозность. Стоявшая перед ним пепельница постоянно пополнялась новым окурком. Однако внешне Ватек мог служить образцом для воплощенного спокойствия.

В шести оставшихся креслах сидели хозяева остальных трех машин, припаркованных перед Главным Собором. Эти люди являлись местными «отцами Триады», теневыми кукловодами, без ведома которых в городе нельзя было даже поссать. Все они, оторвавшись от дел или от праздного безделья, приняли приглашения Его Святейшества стать участниками судилища над неверным Шерханом и теперь считали в уме секунды в ожидании обещанной аудиенции.

Ватек мог наизусть рассказать подноготную каждого из своих визави.

Время текло расплавленным металлом. Большой хронометр, искусно инсталлированный по всей площади куполообразного потолка, показал четверть первого ночи. Открылись двери, и в зал вошел сам Отец-Настоятель в сопровождении своего секретаря. На лицах обоих застыли дежурные маски экзальтации.

Шерхан насторожился.

Внутренние системы жизнеобеспечения и безопасности Главного Собора представляли собой вершину соответствующей технической мысли.

Компьютерная сеть церкви управляется восемьюдесятью мультипроцессорными серверами, отслеживающими все уровни контроля безопасности информации и трудовых ресурсов — шумовой фон, уровень радиопомех, возможность внешнего сканирования. Программное обеспечение заскриптовано особым образом.

Передвижение внутри здания любого объекта — диапазон размеров от таракана до медведя — отслеживается телеметрическими датчиками, реагирующими на изменения температуры, объема, скорости движения воздушных масс. Микрокамеры, предусмотрительно замаскированные под элементы декора, неустанно фиксируют все четные мгновения жизни внутри здания и нечетные снаружи.

В системах вентиляции и дренажа сновали нанозонды, анализирующие состав воздуха и воды.

В промежутках между двойными потолками прятались турели крупнокалиберных пулеметов — на случай, если в здание проникнет вооруженный противник. Если же придется вести крупномасштабные бои, у службы безопасности имелись три танка и столько же штурмовых вертолетов — в особых ангарах под землей.

В общем, уж очень тщательно охраняла себя церковь.

— Я благодарю вас, господа, что откликнулись на мое приглашение. Дело, разобрать которое нам предстоит, носит чрезвычайно важный характер. Все вы являетесь ярыми ревнителями нашей веры, что есть большая редкость в наши дни. Наша конгрегация на Марсе немногочисленна, но мы сильны сплоченностью и свято храним мудрость предшественников. Перед глазами Господа нашего — мы Его преданные дети. Нам и только нам открыт истинный смысл Его посланий, и будут вовеки прокляты те, кто глух к словам истинной веры. Аминь.

Голос Настоятеля был тих, и если бы не система усиления звука, то вряд ли бы присутствующее разобрали его слова.

Священник сделал паузу и продолжил:

— Среди нас есть заблудшая овца, в мыслях и деяниях которой я вижу греховность и большую опасность для целостности нашей церкви. Встань, Ян Ватек, известный как Шерхан, и яви высшему суду свой лик.

Шерхан нехотя поднялся. Неведомо откуда взявшийся луч галогенного прожектора вырвал его фигуру из успокоительных объятий мрака. На мгновение Шерхан был ослеплен и дезориентирован. Два его телохранителя дернулись, но их остановило мерное жужжание пулеметных турелей, спустившихся из-под потолка.

— Выйди вперед, Ян, и держи ответ перед лицом Господа нашего.

Шерхан вышел в проход между рядами и спустился в центр зала. Секретарь жестом указал ему на небольшой просцениум перед трибуной Настоятеля.

— Итак, готов ли ты выслушать предъявляемые тебе обвинения, держать ответ на задаваемые вопросы и в точности выполнить волю суда, какой бы она ни оказалась?

— Да.

— Итак, приступим.

Шерхан жил на самой вершине луксорского «веретена». Он неизбежно старел. С годами в нем проснулась склонность к уединению, в котором он находил столь желанный покой, недоступный ему долгие годы в прошлом. Его дом изнутри был покрыт пылью и паутиной. По-прежнему молодой в душе, он страдал, чувствуя, как холодный порыв ветра старости сбивает его с ног. Последние годы он не спал по ночам, разум держался на нейростимуляторах, зависнув над пропастью, на дне которой его ждало вечное забвение. А наверху, где облака царапают края неба, у него уже не осталось привязанностей, без которых любое живое существо теряет способность ценить свою жизнь.

Осень сознания готовилась смениться суровой зимой безумия. Там, среди снега умственной слабости, терялись облики людей, которых он считал близкими ему. Черно-белый фотоальбом памяти сохранял редкие цветные снимки, на которых были запечатлены только лики жертв Шерхана. А их было много.

— Прежде назови свое полное имя, чтобы суд знал его.

Шерхана передернуло от ужаса. Если Синод дошел до того, чтобы раскрывать клановые имена, значит, дело обстоит еще хуже, чем в рассказах пресвитера Гиля. Чувствуя, как острый как бритва страх сжимает горло, Ян произнес наречение, данное ему вторыми родителями.

Какое-то время амфитеатр боролся с упавшей на него тишиной.

— Ты, — Настоятель с большими паузами повторил имя Шерхана, — обвиняешься в сокрытии Истины от Священного Синода.

Это было всеобъемлющее обвинение. Включающее в себя многое. В нем тесным клубком переплетались явное и тайное, проступки мелкие, на которые давно было принято закрывать глаза, и серьезные преступления, каждое из которых каралось сурово. И смерть в ряду наказаний была не самым страшным приговором.

— Начнем по порядку. Господин секретарь, прошу вас.

Секретарь достал из кармана пиджака пульт и активировал голографический проектор.

Год 1459 от Рождества Христова. Человечество барахтается в купели дикого средневековья. Повсюду горят костры инквизиции, освещая землю ночью так же ярко, как делает это солнце днем. Жгут книги, жгут людей. Свинцовый груз аутодафе тяготеет над многими. Клеймо еретика закрывает рты болтунов навечно.

