Проверка на бессмертие (СИ)

v.1.3

Помещения «Шэньхуна» нравились Ашену больше, чем «Моран индастриз». В последних будто веяло холодом, как и от Евы. Небоскреб «Шэньхун» казался приветливее, хотя сам Лан мастерски умел отстраняться, а не изображать отстранение, как Ева.

Поднявшись почти что в небо, Ашен Сон покинул лифт и прошел по темно-алому ковру к кабинету Лана. Интерьер вокруг представал сдержанным, флюоресцентные трубки на колоннах переходили в красные бумажные фонарики. Арка отделяла приемную.

Ли Чэньгуан работала здесь всё время, сколько Ашен знал «Шэньхун». Милая улыбчивая женщина чуть за сорок. Она одна из немногих, кто не скрывал свою информацию, а наоборот, охотно ее показывал, поэтому по зрачку Ашена поползли данные об имени, должности и многочисленных имплантах. Секретарь сходу оценивала посетителя поблескивающими глазами, Ашен мог биться об заклад, что она сама неплохой хакер.

— Добрый вечер, Ашен Сон, — улыбнулась Чэньгуан. — Молодой господин занят, подожди пару минут.

— Конечно.

— Джу спрашивала о тебе. Когда ты наконец позовешь ее на свидание?

— Мы с Джу даже не знакомы, — рассмеялся Ашен.

— Но я много о тебе рассказывала!

Дочери Чэньгуан недавно исполнилось восемнадцать, и секретарь упорно пыталась сосватать ее Ашену. То есть если бы всерьез хотела, Ашен так легко не отвертелся бы, но сейчас это представало милой шуткой.

— Я посмотрю свое расписание, — серьезно заявил Ашен.

— Ох, знаю я твое расписание! Молодой господин только вернулся, а уже ни минуты покоя. Сейчас и тебя загрузит.

— Шэнь Лан и домой не ездил?

— Конечно, нет.

Что было не так уж удивительно. У него имелись личные жилые комнаты над офисом, а дом свой Лан не особо любил и частенько оставался прямо тут.

Дверь кабинета распахнулась, выпуская сухонького старичка с жидкими усами, который, кажется, уже был древен, когда Ашен только родился. Ашен знал его, видел несколько раз и сам пользовался услугами, когда последний имплант не приживался — Юй Синь, семейный врач клана Шэнь.

— Проходи, Ашен Сон, молодой господин ждет, — сказала секретарь.

С удивлением проводив взглядом Юй Синя, который дружелюбно раскланялся, Ашен скользнул в кабинет. Как и его отец, Лан предпочитал старинную лаковую мебель, а книжные шкафы по стенам упирались в потолок, хотя бумажные книги редко кто сейчас читал. Освещение, почти незаметное у входа, нарастало к столу, вливаясь в панораму ночного города за окном.

Лан просматривал документы на тонком планшете, прислонившись к столу. В строгой черной рубашке со стоячим воротником, на бедрах перекрещивались линии ремней. Небольшая гладкая коробочка бота покачивалась над правым плечом. Личный электронный помощник, часть ИИ «Шэньхуна». Лан дал ему имя «Горацио» и находил крайне забавным обращаться к нему, изображая голос заправского Гамлета.

— Что здесь делал врач? — спросил Ашен.

— Консультировал насчет импланта.

— Да неужели решил еще поставить?

— Нет.

Садиться Ашен не хотел, поэтому облокотился на спинку стула и хитро посмотрел на Лана:

— Фильтр, м? Я почти уверен. Какой-нибудь фильтр загрязненного воздуха или…

— Нет, не фильтр.

Давняя игра никогда не надоедала Ашену. В мире почти не осталось людей, у которых не имелось бы десятка всевозможных имплантов: домохозяйки отслеживали скидки в ближайших магазинах, даже бродяги обзаводились инфолинками.

У Лана имелся всего один имплант.

Ашен Сон еще в самом начале работы прошерстил все возможные доски обсуждений, чтобы собрать сплетни, но оказалось, люди знали, что Шэнь Лан избегал имплантов, но причину он никогда не озвучивал официально. Слухов и сплетен имелось предостаточно, но они могли попасть как в точку, так и пальцем в небо.

