Просто работа

Глава 17

Поляну, где на Конфу попала, обошла по кругу несколько раз. Все пыталась подстраховаться. А, может, просто мандраж пробовала унять. Цену ошибки слишком хорошо себе представляю. Поняв, что тупо тяну время, ругнулась и пошла вперед. Вот. Здесь я стояла, варианты прикидывала. Теперь медленно достаю карту, снимаю с шеи цепочку с жетоном. Это все складываю вместе и двумя руками протягиваю вперед. Вокруг ключей начинает медленно собираться туманная дымка, быстро разрастаясь до привычных размеров портальной арки. Только передо мной не черный зев, как всегда. Нет — там серая пелена. Будто ты на границе биома стоишь.

Что? Будем пробовать? Хотя, кого обманываю? У меня нет других вариантов. Так и пошла вперед — ключи на вытянутых руках, я за ними.

Под ногами истертые плиты. Большие, сложенные в широкую дорогу. Но травы между ними нет. Здесь вообще никаких растений нет. Все пепельное. Дорога. Редкие каменные заборчики по бокам. Оградка ажурная на склоне холма. Каменные кресты в самой дали, их почти не видно. И новый Город. Я стою прямо перед ним. Мешанина одноэтажных домов. А где-то на горизонте над бесконечной мозаикой крыш возвышается храм. Не скажу, сколько в нем метров. Много. Шпиль практически втыкается в нависшее мрачное небо.

Тишина вокруг. Ни ветра. Ни голосов. Ничего. Наверное — именно так выглядит Ад. А еще — мне до ужаса кажется, что я попала в собственную квартиру. Потому что ощущения — полной безнадеги, пустоты и безвременья.

Вздрогнув, сунула руки в карманы и побрела вперед. Только не говорите, что Хранитель живет здесь. Это ведь насколько нужно нагрешить, чтобы тебя в подобном месте заперли. Хотя — разве я лучше?..

Дверь открылась с протяжным скрипом. Надо же — я привыкла, что большая часть механизмов и петель в домах не требуют на Конфе ремонта. Вроде как спятивший мир заботится о содержимом. Здесь же — у хозяев руки не дошли. Заодно не получится незаметно мышкой проскользнуть. Кто хотел — услышал. Гости незваные пожаловали. Точнее — гостья.

Пошла, оглядываясь по сторонам. Пусто. Ни скамей. Ни украшений. Голые стены и слабый свет впереди. Окна давно не мыли, судя по всему. Поэтому даже подойдя поближе, я с трудом смогла рассмотреть узор под ногами. Притормозила, нагнулась. Похоже, кому-то делать совсем нечего. Доминошки. На попа поставлены. Много. В сложные цепочки собраны. Головоломка? Или что-то другое? Пока озиралась, нечаянно зацепила сапогом ближайшую и вся эта красота начала разваливаться, шурша и постукивая.

— Ты никогда не любила строить из домино.

Голос прозвучал слева, заставив меня вздрогнуть. Повернулась всем телом, в правой руке револьвер. Ствол смотрит вниз, но я напряжена и готова стрелять немедленно.

Девушка. Наряжена в ханьфу — с золотыми вышитыми драконами, цветочным орнаментом и вроде как иероглифами понизу. Волосы собраны в хвост. На лице ни капли макияжа. Мне почему-то кажется, что я ее знаю. Или знала?

— Добрый день… Меня зовут Мария Хазарова. А тебя? Хранитель?

— Меня зовут Лю Киао. И, да. Меня можно назвать Хранителем. Рада, что ты смогла прийти сюда.

— Извини за головоломку. Я устала и чуть-чуть неуклюжа.

— Ерунда. Мне было скучно, вот и убивала лишнее время… Хотя здесь сложно сказать, сколько точно прошло. Ничего не меняется. Я даже не вспомню, как давно ходила в Морской Город.

Девушка пошла вперед и подол ее одежды породил новую волну падающих домино. Пройдя мимо, поднялась по трем ступеням и села на каменную скамью. Вроде как трон в центре пустого храма. Посмотрела на меня вопросительно — чего замерла, гостья?

Я убрала револьвер на место и подошла поближе.

— Можешь мне показать Грааль? О нем столько болтают, уже голова кругом.

— У тебя нет зеркала?

— Не понимаю…

— Грааль — это ты. И я всего-навсего пытаюсь помочь тебе это осознать.