Религии сжигают друг друга в пламени войны. Ненависть душит проповедников, и они расплескивают ее с трибун кафедральных соборов. Конфессии и секты режут друг другу глотки в рамках одного по сути учения. Иноверцы точат мечи, готовя их к сладостному мигу джихада. Крест и меч против полумесяца и ятагана. И так уже не один век.

Торопливые шаги по каменной лестнице. И нервный крик:

— Госпожа! Госпожа Лидия. Горе!

Лидия нервно встает, покинув традиционное вышивание. Иголка застревает в полотне, оставив узор незавершенным. Женщина бледна, дрожащие руки теребят подол платья.

— Горе-то какое. — Служанка вбегает в покои и падает на колени, заливая пол слезами. — Убили! Госпожа! Господаря Алекса убили!

Кровь отливает от лица, подкашиваются ноги. В горле теснится крик боли и опустошающего ужаса. МЕРТВ!!! О Господи, за что караешь!

Лидия выходит на террасу. Впереди, в нескольких шагах спасительный край стены, за ним секунды свободного падения и мягкое объятие вечной тишины.

Когда он увидел ее изуродованное тело, он узнал, что такое боль потери в первый раз.

— Мы будем и впредь величать тебя мирским именем, Шерхан. Чтобы не вызвать нежелательного резонанса истинным языком. К тому же нет надобности цепляться к силам, способностью руководить которыми мы не владеем до сих пор. Мы будем задавать тебе вопросы, а твой долг — правдиво отвечать на них. Ты согласен?

Шерхан кивает головой.

— Ты был рожден в 1422 году от брака мужчины и женщины?

— Да.

— В 1453 году ты взял в законные жены Лидию Чапек, дочь барона Ярослава Чапека, и прижил с ней сына Вацлава.

— Да, именно так.

— В 1459 году ты вместе с другими баронами отправился воевать с турками. Предатель сообщил весть о твоей гибели. Так ты потерял супругу.

Дождь хлещет как из ведра. Это хорошо. Потому что струи воды скрывают слезы. Он стоит на коленях перед холодным телом и руки его обагрены кровью. Он умывает ею лицо, шепча клятву мести.

— В 1462 году ты бежишь из турецкого плена и просишь приюта у Настоятеля Вирта. Тогда же ты и принимаешь посвящение в истинную веру.

Их называли Детьми ночи. Инквизиция охотилась за их головами. И ее страх был сильнее страха простых смертных, кормящихся досужими выдумками и мифами, не способными до конца раскрыть истинную природу находящихся по ту сторону бытия.

— Да.

— Расскажи нам об этом.

В нескольких кварталах от Главного Собора остановился черный мини-вэн «ситроен-тау». Рука водителя, затянутая в замшевую перчатку антрацитового цвета, через опущенное стекло поправила зеркало заднего вида. Через какое-то время из машины заструился сизый сигаретный дым.

Это было так давно, что даже память оказалась не в силах стереть те часы из самой себя. Визит к Отцам церкви запомнился Шерхану на всю жизнь. Стояла ночь середины лета. На болотах беспокойно квакали лягушки. Жужжанье мошкары доводило до бешенства.

Конь Яна захрапел, грубо осаженный седоком.

— Все, Бруно, — обратился он к оруженосцу, — приехали. Дальше пойдем пешком.

Немногословный Бруно удосужился ответить простым кивком. Люди спешились, Ян поправил перевязь с мечом. Впереди их ждали мрачные туннели Приюта.

Кто и когда назвал обитель Патриархов именно так, было известно лишь немногим. И правда эта была уже скорее бесполезна, чем ужасна, чтобы скрывать ее от досужих умов. Тем не менее традиция жила и не было причин менять ее.

Зло зашумели придорожные тополя, стараясь предупредить путников — воротитесь, не место вам здесь, ой не место. Но людей не мог повернуть вспять простой шум листвы на ветру. Для возврата нужны были более веские основания.

— Ты взял факелы, Бруно?

— Да, господин.

— Отлично. Воспользуемся ими, когда войдем в катакомбы.

Жену похоронили на родовом кладбище. Ритуал был молчалив и скуп на лишние эмоции. Слезы стыдливо прятались в потоках дождя. Ян сжал рукоять меча до обеления костяшек. Сквозь зубы он шептал страшную клятву. Отомстить, дойти до конца, до границы, за которой скромной сестрой вечной адской муки прячется безумие.

Православный священник читал заупокойную.

Природа сходила с ума в приступе осенней непогоды.

Люди и животные замерли в трансе бездонной скорби.

А его губы продолжали шептать проклятия низким убийцам, оставившим его одного в земной юдоли.

Северная окраина болота. Чваканье зловонной жижи под ногами. Назойливые комары. Сырость, моментально пропитавшая одежду и тело насквозь, лишив их природного тепла. Туман висел над болотом комьями прокисшего молока. Каждый шаг становился труднее предыдущего.

Искомый вход в Собор вырос из ниоткуда сам собой, словно всегда был где-то рядом, стоит руку протянуть, но вздумал до поры поиграть в прятки. Люди остановились, переводя дыхание. Бруно извлек из-за пазухи завернутые в тряпье — чтобы не отсырели — кремень и огниво. Из заплечного мешка достал два факела. Несколько минут чирканья кремнем, и серые болота расцвели бутоном живого пламени. Один факел Ян взял себе.

— Я пойду первым. Держись на некотором отдалении. Если что-то пойдет не так, уходи. Ясно?

— Да.

— Поможет нам Бог.

Эта был привычка, нежели акт чистой веры. Давно уже имя Его поминалось всуе, оставаясь оплотом лишь для горсти истых приверженцев Его, прячущихся по отдаленным областям ойкумены. Для остальных это был словесный пассаж, аутотренинг, призрачная надежда, что молитва действительно исцеляет и придает силы. С нее одинаково начинались рождение и смерть, милосердие и акт жестокости. Все в этом мире.

Чертоги, в которые вошли люди, были чужими для них и для Него. Но кто из пришедших думал об этом?

Перед последним шагом в неизвестное Бруно проверил арбалет.

— Оставь его здесь. Он нам вряд ли пригодится внизу.

— С вашего позволения, оружие не бывает лишним.

