Промысел Господень: Летописи крови

Глава 3

Там, где жил Шерхан, солнце бесилось от ярости, не в силах прорваться через искусственный небосвод. Злые лучи, полные ядовитого ультрафиолета, неслись к земле, пронзая космическую мглу, и вдребезги разбивались о защитный барьер. Зеленый от химических испарений. Когда-то солнце думало, что рассвет — прекраснейшее из времени суток. Теперь оно изменило точку зрения.

Стеклодувная мастерская Терцио Спатта. Располагается на уровне ремесленников, ровно посередине Луксора, если идти по вертикали. Здесь производят псевдоантиквариат согласно господствующему стилю ретро.

Текучее стекло, липкое и, наверное, горячее. Он это скорее понимал, чем чувствовал. Длинный стержень, заготовка медленно вращается под пламенем горна. Терцио держит противоположный конец трубки из полиорганики в губах и сосредоточенно дует в нее. Заготовка подобно спутнику плывет вокруг неподвижного пламени.

Терцио мнет бесформенный комок стекла голыми пальцами, придавая ему нужную форму. В этом он похож на цвергов — или темных альвов, — чьим уделом было житье-бытье в чреве Свартальхейма и постижение премудростей обработки металлов. Его руки вплоть до середины предплечья — плод работы микрохирургов. Атрофированы окончания болевых рецепторов, изменено тактильное восприятие, и подкожный эпителий пропитан криосоставом с гарантией в полвека. Терцио — идеальный стеклодув; руки он может купать в вулканической лаве, глазам не страшна слепота от постоянного контакта с жаром, мозг содержит массу образов, ждущих момента воплощения в стеклянном шедевре.

В мастерской вместе с Терцио работают еще трое — Секундо, он приезжий, раньше работал в Коринфе на эндопогрузчиках, потом стараниями микрохирургов стал стеклодувом. Октавио, как и Терцио, луксорианец. Здесь родился, здесь и умрет. Когда-то он был солдатом, потерял ноги в ходе Критской кампании. Биопротезы не вернули его в строй, однако прибыльное место в мастерской он получил. Наконец, третьим вместе с Терцио стекло дул молодой Секстимо, просто Секстимо, без биографии, без прошлого — рожденный in vitro.

Терцио на мгновение пригасил огонь и подправил контур будущей вазы.

Ладный ход работы нарушил зуммер видеофона. Над «подсолнухом» коммутатора заискрилась настроечными помехами голограмма абонента. Терцио отвлекся от креатива и подошел к камере обратной связи, встав таким образом, чтобы звонящий мог видеть его изображение, сформированное на том конце линии лучами узкочастотного лазера. Связь некоторое время была нестабильной, но потом ресивер настроился на нужную частоту.

Терцио не удивился тому, что его визави был виден только как тень от фигуры, вставшей за пределами поля зрения передающей камеры. Это был условный знак, истолкованный стеклодувом однозначно — дела приняли такой оборот, о каком Терцио старался не думать уже много лет. Да что там лет, перед сроком ожидания меркли привычные меры времени. Меры, удобные для тех, чей удел и срок выверены заранее.

Стеклодув лишь тихо вздохнул. Его глаза постарели на тысячу лет.

— Терцио…

— Ты знаешь, что значит мой звонок, поэтому я буду краток. Тебе надлежит явиться к месту сбора не позднее завтрашней полуночи. Отказ расценивается как предательство.

— Я понял тебя, посланник.

— Мастер надеется на тебя, не подведи.

— Сделаю все, что в моих силах.

— Думаю, этого будет недостаточно.

— Все так скверно?

— Хуже, чем можно подумать. Не стоит доверять истинные слова человеческой машине. Out.

Только сейчас до Терцио дошел реальный груз его возраста. Зачесались десны, готовые разродиться тем, что до поры надлежало скрывать. Это тайное, дозволенное быть явленным только жертве, вряд ли достойное сего зрелища, давно уже прозябало втуне, довольствуясь синтетическим эрзацем. Речь, яснее ясного, идет об истинных клыках.

Среди цеховиков-стеклодувов способность удивляться считалась недостатком. Но они были бы действительно удивлены, узнав, что мастер Терцио употребляет в качестве пищи синтезированный гемоглобин и часами лежит под бдительным оком плазмофорезной установки. Его пища, искусственно обогащенная человеческими лейкоцитами, самого высшего качества. Стоимость такого продукта гораздо больше тех денег, что может он выручить продажей своей продукции.

Но гораздо сильнее удивились бы стеклодувы, узнав, что в минуту особого томления, когда Жажда затмевает разум, Терцио выходит на охоту, чтобы поцеловать рассвет перепачканными живой кровью губами.

Шерхан давно забыл вкус вина. Не было надобности освежать память и замутнять рассудок. Не было желания отдавать себя во власть дешевых грез и сомнительного удовольствия. Вообще не было необходимости скрашивать серость бытия. Шерхан давно приучил себя воспринимать жизнь как предначертанную данность. Так легче было избавиться от ненужных соблазнов и сохранить энергию для действительно смысловых деяний. С годами он стал приверженцем Дао, решив что ultima racio состоит в том, что путь пролегает через идущего вразрез с тем, что идущий мнит себе, будто бы властен над путем. Любому, кто держит на своих плечах груз двух тысячелетий, такой образ мысли покажется родственным.

Но сейчас времена изменились. И каждая секунда привносила в ход событий свой собственный фактор случайности. Мозг Шерхана кипел от нагрузки, стараясь проанализировать дальнейшие события. Но изгибов и поворотов на предстоящем пути было столько, что предыдущий опыт пасовал, признавая свою несостоятельность. Шерхан искал помощи вовне. Но натыкался только лишь на слепое повиновение, в роковые мгновения рискующее стать предательством или, в самом худшем случае, смертью.

