Просто бывшие

СЕМНАДЦАТАЯ ГЛАВА

Джей входит и прислоняется к двери комнаты отдыха, скрестив руки, пока я беру свою сумку из шкафчика.

— Алек просит полный отчет о сегодняшнем вечере с твоим бывшим любовником.

Во время нашего обеденного перерыва я рассказала о дилемме с моим новым соседом по комнате, и неудивительно, что он пошел и рассказал своему мужу. Не то чтобы я могла его винить. Я бы сделала то же самое… если бы у меня был муж.

Я распустила хвост и провела пальцами по прядям.

— Не будет никакой истории.

Он ухмыляется, демонстрируя свои яркие белые зубы.

— Ты живешь в комнате со своим бывшим. Без истории никогда не обойдется.

— Мы не живем в одной комнате. Это больше похоже на соседей. Я иду домой одна, ем консервированный суп, принимаю душ, а потом запрыгиваю в постель. Ничего интересного в этом нет.

Он отходит от двери и похлопывает меня по руке.

— Продолжай говорить себе это, любимая.

Поверь мне, я так и делаю.

— Спокойной ночи, Джей, — пою я, закидывая сумку на плечо.

Он смеется.

— А у тебя она будет еще лучше. Перепихнись! Ты заслужила это за всю свою тяжелую работу!

Когда я включаю телефон, приходит сообщение от Гейджа, в котором говорится, что он на парковке, и чтобы я сообщила, когда я выйду. Я отвечаю, и он подъезжает к автоматическим дверям, как только я выхожу.

В глубине души я подумала, не бросит ли он меня на произвол судьбы. Во время каждого перерыва я проверяла свой телефон, ожидая, что он скажет мне вызвать такси, учитывая, что наша поездка сегодня утром была крайне неприятной. Сегодняшняя цель — сделать это терпимым.

Никаких разговоров о бывшей жене.

Никаких разговоров о прошлом.

Никаких разговоров о расставании.

Погода и причины распада группы NSYNC — вот единственные разговоры, которые будут происходить сегодня вечером, дамы и господа.

Мужской запах лосьона после бритья и перечной мяты доносится до меня, когда я забираюсь в машину.

— Длинный день? — спрашивает он, когда я устраиваюсь на кожаном сиденье.

Его полутемные волосы прикрыты синей бейсболкой, скрывающей его лоб и показывающей мне только часть его глаз, скрытых капюшоном. Тонкая белая футболка с V-образным вырезом на нем демонстрирует загорелые и мускулистые руки, которые прошлой ночью обхватили меня, как одеяло безопасности. Парни в V-образных вырезах находятся прямо под парнями с огромными членами в списке «Чего я жажду». Он также выглядит таким же уставшим, как и я.

— Ты даже не представляешь, — отвечаю я, пристегивая ремень безопасности, когда он выезжает с парковки. Я думала, что видела все, пока не поработала в скорой помощи. — Я благодарна за поездку. Хадсон сказал, что завтра отбуксирует мою машину в сервиз, чтобы осмотреть ее.

Мой дед основал компанию «Barnes Machinery and Equipment» несколько десятилетий назад. Когда он вышел на пенсию, мой отец взял ее на себя, а теперь за дело взялись мои братья. Они специализируются на ремонте крупной техники и обычно не берутся за розовые «Мустанги», но для своей сестры они делают исключение.

— Я сделаю это, — отвечает Гейдж. — Я надеялся, что у меня будет минутка, чтобы взглянуть на него сегодня, но влип в какое-то дерьмо.

Мы не друзья. Мы не можем пытаться быть друзьями.

Наша попытка стать друзьями приведет лишь к появлению новых шрамов, когда он попросит то, что я не могу ему дать.

— Не беспокойся об этом, — говорю я. — Это моя проблема, а не твоя. — Мои слова вырвались резче, чем я намеревалась.

— Я так понимаю, ты все еще злишься на меня?

Нет. Да.