— Как хочешь.

Вход пещеры был простой норой, похожей на жилище огромного крота. Со сводов и потолка свисали обрывки корней, гроздья дождевых червяков. Под ногами хрустели тела насекомых. Казалось, что идешь по ковру из сухого печенья. Затхлый воздух затруднял дыхание. Легкие кололо от сырости.

Через полусотню шагов исчез свет, льющийся снаружи в проход. Бруно перекрестился. Некогда привычный жест отчего-то был сделан с затруднением. Человека эта несколько удивило, секунду он стоял в нерешительности. Потом его окликнул голос:

— Ты идешь?

— Да, господин, — отозвался оруженосец.

— Не робей, не баба.

Уж кем-кем, а трусом Бруно не был. Сколько раз он балансировал на тонкой грани, делившей жизнь и смерть на равные доли. Сколько раз судьба играла им как разменной монетой. И все было нипочем суровому гиганту, бритый череп которого пересекал рубец от страшной раны, полученной им в одном из боев. И даже тогда, когда душа его едва не утратила с телом последнюю связь, он не боялся заглянуть в лицо смерти, только позже узнав, что старуха с косой безлика. А вот сейчас признак предательской слабости подмигнул ему со дна желудка, толкнул под дых. Но отступать было поздно.

Если бы Ян и Бруно могли одновременно спускаться вниз по извилистому пути пещеры и видеть, что происходит снаружи, то преждевременная седина и заикание дегенерата были бы им гарантированы. Узкий зев пещерного входа на секунду расширился, словно кто-то сделал вдох ртом, потом медленно стал сужаться, пока не исчез вовсе. Создавалось впечатление, словно закрылась беззубая пасть спящего великана.

Вскоре своды лаза стали настолько низкими, что пришлось пробираться ползком, на четвереньках. Особенно тяжело было оруженосцу, с чьим ростом могли соперничать разве что корабельные сосны.

Когда уже казалось, что идти дальше не имеет смысла, потому что потолок повис уж очень низко, проход неожиданно разродился огромной залой, напоминающей тронную комнату. Только в отличие от последней единственным украшением здесь были отполированные стены, в которых, подобно отражениям, бились чьи-то тени.

Люди встали, развели ноющие от усталости плечи. Так они стояли до тех пор, пока чей-то голос властно не приказал:

— Потушите факелы. Они вам больше не нужны.

Пришедшие подчинились. Какое-то время они были слепы, темнота вокруг отняла у них способность видеть. Но потом глаза привыкли, и комната стала менее мрачной и пугающей. Казалось, по ней струится мягкий цветной свет, источник которого замурован глубоко в стенах. Кругом царило буйство теней, словно где-то рядом ходили другие люди, до поры остававшиеся за пределом взгляда. Тени были разновелики, но, несомненно, принадлежали существам с фигурой человека. Только у некоторых были изменены пропорции, кто-то обладал лишними конечностями и даже крыльями. Общая картина была таковой, будто бы разыгрывалась театральная мистерия с акробатами, масками и переодеванием.

Неизвестный голос продолжил:

— Ты искал встречи с Патриархами?

Ян преклонил колена.

— Да.

— Ты знаешь условия?

— Да.

— Ты готов внести Лепту?

— Да.

— Тогда действуй.

Ян повернулся к Бруно.

— Мешок, — отрывисто скомандовал он.

Оруженосец протянул хозяину холщовый мешок.

По очереди выуживая из него предметы, Ян перечислял их.

— Мандрагора, кровь младенца, умершего в утробе, девственная плева монахини, ослиные уши, помет нетопыря, медвежья слюна, мед горных пчел и свечи из черного воска.

У Бруно зашевелились волосы на голове. Все это было неизменными атрибутами чернокнижия. Неужели мастер продал душу Дьяволу?

Ян ставил перед собой коробочки и мешочки с колдовскими ингредиентами, и они исчезали, всосанные в пол.

— Патриархи довольны твоими приношениями, человек. Осталось только одно. Окропление!

Ян молча кивнул. Едва ли он долго колебался. Ему заведомо был известен ритуал аудиенции. Все давно было решено, взвешено и подготовлено. Осталось лишь доиграть инсценировку до конца.

— Прости, Бруно, ты не должен был знать об этом, — произнес он напоследок.

Верный оруженосец так и не понял до конца смысл сказанного его мастером. Ян рывком встал с колен на ноги, рука выхватила меч, тело совершило полный оборот. В цветном свете тусклым проблеском мелькнуло лезвие меча. Бруно даже не успел отшатнуться. Миг он стоял, широко раскрыв глаза и рот. Пол залила темная кровь. Две половины человека с глухим стуком упали на землю.

— Окропление принято, человек. Ты можешь говорить с Патриархами.

Что было потом, имеет смысл лишь в устах посвященного.

Каждый раз, вспоминая выражение лица верного Бруно в тот последний миг, Шерхан ежится от приступа ужасного холода. Это было потому и чудовищно, что необратимо. Как и любая истинная красота, прошлое не терпит исправлений, раз и навсегда принимая ту или иную форму. У прошлого нет и быть не может скульптора, способного что-то менять и править. Это только будущее имеет шанс, как портовая девка, прогнуться под наши желания и стремления. И то в редких случаях. Времени, чтобы понять эту истину, у Шерхана было предостаточно. Тогда же он был способен поднять руку даже на незыблемый порядок мироздания.

Голос Отца-Настоятеля был полон металла, из которого можно было ковать пыточные клещи:

— Таким образом, в поисках мести, и субъективной справедливости ты стал одним из нас. Каинитом.

— Да.

— Ты разочаровался в своем выборе?

— Нет.

— Но ты недоволен?

— Я был недоволен тогда и остаюсь противником многих наших законов теперь. И этого уже не изменить.

— Когда последний раз ты утолял голод естественным путем?

— Это было очень давно, святой отец.

— Ты знаешь, что идти против природы явлений — страшный грех? И что за наказание следует при этом?

— Я вполне осведомлен обо всех тонкостях процессуального кодекса нашей церкви. Не утруждайте себя лишними словами.

— Ты всегда был дерзок с нами, таким остался до сих пор. Это всегда отличало тебя от других.