Нет, конечно же, Шерхан не боялся закончить свой земной путь. Скорее исповедуя принцип «сказавший „а“, пусть скажет „б“», он не мог позволить себе оставаться безынициативным зрителем, дожидаясь первых звуков заупокойной по его душе. Его тело, стряхнувшее с себя пыль векового бездействия, жаждало битвы. Кровавой, жестокой, беспощадной, победной. Телу было плевать на слабость рассудка, его имманентную пораженческую позицию, проистекающую из способности взвешивать, сравнивать, сопоставлять.

В поисках последней опоры Шерхан обратился к Бахусу и его пророку «Johnny Walker». Это была минута необходимой передышки, затишья перед стремниной схватки.

Шерхан поставил себя выше гения эволюции, избавившись от недостатков физиологии. Сейчас он перегонял литры собственной крови через экстракорпоральную капельницу, заменяя ее раствором кровяной плазмы, смешанной со спиртовой эссенцией. Так он мог достичь состояния опьянения. Потом машина сама отфильтровала бы алкоголь, вернув Шерхана в предзапойное состояние. Просто и четко, без излишних телодвижений и назойливых собутыльников.

Но радости опьянения не дано было состояться. Шерхана грубо и настойчиво потревожили.

К Ватеку, не удосужившись пройти ритуал назначения аудиенции, ворвался преподобный отец Гиль. Его лицо было лицом фурии, маской Немезиды, богини праведного возмездия. Он негодовал, и гнев его алым бисером просыпался на лицо.

— Ты, — задохнувшись от ярости, прошипел Гиль, — неблагодарный!

Мутный взгляд Ватека окатил Гиля потоком холодного безразличия.

— Как осмелился, пес, поднять руку на Настоятеля?

— Вы еще живы, Гиль? Я думал, Патриархи уберут вас первым. Или они до сих пор не знают, что вы куплены с потрохами?

— Молчи! Молчи, умоляю тебя.

— Молить вы будете Бога, святой отец. Меня вам стоит просто бояться.

— Что ты возомнил о себе? Хочешь стать выше других? Одумайся!

Шерхан встал. Точнее, вскочил. Микропоральные наклейки капельницы сорвались с руки, зашумел зуммер, диагностический монитор взорвался синкопами предупреждений.

— Одуматься? Прийти с повинной и добровольно положить голову на эшафот? Мне?

— Сумасшедший!

— Быть может! Но я никогда не склонюсь. Даже перед Патриархами. Я буду драться до конца и или умру, или докажу, что прав.

— Чего ты добился, убив Настоятеля? Безумец! Никто не будет говорить с тобой. Охота уже началась.

— Пусть так. Я силой заставлю меня выслушать.

— Тебя сотрут в порошок. Тебя и весь твой клан. От кровных до обращенных.

— Что ж, мы все умрем. Но те, кто останется, так или иначе поймут, зачем сложил голову сильнейший из каинитов.

Гиль упал на колени. Его лицо исказилось до неузнаваемости, почернело. Кожа начала слезать, будто бы чьи-то невидимые когти полоснули по лицу преподобного. Его руки скрючились на груди, сведенные спазмом боли. Живот вздулся и грозился взорваться зловонными внутренностями.

— Отпусти меня, — простонал Гиль, — умоляю.

— Не бойся. Я оставлю тебе твою никчемную жизнь. Но ты пойдешь к Патриархам и передашь им мое послание. Слово в слово!

Скажи им, что времена изменились. Мы не можем больше быть игрушками в руках слепых богов, прикидывающихся внимательными и ласковыми к своим детям. Им наплевать на наши судьбы и души. Мы им так же чужды, как и они нам. Наша связь давно потеряна и таков закон.

Неужели ты думал, что силы, давшие нам жизнь, настолько низки в своих порывах и побуждениях, что только и делают, что наблюдают за нами и следят за ходом наших жизней. О нет! Они сильны и совершенны. Их задача — чистое творчество, акт творения, идеальный в своей неповторимости. Это — суть их гения. Мы же просто программы, фрагменты кода. Когда мы отрабатываем свою задачу, нас стирают, не заботясь о резервном копировании.

Скажи Патриархам, что Шерхан устал быть марионеткой. Не для этого он терпел сам себя две тысячи пустых, полных бессмысленной жестокости лет. Теперь он решил изменить порядок вещей. Теперь его агрессия нашла свой мотив. Он хочет стать единственным, в чьих руках будут вершиться судьбы.

Он не хочет стать богом. Он хочет стать природой. Она не так слепа и озабочена собственным совершенством. Она готова на эксперимент, готова пожертвовать нежизнеспособной ветвью во имя других, более сильных и достойных. Шерхан хочет стать балансом, вселенскими весами. И он ими станет.

А еще расскажи им про свое отступничество. Расскажи, как был куплен мною, стал пособником. Расскажи, как помог натравить Дагота на Настоятеля и его прихвостней. И знай, что если они помилуют тебя, то все равно смерть останется неизбежной. Потому что я найду тебя и избавлю от мучений земной юдоли.

Ты понял, Гиль? Ты запомнил мои слова?

— Да…

Гиль трансмутировал. Оболочка человеческого тела сошла с него фальшивой кожей, словно кто-то взял и поменял одежду — деловой костюм на халат и домашние тапочки. Огромный, ростом с пони, нетопырь корчился на полу, окруженный дымящейся «маскировочной» плотью. Его пока слабые крылья бессильно бились об пол. В глазах застыла боль от перенесенной метаморфозы. Если бы Гиль сохранил слезные железы, он бы плакал.