В висках заломило, мне пришлось подняться и сесть рядом с Хранителем. Поняв, что окончательно запуталась, попросила:

— Объяснить можешь? Медленно, без лишних деталей? Как я, вдова из России, связана с тобой и якобы не существующим артефактом?

— Хорошо. Но прежде, чем я начну, постарайся успокоиться. Возможно, многое тебе не понравится. Что-то будет крайне сложно принять. Но я в любом случае постараюсь помочь. Я — твой друг, не враг… Начнем с самого начала.

Лю Киао провела рукой, перед нами зажглось подобие экрана. Эдакие призрачные картины, которые медленно сменяли друг друга, не давая отвести взгляд.

— Сначала о том, как тебя на самом деле зовут. Ты — Чэнь Джи. Ведущий специалист по изучению проблем головного мозга, лечению различных пограничных состояний и директор государственной клиники в пригородах Бейцзина. Твои пациенты — ведущие кадры коммунистической партии и правительственного аппарата. Когда много работаешь в стрессовых ситуациях, возникают различного рода проблемы, с которыми ты разбиралась.

— Что⁈

— После тяжелейшего нервного потрясения, связанного с изменой мужа, ты впала в кому. В настоящий момент твое тело находится в бункере, возведенном вокруг подвала медицинской клиники. От попыток перевезти в новое место отказались сразу же, как возник эффект Конфы. Инженеры предупредили, что подключение к квантовому кластеру нельзя разрывать. И компьютеры не получится безопасно вместе с капсулой поднять на поверхность, затем транспортировать в новую точку и там установить в новом помещении. Поэтому здание закрыли, объявили запретной зоной, возвели вокруг пояс безопасности и оставили исключительно проверенный персонаж. Ты лежишь на глубине примерно двадцати метров, на минус третьем этаже. За тобой ухаживают, поддерживают и стараются сохранить в максимально работоспособном состоянии.

— Бред какой-то!

— Здесь ты полностью права. Вся Конфа — это бред. Твой. Именно такой способ ты выбрала, чтобы сбежать от травмирующей действительности… Я — твоя лучшая ученица. Ты должна помнить меня. Мы вместе разрабатывали новую технологию, чтобы врач мог проникать в сны пациента и проводить коррекцию в нужном направлении.

— Но я — русская! Я помню свою квартиру, своего мужа!

— Извини, но это не так… Мария Хазарова и Петр Хазаров — твои друзья. Они приезжали по обмену опытом и погибли недалеко от Байкала, возвращаясь домой. На скользкой дороге отказало управление, и машина влетела под лесовоз. Никто не выжил… Мало того, постарайся вспомнить тот самый город, где ты якобы жила. Квартиру. Людей… Признайся себе — ты не помнишь деталей. Только какие-то общие куски. Улица, которую ты видела за окном… Я же постоянно отслеживаю все, что происходит с тобой, учитель. Тот мир — он не настоящий. Это не Россия. Это вообще что-то абстрактное, как ты придумала себе северного соседа. Город, где не бывает лета. Никогда не светит солнце. Люди в форме китайской полиции. Компьютер, который никак не получается отследить настоящим спецслужбам, потому что он заходит сразу с нескольких раутеров, расположенных на территории Китая, Кореи и Японии. Там, где ты в действительности успела побывать лично… Вспомни, что ты видела в самом деле. Пожалуйста.

Я сидела и тихо подвывала, не в силах вынести накатившую боль. Страх, переходящий во всепоглощающий ужас. Осознание того, что Хранитель не врет. Я в самом деле видела куски не существующей реальности, которой подменила мертвую тишину капсулы. Лю Киао продолжала говорить:

— Твой разум создал новую личность, наделил свойствами человека, который тебе нравился. Ты придумала этот образ, забрала его себе и ассоциировала с ним. Кстати, Петр никогда не занимался криминалом. Он был успешным психиатром, занимался посттравматическим синдромом. У него несколько монографий и защищенная докторская диссертация по этой теме.

— Хватит, прекрати…

— Ты единственная, кто может управлять Конфой. Не осознанно, да. Но именно благодаря твоим походам по разным биомам появляются новые места, новые земли. Ты их придумываешь. Особенно ярко это стало проявляться в последнее время. Пожиратели не зря обратились к твоей проекции. Они первыми поняли, что ты — Создатель. И были очень довольны.