— Я могу расценить это как комплимент?

— Нет. Ты возмущаешь наше спокойствие. Прежние Отцы находили в себе силы терпеть тебя, но я придерживаюсь иного мнения. Прошли те времена, когда мы могли диктовать свою волю людям, не боясь агрессии с их стороны. Сейчас иные времена. Мы — уже не всесильные охотники, они — не трусливые жертвы. Как никогда мы близки к тому равенству, что с одной стороны примирит нас навсегда, а с другой утопит нас в крови междоусобицы и ввергнет в забвение. Я считаю, сейчас не то время, когда каиниты могут позволить себе мириться с вредоносной для нас инициативой и инакомыслием. А это — твои основные пороки.

— Даже будучи по их сторону Барьера, я не пресмыкался и не гнул спины. Почему я должен преступать свои принципы сейчас?

— Такова воля большинства Патриархов.

— Пусть они скажут мне это в лицо. Когда-то они дали мне почувствовать сладость Перерождения. Пусть же и горечь отлучения будет дана только ими.

— Дерзость! Сплошная дерзость!

Отец-Настоятель отвернулся от Шерхана и обратился к другим присутствующим:

— Вы видите сами, насколько противоречит поведение Шерхана нашим нормам и порядкам! Неужели же вы будете глухи к предупреждениям Патриархов?

В своих молитвах каиниты по привычке употребляли слово «бог». Но это был другой идол, нежели тот, кто диктовал иудеям слова их главной книги. Они молились на ином языке, иконы содержали иные портреты. И образы эти были ликами чудовищ Геенны.

Со своего места поднялся один из импровизированных судей.

— Я хочу сказать только одно. Сейчас мы все стоим на пороге больших перемен. Давно уже наша воля не так крепка, а сил хватает едва ли на поддержание собственных жизней. У нас давно нет Детей. Истинных, а не клонированного суррогата. Наши прямые потомки становятся все более человечными, я имею в виду — они рождаются, мало отличаясь от настоящих людей. Приобретенные родственники мутируют медленно, зачастую гибнут в процессе этого. И, как говорят наши ученые, это вполне естественно. Суду хотелось бы услышать более существенные обвинения в адрес Шерхана, нежели инакомыслие и дерзость. Мы ждем настоящих грехов, настоящей вины. А все сказанное до этого — только лишь протокол. Эти слова верны в отношении любого из нас, даже Вашего Святейшества.

Отец-Настоятель скривился, словно на язык ему вылили не один литр лимонной кислоты.

— Вы хотите обвинений? Что ж, Патриархам есть что сказать.

— Вам не кажется, что Патриархи давно уже не говорят ничего, что стоило бы внимания. Их слова больше напоминают лепет ребенка. Мы не те, что были в прошлом? Пусть так. Но это не первый случай застоя в истории каинитов. Мы справлялись и с большими трудностями. Чего хотят Патриархи на этот раз?

— Я скажу вам всю правду, какой бы она вам ни показалась. Каиниты должны нанести удар. Последний, решающий. Время вялотекущей охоты прошло. Мы должны стать единственными разумными на этой земле. Начиная от Диких Детей и заканчивая членами церкви и ордена! Мы должны объявить войну. Но для начала решим дело Шерхана. Итак, его вина в том, что, связав свою судьбу с женщиной из простых людей, более того, верующей в людского Христа, он обратил ее и своего ребенка. Но не дал им Жажды! Достаточно ли это серьезное обвинение?

Кому-то это покажется проклятием. Кому-то даром. Естество гораздо глубже. В книге иудеев есть глава, в которой братоубийца становится изгоем, и никому не дано избавить его от мучений. Он вечно скитается от страны к стране, от народа к народу, от эпохи к эпохе. Проклятый, гонимый, забытый. Его наследие своим детям — Жажда. Голод. Только это дает им смысл к жизни. Только это есть плата за относительное бессмертие.

То, что началось в Соборе после последних слов Настоятеля, было вполне предсказуемо. Гнев окружающих затопил Шерхана, захлестнул с головой. Его холодный и бурный поток повлек Ватека к неизбежному водопаду ненависти, презрения, жажды расправы.

— Смерть!

— Изменник! — неслось с трибун. — Казнить его! Лишить сущности! Вечный ад предателю!

Шерхан только криво усмехнулся. Рука, до этого прятавшаяся в утробе кармана, нажала кнопку сигнализатора.

Внутри «ситроена», прятавшегося во мраке ночи, пискнул зуммер вызова. Водитель выплыл из охватившей его полудремы и бросил через плечо:

— Хозяин зовет.

В грузовом отсеке зашевелилась большая темная масса. Открылись автоматические двери, зашумев сервоприводами. Существо выползло наружу и растворилось в ночи. В прямом смысле слова. За какие-то секунды из создания из плоти и крови (весьма условных, к тому же) оно стало облаком тумана, потекшего по направлению к Собору.

Камеры слежения недоумевали. То, что предстало их взорам, трудно было классифицировать как одно из занесенных в электронную память средств атаки. Системы безопасности грелись от перегрузки, пытаясь проанализировать приближающееся нечто газообразной консистенции. Без толку вращались в разные стороны пулеметные турели.

Шерхан улыбнулся, обнажив два стройных ряда керамических зубов — только истинные клыки остались у него прежними, не имплантированными. Скоро этому балаганному суду настанет конец.

Существо проникло в систему вентиляции вместе с ночной прохладой. Оно, идущее на ментальный зов хозяина, беззвучно скользило по шахтам, торопясь выполнить то, для чего было создано. Сеять смерть и разрушение.

Похоронить Бруно у него не хватило сил. Вместо этого он спрятал разрубленное тело боевого товарища в ледниках до тех пор, пока ему не стали подвластны секреты некромантии.

Дагот пробил перекрытия потолка, разрушил витраж и часовой механизм, небесной дланью обрушившись в конференц-зал. Отец-Настоятель закричал от ужаса и недоумения. До сих пор система безопасности Собора казалась ему безупречной. А тут — без сигнала, без предупреждения — смерть явилась в самое сердце святилища.