С обнаженной истинной сущностью он осознал, что живет свои последние минуты. Патриархи выслушают послание Шерхана, задумаются. Но результат их размышлений останется неизвестен посланнику, чья смерть наступит гораздо раньше.

Гиль дополз до окна, головой толкнул стекло наружу. Армированное окно, закрепленное на вращающемся вокруг горизонтальной оси держателе, повернулось на девяносто градусов, и нетопырь выпал наружу через образовавшуюся прореху. Падение тут же увлекло его, но крылья раскрылись, и Гиль взлетел вверх. Он сделал круг над кондо Шерхана и полетел на закат, пронзая воздух горестным стоном в высокочастотном диапазоне.

Шерхан упал на низкий диван, обтянутый имитатом под красную кожу. Он выдохся. Устал. Перед глазами плясали цветные круги. Голова кружилась. Слишком стар он стал, слишком слаб. Мутация Гиля, спровоцированная его волей, была сама по себе простым актом. Но ментальная связь с преподобным, заставляющая его до конца исполнить веление Ватека, была куда более энергоемкой манипуляцией. Она-то и высушила Шерхана практически до дна. Ему нужна была кровь. Настоящая, живая, горячая. А не искусственный эрзац.

Для подобных целей в цитадели Ватека были отведены особые комнаты. Где до востребования лежали в крио-клавах живые люди. Когда голод Шерхана нельзя было удовлетворить синтетикой, он приказывал разморозить кого-нибудь и пил его кровь. Тогда хандра отступала.

Вот и сейчас каинит усилием воли отправил еще один ментальный приказ. В кабинет вошел Привратник. Он поклонился и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

— Я голоден. Ты знаешь, что надо сделать.

Привратник молча удалился.

Шерхан встал и проследовал за ним. Они вошли в лифт, спустились на подземный этаж. Учитывая высоту кондо, это заняло у них достаточно долгое время, несмотря на скорость спуска. Там, в сырых подвалах — процессор искусственного климата работал на всю мощь, — Шерхан припал к вене человека, выпив его до дна. Когда от жертвы осталась одна обескровленная оболочка, каинит отпрянул от тела. Его лицо было перемазано кровью. Она каплями висела на губах и подбородке, капала на дорогой костюм. В глазах Шерхана пылало пламя ненависти.

Потом он принял душ, переоделся.

— Где Александра? — спросил он у секретаря.

— Госпожа отдыхает. Ночью она была на охоте. Вернулась на рассвете.

— А Бруно?

— Он у танатологов. Медики утверждают, что запас его витальной энергии близок к концу. Даготу осталось жить от силы пару лет. После чего он начнет поглощать собственную плоть. Срок расчетный. Если Дагот будет постоянно активен, Бруно умрет еще раньше.

— Он уже мертв. Давно.

— Они говорят о действительной смерти. Конечной.

— Есть способ ему помочь?

— Нет.

— Значит, у моего пса мало времени. Надо использовать его с осторожностью. Я не могу позволить роскошь транжирить ресурсы. Это меняет дело. Времени совсем нет. Ты отправил приглашения?

— Да. Все родственники оповещены. Никто не прислал отказа. Они готовы служить своему отцу.

— Это хорошо. Если здесь нет подвоха.

— Я взял смелость проследить за их аурами. Изменений не обнаружено.

— Еще, позаботься о младших Детях и охотниках. Мне нужны все силы клана. Предстоит война. Жестокая. Сражаться мы будем как с людьми, так и себе подобными.

— Я понял. Хранители утверждают, что семья будет готова через три дня. Тогда мы будем все вместе.

— Нам предстоит вынести серьезное испытание. Я готовил вас к этому несколько столетий. Мы должны устоять.

— Прочие кланы не слабее нас. Они также превосходят нас по численности.

— Зато у нас есть козыри, о которых не догадываются даже Патриархи. Иди, остаток времени я хочу провести в одиночестве.

— Будут приказы, касающиеся госпожи Александры и ее матери?

— Да. Жажда проснулась только в дочери. Она станет моей правой рукой. Если со мной что-нибудь случится, вы должны будете присягнуть ей. Мину же лучше спрятать. И спрятать хорошо.

— Думаю, криоген и орбитальная капсула подойдут?

— Да. Захороните ее очень далеко от Марса.

— Будет исполнено.

— Иди, ты свободен.

Привратник ушел. Он оставил после себя осадок скорби и усталости. Таким людям Шерхан доверял меньше всех. Они говорят о преданности, свято блюдут клятву и право кровных уз. Но в минуты опасности, настоящей, судьбоносной, их ауры меняются с космической скоростью, не давая шанса контролировать их. Такие люди — самое слабое звено в цепи клана. Но они неизбежны, так как являются идеальными слугами. Только особый форс-мажор может заставить их усомниться. Беда в том, что настают именно такие времена.

Старые кварталы. Здесь полно мусора, как вещного, так и из плоти и крови. Здесь жизнь не ценнее камней под ногами. Власть делится между пищевыми отходами, поступающими с верхних уровней, и оружием, носимым даже младенцами.

Здесь наркотики дергают людей за невидимые ниточки, играя ими, как марионетками. Здесь электронные наслаждения засасывают в омуты альтернативных реальностей. Здесь правит бал киберпсихоз.

Здесь живет женщина, чьи глаза слепы. Это может напомнить Фемиду, потаскуху закона. А может быть просто следом застарелой болезни или врожденного порока.

В голосе слепой женщины есть хищная вкрадчивость. В движении рук — жестикуляционный гипноз. В запахе — расслабляющая истома умиротворения.