— Это невозможно! Нельзя удержать в голове столько мест, обитателей, событий! Нельзя впустить туда реальных людей, кто будет путешествовать и взаимодействовать друг с другом и Конфой!

— Тебе — да. Но не забывай, ты подключена к квантовому кластеру. Там почти сотня компьютеров, которые как-то взаимодействуют с тобой, вышвырнув администраторов и программистов. Никто не знает — что теперь на самом деле творится в этих ящиках. Как и в твоей голове… Мало того — ты создала Конфу, что противоречит всем существующим законам мироздания. И никто не понимает — как это возможно. Хотя все пользуются. Три года ты здесь. С самого начала. И с каждым днем твое второе альтер-эго становится все сильнее, замещая бывшую личность.

Вытерев катившиеся слезы, спросила:

— Подожди. Ты говоришь, что я твой наставник. Но слухи гласят, что тебя не пускает в этот бред. Как же ты оказалась здесь?

— Я продолжаю работать в закрытой исследовательской группе. Врачи занимаются твоим телом, я веду исследования по вопросам установления контакта с тобой и возможного влияния на Конфу. Правительство очень расстроено, что ты установила ментальный блок для большинства соотечественников. Другие страны зарабатывают в итоге намного больше, чем мы.

— Ты была в Морском Городе. Хотя только что утверждала, что я тебя не пускаю.

— Потому что Хранитель — это не совсем Лю Киао. Я — ее проекция. Как ты — проекция Чэнь Джи. Хранитель получает часть информации от своего хозяина. И может путешествовать по другим биомам. Правда, я не рискую это делать. После того, как я осознала себя независимой сущностью, мне очень не хочется погибнуть от клыков хищников или стать пленницей людей.

— А то, что ты мне показала?

— Мне доступна большая часть памяти моего основного носителя. К сожалению, связь в обратную сторону не работает. Только от Лю Киао ко мне и кусками.

Я встала, подошла к мутному стеклу. Из него на меня смотрело отражение — раскосые глаза, плоское лицо, узкий рот. Это была не Мария Хазарова, как я привыкла. Похоже, наружу прорвалось настоящее. И оно мне не нравилось.

— Киао, еще вопрос. Зачем ты пыталась нанять иностранцев для штурма закрытой зоны? Речь ведь шла не о капсуле. Так?

— Я хотела, чтобы ЦРУ или наемники подорвали квантовый кластер. Без него ты окончательно умрешь. Ты станешь свободной, учитель.

Усмехнувшись, вернулась назад и встала, нависая над девушкой:

— Не надо мне врать. Не люблю. И не помню, чтобы учила тебя чему-то подобному… Ты ведь не простила, что всегда была на вторых ролях. И даже когда меня уложили в рукотворный гроб, скрипела зубами от ненависти. Потому что даже условно сдохшей я все равно была первой, а ты всего-навсего второй. Это тебя бесит. Бесит, что меня считают лучшей во всем. А ты даже на жалкую тень не походишь. Не находишь, что это психическая патология?

Китаянка зло оскалилась. Наверно, я в самом деле была очень умным специалистом, если буквально по крупинкам информации и поведению пациента смогла составить общую картину возможных проблем.

— Ты сама патология, Джи! Мясо, подключенное к спятившим программам! Без этих коробок ты — ничто! Но самое страшное, что твои шизофренические видения пробрались в реальность! Сколько людей погибло, открыв «Молот Ведьм»!

— Прежде чем я возьму паузу, расскажи про это место. Про Мертвый Город. Почему он такой?

— Да потому что это твой настоящий мир! Это — ты! Мало того, Конфа настолько меняет созданного тобой аватара, что тебе скоро не понадобится уходить в придуманную капсулу и пользоваться другими костылями. Да, ты не сможешь изменить большую часть законов, это не позволит подсознание. Но многое тебе будет доступно без артефактов, эликсиров и прочего… Ты — тот самый Грааль, который так жаждут заполучить простые люди. Ты умеешь договариваться с большинством придуманных жителей. Ты уже почти не конфликтуешь с монстрами. Ты передвигаешься по бесконечным просторам быстрее любого ходока. Но за все надо платить… Ты — проклята. Самим фактом своего существования. И все, к чему ты прикасаешься, обречено на гибель.