Дагот ловко приземлился. Его тело обвивал огромный плащ из ярко-алой живой плоти. Со стороны она казалась огромным крылом, лишенным верхнего эпителиального слоя. Глаза убийцы полыхали изумрудным огнем, дымились им яростно и дико.

— Убей их всех, Бруно, — одними губами сказал Шерхан, — а после принеси их головы.

Дагот кивнул. Без единого звука он принялся убивать. Его руки вытянулись в стороны. Из наростов на предплечьях выскочили мерцающие серебром лезвия. Плащ втянулся в плечи, из утолщений вокруг пояса в воздух взметнулись живые змеиные головы с тем лишь отклонением от биологических оригиналов, что были сделаны они из биополимерной стали с добавлением нитрата серебра — аллергена, чье воздействие на кровь каинита фатально.

Дагот — сочетание некромеханики, бионики и генетики — был идеальным убийцей. Дрессированным вампиром-киллером, способным противостоять всем боевым способностям каинита. Его оружие сделано из серебра, его инстинкты по скорости реакции превосходят мыслимый барьер даже для Псов церкви. Он практически неуязвим, подчиняется только командам мастера. Он прекрасен в своей смертоносности.

Шерхан не раз видел своего солдата в действии. И каждый раз не уставал удивляться тому, с какой легкостью Дагот управлялся со своей жертвой. Без жалости. Без сомнения.

Виртуозно.

Быстро.

Неотвратимо.

Как в прошлом.

Так и сейчас.

Кто-то пытался стрелять. Пули слепыми сперматозоидами пронзили воздух. Они бессильно отскакивали от коллоидной брони Дагота. А тот молча шел вперед, сея смерть вокруг себя.

Дагот был несокрушим. Его руки без устали наносили удары, результатом которых неизменно были перерубленные шеи с гейзерами бурой крови. Он эклектично мешал стили и приемы, не задумываясь о чистоте и внешней красоте техники. Каиниты пытались сопротивляться. Они стреляли в него, но пули вязли в активной белковой броне. Автоматические «гатлинги» извергали горы разогнанного до трети звукового барьера свинца. Для Дагота они были не опаснее, чем носорогу комариные укусы.

Телохранители судей ловили монстра на острия лцу. Он уклонялся, динамично менял цвет брони, сливаясь с поверхностью. То он становился невидимым, обходил жертву со спины и ловким ударом сносил голову или пробивал грудь огромными ручными лезвиями. То его змеи пронзали воздух и плоть, встреченную по пути, выбивая наружу кости и внутренние органы. На доли секунды он превращался в туман, попадая в легкие жертвы с очередным ее вдохом, и тут же вновь материализовывался, разрывая тело изнутри. Его глаза горели ярко-изумрудным огнем, из псевдозрачков струился такого же цвета туман.

Пули застревали в его груди, края ран были похожи на отверстия, оставляемые свинцовой болванкой в металлической пластине — с краями, загнутыми вовнутрь. Они тут же затягивались, срабатывало абсорбирующее покрытие. Только вокруг разбрасывались капли зеленого физраствора, служившего Даготу вместо привычной крови.

Ярко-красными ножами воздух резали на ломти огни сирен. Воздух переполняло от криков боли, гулких выстрелов и воя сигнализации. На полу, скользком от пролитой крови, корчились умирающие каиниты. Их руки, так и не выпустившие оружие, тянулись вперед. Глаза, залитые предсмертным потом и вампирским ихором, пытались поймать фокус. Но тела, растерзанные ударами Дагота, плохо подчинялись, из них по каплям уходила жизненная энергия, мана.

Для их убийцы осталась только одна работа. Он обошел тела всех своих жертв, наклоняясь к ним и точным взмахом декапитируя их.

Когда все было кончено, он преклонил колена перед Шерханом, положив под ноги мастера головы своих жертв. В глазах последних застыл немой вопрос: Боже, неужели умирать навсегда — это так больно?

— Зачем ты это сделал, отец?

Александра стояла за спиной Шерхана, облокотившись о дверной проем. Ватек сидел в кресле перед огромным зеркальным окном, через которое были видны огни ночного Луксора.

— Ты спрашиваешь «зачем». Мне меньше кого-либо хочется уйти в мир иной, дочка. Меньше всего мне хочется потерять тебя или твою мать. Это называется инстинктом самосохранения.

— Теперь ты вне закона. Это ли не главная опасность сейчас?

— Ты права. Но лучше так, здесь есть шанс. Можно долго блуждать, прятаться, играть в «кошки-мышки».

— Но они все равно достанут тебя.

— Это будет не скоро. У меня есть, чем защищаться.

— Твоя уверенность в Даготе слишком велика. Берегись, это может лишить тебя бдительности.

— Я рад, что ты заботишься о своем отце. Но хватит об этом на сегодня. Как твой доктор?

— Я прекратила лечение.

— Зря. Они думали, что причиной отсутствия жажды у тебя и матери являюсь я. Будто бы намеренно лишил вас этого. Я не мог объяснить им, что это эволюция. Мы размякли, наше семя уже не так сильно. А может быть, мы уже искупили Каинову вину и подошли к логическому финалу. Наше существование отныне бессмысленно.

— Отец, ты должен знать. Я убила Альберта. И выпила его кровь.

— Что ты ощутила?

— Удовольствие и огромное облегчение. Ничего ярче и приятнее я до сих пор не ощущала.

— Я понимаю тебя. Так происходит каждый раз, когда ты пьешь. Люди думали, мы питаемся их кровью. Наивные. Я уже триста лет живу на искусственном гемоглобине и неплохо себя чувствую. Кровь — такой же наркотик для нас, как для них героин или ЛСД. Она воздействует не на желудок, а на центры наслаждения. Мир так несправедлив, детка.

— В твоих устах это звучит глупо.

— Я знаю.

— Мне кажется, ты не рад.

— На самом деле я безразличен к тому, будешь ты пить кровь или нет. Сама решай.

— Но зачем ты пытался вылечить меня? Вернуть Жажду?

— Я стал большим вампиром, чем был им раньше. Я проникся идеей Патриархов об избранности нашей расы. Мне было обидно, что моя последняя дочь стала уродом. Достаточно объяснений?