К ней идут, чтобы узнать о грядущих проказах судьбы. Ей верят, потому что она умеет выдавать желаемое за действительное. Ее работа — выдавать желаемое за действительное.

Безоговорочно ей верят только каиниты. Она — их оракул. Реальный, эффективный, правдивый.

Вот только правильно понять сказанное ею могут далеко не все.

Шерхан мог. И поэтому отправился именно к слепой провидице.

— Здравствуй, Кассандра.

— Здравствуй…

— Нет… не надо реальных имен. Не будем дразнить судьбу.

— Я вижу, ты часто стал играть этим словом.

— Только лишь словом?

— Пока да. Проходи, садись. Мне кажется, наш разговор будет долгим.

— Ты права, мне есть что сказать. И, быть может, это заставит тебя давать более ясные ответы. Мне не хочется ломать голову над твоими загадками.

— За что же тогда мне платят люди, как не за загадки?

— Я не буду смотреть в твой хрустальный шар. Мне нужна вся правда.

— Играешь словами. Как правда может быть не всей? Частями? Или, по-твоему, мы можем ее разделить? Правда… она или есть, или ее нет. Это просто. Так же, как не может наполовину идти дождь или происходить частичная смена сезонов. У правды нет половинок, нет кусков, ломтей. Ее не разрежешь.

— Я понял. И ты поняла меня. Этого достаточно?

— Более чем, Шерхан. Но я хочу, чтобы ты знал — мои слова всего лишь обертка, колыбель для твоих мыслей. Я не могу решать за тебя, слава Богу. Твое право прийти ко мне, задать вопросы, получить ответы. Но что ты спросишь и что я тебе отвечу, все равно решать тебе. Не звездам, не иным силам, а только тебе самому.

— Заранее переубеждаешь меня, Кассандра? Напрасный труд.

— Зачем же я тебе нужна в таком случае?

— Просто поговорить.

— И все? Ты пришел ко мне только за этим? Шерхан, в твоей голове дует ветер слабоумия.

— Ты всегда любила оскорблять меня.

— Этим я показывала, что ты единственный достойный собеседник.

— Мне льстит уважение существа твоего возраста.

— Ты, как всегда, бестактен. Но что значат годы… ах, Шерхан, что ты задумал?

— Я хочу изменить судьбу.

— Зачем? Она не столь хороша для тебя?

— Это мой долг.

— В тот день, когда ты переродился, ты тоже хотел что-то изменить. У тебя получилось?

— Не совсем. Я хотел вернуть жену. А приобрел совсем другое. Теперь настал черед платить по счетам. У меня накопилось слишком много дебиторов.

— Ты думаешь, мир тебе должен?

— Не весь мир, но его неотъемлемая часть.

— Кто?

— Солнце. Слишком долго оно заставляло бояться себя.

— Уважать…

— Я забыл это слово. Люди. Они не понимают, что вторичны. Они хотят повелевать нами. Жалкие существа, отребье. Мы сами, трусливые по своей природе, кичимся жаждой, бессмертием и боимся этого как огня. Я хочу вернуть все на круги своя. Вернуть право первородства.

— Они для нас не враги. Не пища.

— А кто же тогда? Любимчики своего Бога?

— Он любит всех одинаково.

— Бред. Сказка для слезливых неудачников.

— Суть его силы.

— Хватит спорить, Кассандра. Хватит играть словами. Я стар, быстро устаю. Сейчас мне нужны краткие ответы, а не теософский диспут.

— Ты нетерпелив. Как я смогу помочь тебе, не поняв, что творится с тобой?

— Делай это быстрее.

В доме Кассандры есть потайная комната. Она оббита черным бархатом, в котором тает свет. Стены скрываются за массивными стеллажами, забитыми историческим хламом. Здесь Кассандра хранит свое прошлое. Свои ошибки и просчеты, равно как и свои достижения. Здесь она творит свои ритуалы. Общается с богами и духами.

Часть ее работы составляют фокусы, одурачивающие простаков. С таких гадалка берет не много, зная, что правду им знать совсем необязательно, а мзда их — всего лишь возмещение технических затрат. Другая часть — опасное балансирование на канате, натянутом над пропастью, дно которой — лабиринты по ту сторону Стикса, а вершина — растворение в божественной сущности, теплой эманации высшей силы, где все деперсонифицированно, развоплощенно. И первое и второе одинаково губительны. Взлет и падение будут означать провал, конец длинной жизни, давно потерявшей свой первозданный смысл.

Прежде чем приступить к работе, Кассандра взвешивает, оценивает клиента. Кому-то стоит соврать, отговориться. И это скорее ее откуп. А кто-то действительно требует выложиться на всю катушку, отдать себя мягкой бездне транса, игре со сверхсилами, трансцендентными, едва уловимыми… все это слова…

Никто так не знает реальную цену игры со случаем, как старая ведунья.

На столе, чей возраст скрыт за черной скатертью, лежат старые Таро. Истинные, не забывшие, как отличают ложь от правды. Они хранят верность своему создателю, когда-то решившему, что порядок лучше хаоса. Они — путеводная нить сквозь метафоры Его воли. Только через них можно подобрать ключ к небесным вратам, за которыми живет откровение.

Карты стары, материал покрыт трещинами и вмятинами. Рисунок едва уловим. Да для слепца он и не важен. Гадалка помнит каждую карту по ее фактуре, узору микротрещин пергамента. По теплу силы. По вкусу знания. Кассандра греет колоду в руках, прислушивается. Пытается поймать и понять настроение карт. Для нее это — испытание на прочность. Потом дрожащие руки со скрюченными подагрой пальцами выкладывают цыганский крест. Все карты — рубашкой вниз. Словно разыгрывается спектакль. Со своей драматургией, внутренней логикой, предлагаемыми обстоятельствами и перспективой. И зритель, затаив дыхание, ждет, когда поднимут занавес.

