Путь Кочегара. Том 1

Глава 33

На следующий день мы продолжили наш путь, снова покинув хоженые тропы и углубившись в лес. Скорость передвижения оставляла желать лучшего, но зато мало-помалу нам попадались различные алхимические ингредиенты. Мы с Сати прочесывали территорию, идя на некотором удалении друг от друга. Чебуль тоже бегал где-то поблизости, либо дрых у меня на плече. Кажется, он привык к постоянному движению и к необходимости искать непонятные вещи для людей.

В один из моментов я как обычно шествовал между раскидистых деревьев, осматривая места близ стволов на предмет полезных ингредиентов вроде гнойного гриба, как вдруг один из корней выскочил из земли и обвил мою ногу.

– Отрыжка хургла! – произнес я, падая на землю.

Древесная лиана потащила меня за лодыжку в раскрывшуюся яму у основания ствола. Показались черные клыки.

Я быстро отцепил кочергу и жахнул по державшей меня лиане, присовокупив духовной энергии. Древесная конечность лопнула, полетели щепки и зеленоватая жижа.

– Хл-хл-хл-хл, – заклекотало чудище.

Неизвестный монстр начал выползать из своей норы из-под дерева, являя всю свою уродливую сущность и вытягивая в разные стороны многочисленные конечности. Походил он на коричневый пень с огромной пастью и множеством древесных щупалец. Осьминог дубовый.

Я сделал попытку отступить, но одно из щупалец снова схватило меня за ногу. Пришлось орудовать кочергой, отбиваясь от нападок. Тварь передвигалась довольно быстро. Конечности летали с сумасшедшей скоростью, однако благодаря особому свойству мне удавалось парировать атаки и крушить лианы. В какой-то момент пень схватил меня за правую руку и ногу, но я разрушил древесное щупальце левой культей, не пожалев духовной энергии. А затем кочерга снова принялась разрезать воздух и карать противника.

Пень вскоре понял, что я ему не по зубам. Скорость ударов помогла мне справиться с необычным монстром. Он сделал попытку отступить и спрятаться в своей яме, однако я успел разрушить последние щупальца, а затем и самому чурбаку как следует наподдать. От мощного удара по телу раздался громкий треск, и кора вместе с внешней оболочкой смялись. Брызнул зеленоватый сок.

Пень затих, и я уселся на кочку рядом, чтобы перевести дух. Духовную энергию потратил практически полностью, но одолел тварь.

– Поздравляю, молодой господин, с победой над корневиком, – выскочила из ниоткуда Сати.

– Гя-уш! – прибежал и Чебуль, поняв, что опасности больше нет.

– Снова у тебя были более важные дела, да?

– Я не хотела мешать вам, милорд.

– Понятно…

Ощупав себя, я обнаружил, что серьезных ран на теле не было. Масса ушибов и синяков от сдавливания останется, но это заживет быстро.

– Если вы хотите потрошить тушу, то следует использовать морозильное зелье.

– А оно вообще отобьется по цене?

– Да. Трети должно хватить, чтобы скрыть его ци от диких духов.

Я достал маленький горшочек и откупорил. Дохнуло свежестью и морозом, наружу принялись вылетать голубоватые искорки. Я отмерил треть жидкости, аккуратно полив тушу корневика. Затем перешел в режим поглощения и насытил свое Дао вылетающими частичками души. Которых, впрочем, у пня-осьминога было мало.

– Корневики предпочитают прятаться в корнях деревьев. Их можно заметить по отверстию в стволе или необычных лианах. Полагаю, теперь вы запомнили, как они выглядят, господин.

– Это да… – я оглядел поникшую тушу. – И что же в нем ценного?

– Древесная железа. Используется в рецептах духовных пилюль. Позвольте мне помочь…

Сати принялась кромсать пень ножом, и я не стал ей мешать. Девушка извозилась в зеленоватом соке, но довела дело до конца, не выказывая брезгливости. Древесную железу закупорили в одном из кувшинчиков из-под саке. Была она мерзкой как на вид, так и на запах, но, к счастью, емкость обладала хорошей герметичностью. Морозильное зелье действовало долго, но не бесконечно. Тем не менее, мы не стали дожидаться появления диких духов или лесных падальщиков и покинули место сражения. Впрочем, корневики имели специфическое строение тела, и не все горели желанием лакомиться ими.

К вечеру мы вышли на еще одну деревеньку, размерами побольше предыдущей. Я снова предлагал свои услуги кочегара, на этот раз стараясь спрятать свою личность от жителей. В одном доме нас даже саке угостили. Скверного качества, но оно помогло немного расслабиться. В другом мы перекусили лепешками с травяным чаем. И лишь в третьем Сати удалось напроситься на ночь и помыться с дороги. Комнату нам выделяли крохотную, да и спать приходилось на соломенных матрасах на полу, но это было всяко комфортнее, чем на стылой, продуваемой всеми ветрами земле.