Тогда Ашен Сон работал на отца Лана, Великого дракона клана Шэнь, поэтому спросил напрямую. Тот настолько же прямо решил не отвечать:

— Спроси у Лана.

Что тоже оказалось тупиковым путем. Лан неизменно говорил, что однажды Ашен наверняка докопается, но не сейчас. Так и началась их своеобразная игра: Ашен предполагал очередной имплант, Лан неизменно качал головой.

Как-то раз Ашен Сон в сердцах предположил, что у него имплант, который отвергает другие.

— Зачем бы он понадобился? — вскинул брови Лан.

— Никогда ничего не поставят без твоего ведома.

— Интересный вариант, но нет. Всё проще.

Ашен так не думал, потому что ни разу не приблизился к разгадке. Это в определенной степени будоражило, хотя и прибавляло работы: Ашен не мог внедрить в имплант Лана какое-нибудь следящее устройство. Просто на всякий случай. Как и проверить программное обеспечение.

Доктор Юй Синь точно знал. Однажды Ашен Сон даже малодушно влез в его системы. Присвистнул, сколько всего в теле Шэнь Фэйлин, у их отца тоже имелись очень техничные и полулегальные штуки. Никакой информации о Лане. Скорее всего, она хранилась только в голове Юй Синя. Такая секретность приводила Ашена в восторг, и он пообещал себе, что однажды докопается до правды.

Лан заверял, что единственный полноценный имплант. Никаких других. Когда Ашен спросил о причине отсутствия, Лан тонко улыбнулся:

— Ты мог бы хакнуть мой имплант?

— Конечно.

— Вот и ответ.

Любую электронику можно взломать, Ашен Сон знал об этом лучше многих. Его только интересовало, Лан против гипотетического хака любых имплантов? Или он бережет тот единственный важный, к которому можно было бы подсоединиться через другие.

Тем не менее, нейрокольца он носил с удовольствием, а интерфейсы допреальности так вообще обожал. Но ничего, что вживлялось в кожу.

Тем заманчивее для Ашена выглядел тот единственный имплант, который Лан все-таки поставил.

— Однажды я докопаюсь до правды, — пробормотал он.

— Намекнуть? — миролюбиво поинтересовался Лан.

— Не вздумай!

Опустив планшет, Лан посмотрел на Ашена и наконец-то перешел к основной теме:

— Встречался с Евой?

— Это вопрос? — проворчал Ашен. — Или твои шпионы и так доложили, поэтому утверждаешь?

— Я знал, что ты сразу захочешь заняться делом. И знал, что Ева не откажет во встрече.

Иногда Ашен думал, что Лан слишком хорошо его изучил. Что было странно и удивительно с учетом того, что Ашен Сон не то чтобы заводил приятелей по жизни, и немного людей вообще знали его в лицо или по имени.

— Да, — вздохнул Ашен. — И она представила меня любопытному участнику нашего расследования.

Утаивать подобные вещи от Лана он не собирался, так что если Ева планировала скрывать цифровую копию мертвого брата, зря она рассказала об этом Ашену.

Обычно Лан реагировал весьма сдержанно, но наедине позволял себе больше эмоций. На его лице отразилось удивление:

— Так… так Брайан до сих пор в каком-то смысле существует.

— У него хитрая защита, фактически он на слоте памяти Евы. Но однажды я обязательно покопаюсь в этом коде.

— Я думал, Брайан влез в Красную комнату… но его смерть могла быть связана и с работой, с проектом «Бессмертие». Это же для всех и лакомый кусок, и опасность.

— Возможно, всё связано друг с другом.

Горацио над плечом Лана дернулся, и Ашен не мог не подумать — в очередной раз — что бот его раздражает. Он знал, что у того внутри, но всё равно постоянно влезал в него и проверял прошивку.

— У нас будут и другие помощники, — заявил Ашен Сон. — Ну, или информаторы.

— Еще мертвые люди?

— Надеюсь, они доберутся живыми.

Пока Ашен коротко рассказывал о двух хакерах, на которых указал Брайан, незаметно коснулся руки, и перед глазами вспыхнули полосы, подсвечивающие невидимые нити. В стенах скрывались физические кабели, волны связи пронизывали пространство. Рядом с людьми обычно высвечивались параметры их имплантов, но Лан в этом плане оставался черной дырой. Ашену было доступно только его имя и некоторые данные, и то, потому что он обладал высшим доступом к корпоративной Сети «Шэньхуна».