— Я бы солгала, если бы сказала, что это не так, хотя у меня нет на это права.

Сегодняшняя смена была потрачена на работу и переваривание бомбы правды, которую Гейдж бросил мне на тарелку с завтраком сегодня утром. Рациональность окончательно вернулась ко мне три часа назад. Я не слишком горжусь тем, что признаю свою неправоту, и было несправедливо злиться… или ревновать.

Я дала ему возможность влюбиться в другую женщину, зеленый свет для женитьбы на другой женщине, и мне некого винить в своем гневе, кроме себя. Я встречалась и спала с другими мужчинами с тех пор, как мы расстались, и мой страх перед обязательствами с кем-то еще не означает, что он должен делать то же самое.

— Я ценю твою честность, — отвечает он, постукивая пальцами по рулю.

Наступает тишина, и единственным звуком, прорезающим неловкость, становится слабый звук радио. Я смотрю в окно, но каждые несколько секунд бросаю на него взгляд, надеясь, что он не заметит, как я смотрю на то, как он закусывает нижнюю губу, когда сдерживает себя, чтобы не сказать то, что не должен.

Он делал это годами. Я читала его и улавливала его причуды, и я считаю себя специалистом по языку тела. В данный момент я уверена, что его нежелание поделиться тем, о чем он думает, к лучшему.

Я размышляю, как перевести разговор на мою любовь к Джастину Тимберлейку, когда он прерывает мои мысли, прочищая горло.

— Кстати, ты не будешь благодарить меня за поездку, когда мы вернемся в город.

— Почему это? Ты планируешь убить меня и выбросить мое тело в лесу?

— Нэнси пригласила меня сегодня на ужин, — отвечает он. Он снова прижимает зубы к губам.

— Круто. Ходят слухи, что она готовит убийственное жаркое.

— Сейчас ты сама все и узнаешь.

— Такой милый мужчина, что принес мне остатки.

— Позволь мне поправить себя. Нэнси пригласила нас на ужин. Моя ошибка за недопонимание, Дайсон.

— Ты сказал Нэнси, что нас приглашать не нужно? — Мой желудок рычит, как будто борется за свое право быть сторонником ужина у Нэнси. Он хочет чего-то лучшего, чем спагетти. Я надуваю губы. — Остатки будут приняты и оценены по достоинству.

— Ты ела?

— Мне удалось съесть сэндвич и яблоко во время одного перерыва. Остальные перерывы были заполнены захлебыванием кофе, чтобы я не дала пациенту виагру вместо антибиотиков.

Он качает головой в сторону.

— Это случалось и раньше?

Я качаю головой.

— Нет, во многом благодаря кофе.

— Сомневаюсь, что причина в этом. Ты знаешь, как делать свою работу. Ты хотела стать медсестрой, сколько я себя помню.

Его мать — причина, по которой я стала медсестрой. Много лет назад Мелоди работала в том же отделении скорой помощи, и я часами сидела за их кухонным столом, слушая, как она рассказывает историю за историей, пока я забрасывала ее миллионами вопросов. Ее смерть от застойной сердечной недостаточности в сорок лет только укрепила мою страсть. В память о ней я хотела продолжить эту карьеру.

Он берет свой телефон с консоли, когда тот звонит, и отвечает на звонок.

— Да, я забрал ее, и мы уже едем. Мне не нужно отвечать на твое нечестивое количество текстовых сообщений о встрече. — Он усмехается и украдкой смотрит в мою сторону. — Я обязательно расскажу, что ты не можешь дождаться встречи со своим любимым человеком.

О, черт. Он не шутил насчет ужина.

— Этого не будет, — говорю я ему, когда он кладет трубку. — Перезвони своему занозе в заднице и скажи ему, что меня не будет. — Я растягиваю лицо в самодовольной улыбке. — Но я желаю вам всем счастливого ужина.

Он все еще хихикает, и хотя это направлено на меня, мне приятно слышать смех от человека, который регулярно выглядит так, будто у него в заднице палка.