— Последний вопрос. Как мне удалось повлиять на реальность? Ведь стоит признать — люди несут с Конфы те же «лечилки». То, что не существует, спасает жизни или калечит в наркотическом угаре на Земле. Это у меня в голове не укладывается.

— А я знаю⁈ — похоже, не мне одной тяжело далась беседа. — Это твои выверты сознания! Это твой дар или еще что-то, не поддающееся описанию!.. Но раз уж мы задаем вопросы, то объясни, почему я заперта здесь, в серой мгле⁈ Почему не она, не твоя ученица? Ее ты не пускаешь, не разрешаешь прорваться на Конфу! Она каждый день ложится в капсулу и пытается установить контакт! Она спит и периодически видит что-то из событий, оказавших серьезное влияние на местных жителей!.. Она, она должна быть на моем месте! А я хочу туда — на Землю! Прочь от этого кошмара! Именно поэтому я и стала искать наемников, поверила в их обещания!.. Потому что я хочу освободиться! Раз и навсегда!

— Ты хочешь свободы?

Я поморщилась. Все это было неправильно. Хранитель отличалась от жителей Конфы. Она была ущербной. Не человек, нет. Любой ходок или «пассажир» тащили за собой следом ауру настоящего мира. Они двигались иначе. Они пахли по-другому. Они были инородными вкраплениями здесь, в моем кошмаре. Но Хранитель не походила и на тех, кто попадался мне во время путешествий. Крестьяне. Горожане. Воины или дети. Монстры. Они были живыми. Они были со мной одной крови, как когда-то сказал Киплинг. А Хранитель — выглядела словно мертвая карта в хранилище. Тень человека, навсегда покинувшего этот мир.

— Да, я хочу свободы!

— Это могу тебе подарить.

Выстрел прозвучал неожиданно громко в пустом храме. Тяжелая пуля взорвалась там, где была голова девушки и меня обдало потоком маны. «Светляки» закружились вокруг, быстро меняя цвет и превращаясь в хлопья пепла. Увы. В Мертвом Городе не было места живой магии Конфы. Здесь царила только смерть и запустение.

— Значит, это и есть я. Настоящая… Не удивительно, что от меня сбежал муж. Наверняка смог заглянуть под нацепленную личину.

Выйдя на крыльцо, посмотрела вокруг. Тишина. Тлен. Безветрие и безмолвие. Здравствуй, мое подсознание. Я пришла.

Я открыла портал на задний двор «Жужелицы». Как-то само собой получилось. Похоже, теперь смогу буравить дыры в любое место, куда мне захочется. Не пользуясь костылями, на которых бродят ходоки.

Зайдя в зал, подошла к стойке и поздоровалась с Яковом:

— Здравь будь, трактирщик. Найдется комната на ночь?

— И тебе здравствовать, Шебутная. Как не найти для хорошего человека. Ужинать будешь? Луна уже поднимается.

— Буду. И пива. Побольше… Серебряка на все хватит?

— С лихвой. Неделю можешь столоваться.

— Я подумаю насчет недели. Может, поброжу по округе. Пацанов твоих поучу из пистолета стрелять. Не усидят ведь, подадутся в пажи. А там жизнь не особо пирогами да пышками потчует.

Сев за стол в самом углу, покосилась на темноту за окном. Не видно ничего, зато рожу свою можно без зеркала разглядеть. Здравствуй, Мария. Похоже, нам теперь долго вместе мыкаться. Настоящее нутро Чэнь Джи выглядывает только среди мертвечины. А мне так хочется быть живой. Назло всему.

С одной стороны — мне как-то удалось разделить себя на две неравные половины. Вся грязь, злоба, ненависть и накопившееся дерьмо сдрейфовало в Мертвый Город. И осталось там. Заглянув на задворки себя самой, я не стала лучше, нет. Но мне не понравилось увиденное. Наверное, этот образ пустоты и серой перхоти станет неким стопором, не давая окончательно превратиться в палача и садиста, как Мадам Вонг. С другой стороны — появилась возможность попытаться шагнуть в будущее. Раз меня до сих пор не отрубили от розетки, смогу пожить в свое удовольствие. Насчет детей не уверена — но березовая роща или гамак среди пальм мне нравятся больше, чем бесконечная череда склепов до горизонта.