Болтающийся в воздухе бот Горацио тоже был ее частью. Все параметры высветились на сетчатке Ашена, он не останавливался, пробежал пальцами по костяшкам, запуская глубокие программы. Показалось больше параметров. Бот представлял собой простую систему с несложной конфигурацией и раскрывал перед Ашеном нутро, будто луговой цветок сердцевину.

Будто труп под скальпелем патологоанатома.

Не сразу Ашен понял, что вообще-то он некоторое время молчит, а Лан смотрит на него, скрестив руки на груди.

— Скажи-ка, друг Горацио, разве это вежливо, хакать посреди разговора?

Ашен моргнул, сворачивая большинство параметров, и посмотрел на Лана.

— Очень невежливо, — отозвался бот.

— Невежливо говорить обо мне, когда я тут, — проворчал Ашен Сон.

— Разве? Кажется, ты увлекся и в очередной раз взламывал моего бота.

— Это моя работа.

Что было правдой. Когда Великий дракон, отец Лана, предложил Ашену Сону работу, он предельно четко очертил круг обязанностей. Ашен следил за системами «Шэньхун» как снаружи, так и внутри. Что значило, он искал бреши в защите, чтобы никто извне не смог их отыскать. Но и внутри всё проверял досконально. Импланты Великого дракона Ашен Сон регулярно взламывал, чтобы убедиться, что это не сделал кто-то другой. С ботом Лана поступал точно так же, хотя функционал у того весьма ограничен, и даже при взломе через него мало что можно сделать.

— Горацио — дурацкое имя для бота.

— Не оскорбляй Горацио, — заявил Лан. — Расскажи лучше, что знаешь об этих хакерах.

Моргнув, Ашен вызвал видимую только ему висящую в воздухе консоль и протянул руку за нужными файлами, но Лан остановил его быстрым движением руки:

— Только не говори, что собрал на них файлы.

— Конечно, собрал, — удивился Ашен. Не стал уточнять, что еще до всей истории с Брайаном. Он интересовался, что за люди скрываются в Старшем Аркане.

— Скинь мне, — сказал Лан. — Но сейчас давай кратко.

— Эндрю Робертсу девятнадцать, но он тот еще технический гений, с детства увлекался электроникой. Евразиец. О его прошлом известно мало, семья очень бедная, отец держал лавочку в Нанкине.

При упоминании города Лан нахмурился, и Ашен догадывался, что тот угадал в верном направлении. В последнее время Нанкин вспоминали только в одном контексте.

— Да, он попал в беспорядки в Нанкине, — кивнул Ашен Сон. — Вся его семья оказалась погребена в развалинах, когда полгода назад ситуация в городе вышла из-под контроля. Его родные погибли, Эндрю доставили в больницу, он чудом выжил. Возвращаться ему было некуда, он скитался. Денег не осталось, зато имелся инфолинк, с которым он виртуозно обращался. Тогда он и пересекся с Фэн Яо. Талантливый юноша. Постоянно крутился в обществе хакеров благодаря старшему брату, но сам больше занимался боевыми искусствами.

— Пересеклись? — нахмурился Лан. — Что ты имеешь в виду?

— О, чудесная история! Старший брат Яо сдуру влез в сомнительные операции, которые оказались ему не по зубам. Их накрыли.

— Полиция?

— Одна из Триад. Эти дурни умудрились влезть в дела Триад. Не знаю подробностей, но Эндрю помог им, хотя они не были знакомы. Думаю… думаю, Эндрю счел задачу достаточно интересной. Потому что влез в данные Триад, подправил их, и они больше не имели вопросов к Яо и его семье.

Влезть в дела Триад — это надо обладать определенной храбростью. Или отбитостью. Ашену заочно нравился Эндрю, потому что сам он когда-то занимался подобным. Искал задачи сложнее и интереснее, испытывал восторг, решая их.

— Эндрю стал Отшельником, Яо взял имя Колеса фортуны. Они работают вместе.

— Логично, что Брайан мог оставить информацию кому-то со стороны. Никто не заподозрит и не выйдет на них. Подчищать хвосты Брайан умел. Эти двое в Нанкине?