— Клянусь, я сделал все возможное, чтобы остановить это.

— Ты взрослый мужчина, и в последний раз, когда я видела тебя голым, у тебя были яйца. Скажи им «нет».

Он ухмыляется.

— Яйца все еще целы, к твоему сведению. Я могу показать тебе, если это поможет.

— Приятно знать. Не нужно доказательств.

— Я не могу бросить Нэнси, — говорит он, выдыхая длинный вдох. — Это ее день рождения, и она рада, что мы приедем. И Кайл, очевидно, тоже. — Он снова ухмыляется, не в силах скрыть это при упоминании своего лучшего друга и самого большого засранца Блу Бич для меня.

Кайл будет дразнить меня всю ночь. Его приглашение не искреннее. Это предлог, чтобы протащить меня через ад.

— Последний раз, когда я разговаривала с Кайлом, он выписал мне штраф за разбитый задний фонарь и сказал, что будет ненавидеть меня до последнего вздоха за то, что я прогнала тебя из города. Я не доверяю этому дураку рядом с моей едой. Он будет доливать в мой напиток антифриз.

— Остынь, Дайсон. Он не отравит твое жаркое. — Он качает головой, а я бросаю на него свой лучший смертельный взгляд. — Как насчет этого? Ты приходишь, и я не буду заставлять тебя платить за квартиру в этом месяце.

— Твой способ убедить меня потусоваться с тобой — бесплатная аренда? Кто я? Вивиан из «Красотки»?

— Не говори так.

— Есть лучший способ сказать это?

— По-другому. Чувак трахался в этом фильме. Сомневаюсь, что наша ночь закончится тем, что я буду трахать тебя на дорогом пианино.

— Не надейся, что это случится. Ты женатый человек. — Да, моя эгоистичная задница все еще не может этого забыть.

— Я разведенный мужчина, дорогая. Мы были женаты пять лет, три из которых были адом.

Пять лет?

Его брак не был временным или одолжением. Вы не можете быть с кем-то половину десятилетия и не испытывать к нему чувств. Такого просто не бывает.

— Неважно, что это было на один день. Ты не можешь продолжать бросать мне в лицо чушь о том, что я разрушила твою жизнь. Ты нашел любовь. У тебя была жена. — Я вскидываю руки вверх. — Черт, у тебя могут быть дети. Есть какие-нибудь маленькие Гейджы, о которых я должна знать?

Настроение в машине меняется, как будто неожиданный шторм внезапно обрушился на нас, сжимая его челюсти. Вместо того чтобы отстукивать ритм, его пальцы теперь вгрызаются в руль.

— Нет, детей нет, — пробурчал он.

Я бы протянула ему воду, если бы не думала, что он выбросит ее в окно с силой, достаточной, чтобы расколоть улицу. Мой вопрос вырезал мрачное воспоминание, засевшее внутри него.

Неужели у них с женой не получилось завести ребенка?

— Что я там только что выяснила? — спрашиваю я, слова слетают с моих губ медленно и осторожно — навык, которым я овладела в школе медсестер для лучшего общения с пациентами.

— Ничего, — огрызается он. Его внимание приковано к дороге, как будто он ждет, что что-то пронесется перед нами.

— Хорошо, — говорю я.

Не толкай его.

Не пытайся вернуться.

Я пошла в медсестры, потому что хотела лечить и помогать людям.

Проблема в том, что Гейдж — потерянное дело, потому что он не хочет от меня ни того, ни другого.

— Мне не нужно идти на ужин, — говорю я. — Скажи Нэнси, что я навещу ее как-нибудь на этой неделе.

— Мы оба пойдем.

— Почему? У тебя такой вид, будто ты предпочел бы содрать ногти на ногах, чем ужинать со мной.

— Это не ты, черт возьми, клянусь. — Он делает паузу, чтобы сделать несколько вдохов и успокоить себя. — Если что, ты будешь единственным человеком, способным вывести меня из этого состояния, чтобы я не пришел на ужин и не вел себя как жалкий мудак.