— Я вижу твое будущее, Шерхан. Вижу ясно и четко. Оно полно крови, лишней и бессмысленной. Ты ничего не добавишь к уже сделанному. Но пути назад уже нет.

Голос старухи дрожит. В горле теснится валун жажды. Простой, требующей только воды. Пустые глазницы прикрыты веками. Седые волосы всклокочены, страшной короной торчат во все стороны.

— Я вижу смерть, дышащую тебе в затылок. Но ей не достать тебя. Ты ускользаешь угрем из ее рук. Но рано или поздно старуха с косой обгонит тебя и придет к финишу первой. Я вижу, как на ветру дрожит огонь от твоей свечи и в нем пляшут тени твоих врагов. Но это еще ничего не значит.

По очереди карты являют миру свое лицо.

Повешенный, суть которого — перевернуть все с ног на голову: правду на ложь, белое на черное, тепло на холод.

Башня. Оплот мрака, сосредоточение злой силы. Удушающей, поглощающей, мучительной.

Колесница. К осям которой крепятся острые серпы. Они подрезают ноги бегущих перед ней. А позади стелется ковер пламени, в котором горят изъеденные проказой трупы.

Императрица с длинными черными когтями, на которые, словно на вертела, насажены детские трупики. И руки, по которым струится жертвенная кровь.

Демон, имя которому легион. Чья кровь еще помнит время, когда он был Денницей, вестником света. А обернулся Врагом, проклясть которого стало хорошим тоном.

Смерть. Просто смерть. Лишенная иного смысла. Лета, река забвения. Стикс, последний рубеж.

Харон, усталый перевозчик. Тысячи лет он несет груз ответственности за тех, кто пришел на берега Стикса. Тысячи лет он ждет преемника, осмелившегося встать за ветрило погребальной ладьи.

— Ты задумал страшное. Но судьба благоволит к тебе. Тешься ее мимолетным покровительством. Надолго ли хватит звездной благодати?

Но вдруг лицо старухи меняет выражение. Оно словно сдувается, морщины неосторожными ручьями прорезают кожу вокруг слепых глаз. Рука дрожит, ощупывая последнюю карту.

— Я могла ошибиться… могла ли? О Боже, только не сейчас. Не этот расклад…

— Что ты несешь, старая карга?

— Тихо, Шерхан, молчи. Не разрушай построенное нелепыми возгласами. Тебе не понять этого… даже не старайся.

Последняя карта. Круг замкнулся.

Влюбленные. Энергия новой жизни. Перечеркивает все сказанное выше.

— Пожалей меня, Шерхан. Я разучилась плакать. Вместо слез мои глаза кровоточат и источают гной. Последняя карта… она говорит, что твои усилия… решай сам, Шерхан, мне больше нечего сказать.

— Ты врешь! Я вижу это. Думаешь, я идиот, которому можно скормить всякую дребедень?! Я же тебя собственными руками придушу!

— Да, лучше убей меня. Но больше ни слова! Они приказали мне молчать. Ты не знаешь, что может случиться из-за их гнева. Весь твой маленький приватный ад не видел ничего подобного.

— А твой ад случится прямо сейчас, если ты не перестанешь кудахтать эту чушь.

— Мне не страшно. Не пытайся меня запугать. Я боюсь только их.

Шерхана бьет мелкая дрожь ярости. Руки мнут скатерть. Длинные ногти, ставшие прочнее стали, впиваются в дерево столешницы.

— Я запомню, старуха. Я все запомню. И придет день, когда ты получишь счет от меня.

— Успокойся, я не дотяну до того времени.

Черный «линкольн-таункар» полз по крестословице переулков нижнего Луксора. Он был похож на отвратительную гусеницу, покрытую зловонной слизью. Шины царапались о булыжник мостовых. Внутри, отскакивая от стен автомобиля, бушевала злоба.

Шерхан, ставший туманом, пропитанным ужасом и смятением, бился в агонии. Он бредил наяву. Кровь бурлила в жилах, била фонтаном из носа и ушей. Черная кровь, требующая замены. Шерхан рвал кожу на груди, пытаясь добраться до сердца. Ребра выворачивались наружу. Сейчас Ватеку нужна была его измененная форма. Только в ней он мог избавиться от слабости человека. И метаморфоза эта была мучительна. Кожа обгорала сама собой, словно он потерял иммунитет к солнечному свету. Яркие вспышки боли обжигали сознание. Превращали его в пепелище. Шерхан выл и кричал, съедаемый превращением.

Когда от человека осталась только груда кипящей плоти, Шерхан мысленно воздействовал на сервопривод стеклоподъемника. Окно открылось, и на волю вырвался зверь. Он понесся по улицам, стремясь убивать и упиваться приносимыми страданиями. Только так вампир мог насытиться в этот раз.

Что может быть тягостнее минут прощания навсегда? Только предвкушение долгожданной встречи и разочарование от ее переноса. Это значит, что время застывает, становится хрупким, как лед. Оно дрожит, боится любого неосторожного движения. И даже простое дуновение ветра может все разрушить.

Александра сидела на краю криованны, куда из трех патрубков лился замораживающий состав. С поверхности жидкости шел холодный пар, от которого становилось страшно неуютно. Вокруг царила белизна медицинской палаты. Она была безликой и стерильной. Мина, мать Александры, стояла в отдалении и одними губами читала молитву.

— Скоро все закончится, мама. Робот настроен на возврат. Через год капсула вернется на Марс.

— Я знаю.