— На пути сюда. Прибудут завтра, я назначил встречу в той забегаловке, к которой ты почему-то питаешь нежные чувства. Думал, захочешь принять участие во встрече.

Конечно же, Лан кивнул, Ашен Сон даже не сомневался. Скорее всего, весь день Лан будет заниматься делами компании, но не упустит шанса вечером самолично принять участие в небольшой авантюре.

— Может, регистратор погоды? — предположил Ашен. — Или измеритель уровня загрязнения в воздухе. Ну, знаешь, чтобы быть в курсе, когда стоит надеть респиратор.

Конечно, очевидно, что имплант Лана нечто иное, но предположений у Ашена пока не было, а остановиться иногда крайне трудно.

Застыв перед уличным торговцем, Яо рассматривал товар широко распахнутыми глазами.

— Что-то важное? — спросил Эндрю.

Как и много раз до этого, Яо отчаянно жалел, что друг не может увидеть того же, что и он. Ночной Шанхай не впечатлял — шумный, яркий, несильно отличающийся от Нанкина. Ну, может уровней в городе поменьше, так что Яо чувствовал себя неуверенно. Да воздух грязный, постоянно хотелось натянуть респиратор.

Привлекли Яо вовсе не многочисленные небоскребы, размываемые смогом, а скромная передвижная лавка на улице. На нескольких уровнях полок выстроилось в ряд настоящее волшебство: снежные шары. Стеклянные, разной формы, многие в виде старинных фонарей. Они светились изнутри, а синтетический снег беспрестанно двигался.

— Что там, Яо?

Эндрю сжал его руку повыше локтя. В новых местах Эндрю всегда двигался неуверенно, поэтому цеплялся за Яо, а тот старался не слишком спешить, чтобы друг успевал.

— Здесь снежные шары, Эндрю.

Запнувшись, Яо замолчал. Он не знал, в курсе ли Эндрю, что это такое, если никогда их не видел. Лицо Эндрю оставалось спокойным, он кивнул:

— Раньше нужно было трясти, чтобы пошел снег.

— Ну, сейчас всё проще.

И точно красивее! Старых шаров Яо не видел, но не сомневался, потому что сейчас перед ним точно предстало самое красивое зрелище на свете. Эндрю усмехнулся:

— Может, пойдем дальше? Опоздаем.

Долгое мгновение слабости Яо всерьез раздумывал, не стоит ли ему взять одну такую штуку себе. Просто чтобы иногда доставать и любоваться на нечто столь красивое. Но быстро отбросил малодушную мысль. Рюкзак за спиной и так оттягивал плечи, а любые лишние граммы могли потянуть на перевес. Привлекать внимание в аэропорту не хотелось да и денег, чтобы оплатить лишний груз, не хватит. А компании в последнее время ужасно лютовали и понизили и без того небольшой вес ручной клади.

— Идем, — нехотя сказал Яо. — Но не забудь, до аэропорта нам нужно успеть к местным.

— Это мне надо не забыть? Ты здесь торчишь и не двигаешься.

— Ладно, ладно! Есть хочешь?

— Нет. Иначе в самолете вывернет.

От Нанкина до Шанхая они добрались на поезде, но до Гонконга проще всего долететь. Тут-то Эндрю и признался, что боится самолетов. Тратить время на поезд он отказался, и Яо до сих пор не был уверен, не стоило ли настоять. В конце концов, он махнул рукой и девятью голограммными хвостами. Если Эндрю считал, что ему будет нормально, значит, это так.

К тому же, Ашен Сон предельно четко сказал, что им стоит прибыть как можно быстрее. Да ради одного шанса посмотреть, как Эндрю будет работать с Ашеном, Яо согласился бы приехать на попутках! К счастью, Ашен озвучил и награждение.

Потянув Эндрю по ярким шанхайским улицам, Яо в очередной раз подумал, что только хакеры могут лететь через полстраны для разговора. Потому что лучше всех понимали, что любое другое средство связи могут взломать. Ашену точно требовалась конфиденциальность.

— Я уверен, это касается смерти Брайана Морана, — Эндрю то ли пытался отвлечься от мыслей о самолете, то ли его правда интересовало дело, так что он не мог думать о чем-то другом.

— С чего ты решил?

— Это крупнейшее событие в Гонконге в последнее время.