— Вполне. Что будет дальше, отец?

— Можно сбежать из Луксора… вообще с Марса.

— Я говорю обо всех нас. О каинитах.

— Почитай наши хроники. Сколько раз нас пытались уничтожить. Не счесть. Простое серебро, молитвы и заклинания. Огонь, кресты, чеснок, прочая дрянь. Половина из этого не действует вовсе, половина не так убийственна, как кажется. Когда-то люди заметили, что мы боимся солнечного света. Они стали жечь нас ультрафиолетом и ксеноном. Мы привили себе иммунитет к свету солнца и его искусственным производным. Когда-то мы боялись дневальщиков — детей вампиров и людей, — теперь эти дневальщики за деньги служат и нам. На любое оружие против нас мы находили достойный ответ. Даже ретровирус, делавший кровь человека ядовитой для вампира, мы победили. А это были самые черные времена для каинитов. Мы выживем, изменимся, приспособимся. Наша витальная энергия тесно сплетена с сущностями, создавшими все живое в мире. Мы — часть огромной силы, понять которую не можем до сих пор.

— Все это так сложно. И так бессмысленно.

— Просто мы многого не знаем, не понимаем и не научимся понимать за всю нашу жизнь. В противном случае мы сами станем богами. Все сразу — и люди, и каиниты.

— Мне казалось, быть вампиром — это привилегия. Глядя на тебя, я начинаю в этом сомневаться.

— Детка, мне тысяча девятьсот лет. Возраст давит.

— Я хочу попробовать поохотиться следующей ночью. Пойдешь со мной?

— Я давно этого не делал.

— Я не делала этого вообще никогда.

— Согласен.

— Возьмем маму?

— Пожалуй, нет. Не будем рушить ее песочный замок. И веру в людского Бога.

Человек вернулся к дороге. Он сел за руль своей машины и о чем-то глубоко задумался. Рассказ пастуха был интересен. Но сколько там осталось правды? Это и предстояло выяснить.

За досужей болтовней удалось выяснить местоположение того города. Сейчас в планах человека было путешествие в глубь марсианской степи.

— Где ты похоронил Влада?

— Где? Да везде. Я рассек его тело на несколько частей и зарыл их. Голову сжег, а пепел предоставил ветру. С Ундиной сделал то же самое.

— Потом ты встречался с подобным?

— Нет, никогда больше.

Покидая пастушью стоянку, человек купил несколько баклаг с водой, пакет сушеной метаговядины, обменяв это на табак и несколько «оптик» со свежим софтом. К машине он вернулся полный противоречивых чувств. Да, его наняли, предупредив, что дело будет связано с рядом особых тонкостей. Но о реальном повороте событий он и не подозревал.

Однако кодекс наемника человек свято чтил.

Потратив некоторое время на приблизительный план дальнейших действий, наемник отправился в путь. За спиной оставались километры пустыни. Бесшумно работал водородный двигатель. Глаза человека устали от монотонности красного песка вокруг. В голове суматошно роились мысли.

Ряды каинитов не так многочисленны, как может показаться. Если сравнивать их с общей людской массой, то в голове всплывает фрагмент допотопной военной хроники, когда в глазах десятка-другого пехотинцев, жавшихся ко дну окопа, неуклюжий танк казался библейским Левиафаном. Итак, люди — первобытные пехотинцы, каинит — танк. Мощный, практически всесильный, но слабый числом. Оттого и ценна ему собственная жизнь.

Иногда, для выполнения разного рода поручений, дешевле и проще обратиться к наемнику, потратив некоторое количество кредитов, но сохранив собственную жизнь, которую так легко потерять в головокружительном танце авантюры.

Человек остановил машину на гребне холма. Терриконы шахт потемнели от времени, из ярко-красных став темно-бордовыми. Тяжелый солдатский ботинок поднял в воздух горсть песка. Та сорвалась вниз, рассеявшись на ветру. Наемник проверил оружие и снаряжение. Гнать тяжелый транспорт дальше не имело смысла. Из грузового отсека он с помощью гидравлических манипуляторов извлек большой контейнер с законсервированным моноциклом.

Оседлав его, человек решительно направился в город.

Найти указанное пастухом кладбище было не так сложно. Оно располагалось на западной окраине города, словно иллюстрировало аналогию: запад — место смерти светила, тогда как восток — его купель. Кладбище, каких много, подумал наемник. Однообразные ряды могил со следами запустения, покосившиеся кресты и монументы.

Обычно на погостах бывает много собак. Они чуют эманации мертвых, жалобно скулят и воют от тоски. Их вой подобно виброножу проникает повсюду, режет камень и землю. Ветер, если он имеет место, подхватывает лай и разносит его по округе. Деревья, если им дано право расти, выглядят как согнутые проволочные стержни, без листвы, с мертвой черной корой, обвисающей со стволов рваными ломтями. Обрывки туч плывут в небе, прикрывая собой луну. Но на Марсе это редкость. Искусственная атмосфера заменяет собой ночной рисунок звезд и планет. Собак здесь нет, как и большинства животных — а то, что есть, клонированное или срощено с механикой. Местные луны — Фобос и Деймос — известны только изучающим астрономию.

Наемник дождался ночи. Что ни говори, это самое удобное время суток для совершения его миссии. Пусть местная тьма и лишена природной мистики, от ощущения таинственности избавиться тяжело.

Днем он позволил себе небольшой отдых, трапезу, приготовил все необходимое. Самой сложной частью работы был поиск разделенных частей тела. Помогли две вещи — радионуклеиновый радар и плутониевые метки в костях умершего. На экране прибора они светились тонким зеленым огоньком, пробиваясь сквозь толщу земли.

Ориентируясь на показания радара, наемник нашел все части Влада, исключая сожженную голову. Теперь полуистлевшие (кстати, сгнить окончательно им помешали особые штаммы антигниения), они лежали на могильной плите, собранные воедино. Отдаленно это было похоже на игру в кубики.