— Хорошо.

В этом великолепном, оборванном мужчине чувствуется новый уровень боли. Тот мальчик-подросток, в которого я влюбился много лет назад, был заменен кем-то более мрачным. Я беру на себя ответственность за часть этой боли, но что-то другое разорвало его на части сильнее, чем я.

Что бы это ни было, он не хочет, чтобы это вышло наружу, потому что это поставит его на колени. Ему нужен кто-то, кто поможет ему выстоять, и я была брошена в его пространство как раз вовремя. Неважно, насколько разрушены наши отношения, я никогда не позволю ему страдать в одиночестве.

Все происходит не просто так.

Люди могут искупить свою вину.

Моим искуплением за разбитое сердце будет помощь ему пережить это темное время.

Я повернулась на своем сиденье.

— Я довольно голодна.

Он наклоняет голову.

— Спасибо.

Его пальцы снова начинают выстукивать ритм, и остаток поездки в машине ограничивается звуками радио. Здесь тихо и в то же время комфортно, как будто мы выкинули и взяли слишком много для одной ночи.

Нэнси рада меня видеть, когда мы входим.

Кайл — не очень.

Я в шоке, что он позволил мне переступить порог дома его родителей. Ехидная ухмылка на его лице подтверждает, что он пригласил меня исключительно в исследовательских целях. Он хочет изучить нас с Гейджем вместе.

Теплые руки Нэнси крепко обнимают меня. В последний раз я видела ее, когда она привезла младшую сестру Кайла со сломанной ногой после неудачного трюка чирлидеров.

Ее внимание переключается на Гейджа, его объятия крепче, печальнее, наполнены большим облегчением. Она стала второй мамой после смерти его матери, и я уверена, что это причинило ей такую же боль, как и Амосу, когда он уехал из города.

Они все еще разговаривали после его отъезда?

— Лорен, милая, столько времени прошло, — наконец говорит Нэнси после своих объятий. Она тычет Гейджа в грудь. — Я недовольна тобой, молодой человек. Ты ни разу не навестил меня с тех пор, как вернулся домой.

Гейдж обхватывает ее за плечи.

— Прости. Это был напряженный месяц, но я обещаю, что исправлюсь. Ты можешь готовить мне жаркое в любое время, когда захочешь.

Я единственная, кто замечает принужденное волнение в его голосе. Не то чтобы он был недоволен своим присутствием здесь, но наш разговор в машине всколыхнул что-то сильное внутри него, что не хочет выходить наружу сегодня вечером. Я чувствую вину за то, что это помешает Нэнси.

Поэтому мне нужно держать язык за зубами.

— Твой отец, должно быть, очень рад твоему возвращению, — продолжает она, обвивая его руку своей. — Ужин готов.

Кайл подходит ко мне, прежде чем я выхожу из фойе, на его лице написано высокомерие, и я знаю, что разговор будет интересным.

— Сатана, — говорит он.

— Мудак, — бормочу я.

— Я вижу, мы все еще любим друг друга. — Он придвигается ближе, его голос падает до шепота. — Не трахай его, слышишь? Это новый Гейдж, более темный человек, и я не позволю тебе снова причинить ему боль. В следующий раз я прогоню тебя из города.

Долгий вздох покидает меня.

— Мы с Гейджем только друзья. В этом нет ничего плохого.

Он почесывает щеку.

— Неправильно. Гейдж никогда не будет видеть в тебе только друга. Он заботится о тебе больше, чем о своей собственной жизни. Он никогда никого не выберет вместо тебя, и уж точно никогда не уйдет от тебя по какой-то чертовски странной причине. Ты была его жизнью тогда, и ты все еще его жизнь, независимо от того, сколько он отрицает или борется с этим. — Он качает головой. — Я только надеюсь, что это чувство взаимно.

Мой желудок скручивается, как спираль.