Что касается Хранителя — живой пример, во что может превратиться разумное существо, закуклившись в собственных страданиях и обидах. Мне почему-то кажется, что настоящая Лю Киао не такая, как спятивший слепок. Ученица продолжается бороться за меня, ищет методы связаться и наладить контакт. А все ее худшие черты в итоге превратились в кривую карикатуру на человека. Переполненную злобой и ненавистью ко всему окружающему.

— Твое пиво, госпожа Маррэ, — подошедшая Энн быстро сгрузила огромную кружку с шапкой пены поверх, миску с зеленью и тарелку с нарезанные хлебом. — Овощи с мясом будут вот-вот готовы.

— Спасибо, хозяйка.

Отхлебнув горьковатого напитка, прислушалась к себе. Показалось, что чего-то не хватает. Сидела, смаковала пиво и пыталась неспешно поймать ускользающую мысль. Наконец сообразила: я больше не ощущаю направление на портал для перехода на Землю. Точнее говоря — на придуманную мной Землю. Не удивительно, что все спецслужбы так и не смогли отыскать госпожу Хазарову и заснеженный город. Их просто не существует в реальности… Оценив новость с разных сторон, улыбнулась. Выходит, я вернулась домой. Окончательно вернулась. И мне больше не придется высчитывать дни и часы «командировки». Мне не надо будет рвать жилы, чтобы заработать на выживание «за ленточкой». Тут я в любом случае не пропаду. Мало того, мне почему-то кажется, что я даже смогу разобраться с охотой, объявленной на белую и пушистую. Надо будет — Мэрлин вышибу и сама ее место займу. Или не стану в этой клоаке возиться и просто поставлю условие: от меня отстанут, или я закрою краник. Это — моя шизофрения. Это моя Конфа. И если я в порыве обиды изобразила фигу большей части китайцев и любимой ученице, то уж всяким шпионам и прочим лавочку прикрыть — за мной не заржавеет.

Пока медитировала, мимо столов провальсировал менестрель. Обычно он ко мне не цепляется, я всегда была взъерошенная и не хотела слушать бренчание мандолины. Или это не мандолина? А, пофиг.

— Что уважаемая хочет, чтобы я исполнил?

— Сочинять умеешь? Так, на лету. Под заказ?

— Ну, это будет стоить… — парень с интересом посмотрел на выложенную золотую монету, гулко сглотнул и уточил: — О чем будем сочинять?

— Давай про красивую принцессу, которая сидела в огромном пустом замке. Одна… Сидела, сидела. И ей вдруг надоело. Она сняла со стены доспехи отца, смахнула пыль с меча и оседлала старую кобылу. Села и поехала искать приключения на пятую точку… Сможешь?

— С вашей помощью — да, уважаемая!

— Забавно. Никогда не сочиняла баллады… Давай попробуем… Яков, еще пива! И ему тоже! Никто не поет на сухую глотку, это неправильно!..

Ох, чувствую, что к утру мы еще раз сойдемся с другой половиной деревни стенку на стенку. Только в этот раз я накостыляю егерю. Возьму реванш. Очень уж настроение правильное. Боевое.

На втором этаже особняка хлопнула дверь и громкий голос истерично прокричал в темноту:

— Арья, скотина ленивая! Принеси мне вина!

Внизу зашуршала одежда, сонный голос спросил:

— Какое именно, госпожа?

— Которое стоит в кухне в левом шкафу! Две бутылки неси!.. Три! Три неси!

Мэрлин была испугана. Не каждую полночь к тебе приходит покойник. Хуже всего — оживший покойник. Которого вроде как уже закопали и отпели. А он нарисовался с довольной улыбкой на лице.

— Слушай, я чего на огонек зашла. Короче, расклады простые. Хочу, чтобы «Отвязные Суки» сняли мою рожу с розыска. И перестали бегать за мной по всей округе.

— С чего бы это?

— Потому что я обменяла Проклятый Грааль на кое-что ценное. Мне разрешили полностью отвечать за Морской биом.

— Ты… Что ты сделала?

— Ко мне пришли с предложением, от которого не смогла отказаться. Увы… Поэтому махнула почти не глядя. Мне приятный город на берегу моря. А эту глупую железку — им.

Бледная Мэрлин посмотрела на непрошенную гостью, отхлебнула из стоявшего у изголовья кровати воды и попыталась собрать мысли в кучу.

— Тебе подарили целый биом? Как?