— Ой, да может, он планирует взять инфу «Шэньхуна» и свалить! И ему требуются помощники.

— Он часть клана Шэнь. Если он их предаст, его убьют. Мы ему помогать не будем.

— Да я не думаю, что в этом суть, — проворчал Яо. — Скорее, это «Шэньхун» с чем-то справиться не может. Или Маг решил поработать с биржей или банком.

— А мы ему зачем?

— Ты гениальный хакер, Эндрю!

— Не единственный. Зачем звать нас аж из Нанкина? Есть ближе и не менее умные.

Ответов у Яо не было, и всё это они обсуждали по кругу с того момента, как получили сообщение от Мага. И ответили, конечно же, положительно, даже не сомневаясь. Ведь кто может устоять перед загадкой от другого хакера? Особенно когда суть этой загадки не ясна.

Обогнув торопящуюся женщину, над головой которой крутилась голограмма «не беспокоить», Яо двинулся к реке Хуанпу. Эндрю споткнулся о бордюр, но быстро восстановил равновесие, только его тонкие пальцы на пару мгновений сильнее вцепились в локоть Яо.

— В любом случае Маг заплатит деньгами «Шэньхуна», — сказал Яо. — У них репутация, обманывать не будут. Может, наконец-то поставим тебе глаза.

— Ты прекрасно знаешь, слепым с рождения зрение вернуть невозможно.

— Ой, да и зачем оно тебе! Зато сможешь ориентироваться на улице.

— Меня устраивают мои очки.

Этого Яо понять не мог. Существовали импланты, которые могли сразу передавать мозгу что-то вроде образов. Мир вокруг выглядел бы на сетчатке Эндрю черным, но с контурами предметов, с данными об объемах и глубине. По сути, точно так же он видел Сеть, когда в нее погружался.

Эндрю упорно отказывался. Говорил, ему это не требуется. На самом деле, он и правда неплохо ориентировался в мире, очень уверенно. Только в новых местах, особенно шумных, замедлялся. И всё равно Яо не понимал.

— Ладно, — вздохнул Яо. — Хотя бы купим тебе нормальные очки вместо того убожества.

Девушка на огромном рекламном экране махала рукой, показывая безупречную улыбку и юное лицо, а надпись сообщала, что ей сорок, и любой может выглядеть так же с помощью очередной клиники пластической хирургии. После того как стали использовать наноимпланты, подобные услуги получили второе рождение. Иногда Яо смотрел на встречающихся на пути людей и думал, сколько в них осталось настоящего?

Вообще-то его инфолинк, усовершенствованный Эндрю, мог показать, но Яо предпочитал не использовать все его функции. Ему нравились контролируемые иллюзии вроде голограмм, но вот эти сделанные лица и прочие косметические импланты вызывали невольную дрожь. Он хотел видеть настоящих людей.

Свернув с многолюдных улиц, они двинулись вперед, и Эндрю первым почуял реку:

— Мы близко.

Вскоре ее увидел и Яо. Спокойная Хуанпу, пересекаемая широкими мостами и расцвеченная огнями небоскребов по ту сторону. Нос защекотал запах воды, и Яо пошел чуть быстрее, а Эндрю не отставал.

Интересовала их не сама река, а большой катер, который выглядел ровесником динозавров. Ни единого огня, только внутри что-то мягко горело, и Яо не удивился бы, если одна из масляных ламп, которую изображали увиденные снежные шары.

— Ну и отстой! — в сердцах сказал Яо.

Коснувшись виска, Эндрю читал данные — пусть новомодных имплантов у него не было, зато инфолинк работал исправно. В отлчиие от Яо, никаких функций Эндрю никогда не отключал.

— Они там.

Пальцы Эндрю снова сжали плечо Яо, побуждая двигаться, и тот нехотя зашагал к ржавому катеру:

— Зачем мы вообще решили с ними связаться?

— Потому что у них сообщение для кого-то в Гонконге. Мы по пути передадим, а они нам обеспечивают спокойный перелет. Из-за твоей катаны, между прочим.

Яо насупился. На перевозку оружия требовалось разрешение, Эндрю мог его сделать, но не так быстро, а шанхайский морской народ согласился помочь за услугу. У них давно имелись свои выходы и на полицию, и на торговцев оружием.