— Мы выросли. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

— Пойми, чего ты хочешь от него. Если ты планируешь быть только друзьями, ты только навредишь парню. Если есть шанс, что ты сможешь снова все исправить, тогда я буду в команде примирения. Ему нужна любовь, а не разбитое сердце. — Он смотрит на Гейджа на кухне, который разговаривает с его мамой. — Я не знаю, что происходит, но это что-то глубокое.

Мы скрючились в углу, и я удивлена, что никто не окликнул нас за то, что мы выглядим неуклюже. Помогает то, что все смотрят на Гейджа. Две младшие сестры и брат Кайла смотрят на него так, будто он владеет миром, а Нэнси продолжает настаивать, чтобы он попробовал разные десерты. Отца Кайла нигде нет, что меня не удивляет, учитывая, что он мэр Блу Бич.

— Ты не знаешь, почему он вернулся в город? — спрашиваю я, оглядываясь через плечо, на случай, если Гейдж захочет пройти и подслушать.

— Понятия не имею. Я пытался вытянуть это из него несколько недель.

— Это была жена?

— Жена? — Он нахмурил брови. — Он был женат?

— Ты не знал об этом?

— Не-а. Никогда не говорил мне о жене. — Он с болью качает головой. — Я пообещал себе, что дам ему время рассказать мне, что происходит, прежде чем отправлюсь на поиски. Он не может потерять доверие к кому-то другому.

— Удачи. Что бы это ни было, оно не выходит у него изо рта.

— У тебя гораздо более сильная тяга. Если кто-то и может это сделать, то только ты. — Он наклоняется. — Ты сделаешь его счастливым, и, возможно, я перестану ненавидеть твою эгоистичную задницу.

Я одариваю его самой яркой улыбкой, на которую только способна.

— Круто. Я никогда не перестану тебя ненавидеть.

Его рука тянется к груди, изображая обиду.

— Меня? Что я, черт возьми, тебе сделал?

— Вывел меня из себя, когда назвал меня Сатаной, и за то, что ты тянул меня за дурацкое дерьмо на протяжении многих лет.

— Докажи мне, что это не так.

— Что заставило тебя вернуться в этот дерьмовый город? — спрашивает Рекс, младший брат Кайла.

Мы сидим за столом в столовой, перед нами разложена еда. Не могу поверить, что я ем так много углеводов так поздно.

— Следи за языком, — предупреждает Нэнси. — То, что ты закончил школу, еще не значит, что ты можешь говорить как взрослый.

— Технически я и есть взрослый, — отвечает он.

— Но не в этом доме. Здесь ты все еще мой ребенок. Так что оставь свои ругательства при себе, когда общаешься со своими друзьями.

Рекс застонал, вернув свое внимание на Гейджа.

— Позволь мне перефразировать. Почему ты переехал из Чикаго? Здесь нечем заняться.

Это загадка года.

Я хватаю свою воду, надеясь, что Гейдж даст ему лучший ответ, чем он дал мне. Сомневаюсь, что это произойдет. После нашего жаркого разговора в машине Гейдж смягчился, но внутри все еще стоит стена.

— Я нужен своему отцу, — вот и все, что он говорит, делая глоток воды.

— Мы рады, что ты вернулся, и я рада, что вы с Кайлом стали партнерами, — вклинивается Нэнси, скорее всего, чтобы остановить своего девятнадцатилетнего сына от личных вопросов. — Я понятия не имела, что ты работаешь в правоохранительных органах.

Гейдж вытирает рот.

— После переезда в Чикаго я несколько лет ходил в школу и работал в охране, и тогда я решил, что точно хочу быть офицером полиции.

— Это то, что мы обещали делать всегда, — говорит Кайл. Гейдж кивает. — Думаю, мы оба до сих пор чувствуем это призвание.

— Готов поспорить, что в Чикаго ты насмотрелся травматического дерьма, да? — спрашивает Рекс. — Я слышал, что по крайней мере одного человека застреливают за ночь.