— Мы опять будем вместе.

— Мы давно уже порознь. С того дня, как твой отец дал нам перерождение.

— Он не хотел нас потерять.

— Лучше бы он не вмешивался в дела Его и дал нам умереть своей смертью. Зачем все это? Дочка?

— Не знаю. И не хочу думать об этом.

За окном светало. Александра нашла мать не спящей. Мина сидела в кресле под торшером и вязала. Эта была давняя привычка, сущий атавизм. Никчемный и бессмысленный. Такую работу давно выполняли машины. Нить была искусственной, варившейся в огромных чанах с дымящейся кислотой. Потом особые химические примеси придавали ей свойства натуральных тканей. Настоящую шерсть было так же трудно достать, как пешком путешествовать в открытом космосе. То есть абсолютно невозможно.

Но нет ничего невозможного в мире, где слово «деньги» еще не обесценилось настолько, насколько сами деньги. Для жены Шерхана его люди выполнили бы и более дорогостоящую и трудоемкую прихоть.

Но Мине не нужно было большего, чем покой, неяркий, успокаивающий свет и пряжа со спицами из натуральной кости.

Александра тихо вошла в спальню матери. Боясь нарушить хрупкое умиротворение женщины, страшащейся своей теперешней сути, Саша тихо села на пол по-турецки и закурила. В голове еще не стихли стоны жертв ее первой охоты. В ушах стоял хруст от рвущихся сухожилий, мольбы о помощи и последние хрипы, вестники наступающего падения в ничто.

Мина боялась этого больше всего. Она знала, что природа насмехается над ней, слегка скорректировав процесс приобретения сущности каинита. Она боялась, что муж откажется от нее. И это заставляло ее жить в постоянной готовности к смерти.

Долго Александра не могла нарушить тишину. Изредка она ловила на себе взгляды матери, брошенные нехотя, таясь, исподлобья. Но вечно молчать она не могла.

— Я охотилась сегодня. Первый раз.

— Да.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Да.

— Мама… мама, я не могу так разговаривать. Словно ты — кукла без мозгов.

— Какое это имеет значение?

— Огромное. Ты тоже можешь стать нормальной. Надо только попробовать… э…

— Нормальной? Пить человеческую кровь — это нормально?

— Да.

— Не хочу. И никогда этого не хотела. Мне без этого живется неплохо. Исключая то, что необходимо глотать гемоглобин.

— Твой организм уже не может жить без него.

— Не говори со мной таким тоном. Я не выжила из ума! Я знаю, чем теперь должна питаться. Другое дело, что убивать ради этого я не буду.

— Да пойми ты, что ты делаешь со мной и отцом. Это ради тебя он тоже отказался от охоты. Чтобы ты не чувствовала, насколько ты ущербна.

— Ты так думаешь? Ты действительно так думаешь?

— Теперь да.

— И он так считает?

— Нет. Он вообще молчит, когда я пытаюсь понять, что же произошло. Его жалость — вещь, доводящая меня до ярости. Мы — высшие существа… не должны жалеть друг друга.

— Мы прокляты. Отметина Каина. Вечный грех.

— Мы наделены властью. Настоящей. И мы можем вершить судьбы.

— Ты будешь ему достойным ребенком. Его это обрадует.

— Мне жалко тебя. Истинное наслаждение — чувствовать, как кровь жертвы перетекает в тебя. А вместе с ней и жизнь.

— Убийство.

— Наслаждение!

— Это болезнь, дочка.

— Как ты мог так поступить с нами?

— Я сделал это для твоего же блага. Для блага нашего ребенка.

— Ты — зверь! Я ненавижу тебя.

— Умоляю тебя. Ты не понимаешь, что говоришь. Это — дар, сила, знак высшего существа. Это…

— Мерзко и отвратительно. Лучше бы ты просто убил нас.

— Я дал вам бессмертие.

— Мы попадем в ад.

— Ада нет. Ничего нет.

Он достал из кармана пневматический шприц с мутным составом успокоительного.

— И что теперь? Убивать? Пить кровь? Бояться света, крестов?

— Это в прошлом. Мы стали мало отличаться от людей. Мы победили многие свои слабости.

— Что это меняет?

— Все!

— Боже мой, за что мне такая кара!!!

— Твой бог не услышит тебя. Можешь не надрываться.

— А ты? У тебя есть бог?

— Есть. Я сам.

— Мама… прости… меня и отца. Мы должны быть такими, какими стали.

Мина беззвучно плачет. Дрожат плечи, вязанье выпало из рук.

— Что будет с нами дальше? К чему мы придем?

— Это бессмысленные вопросы. Отец начал войну. Теперь мы враги всего рода. И мы будем сражаться. Остается выяснить: ты с нами?

— Я не могу убивать… это выше меня…

— Тогда есть только один выход. Мы поместим тебя в криокамеру и отправим на дальнюю орбиту. Там ты будешь в безопасности. Так решил отец.

— Что ж, поступайте, как знаете.

— Почему ты такая равнодушная?

— Дочка, мне не понятны ваши проблемы по той причине, что я все еще человек.

В специально зафрахтованном ангаре техники готовили внеатмосферный челнок. Они суетились, муравьями бегая по плацу. Проверяли топливо, системы управления. На борту шаттла монтировали пусковую установку. С ее помощью необходимо было выпустить в открытый космос беспилотный зонд с очень ценным грузом на борту. Бортовой компьютер переваривал массивы двоичных последовательностей, кодирующих курс полета и траекторию выпуска. Груз необходимо было направить на дальнюю орбиту.

Грузовой «ситроен» подошел к ангару ровно по расписанию. Четверо рабочих выкатили из его отсека носилки с большим, отливающим серебром контейнером.