Сейчас катана пряталась за спиной, плотно замотанная. Как оставался выключен интерфейс хули-цзин. Яо скучал по хвостам, но опасался показывать их. Вот в Гонконге он разгуляется!

Остановившись у катера, громко позвал:

— Эээй!

Морской народ считался… ну, необходимым злом. Они жили во всех прибрежных городах, заходя по рекам выше. Селились на старых лодках, катерах, джонках, зачастую не имели паспортов. Они скупали улов у рыбаков, чтобы перепродать в городах. Чаще же их корабли никуда не ходили, а морской народ торговал информацией и хакерским хламом. Все знали, что основные поставщики черных рынков — именно они. Власти пытались периодически бороться, но вяло и не слишком успешно: в Объединенной Азии стало удобно перекладывать ответственность друг на друга.

Но главное, морской народ бывал полезен. А еще их использовали Триады, и кто бы посмел с ними спорить?

Как морской народ изящно лавировал в волнах, так же и между властями и группировками.

— Эээй! — снова крикнул Яо. Его уже начала раздражать игра в прятки.

Наконец, на катере появилась фигура. Она зашевелилась, кинула на берег настил, который, видимо, служил трапом. Сжав губы, Яо подумал, что для Эндрю это худший вариант, но аккуратно и не торопясь они все-таки справились.

На катере зажегся свет: к удивлению Яо, вовсе не архаичный фонарь, а вполне себе современная галогенная лампа, длинная и яркая. Похоже, внутри маленького катера прятался собственный генератор. Или они работали на солнечной энергии.

Корма оказалась захламлена. Яо аккуратно уселся на поставленный перед ним ящик, Эндрю устроился рядом, запнувшись о свернутый канат. Интересно, посудина правда никуда не ходит, поэтому в таком состоянии? Или спектакль для пришельцев?

Встречал их низенький высохший старик. Юркий, проворный, с длинными узловатыми пальцами, которые двигались так быстро, что Яо не успел понять, откуда морской житель достал маленькие чашки и чай.

— Колесо Фортуны и Отшельник, — представился Яо. Называть настоящие имена он не хотел.

Старик покивал. Его глаза блестели, седые волосы торчали в стороны, а нижнюю часть лица скрывал респиратор. Когда Яо с Эндрю сошли с поезда, им сказали, что повезло, нынешний день один из самых чистых за последнее время.

Старик стянул респиратор вниз и представился:

— Хэтунь.

Точно название какой-то рыбы, но Яо решил воспринимать как обычное имя, хотя вряд ли оно таковым являлось.

— Вы отправляетесь в Сянган, — прищурился старик. — Неспокойное место в последнее время.

Яо тут же навострил уши:

— Это почему?

— Недавно погиб один из евразийцев, Брайан Моран.

Мораны поставляли начинку многих ИИ, Брайан постоянно занимался разработками. Ходили слухи, что он тоже был хакером, и Эндрю даже предполагал, что скрывался за каким-то из имен Старшего Аркана, из тех, кто тщательно скрывал свою личность.

— Мои братья в Сянгане оказывали ему услуги, — вздохнул Хэтунь. — Большая потеря!

Да услугами морского народа пользовалась половина Гонконга! А уж корпораты совершенно точно, когда хотели провернуть полулегальные сделки. О смерти Брайана Морана особых слухов не ходило, хотя на некоторых досках в Сети шли предположения одно фантастичнее другого, в том числе абсолютно конспирологические. Кто-то убил Брайана Морана, и все хотели узнать, кто это сделал.

Хотя больше хакеров волновало, что станет с разработками Моранов. Их всегда ждали с нетерпением. Ни отец Брайана, ни его сестра подобными вещами не интересовались, значит, пригласят кого-то со стороны.

— Нам нужно передать вашим братьям в Сянгане что-то о Брайане Моране?

Хэтунь усмехнулся:

— Не будь таким нетерпеливым! Нет, откуда нам здесь знать о делах евразийца из Сянгана?

С раздражением Яо отпил чай. На удивление вкусный, с насыщенным ароматом. Дорогой. В морском народе многое казалось обманчивым: они могли рядиться в лохмотья, но использовали ценные вещи и бедняками не были. Старик выглядел как бродяга, но на шее поблескивала тонкая полоска металла, уходя в ключицу. Что это за имплант Яо не знал, а вот так на виду включать инфолинк не рискнул бы. Но точно дорогая штука.