— Ну, на меня настроили какой-то хитромудрый артефакт и теперь я слежу за тем, кто именно попадет в гости. Купцы, ходоки, «туристы». Если мне человек не понравится — внесу в черный список. И можешь поверить, из моих списков любых мудаков будет очень трудно вычеркнуть.

— И что хочешь от нас взамен?

— Хочу прекратить глупую вражду. Я теперь важная мадама, у меня на кормлении куча серьезных людей, кто в клюве принесет все, чего душа пожелает. Поэтому я даже готова твоим протеже разрешить торговлю жемчугом. Цапля представилась, да простит господь дуру, в меня железкой тыкавшую… Две молодые суки, кто скалился, пусть в другом месте таланты демонстрируют. Их видеть не хочу. Зато ты сможешь выбрать сама кандидаток, со всех сторон положительных. Знаешь, сколько за жемчужное ожерелье сейчас дают в любом из Городов? Богатое такое, из тридцати бусин.

— Вроде сотню золотом.

— Три. Три сотни. За одно ожерелье. Да, там еще работа, цепочка и все остальное. Но если мы договоримся, этот золотой ручей рано или поздно превратится в полноводную реку. Которая будет с этой стороны под твоим личным контролем… Еще рыба, крабы, морепродукты и много другого интересного. Правда, там я сама уже буду рулить. Хотя — две умные женщины всегда найдут, о чем можно по-дружески пообщаться. Как ты считаешь?

Проснувшись и перестав вздрагивать от одного вида ночной гостьи, Мэрлин лихорадочно пыталась понять: кто сумел выступить против бриттов? Кто перекупил артефакт? Китайцы или русские? Хотя — какая разница. За пару дней наверняка получится проверить сказанное. Закрытый биом — это серьезно. И если стерва не врет — лучше с ней в самом деле «дружить». Тем более, что Шебутная пошла на попятную и даже отступные предложила.

— Я должна подумать.

— Думай. Кстати, я сначала заглянула к Наталье. Та в полном восторге от открывающихся перспектив. Поэтому если что не срастется, я ей отдам и жемчужную тему, и все остальное… Все, пойду я. С утра хочу домик присмотреть на набережной. Чтобы и вид замечательный, и кабаки с матросами не так близко. Орут ночами, спать мешают… Всего хорошего.

Когда Карл Сандерсон привел «Каракатицу» в родной город, на пирсе его встречала необычная парочка. Нет, про то, что Пожиратели открыли представительство в Морском Городе, судачили на всех углах и по всем островам. Мало того — они не просто стали регулярно привозить редкие сорта рыб, крупный жемчуг и много других диковинок. Эти ушлые ребята худо-бедно освоили язык и теперь планомерно осаждали власти, продавливая продажу холодного оружия для себя, зубастых. Мэрия и промышленники лениво сопротивлялись, боясь вооружать столь грозного соседа, но горожане уже почти не обращали внимание на разнаряженных под попугаев жаболюдей. Пожиратели вели себя вежливо, на конфликты не нарывались, с упоением торговались в лавках и выглядели уже почти так же привычно, как чернокожие хагуры с южных пределов или желтолицые кага, приплывавшие на огромных лоханках на весельном ходу. Паруса эти странные островитяне игнорировали напрочь.

Поэтому вид круглой рожи с выпученными глазами капитана не очень удивил. Но вот облик невысокой стройной женщины в белоснежной рубахе, жилетке, кожаных штанах и высоких сапогах очень порадовал. Сняв безразмерную шляпу с пучком огромных перьев, Шебутная помахала над головой и громко крикнула, перекрывая ор чаек у рыбных рядов:

— Карл! Я обещала младшему Ыгу нажраться сегодня вечером! Он почему-то уверен, что сможет нас перепить! Поэтому сдавай дела боцману или кто там отвечает за ром, плеть и содомию. Мы с утра сидим, паруса считаем! И мне скучно!

— Мадам Маррэ, я счастлив, что вы разобрались со всеми срочными делами. Надеюсь, вы пока никуда не спешите, и я смогу показать вам Город!

— Нет, ближайшие пару месяцев я совершенно свободна. Набью только рожу жулику, который продал мне дом с забитым дрянью колодцем. И все — можно гулять и барагозить!

— Понял… Выплачу портовую пошлину и присоединюсь к веселью.

Взбежавший по опущенным сходням чиновник раскланялся с капитаном и остальными офицерами, пересчитал монеты и подал толстую книгу с вписанным названием корабля.

