Путь Кочегара. Том 1

Глава 32

Мы двинулись вперед – сначала по той самой тропке, которую использовали для бега. Храм Двузмеехвоста располагался на северо-западе от особняка, как раз в том же направлении. Конечно, существовали дороги и тракты, которые мы могли бы использовать, чтобы путешествовать с большим комфортом. Один из ключевых торговых путей из Хень-Таня через Чайфу проходил недалеко от Храма, к примеру. Мы могли бы двинуться по дороге на запад, а затем воспользоваться трактом. Однако одной из целей была проверка собственных сил, а также сбор полезных ингредиентов. Поэтому мы двинулись напрямик.

По слухам, к западу от Храма до самой западной гряды практически нет людских поселений. Те места считались крайне опасными. В сравнении с ними блуждания по лесам рядом с Шейчжоу просто легкая прогулка. Хотя сервы так не считали. Регулярно дикие звери выходили к людям, и кто-то из жителей бесследно пропадал. Появлялись звери не так часто, но, если ты хотел дожить до седых волос, то лучше не шастать там в одиночку и без охраны. Даже на нас уже успели раз напасть змеехвосты, когда мы совершали обычную пробежку. Некоторые из диких обитателей охотно приближались к границам поселений и пробовали на зуб человечинку. А уж самому соваться вглубь лесных массивов могли позволить себе только охотники-практики или крупные военные отряды. Хотя большое войско могло привлечь большого зверя.

С неким благоговением вступил я под сень лесных исполинов неизведанной земли. Непонятно было, что ждет меня впереди. Но страх компенсировался желанием узнать, что лежит за очередным холмом, а также разжиться средствами к существованию. Первые минуты казалось, что вот-вот на меня выпрыгнет из кустов змеехвост или иное чудище, однако все было спокойно. Птичьи трели и шелест листвы вскоре стали привычными для меня.

Местность рядом с особняком была ближе к равнинной, хоть и встречались местами овраги. Дальше по словам Сати, по мере приближения к Подкове – опоясывающей Триумвират горной гряде, местность будет становиться более холмистой.

Лес выглядел одновременно привычно и не совсем. Знакомых пород деревьев не встречалось, но постоянно находились похожие. Лес был представлен лиственными деревьями с примесью тропических. Местами виднелись растущие лианы, плющи, опоясывающие бедные стволы, встречались бамбуковые рощи.

Чебуль постоянно ползал неподалеку и приносил мне всякие найденные плоды и цветки. Я неизменно доставал образцы и показывал ему, что следует искать, и хургл снова убегал на поиски. Периодически я хвалил его, подкармливая полюбившимися ему сладкими бобами или сушеными фруктами. Помня о том, что жемчужная орхидея любит произрастать в темных узких местах, мы запускали его в обнаруженные норы или каверны. Было, правда, неясно потом: то ли зверек ничего не нашел, то ли просто не понял, что от него требовали.

К полудню животина устала бегать. Чебуль забрался мне на спину и устроился частично на плече, частично на рюкзаке, вцепившись в ткань когтями намертво. После чего засопел.

К обеду мы вышли к весьма живописному местечку. Из-за перепада высоты здесь образовался небольшой водопад и пруд. Петляющее русло шло дальше на юг и проходило мимо нашего особняка. Сейчас речушка была мелкой, но водопад все равно выглядел красиво.

– Отпад! – осмотрел я пейзаж.

– Я нашла это место, когда исследовала окрестности особняка, – поведала Сати. – Шум падающей воды отлично помогает расслабиться и настроиться на нужный лад при медитациях. Жаль, оно далеко от поместья.

– Да, неплохо было бы поселиться поблизости, – заметил я.

Девушка бросила на меня удивленный взгляд:

– Я тоже подумала об этом тогда, господин Кон.

Мы быстро перекусили взятыми в дорогу рисовыми шариками, после чего продолжили движение. Забравшись наверх неподалеку от водопада, мы почти сразу напоролись на брона – бегемотообразное существо с шипами на спине. Гад почуял нас, сразу принялся преследовать и грозно реветь, бросая вдогонку разрушительные серые огненные вихри. Снаряды врезались в деревья и разрывали стволы на части словно артиллерийские снаряды. Бегал монстр быстро, но ему сложно было маневрировать в лесу, так что нам удалось оторваться.

– Фу-ух, – перевел я дух и осмотрелся. Из-за беготни потерял направление движения. – Не заблудиться бы здесь…

– Не переживайте, господин. Суть подскажет, где север.

– Полезная техника. И компас заодно…

Спустя еще час пути мы наткнулись на лежбище змеехвостов. Чебуль предупредил меня, напрягшись и начав дрожать. Сати сходила на разведку и подтвердила, что впереди гнездо хищников. Так что мы обошли место по широкой дуге.