— Простите нас, — спокойно сказал Эндрю. — Мы боимся опоздать на самолет. Мы мало летали раньше.

Сам он выглядел образцом спокойствия, смотря слепыми глазами куда-то поверх левого плеча старика. Но Яо оценил это «мы», даже стало немного стыдно за собственное нетерпение, и Яо заторопился спрятаться за чашкой, чтобы еще чего не сболтнуть.

Когда Хэтунь посмотрел на Эндрю, на его лице отразилось что-то вроде уважения. Он явно понял, кто здесь Отшельник, а кто сопровождающее Колесо фортуны. Именно Отшельник общался с морским народом, пару раз оказывал услуги, и они платили тем же. Эндрю не уточнял, откуда у него порой появлялись странные высокотехнологичные игрушки, которые выглядели так, будто собраны из мусора.

Скорее всего, так оно и было. Морской народ собирал хлам, чтобы творить из него невообразимые вещи. Так же копили слухи, информацию и даже на первый взгляд бессмысленные данные.

Некоторое время они пили чай и болтали обо всем и ни о чем. Эндрю большей частью молчал, он не очень умел в подобные разговоры. Так что роль приятного собеседника взял на себя Яо. Правда, ничего о морском народе он не узнал, Хэтунь неохотно об этом говорил, зато с радостью рассказал о Шанхае, о реке и новом аэропорте.

Наконец, Хэтунь посерьезнел и достал из кармана два чипа. Он показал их и протянул сначала один Яо:

— Держи с собой, поможет пройти контроль. Твое оружие не заметят. Но сработает только сегодня. Опоздаете на рейс, придется заново делать.

Кивнув с благодарностью, Яо взял чип и убрал его в карман. Это и было услугой, за которой они пришли к морскому народу. Видимо, второй чип являлся ответной услугой, которую должны оказать они сами. Кусок металла, выглядевший крайне неряшливо, Хэтунь вложил в ладонь Эндрю:

— А это передайте Ашену Сону.

Яо не знал, что его удивляло больше. Чип? Серьезно? В то время как информацию давно закачивали прямо в импланты, удобно же, точно не потеряется, как вот этот кусок металла.

И даже морской народ в курсе, что они отправляются к Ашену Сону! Конечно, он был один из немногих Старшего Аркана, кто не скрывал имени. Он слишком крут для этого, да и «Шэньхун» его прикрывал. Все знали, что Маг — это Ашен Сон.

Просто хотелось верить, что не все в Сети в курсе, что к нему едут Отшельник с Колесом фортуны.

Хотя вряд ли морской народ были «всеми». Они свободно чувствовали себя не только в прибрежных водах, но и в водах Сети. Торговцы информацией, которых часто использовали и сами хакеры, и корпорации.

— Мы передадим, — пообещал Эндрю, сжимая руку в кулак. — Только его?

— Мои братья в Сянгане считают, Ашен Сон ищет убийцу Брайана Морана.

Подобные вещи Яо терпеть не мог. Ему нравилось, когда пальцы Эндрю порхали в инфопространстве, занимались кодом, а потом они продавали извлеченные данные. Просто. Никаких сложностей. Ничего даже отдаленно напоминающего интриги.

Такая жизнь устраивала Яо. Ему нравилось делиться опытом с другими хакерами, помогать Эндрю и чувствовать себя свободным. Он думал, Ашен Сон зовет их для какого-то крышесносного дела… а не ввязываться в то, что интересует корпорации.

Моран был корпоратом, его смерть не может быть простой. Ашен Сон сейчас тоже работал на корпорацию. Внутри Яо почувствовал тянущую тоску.

— У вас такие связи? — спросил Эндрю. — Вы знаете, что «Шэньхун» поручил Ашену Сону?

Старик рассмеялся негромким лающим смехом. Походило на то, что он и правда искренне веселится.

— У нас есть связи не только в Сети. Мои братья в Сянгане видели, как Ашен Сон ходил к Моранам. А потом позвал вас. Плюс слухи. Не так уж сложно.