— Господин Сандерсон, можно вопрос?

— Да.

— Насколько я понимаю, вы неплохо знаете госпожу Маррэ?

— Скажем так, я имел честь быть ее секундантом на дуэли некоторое время назад.

— О, прекрасно… Дело в том, что госпожа Маррэ купила дом, в котором оказались не исправленными некоторые проблемы. Мелкие такие… Когда она это обнаружила, то сломала деревянный стул о спину моего дяди, облила чернилами и выкинула в окно присутствия, где он вел прием. Пока ее пытались успокоить, кричала, что лично вздернет бедного родственника на ближайшей рее и ей никто не помешает.

— Ваш дядя тот самый несчастный, кто решил избавиться от проблемной недвижимости?

— Увы, именно так. Он просто не знал, что госпожа Маррэ очень уважаемая леди и весь городской совет даже не попытается встать на его защиту… Я буду вам невероятно признателен, если вы предложите госпоже пожить за наш счет в любой гостинице Города. Мы за это время бесплатно закончим необходимый ремонт и исправим любые найденные проблемы.

Усмехнувшись, Карл решил уточнить:

— Скажем так, я попробую. Мало того, я даже могу выступить в качестве посредника, когда госпожа Маррэ потребует денежную компенсацию за попытку обмана. Может быть, у меня получится как-то уменьшить сумму до приемлемых величин.

— Компенсация⁈

— Вы явно не до конца осознали размер возникшей проблемы. Про виселицу было сказано не ради красного словца. До того момента, как перебраться в наши края, госпожа Маррэ занималась охотой на монстров. И у нее несколько необычные и радикальные методы решения любых недоразумений… Кстати, а почему совет встал на ее сторону?

— Потому что Пожиратели кланяются только своему вождю и ей. Я не знаю, чем она заслужила подобную честь, но вот тот монстр в цветной рубахе — нанятый на службу камердинер. И посол морского народа сразу предупредил, что если госпоже Маррэ понадобится, все племя с удовольствием приедет в гости, чтобы поучаствовать в будущем сражении…

Капитана провожала вся команда, сгрудившись у фальшборта. Боцман успел оценить и общий вид, и жабастую харю, и даже перья на шляпе.

— Карл, а ведь она тебя сделала. Вчистую. И дом уже у нее есть, у брата угол не снимает.

— Из всего услышанного меня беспокоит только одно.

— Да, капитан?

— Я не совсем понимаю, что означает «барагозить». Надеюсь, мой родной Город после этого можно будет отстроить заново… Пожелай мне удачи, Сирэ. Парням две недели отдыха и премиальные.

Стоя на пирсе, я с интересом разглядывала красивый корабль, не менее красивого капитана и пыталась понять — нужен ли мне парусник в придачу к дому или обойдусь пока китом? Младший Ыга клялся, что в хорошую погоду самоходную «лодку» подгонят по первой просьбе. Надо будет — прямо в порту припаркуют. Заодно можно будет глупых рыбаков и жуликов скормить, чтобы хороших людей не обманывали. Ну а в плохую погоду в море ходить смысла нет. В плохую надо сидеть дома, любоваться дождем за окном и пить брагу. Вино зубастые забраковали. Сладко и в башке не шумит. Первач, который я умудрилась прикупить по случаю в деревне — вот это правильный напиток богов.

Взяв Карла за руку, притопнула каблуком и заявила:

— Капитан, предлагаю сначала навестить вашего брата. У меня штук пять танни припрятаны для этого визита. Свежайшие, только утром ребята привезли в подарок. Поэтому начнем с отличного обеда, а дальше, как пойдет. Не возражаете?

— Не возражаю, госпожа Маррэ.

— В задницу «госпожу». Просто Маррэ. Терпеть не могу официоз и расшаркивания.

У меня были огромные планы на ближайшее время. И черт с ним, уродом, спихнувший старый дом с кучей досадных проблем. Успею еще вздернуть. Сначала все исправит, а потом будет видно. Захочется хандрить и стенать — всегда могу заглянуть в Мертвый Город. От него у меня до сих пор мурашки по всему телу.

Хватит с меня. Море. Солнце. Вино и веселье. Красивый и лично мне симпатичный мужчина рядом.

Спасибо, Конфа. Ты достаточно проверяла меня на прочность. Теперь настало время жить. Просто — жить.