Это был криогенный гроб, полностью герметичный, с климат-контролем, медик-ботом и системой возврата — наноквантовым двигателем. Только землю, традиционную в гробах лордов-вампиров, в нем заменяла жидкость криогена.

Гроб погрузили на шаттл, закрепили на стреле пусковой установки.

Потом в ЦПУ начали последний отчет. Открылась брешь в рукотворной атмосфере планеты, шаттл занял отведенное ему «окно» и вышел на орбиту. Оттуда он произвел «выстрел» и гроб с женой Шерхана растворился во вселенском мраке.

Орбита Марса полна не только мусора и обломков. Она ровными порциями поделена между частными и государственными спутниками. Одни служат трансляторами и метеозондами, другие несут на себе арсенал, сравнимый с армией средних размеров.

Но есть еще спутники-нелегалы, чьи регистрационные номера и полетные траектории — тщательно охраняемая тайна. В поле зрения одного из таких спутников и попал криогроб.

Бортовой баллист-компьютер перехватил траекторию полета неизвестного объекта. Тепло- и визуалсканеры сравнили полученную информацию с эталонами. Секунды ушли на обмен данными. После чего спутник-робот получил указание задержать объект.

Компьютер диагностировал тип двигателя. Навел ЭМИ-орудие, учел упреждение, настроил силу импульса. И выстрелил.

Ракета-ловушка, несущая на себе необходимый заряд, разорвалась над объектом. По космосу растекся кисель энергетического поля. Двигатели гроба какое-то время боролись с тормозящим импульсом, но мощность удержания была больше. Гроб завис в пространстве, а потом стал медленно плыть в сторону спутника. А там уже проходил стадию расконсервирования стыковочный шлюз.

Ангажемент был отборным. Кроме Терцио, в зале собрались старейшие члены клана. Умудренные, опасные, сильные. Они не тратили слов попусту, зная цену молчанию, слову и действию. Они привыкли к последнему, зная, на что способны.

Всего девять персон. Девять высших иерархов клана. И десятый — Шерхан. Он же Ян Ватек, он же каинит, истинное имя которого лучше никому не знать. Он стоял в некотором отдалении, скрываемый тенью от колонны. Его глаза хранили спокойствие сытого хищника. В углу рта тлела сигарета. Он ждал. Ждал драматургически выверенного момента, когда стоит вступить. И ожидание это лишено было ненужного нетерпения. Наоборот, айсберг по сравнению с Шерханом показался бы ужасно суетным.

Он осматривал собравшихся, пытаясь понять, на кого стоит реально рассчитывать в грядущей борьбе. И видимое не утешало его.

Иерархи старели вместе с ним. Сейчас они не прятались за лживыми личинами своих мирских «я». Они были открыты, просто светясь усталостью, которую принес им возраст. Былая хватка ушла. Шерхан пытался понять, что осталось от прежней мощи клана. И результаты анализа не вселяли в него оптимизм. Он думал, насколько оправданным может быть убеждение, насколько эффективным хирургическое вмешательство. Клан не может позволить себе быть вялым и бесхребетным. Он должен быть чист и свеж, как только что родившийся младенец. Tabula rasa.

Иерархи шептались на языке каинитов. Слова были тяжелы и неповоротливы, как камни на дне горной речки. В их стремнине путались суждения и принципы. Пожалуй, это было лучшее, на что мог надеяться Шерхан.

Но все же он медлил. В тайных альковах под потолком прятались его убийцы под предводительством Дагота. По первому сигналу они были готовы нанести обезглавливающий удар. Но Шерхан медлил. Он стоял и слушал речи тех, кого когда-то обратил и сделал своими ближайшими соратниками.

Терцио ощущал сомнение, исходящее от Ватека. Ему это не нравилось. Когда люди его полета, такие как Шерхан, позволяют душевной сумятице главенствовать над разумом, мир начинает рушиться. А этого допускать никак нельзя.

Наконец тягостные минуты ожидания прекратились. Шерхан вышел из тени, подняв руку в приветственном жесте. Собравшиеся ответили ему поклоном. Он в последний раз оглядел их всех и начал:

— Вы знаете, по каким причинам вас здесь собрали. Поэтому не будем понапрасну тратить время. Грядет война. За моим кланом начнется охота. Право кровных уз, связывающее нас, обязывает вас присоединиться ко мне. Но я не требую от вас соблюдения клятвы. Я не скрываю от вас, что придется убивать себе подобных. Кодекс каинита строг по этому поводу. Те из вас, кто считает, что не способен больше воевать, могут уйти. Преследовать никого я не буду.

Вперед вышел седой старец, борода которого была ровно разделена на два толстых хлыста.

— Шерхан, я только хочу узнать, что питает тебя надеждой?

— Воля. Инстинкт самосохранения. Вера в самого себя. Я привел достаточные причины?

— Для меня — да. Но нас здесь девятеро. Каждый из пришедших на твой зов давно живет своей собственной жизнью. Мы отдалились от дел клана. Да, верно, что мы все связаны родовой клятвой, но кто теперь вспомнит об этом.

В диалог вступил второй вампир. Его голый череп матово блестел от покрывающих его татуировок.

— Ты совершил страшное преступление, карающееся смертью. Ты поднял руку на основу основ. И хочешь, чтобы мы тебя поддержали? До каких пор будет простираться твоя… наивность?

— Я кажусь вам наивным?

— Да. И еще беспредельно глупым. Ты скажешь нам, что мы не знаем все твои мысли и не постигли твои планы. Но в этом нет необходимости. Род сотрет тебя в порошок. Ты принес своей Семье только одни проблемы.