Вокруг мертвеца по круговой орбите были расставлены динамики системы объемного звучания, подключенные к микшерной деке и CD-проигрывателю. Наемник долго возился с настройкой инфракрасных портов соединения. Между частями системы не должно было быть никаких препятствий. От этого зависело не само звучание или незвучание, а целостность пресловутого магического круга. К самому мертвецу тянули свои белесые отростки кардиограф, капельница с биораствором, иммуностимулятор и электрошокер. К запястью левой руки человек прикрепил пульт управления — тонкую полосу сенсорной панели с россыпью контрольных датчиков.

Потом настал черед первородной магической основы. Цветными мелками наемник обвел абрис мертвеца. Нанес тотемные узоры, имена демонов дня и час. По сторонам света расставил бронзовые подсвечники со свечами из черного воска. Указал расположение основных звезд на текущую ночь. Вот появился на камне рунический символ — имя Повелителя Мертвых, Аида. Оставались последние штрихи перед свершением ритуала.

Долго готовился некромант. Затаивал дыхание, опасался, что дернется рука, сведенная нечеловеческим напряжением. И совершится ошибка. Порвется непрерывная нить колдовского орнамента. А любая ошибка смертельна. Нарушится целостность узора, и тогда вырвутся на свободу разрушающие слепые силы мертвых, пожирая все на своем пути. И отправятся они по свету сеять страдания и смерть.

Загорелись огнем контуры рисунка, когда наемник соединил начальный и конечный фрагменты. Человек довольно улыбнулся и отступил на шаг назад от тела, любуясь плодом кропотливой работы. Осталось закончить ритуал.

Из грузового отсека моноцикла человек выудил черный кубический ящик. Внутри контейнера находилось что-то живое, оно билось о стенки и издавало режущие ухо звуки. Открыв замки и сняв крышку, человек опустил руку в ящик, нашел шею существа и ловким движением свернул ее. Затем извлек на свет тушку черного петуха. Настоящего, а не клона, привезенного с орбиты, где он был куплен за огромные деньги.

Наемник занес петуха над трупом, свободной рукой, сжимающей кривой обсидиановый нож, вскрыл тушку от горла до паха. Оросив мертвеца горячей кровью и внутренностями, он обезглавил птицу и голову положил у шеи трупа, заменив ею недостающую часть тела. Потом подошел к звуковой системе. Из поясной сумки наемник извлек джевел с диском и вставил его в проигрыватель. До свершения обряда оставались считанные мгновения.

Музыки не было. Был простой гул, несущий в себе начало ритма. Простой, как пляска младенца в материнской утробе. Звук, издаваемый живой плотью.

Мелодией были глухие удары ладоней по обтянутому кожей барабану. Электронное соло, где-то за спиной, в зарослях пальм, посвященных Деве Урзули. Искусственный шепот лоа в кронах священных деревьев.

Мерный рокот, предвещающий дальнейшее неистовство. Назойливо повторяющиеся выкрики оцифрованного экстаза.

Шорох осыпающейся земли — голос разверзающейся могилы. Вопль десятков глоток, размазанный по безумству нечеловеческой музыки. Ритм танца с перебитыми конечностями.

И мертвая линия кардиограммы вздрагивает, идет десятком изломов.

Из динамиков льется монотонная дробь. Колдун склоняется над пультом, придерживая наушники одной рукой, второй регулируя баланс и уровень шума. Он не смотрит в сторону трупа, слабо вздрагивающего в такт сумасшедшей пляске кардиограммы, все его внимание приковано к ползункам микшера и к мерцающей панели эквалайзера. Он неуклонно повышает громкость, пока не начинает вибрировать даже зеркало за его спиной. Мертвое (?) тело выгибается мостом, трещат натягиваемые потусторонним усилием мышцы, датчики подключенного диагностического комплекса, сходя с ума. Громкость падает, ритм становится более умеренным, и тело вытягивается на могильной плите. В его судорогах уже просматривается залог будущего осмысленного движения, но пока соматическая память только пробуждается под воздействием гармонических перепадов, и мышечные сокращения напоминают отрезанную конечность рептилии, убегающую из-под ножа.

Колдун снова выкручивает регулятор громкости до отказа, и в ответ с грохотом лопаются лампы, нависающие над столом. Остается только сравнительно тусклый свет от медицинского оборудования и волны синего электрического мерцания, пробегающие по коже трупа.

Пытающегося встать.

Двое — мужчина и женщина — вошли в ночной клуб. Она — тонка и стройна, облачена в платье черного цвета с глубокими вырезами на груди и спине. Он — огромен, ширина плеч едва держится в пределах дорогого костюма.

Охранник в латексе и синтетике — имитат под натуральную кожу — дышит через маску аэрофильтра, отчего его дыхание громко и прерывисто. Его рука упирается в грудь мужчины, в глазах скачут тени настороженности и предбоевого возбуждения. Девушка качает головой из стороны в сторону, показывает пропуск. Охранник сдувается, теряя львиную долю устрашимости.

Услужливый официант вне себя от радости: что ты, богатые клиенты сулят огромный ломоть чаевых за достойное обслуживание и приятно проведенное время.

Оглядывая клуб зрением наружным и зрением внутренним, Саша понимает, что двойственность ее восприятия поражает соответствующую двойственность пространства. По одну сторону бытия создания из плоти трясутся, растерзанные ритмами музыки, окунаясь с головой в чувственный экстаз коллективного и оттого бессознательного веселья, непосвященному кажущегося мистической оргией. Пылают стробоскопы, «фонарь» ди-джея, подвешенный над танцполом на шести плексипластиковых опорах, делающих его похожим на арахнида, излучает свет всех цветов видимого спектра. С другой стороны, словно с далекого берега огромной реки, каиниты — а они есть повсюду — истязают собственную плоть отвратительными пытками. Они тянут из себя жилы, сдирают собственную кожу и жадно пожирают ее. Они вскрывают свои спины и наносят плутонийсодержащими красителями татуировки непосредственно на кости. Отчего тела их просвечивает насквозь тихий изумрудный огонь. И весь этот макабрический маскарад одинаково приятен обеим сторонам.