Местные меня все же узнавали чаще всего. Репутация, само собой, была в окрестных селах у Ублюдка Ли соответствующая. Но, кажется. после приземленной работы странствующим кочегаром отношение ко мне становилось чуточку лучше. Слухи затем начнут расползаться по другим дворам и деревням. Со временем, возможно, удастся обелить мою черную славу. И путь кочегара мне в этом поможет.

Чем дальше на запад мы продвигались, тем опаснее, многочисленней и разнузданней становилось зверье. Чебуль отлично чуял лежбища диких монстров, плюс я все время старался следить за Сати. Если она резко пропадала из вида, оставляя меня одного, значит, следовало ждать беды.

Мы видели стаи крупных травоядных буйволоподобных животных, которые отбивались от нападок хищников сообща с помощью духовных струй черного огня. По одиночке буйволы не могли нанести серьезного урона, но вместе косили желающих полакомиться мясом только так.

Чуть не угодили в пасть громадного медночешуйчатого змея размерами с автобус. Удалось спрятаться, благо такую махину было видно и слышно издалека. Назывался вид огичай или гигантозмей, и именно данный зверь служил символом правящего рода и Чайфу в целом, был нарисован на монетах и изображен на моем медальоне. Выходит, что фамилию Ли Кона можно перевести как Змеев или просто Змей. Гигантозмеи считались сильнейшими животными провинции, если не принимать во внимание отдельных развившихся до демонов существ. Охотиться на них на ступени Новичка или Рекрута могли только самоубийцы, так что мы с Сати предпочитали держаться как можно дальше.

На следующий день прямо на нас выскочил змеехвост с облезлой чешуей. Выглядел зверь ослабевшим и старым. Прихрамывал на одну лапу. По-видимому, ушел из стаи, либо его прогнали. Пришлось поплясать немного, уклоняясь от острых когтей и ядовитых змеиных клыков хвоста, но мне удалось забить его, потратив всего половину резерва своего духовного огня. Поработал кочергой на славу, снова добив ударом в голову. По сравнению с корневиком битва вышла вполне обыденной и незрелищной. Я даже запыхаться особо не успел.

Змеехвоста затем мы полили морозильным зельем и освежевали. Хищники имели особую слюнную железу, которая также помогала им скрывать добычу от чутья диких духов. Пока я поглощал частички души, Сати, повозившись, нашла железу и сцедила в горшочек с остатками морозильного зелья. Слюны удалось добыть не так много, но мы смогли восполнить потраченное ранее. Также Сати извлекла яд из пасти змеиного хвоста – самый ценный ингредиент с монстра. И грубо освежевала тушу, вырезав печень и наиболее ценные куски мяса.

Мы не стали полностью разделывать старого змеехвоста и оставили останки падальщикам, которых мог привлечь запах крови. Сами же нашли уютное местечко у нависающей скалы и развели огонь. Печень со специями и травами была безумно вкусной. Я прямо чувствовал, как усталость отступает, а тело наливается мощью. Да и духовный огонь восстанавливался с огромной скоростью. Волосы становились блестящими из-за избытка поступающей ци. Все же не зря я решил сохранить прическу, хоть никогда не жаловал длинные пряди. Дополнительное хранилище энергии лишним не бывает. Еще бы бороду неплохо отрастить, однако щетина у Ли Кона росла скверно.

Жареное на огне мясо было жестковатым, но, учитывая, что свежего мяса я давно не ел, уплетал с большим аппетитом. Бхоль от меня не отставала. Да и хургл был всеядным, постоянно выпрашивая мясное лакомство. Есть Чебуль мог бесконечно – до тех пор, пока его не стошнит. Так что приходилось ограничивать его в питании.

Пока часть мяса вялилась возле костра, мы со спутницей занялись медитациями Дао. Духовной энергии было в избытке, и мы направили излишки на культивацию. Когда речь заходила о походно-бытовых вопросах, Сати казалась идеальной спутницей. И добычу умело освежует, и еду приготовит, и поможет мясу завялиться с помощью своего духовного огня. Будто и нет той пропасти, что пролегла между ней и Ублюдком Ли. Но в моменты опасности полагаться на нее все равно не стоило.

Время двигалось к вечеру, поэтому Бхоль ускорила процесс вяления с помощью своего серого огня. Я попытался воспроизвести ее технику, но у меня не вышло.

Пришлось немного увеличить темп, благодаря чему мы сумели добраться до следующего населенного пункта, где снова поработали странствующими кочегарами.

Следующий день прошел без особых приключений. Я немного приноровился к местным особенностям. По звуку определял приближающихся гигантозмеев или стада диких животных. Чебуль уверенно подсказывал о наличии змеехвостов, чуя их издали. Корневика я один раз обнаружил по странным вьющимся корням.

Местность стала более холмистой, а в хорошую погоду проглядывали очертания предгорий на западе. К вечеру мы вышли к городку Ю-фонг, находящемуся у подножия Дождливого Пика, на вершине которого и стоял храм. Путь занял у нас более четырех суток, в течение которых мы прошли значительное расстояние. Сати передвигалась полубегом по ровной поверхности, совмещая путь с тренировкой Цунь. Я не отставал.