Путь Кочегара. Том 1

Глава 13

[Ли Кон Чай]

В какой-то момент мне показалось, что я скоро сдохну, однако кризис быстро сошел на нет. Мне удалось справиться с местной банькой. Температура была – огонь! После сеанса я чувствовал себя словно заново родившимся. Даже лицо, обезображенное неприятными оспинами, стало на ощупь чуть более гладким. Верхний слой кожи отшелушился, сменившись розоватым покровом. Бинты я с себя сорвал во время банных процедур. Раны все зажили, хотя некоторые еще немного ныли и чесались. Свежие шрамы добавились к старым. Ли Кон был воителем со стажем. Его тело имело много разнообразных отметин и увечий. Банное обновление картины серьезно не изменило. Все такая же суровая бандитская рожа.

– Еще бы веник, пивка, и был бы кайф! – протянул я, ожидая, когда подадут вечернюю трапезу.

Ужин состоял из супа с яйцом и коричневой лапшой. Либо лапшой с бульоном и яйцом – смотря с какой стороны посмотреть. После бани пошло на ура. Сати бросала на меня странные взгляды, но я решил, что она все еще вспоминает, как я бегал полуголый к речке. Очень уж вопрос наготы оказался для нее щепетильным.

День выдался богатым на разные испытания, так что отрубился я почти сразу после ужина и проспал до позднего утра. На завтрак снова наелся до отвала рисовой кашей. Несмотря на довольно тщедушное тело, есть хотелось почти всегда. Видимо, духовный огонь расходовал внутренние силы. Пока что мне не хватало одного зернышка риса, чтобы восполнить энергию. И даже двойной порции казалось мало.

Следовало, конечно, посетить город, наконец. Договориться с Толстяком Ченом, проапгрейдить кочергу, узнать, где раздобыть деньги, и поспрашивать, кто же мне всучил отравленную бутылку саке. Но в то же время я не ощущал себя готовым к новым подвигам. Если головорезы Чена снова насядут, опять придется валяться у их ног словно побитая собака. Поэтому тренировки пропускать не стоило.

– Что у нас сегодня по расписанию? – обратился я к Сати.

– Сегодня день закалки Ши, – ответствовала девушка и хищно ухмыльнулась. – Вы готовы к тренировке?

– Готов! Только я лучше возьму с собой оружие на всякий случай…

Мы переоделись в тренировочные кимоно. Кочергу я прицепил к поясу. С ней я ощущал себя намного спокойнее. Сати направилась сначала на задний двор, а затем к реке, я проследовал за наставницей. Утренняя прохлада уверенно прогоняла сонливый настрой. Девушка забралась на здоровый валун с плоской вершиной, развернулась к реке и скрестила ноги. Место она выбрала в тени, по-видимому, опасаясь губительных для ее нежной кожи солнечных лучей. Я решил не привередничать.

Пожав плечами, я нашел неподалеку похожий камень, после чего повторил маневры, отзеркалив позу Бхоль.

– И что теперь делать? – нарушил я сгустившуюся тишину, восседая на камне.

– Путь Ши – это тренировка своего разума. Соберите весь духовный огонь в кулак и направьте в район головы.

В голосе Сати мне послышались странные нотки. В общем-то девушка и ранее не выказывала приязни, так что я решил поберечься:

– Звучит неубедительно. Ты хочешь, чтобы я сам себя поджарил?

– Ни в коем случае, молодой господин, – вздохнула она разочарованно. – Не только ваше тело, но и разум обязан иметь стойкость к духовному огню.

– Значит, просто сидеть на камне и гонять ци? Я думал, мы с монстрами сражаться будем…

– Это и есть сражение с монстрами, только внутренними. Умение циркулировать духовный огонь по внутренним каналам – обязательное условие для развития. Но, чтобы разум мог выдержать напор, вы должны прийти в гармонию с самим собой. Убрать все лишние мысли: печали, радости, раздражение и удовлетворение. Стать островком в безбрежном океане. Создать якорь в своем сознании, чтобы бушующее море духовного огня не могло унести вас в пучины забвения.

– Вау, тебе бы тренинг-семинары вести. Значит, направлять духовный огонь и создать якорь? Попробуем…

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Мерное журчание неглубокой речушки и шелест листвы убаюкивали. Много времени не потребовалось на то, чтобы нащупать духовный огонь. Ощущения нельзя было описать словами, но у меня действительно получалось направлять его в разные части своего тела. Я постарался отделить крохотный язычок пламени и повести его в сторону мозга. В голове сразу же стрельнула боль. Я скривился и потерял концентрацию.