Парочка садится за столик, лицом к сцене, где юркой змеей вокруг металлического столба извивается стриптизерша. Она заказывает бокал мартини с оливкой на дне, он только хранит молчание. Официант подобострастно кланяется и исчезает. Девушка оценивает взглядом танцовщицу и поворачивает лицо к спутнику.

— Она нравится тебе?

— В ней есть что-то… будоражащее мой желудок.

— Когда все кончится, она будет твоей… пищей.

— Хорошо, госпожа.

Сегодня я бесплотен, дуновение ветра, прикосновение едкого табачного дыма. Сегодня я — капля тягучего мартини, пряный аромат коктейля из тоника и сока экзотических фруктов. Сегодня я — невидимый для посторонних взоров, нечуткий к чужой боли. Я есть и не есть, я здесь и не здесь…

Я вижу, как она выходит из угольно-черного лимузина такси «линкольн-таункар», и изумленный водитель вдыхает запах ее духов. Слегка покачивая бедрами, она подходит к швейцару и улыбается ему тридцатью двумя идеальными жемчужинами, не оскверненными желтым налетом от недавно выкуренной сигареты Dunhill Woman Slim. Тот раскланивается перед ее чарующей красотой и пропускает в дрожащую 40-градусной влагой утробу ночного клуба.

В забитом басами воздухе не слышно нежного поцелуя, которым одаривают ее влюбленные друзья, потому что его нет. Вокруг стонущая и извивающаяся толпа испаряет в воздух миллионы молекул запаха.

Сегодня она будет моей. Если мне не помешает тупой амбал, сопровождающий королеву.

— Он смотрит на вас уже больше десяти минут, госпожа.

— Ну и пусть. Мне вреда не будет.

— Это может быть небезопасно.

— Хватит. С веками ты стал параноиком, Бруно. Ты забыл, как можно расслабляться.

— Я не умел этого никогда.

— Тогда учись. Есть возможность.

Осматривая других посетителей, Александра чувствовала, как рождается в животе чувство Голода. Как начинает приятно кружиться голова. Скоро девушка насытится.

— Кажется, он хочет меня снять. А, Бруно?

— Я сверну ему шею.

— Ответ неправильный. Сейчас ты пойдешь и снимешь себе шлюху. Потом вы уединитесь наверху. А я останусь здесь одна. Ясно?

— Госпожа?

— Не перечь мне. Пока нам нечего бояться.

— А можно я ее съем?

— Кого?

— Человеческую женщину, с которой пойду.

— Как хочешь.

Гигант встает. Несмотря на свои размеры, он полон грации. Словно кости и суставы сделаны из жидкой резины — настолько мягки и плавны его движения. Фигура атлета и гибкость акробата. Идеально для убийцы.

— Послушай, Бруно, — догоняет его вопрос Александры. — Когда ты последний раз занимался сексом?

— Почти две тысячи лет назад.

— Исчерпывающий ответ. Ты свободен.

Бруно постепенно растворяется в толпе танцующих. А у стойки бара одна из ночных бабочек уже уловила тонкий запах денег, не ведая, что на самом деле так пахнет смерть.

Юноша встает из-за своего столика и развязной походкой подходит к Александре.

— Прошу прощения, мисс. У вас свободно?

— Да.

— Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

— Отчего же. Если вам есть, чем удивить меня.

— Отлично. Макс. — Парень протягивает руку.

— Саша. — Девушка отвечает на пожатие. В ее глазах горят искорки предвкушения.

— А где ваш спутник?

— Не думаю, что это вас заинтересует. Я рада, что удалось от него избавиться.

— Мне казалось, вы друзья.

— Скорее деловые партнеры. Он — охранник моего отца.

— Служебный роман?

— Ваше любопытство несколько вызывающе.

— Просто не хочу выглядеть болваном, когда громила вернется.

— Вы пересмотрели сериалов.

Вокруг тешится молодежь. Руки, ноги, обнаженные тела, сливающиеся в один визжащий ковер. Рябь «живых» татуировок — кажется, что тело стало экраном для фильмопроектора. Лица — восковые маски. Безликие от дешевых личин, созданных в клиниках по физиокоррекции, разгоряченные от амфетаминов и гормонов. Запахи смешиваются в горячий коктейль.

— Здесь есть приватные кабины, где нам никто не помешает? — плотоядно ухмыльнувшись, спрашивает Александра.

— Конечно, — отвечает человек.

Ловко затушив сигарету в пепельнице, Саша поворачивается к собеседнику. Из дамской сумочки она достает ингалятор и протягивает его мужчине.

— Будешь?

— Нет, я предпочитают электростимуляцию.

— Как хочешь.

Саша по очереди вставляет хоботок вакуумного шприца в ноздри и делает впрыск. Потом мотает головой, ощущая, как тело ее преображается, становясь машиной убийственной страсти. Ловким движением она избавляет себя от платья, представая перед мужчиной полностью обнаженной. Она садится к нему на колени, позволяя поиграть его языку со своими сосками. Его руки оплетают женские бедра, захватывают бархатную кожу ягодиц. Женщина совершает круговые движения, заставляя свое тело тереться о пах мужчины. Он стонет, закатив глаза.

Александра опускается на пол, обнажает фаллос и заглатывает его. Шершавый язык трется о мягкую кожицу головки. Тело мужчины пронзает сладкая судорога. Истома льется сквозь микропоры кожи. Гормоны бьют в голову. Он вскакивает, опрокидывает женщину на пол и бесцеремонно входит в нее.

Александра скалится. Истинные клыки появляются на свет. Глаза ищут знакомую голубую жилку на шее, где пульсирует кровь. Через мгновение челюсти смыкаются на горле, и острые зубы пробивают кожу. Саша пьет жадными глотками, пока от человека не остается ничего, кроме его оболочки. Суть вместе с кровью отданы вампиру. Без остатка.

Александра и Дагот вернулись на нижний этаж клуба двумя вестниками джагеррнаута. Обнаженные, перепачканные кровью своих жертв, они не собирались останавливать пиршество. Там, где они проходили, пенилась бившая из рваных ран кровь, фонтанировала во все стороны. Мешанина из изувеченных тел покрыла гладкий пол чилаута. Когда все было закончено, вампиры сыто улыбались и обтирали друг друга горячей кровью своих жертв.