Помимо брона с змеехвостами видели местных оленей с занятными спиралевидными рогами, а также стайку хурглов, скачущую по деревьям. Чебуль не проникся симпатией к сородичам. Сравнив размеры, я уверился в том, что к нам вышел действительно детеныш. Вероятно, потерявший родителей. Мечеклювы периодически сновали, цветастые попугаи издавали заливистые трели, а один раз я увидел пронесшуюся массивную тень. Быстро поднял глаза в небо, однако неизвестная птица уже скрылась за кронами деревьев.

За первый день пути Сати обнаружила три гнойных гриба и еще несколько ингредиентов для других зелий. Гриб походил на груздь, только в шляпке его скапливалось желтое склизкое вещество. В рецепте использовался как «гной», так и кусочки гриба, поэтому собирали все предельно аккуратно. Я пока что старался запоминать, как выглядят места произрастания и сами ингредиенты. Порой звал Сати и просил посмотреть, нашел ли я что-то полезное или нет. Иногда попадались интересные растения, но от своей спутницы в плане добычи я все равно значительно отставал.

Во второй половине дня Чебуль притащил откуда-то бутон кровесвертки, сразу же обойдя меня по очкам. Потому что один цветок стоил больше, чем все мои находки. Я потребовал отвести нас к тому месту, где он нашел кровесвертку или принести еще цветков, но зверек меня так и не понял.

– Я же говорил: от него будет польза! – взглянул я торжествующе на Сати.

– Случайность, – фыркнула девушка. – Пусть еще хотя бы парочку принесет.

– Чебуль, слышал? Тебе надо напрячься! Иначе злая Сати резервный паек распечатает.

– Гя-уш! – пропищал он, сделав вид, что понял.

К вечеру, точно по разработанному плану Сати, мы вышли к одному небольшому поселению на несколько десятков дворов. С западной стороны между деревней и лесом стоял высокий мощный частокол. По-видимому, набеги зверья здесь явление нередкое. Постоялого двора здесь не было в наличии, да и денег у нас все равно имелось впритык.

– Услуги кочегара кому нужны?! Бродячий кочегар недорого! – изобразил я одного из виденных в городе представителей профессии.

– Кочегар? – откликнулись из одного из дворов. – Заходите… Стойте! Г-господин Ли Кон Чай?!

– Ага…

М-де, даже тут про меня слышали…

– Что вы здесь делаете, господин?!

– Проездом. Кочегаром вот подрабатываю. Ищем, где остановиться на ночь.

– Но… но вы ведь наследник Чай!

– Больше нет, – покачал я головой. – Долго до вас слухи доходят.

– В нашей глуши и купец то раз в месяц останавливается…

– Так что насчет услуг кочегара?

– Но нам нечем отплатить… И места мало… Сегодня лапшу делаем, можем угостить…

– Идет!

Дома у местных были не совсем обычными. Иногда хибара состояла всего из одного зала, в других случаях существовала комната для общей зимовки, куда перебирались все жители в холодный период. В центре помещения находился тепловой камень. Иногда сам дом вокруг него и строился. Чтобы удержать тепло, камень укутывали одеялом, а верхушку использовали в том числе как стол. Кажется, нечто подобное в нашем мире зовется котацу. Ночи уже становились прохладными, так что особо теплолюбивые обитатели перебирались поближе к печке. В отсутствие кочегаров температуру поддерживали углями.

Пришлось потратить немало сил, но я смог нагреть камень своим посредственным черным огнем. Сервы глазели на лорда Чая во все глаза, но я не выказывал признаков раздражения. Мы с Сати слегка перекусили поданной холодной лапшой с соусом.

Затем направились на поиски следующего дома. Я зарядил еще один тепловой камень, за что нас напоили чаем и угостили булочкой с начинкой из сладких бобов. Однако в ночевке снова вежливо отказали. По всей видимости, они опасались Ублюдка Ли, да и домашний хургл не внушал доверия.

– Кажется, я пуст, – вздохнул я горестно, чувствуя сосущую пустоту внутри.

– Тогда позвольте попробовать мне, господин.

– О, решила помочь?

– Как и у вас, у меня нет желания лишний раз ночевать под открытым небом…

Я запихнул Чебуля в рюкзак, а сам замотал лицо повязкой на манер шарфа, спрятал родовой амулет, кочергу и старался не показывать культю, по которой меня также могли бы узнать. В первом же доме Сати удалось договориться о комнате на ночь в обмен на зарядку теплового камня. С представительницей известного в округе Ордена люди вели себя максимально приветливо.