— Рекс, — предупреждающе говорит Кайл.

Вместо того чтобы пошутить, как он сделал, когда Нэнси отчитала его, Рекс закрывает рот и откидывается в кресле.

— Это точно район с высоким уровнем преступности, — отвечает Гейдж. — Временами бывает трудно.

— Что… — Сьерра, сестра Кайла, колеблется, прежде чем продолжить: — Что самое страшное ты когда-либо видел?

Я не виню их за любопытство. В Блу Бич один из самых низких уровней преступности в стране. Ограбления случаются редко, не говоря уже об убийствах. Если бы я не работала в больнице за городом, где видела больше, чем они, я бы тоже была полна вопросов.

— Я видел, как женщина убила своего ребенка, — отвечает Гейдж. — Самое ужасное, что я когда-либо видел, — это мать, убившая своего сына.

За столом становится тихо. Я роняю вилку. С губ Нэнси срывается хныканье.

Никто из нас не ожидал такого ответа. Сьерра и Рекс ожидали какой-то скоростной погони, чего-то захватывающего, а не этого убивающего аппетит разоблачения.

И, с щелчком вопроса, стена Гейджа вернулась, теперь сильнее, чем когда-либо.

Его спина прижалась к стулу, пальцы сжались вокруг вилки, и по многолетнему опыту Гейджа я знаю, когда он близок к тому, чтобы сорваться. Кто-то должен направить этот разговор в другое русло. Все думают об одном и том же, но ничего не говорят.

Я беру на себя ответственность сделать это, ломая голову в поисках хорошего поворота разговора.

— Итак… На меня постоянно блюют на работе.

Наверное, это тоже не лучший разговор за ужином.

— Это отвратительно, — говорит Сьерра, ее лицо скривилось.

Она постаралась сказать Гейджу, что уже выросла, когда сидела рядом с ним за ужином. Нет сомнений, что она повзрослела. Когда Гейдж уехал, она была еще подростком и всегда влюблялась в него. Гейдж называл это милым, но то, как она смотрит на него сейчас, никак нельзя назвать милым. Ей недавно исполнился двадцать один год, и в ней нет ничего не взрослого. Честно говоря, она великолепна.

А она смотрит на него так, словно он аппетитнее ужина.

Не то чтобы я могла ее винить.

Я вижу намек на благодарность в глазах Гейджа, когда он смотрит на меня, а Сьерра и Рекс начинают расспрашивать меня о больничных ужастиках. Я рассказываю им короткие, которые включают рвоту и обращение с предметами в местах, где ни один здравомыслящий человек не стал бы соваться в определенные места. Мой рассказ о работе успокаивает всех, и мы наслаждаемся жарким Нэнси.

— Таааак… — Сьерра затянулась. — Вы с Гейджем снова вместе?

Господи. Можем ли мы находиться хоть в одной комнате без этого вопроса?

Она последовала за мной на кухню после ужина, пока остальные ушли на улицу. Я не могу остановить себя от того, чтобы посмотреть вниз на небрежный наряд, который я надела после работы, учитывая, что я планировала принять душ и бросить свою задницу в постель, а затем посмотреть на нее. Я никогда не ревновал его к девчонке, но сегодня она одета так, чтобы произвести впечатление.

Я качаю головой.

— Мы пробуем дружбу. — Она ухмыляется.

— Идеально.

— Что значит «идеально»?

Она пожимает плечами.

— Идеально в том смысле, что он холост, а ты не заинтересована, а значит, я могу пригласить его на свидание.

Я согласна с этим?

Должна быть. Лучше привыкнуть видеть Гейджа с кем-то еще, пока мы не начали наслаждаться обществом друг друга и снова не попали на крючок.

— Ты можешь делать все, что хочешь, — говорю я, беря бутылку с водой из холодильника. — Он может делать все, что захочет.

Она кивает и выходит из комнаты, как будто я дала ей разрешение. Никогда в жизни мне не хотелось так сильно наброситься на кого-то.