Ну конечно. Какая-нибудь секретарша у Моранов оказалась тетушкой уборщицы, а у той, в свою очередь, брат мужа, у которого лучший друг из морского народа. Яо прекрасно знал, как это происходит, он и сам зачастую собирал слухи, пока задерживался на рынках. Потом Эндрю дополнял их данными из Сети, и они видели многое из того, что скрывалось в городе под мерцающими слоями голограмм, пряталось в смоге и мерцании фонарей.

— Мы передадим, — повторил Эндрю. Это звучало как подтверждение соглашения.

Старик кивнул, явно довольный, и неожиданно сказал:

— Вы мне нравитесь, поэтому хочу предупредить. Не лезьте в дела Красной комнаты.

Яо в удивлении вскинул брови и покосился на Эндрю. Тот разделял его сомнения:

— Красная комната — это ведь миф. Иногда хакеры ищут ее, но безуспешно.

— Потому что ею управляют люди покруче. Если они не захотят, вы никогда не отыщете Красную комнату. Но она существует.

— С чего мы должны лезть в ее дела?

— Потому что с ней был связан Брайан Моран. Такие ходили слухи.

Последнюю фразу Хэтунь произнес тоном, не оставлявшим сомнений, какое-то отношение к мифу Даркнета Брайан Моран все-таки имел — или морской народ так считал.

— Это… очень специфическое развлечение, — заметил Яо. — Мне казалось, Моран не такой человек.

— В каждом из нас много такого, что способно удивить и поразить. Внутри всегда клубится тьма.

Эндрю молчал, что значило, он расспрашивать не собирается, и Яо не советует. Что ж, резонно, Хэтунь вряд ли расскажет им что-то более определенное. Остаток встречи Яо отвечал рассеянно, с трудом поддерживая разговор. Ему не терпелось остаться наедине с другом и поговорить.

Старик отпустил их впритык к самолету, стоило ступить на берег, Яо тут же включил инфолинк, который указывал направление и отсчитывал время. Направился к дороге, по пути вызывая такси. Эндрю цеплялся за локоть Яо.

— Почему чип? — Яо понимал, что задает самый бессмысленный вопрос на свете, но ему требовалось время, чтобы собрать мысли воедино. — Мог бы информацию перекинуть.

— Ее взломать проще. Чип надежнее.

— Но мы посмотрим, что на нем?

— Разумеется, нет. Они оказали нам услугу, и мы окажем услугу им. Неважно, что на чипе. Мы передадим его Ашену Сону.

— Зануда.

Иногда Яо думал, Эндрю лишен естественного любопытства. Или слишком сроднился с машинами и алгоритмами, не действовал против там, где действовали четко установленные правила. Интересно, что к общепринятым законам это не относилось.

Такси подхватит их через две минуты. Ярко освещенная улица стремительно приближалась, а темная набережная с катером оставалась за спиной.

— Ты веришь насчет Красной комнаты? — спросил Яо.

— Я даже не уверен в ее существовании.

В Даркнете, темных и глубоких слоях Сети, процветали анонимность, не совсем законные сделки и целый пласт мифов и легенд. От присказок о душах мертвых хакеров, которые до сих пор носились в цифровом мире до Красной комнаты.

Так называлась видеотрансляция, на которой за деньги воплощали самые темные желания: могли мучить или даже убивать людей. У каждого хакера обязательно находился друг его друга, который клялся и божился, что видел своими глазами одну из таких трансляций, где в комнате, обитой алым, происходили странные и жестокие вещи. Будто бы вход туда только по специальным приглашениям после оплаты, людей со стороны не пускают, а взломать нереально.

Будто бы должна явиться Девочка в красном, которая всем там заправляет, и пригласить тебя. Будто бы то, что видно на экране, всего лишь часть айсберга.

Короче, как всегда, смесь воображения, фантастики и дешевых ужастиков из прошлого века. Эндрю никогда не интересовался поисками подобных вещей, его привлекало что-то более практичное. Яо же слушал про Красную комнату как очередную байку о Даркнете, но даже не задумывался всерьез.

— Ты думаешь… — начал Яо.

Но в этот момент они как раз выходили на широкую улицу, а такси уже ждало их. Эндрю вздохнул и сжал локоть Яо:

— Ничего я не думаю. Давай доберемся до Ашена Сона и узнаем, что ему нужно. Заодно и чип передадим. И не будем раньше времени беспокоиться о чем-то другом.