– Отрыжка хургла, это больно!

Если бы я разом бросил всю энергию в голову, как это советовала Сати, то точно бы выжег себе мозги.

– Потому что необходимо держать разум в гармонии, господин Кон. Найти якорь, который будет защищать от губительного влияния духовного огня. Без этого о следующей ступени можно и не мечтать.

– И как понять, что ты достиг этой самой гармонии Ши?

– Духовный огонь не будет причинять практику боли. Это значит, что пламетворец готов к переходу на следующую ступень. Прошу не отвлекать меня, молодой господин. Мне также следует готовиться к переходу на ступень Бойца.

– Без меня не ходи.

Сати фыркнула на мое замечание и замолкла, игнорируя мое присутствие. Я же попытался последовать совету наставницы. Гармония разума – весьма неопределенная вещь. Как можно понять, находишься ты в равновесии с самим собой или нет? Я думал о разных вещах. Пытался сосредоточиться на журчании воды, прохладном ветре, теплых солнечных лучах. Вспоминал эпизоды из своей прошлой жизни, думал о чем-то великом и возвышенном. Однако боль при подаче ци никуда не уходила.

Да и, в целом, однообразный процесс сидения на камне вскоре мне надоел. Минут десять потребовалось мне, чтобы разочароваться в пути Ши. Бросив взгляд на Сати, я увидел, что она все также спокойно сидела, скрестив ноги. Ее лицо было спокойным и умиротворенным, со следами фантомной улыбки. Бхоль умела сосредотачиваться, и это явно не было показным спокойствием.

Являются ли данные тренировки обязательным условием для продвижения на пути Цунь-Ши-Дао? Нет ли какого-нибудь читерского способа обойти преграду, сделать культивацию проще? Сидеть на одном месте часами и думать о чем-то возвышенном у меня не получалось. Возможно, это наследие моего прошлого мира. Все мы куда-то вечно спешили: работали, учились, бегали по магазинам, наполняли все свободное время книгами, музыкой, фильмами и другими видами развлечений. Нельзя было остановиться ни на секунду.

Теперь же мне приходилось сидеть в тишине на одном месте и… культивировать. Контраст был настолько велик, что мне стало физически плохо. Путь Ши в настоящий момент был явно не для меня. Смогу ли я со временем приспособиться к этому неспешному времяпрепровождению или навсегда останусь на ступени Личинки? Покажет лишь время.

– Ладно, позанимались и хватит, – хлопнул я по ноге спустя двадцать минут сидения на камне.

Бхоль очнулась от своего медитативного состояния и обернулась:

– Мы ведь только начали!

– Продолжим в следующий раз. Пора бы посетить Шейчжоу. Накопилось много разных дел, – поднялся я на ноги.

– Вы не желаете заниматься тренировкой Ши, молодой господин?

– В следующий раз.

– В таком случае вам будет сложно вернуться на ступень Рекрута.

– Прорвемся. Ты пойдешь со мной?

– Я – ваш оруженосец, господин Кон. И обязана всюду сопровождать.

– А что насчет защиты? Будешь ли ты меня прикрывать, если нападут враги?

– Последователю Ордена Семи Облаков нельзя участвовать в неугодной, греховной деятельности. Защита сюзерена является прямой обязанностью ученика-практика.

Вроде бы ответила, а вроде и нет. Ладно, без ее подсказок вряд ли у меня получится разобраться в местных реалиях. Жгучелист один чего стоит. Сделаю что-нибудь не по правилам, и какой-нибудь местный лорд решит меня казнить. Хотя гунь-нань, наследник правящего рода Чайфу, по идее должен иметь особый статус и привилегии.

Я вернулся в особняк и обратился за помощью к Мо-Шэн. Как я и думал, для выхода в город надевалась своя одежда. Наряд на мой взгляд не сильно отличался от кимоно с широкими хакама, но местным виднее. В дополнение Мо-Шэн накинула мне накидку на плечи, а также передала круглую конусообразную шляпу с завязками под подбородком, защищающую от дождя и солнца. Свои длинные волосы я собрал в хвост.

– У нас на исходе рис, молодой господин, – поведала служанка. – Будет неплохо прикупить мешочек.

– Чтобы господин Кон таскал на себе рис? – фыркнула Сати. – Скорее небо с землей местами перевернется.

– А ты пошто нужна, негодница?! Помогай господину, нахлебница!