Шерхан выплюнул окурок и зло затоптал его.

— Все ваши опасения проистекают из вашей закоснелости. Роду нужна свежая кровь. Потрясения. И я стану таким потрясением.

— Шерхан, одумайся, пока не поздно. Повинись.

— Никогда. Я или умру, или выйду победителем. Tercium non datur. Я все сказал. Теперь ваш выход.

Терцио сделал шаг вперед, включаясь в триалог:

— Мое мирское имя Терцио Спатта. Я — пятый Архонт, Хранитель Кармы. Я присоединяюсь к тебе.

Шерхан криво улыбнулся.

— Я — Нунцио Тальви, лорд-оружейник. Я присоединяюсь к тебе.

К Шерхану присоединились еще двое — итого четверо из девяти принцев клана согласились опустить свои головы на плаху Патриаршего суда. Остальных же ждала незавидная участь жертв чистильщиков Шерхана.

Закрыв преданных лордов силовым щитом, Шерхан отдал приказ об атаке.

Дагот и его охотники нанесли удар с ювелирной точностью. Ни один из вампиров не успел поставить защиту. Они были убиты быстро и безжалостно.

Терцио поднял бровь:

— Все так просто, Шерхан? Ты даже не дал им второго шанса.

— Педагогика, Терцио, простая педагогика. Ни у кого из нас не будет второго шанса. Это мы должны понять сейчас и никогда не забывать об этом. Идем, нет времени чесать языками.

Терцио сидел напротив Шерхана, откинувшись на спинку сиденья. Все пассажиры «линкольна» хранили молчание. Ватек и Тальви курили, трое других вертели в руках фетиши, осматривали ногти, просто думали.

Каждый из них силился понять, чего стоит ожидать от будущего. Не от года, не от месяца, даже не от минуты. Каждый следующий миг мог стать последним, оставив за бортом все недосказанное и недоделанное. В любое время возмездие рода могло настигнуть их. Тогда слова лишались смысла, уступая место чистому действию.

Шерхан первым нарушил молчание:

— Мы должны создать свою армию. Клан предупрежден. В течение ближайших суток мы соберем остальных. До этого времени мы не должны ничего предпринимать.

— Ты считаешь, что ожидание — лучшее начало партии? — Вопрошающим был Гвидо дель Баччо, лорд-путеводитель.

— Сейчас — да. Для внезапного удара мы должны иметь силы, минимум втрое превосходящие силы Патриархов. Такой роскоши у нас нет.

— Патриархи сильны. Наш враг… как это странно звучит… превосходит нас по всем параметрам.

— Я знаю. Но история говорит о том, что Патриархи медлительны и порой трусливы. Этому свидетелем не одна прошлая война. Они найдут массу причин, чтобы медлить с ударом.

— Другие кланы могут проявить инициативу.

— Так поступят не все. И сделают это поодиночке. Они слишком горды для инициативы объединения. Только воля Патриархов может их сплотить. И то на какое-то время. А сил противостоять отдельным семьям у нас предостаточно. Я боюсь только Псов церкви.

— Чем мы владеем?

Полторы тысячи воинов из членов клана, в их числе низшие слуги, вызванные, гхулы и ликантропы. Дагот. Отряд наемников. Пока все.

— Я сообщу своему брату, лорду Гаю. Он не откажет, — подал голос Арно Дивер, младший лорд-медикус, — он вольный каинит. Похож на тебя.

— Я помню Гая. У нас была отличная охота в Боснии, в 1999-м.

— И все же, — в разговор вмешался Терцио, — ты можешь объяснить нам, что толкнуло тебя на такой шаг?

Могу ли я объяснить, что значит быть каинитом? Вряд ли. Чтобы понять, кто мы такие, надо быть одним из нас. Все прочее поверхностно, чтобы раскрыть суть нашей природы.

Когда-то у меня была родина, замок предков и фамильный меч. Меня окружали враги и друзья. Моя жена вынашивала под сердцем моего наследника.

В один прекрасный миг все это стало памятью. Жгучим каскадом плоских изображений, лишенных первоначального смысла. Мир скрылся за кровавой завесой. Я был обуреваем жаждой мести. И заменил ее жаждой иного рода.

Веками я был вынужден опасаться дневного света, огня, символа моей прошлой веры. Со временем к этому можно было привыкнуть. Но к вакууму вокруг и внутри меня привыкнуть было невозможно. Я прятался под подолом ночи, затравленно избегая людского общества. Днем я заживо гнил в гробу, под толстым слоем земли, ночью пил кровь и сеял ужас. Меня прокляли, на меня охотились. И так было с каждым из нас.

Шло время. Для нас оно потеряло истинный смысл, смешав дни, годы и века в однообразный калейдоскоп. Дней не-жизни и ночей мучения от голода. Я пообвыкся, принял правила игры. Но этого оказалось мало.

Каиниты перестали бояться крестов и солнца. Серебро уже не убивало нас одним своим видом, хотя и оставалось грозным оружием в руках наших врагов.

Мы вкусили плод власти. Но менее гонимыми от этого не стали.

Я не буду долго говорить. Просто мне надоело быть рабом самому себе.

— Это называется комплексом самоубийцы. Ты алчешь саморазрушения, но признаться в этом боишься.

— Мы все давно умерли, Терцио. К чему этот балаган?

— Животному не дано решать, зачем оно живет. Даже человек бессилен перед лицом своей судьбы. Эта великая загадка, ответ на которую доступен лишь Всевышнему.

— Если Терцио прав, тогда скажи, Шерхан, зачем тебе губить весь клан, если ты один смерти ищешь?

— Я не ищу смерти. Я ищу истинное бессмертие.