– Ладно, дамы, не ссорьтесь. Есть какая-нибудь тележка или повозка? – уточнил я.

– Молодой господин проиграл ее в кости.

– Да, точно, – вздохнул я. – И как только особняк еще не проиграл?

– Особняк принадлежит гуну, а не вам, молодой господин, – поведала Сати. – Вы не можете его проиграть.

– Ясно…

Я забрал часть денег из тайника, приладил кочергу на пояс, после чего мы с Бхоль попрощались с Мо-Шэн и покинули жилище. Несмотря на то, что стояло лето, чудовищной жары не ощущалось. Ночью так и вовсе можно было околеть от холода, благо камни-обогреватели и духовный огонь спасали нас.

Кусты, цветы и деревья издали казались знакомыми и привычными, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что здесь нет ни одного земного вида. Хотя можно было найти что-то похожее на дуб и иву, даже одуванчики свои росли. Размерами с кулак. Я не расслаблялся, помня об обманчивом Жгучелисте, а также об обитателях леса. Звери здесь водились весьма опасные даже для практика.

Около километра мы шли по заросшей тропе, за которой давно не ухаживали. Телеги и пешеходы здесь ходили редко. Затем мы вышли на узкую разбитую дорогу, которая вела от Шейчжоу на запад – там находились менее крупные населенные пункты Чайфу. Особняк рода Кон располагался в западной части провинции, растянувшейся от одной горной гряды до другой. Цепочка хребтов называлась Подковой из-за своей формы. Столица Ханкин находилась почти в центре – на самом оживленном тракте, рядом с полноводной рекой, берущей начало на склонах окружающих долину вершин. От особняка туда добираться не один день.

Я так понял из разговоров, что Ли Кона отправили в изгнание. Проблемный наследник плохо учился, а затем и вовсе бросил школу и отправился скитаться по свету. Вернулся он настоящим бандитом. Гун дал ему боевой доспех и оруженосца из Ордена, но потребовал, чтобы он убрался подальше от столицы. Здесь и пригодился уединенный особняк близ Шейчжоу. Не знаю, мои это мысли или от прежнего Ли Кона, но мне хотелось доказать окружающим, что меня рано списывать со счетов. В том числе и родне. С другой стороны, я не горел желанием становиться во главе рода или вроде того. Даже мелким начальником, как я узнал на собственной шкуре, быть непросто.

Изредка нам встречались деревянные повозки невзрачного вида. Кто-то направлялся в город, кто-то из него. Местная тягловая скотина, конечно, полноценными лошадьми не являлась, но мне было проще их ассоциировать именно с этими животными. Отличались они от привычных коняшек разве что слегка треугольной формой морды, а также короткими рожками.

При виде нас возницы прибавляли ход, хлестали лошадей и спешили поскорее убраться подальше. Оборачивались потом, проверяя, не преследуем ли мы их. Сомневаюсь, что дело в Сати. Скорее уж они беспокоились о Ли Коне. Вроде бы гун-нань не занимался разбоем в открытую, так что я не совсем понимал страхи сервов.

Бхоль, кстати, взяла свой навороченный костюм с собой – доспех с помощью какой-то хитрой магии и амулета прятался в ином измерении, на что постоянно требовалось расходовать духовный огонь. Удобно так саквояж таскать, хотя Сати рассказывала про особые условия. Якобы доспех и амулет привязаны к носителю и духу-хранителю, и другие вещи внутри носить не получится. Я пока особо не вникал в столь сложные материи. Все равно в обозримом будущем починить Меднолобого не представлялось возможным.

Периодически мы проходили мимо мелких деревень, состоящих из хлипких хибар и засеянных полей. Растили в основном рис, но местами виднелись поля с похожей на пшеницу культурой, фруктовые сады и овощные грядки. Сервы одевались бесхитростно, да и внешне выглядели не шибко умными. Если простой крестьянин умел читать и писать – это уже достижение.

Мы спокойно себе шествовали по дороге и только перебрались через деревянный мостик над небольшой протокой, как вдруг из кустов выпрыгнуло двое вооруженных личностей. Один держал длинный чуть расширяющийся клинок, хоть и со следами ржавчины, второй – какую-то здоровую оглоблю по виду сельхоз назначения. Я обернулся. Сзади на дорогу выскочил еще один разбойник: с топором и квадратным щитом в руках. Бхоль же нигде не было видно. Я лишь заметил краем глаза, как качнулись стебли придорожной растительности.