Путь крови

Глава 12

Глава 12

- Залон перестраивать будем?

- Иди в жопу!

- Ха-ха-ха! - довольный Евгений приветливо помахал ручкой Селме и приземлился на диван рядом с Александром, - Уезжаешь к королю в Касию?

- Ты приперся в Кас, без приглашения завалился в мои личные апартаменты и задаешь мне вопрос, ответ на который тебе и так известен, - герцог с подозрением посмотрел на алукарда, - Ты не заболел?

- Я в норме. Просто надо же с чего-то начать беседу.

- Надо. А чего в Кас приехал? Беседовать можно и по связи.

- По жене соскучился, - признался Евгений, - Ты ее тут эксплуатируешь без всякой жалости.

- Не надо возводить на меня поклеп! Все планы по Касу и его перестройке давно мной подписаны. Даже, вон, Селма, все украшательства с твоей женой оговорила и утвердила, так что Ольга тут чисто по своей прихоти подвизается, могла бы давно вернуться в Гнездо.

- Да мы неделю назад поцапались по связи, она на меня еще дуется, вот и сидит тут под предлогом работы.

- Ясно. Про Залона, надеюсь, ты пошутил?

- Шутил, конечно. Чего там перестраивать? Крепость изначально строилась по толковому плану, Марта ее за столетие своего правления в порядок привела, от пчел строения не пострадали. Так что, там все в норме. Но вообще по Залону новые идеи есть. Я частично из-за них и приехал. Предлагаю назначить меня туда графом. Пора мне выйти на политическую сцену и легализоваться перед людьми. Да и нашим вампирам надо подать личный пример. А то титулы и земли приходится силой раздавать.

- Ух ты! Серьезно, - Александр на секунду даже потерял дар речи, - А Костя?

- Граф Блад. Он согласен. Осталось тебе согласовать это с Карлом.

- Х-м-м. Согласие короля я получу, он мне это обещал. По сути, это вопрос технический. А вот о последствиях вашей легализации вы, господа триумвиры, подумали?

- Не обижай! План вообще предложен троллями.

- Т-а-к. Это меняет расклад дел. А почему ты в Залон, а Костю на Блад, а не наоборот? Вроде, логичней тебя посадить на наши исконные владения, как нынешнего алукарда, а Константин пусть на севере копается.

- Я женат.

- Вот именно, - кивнул Александр, - Холостого и владеющего Бладом Костика будут охмурять с такой силой, с какой меня не охмуряли. У него-то моей репутации на всю голову отмороженного мага нет.

- Именно по этой причине тролли и предлагают его на Блад, - ухмыльнулся алукард, - Они уверены, что в интригах вокруг возможной невесты для нового графа мы будем на высоте и получим максимум выгоды.

- Тоже логично, - согласился герцог, - Представим вас как магистров?

- Естественно.

- После этого меня начнут бояться с удвоенной силой, а один из вас будет считаться моим наследником.

- Представляешь уровень интриг из-за того, что нас двое? - рассмеялся Евгений.

- Запредельный, - Александр сразу прикинул варианты, как можно будет использовать свои знания о новых аристократах и кого можно будет здорово к себе привязать при дворе.

- А еще все усилия разного рода заговорщиков будут сосредоточены здесь, на севере, - алукард похлопал по сиденью дивана рядом с собой, - На Карла сил не останется. Так что, твой воспитанник будет править почти в идеальных условиях.

- Он, скорее, воспитанник Няши, чем мой, - Александр прикрыл глаза и вдруг тихо рассмеялся.

- Ты чего? - удивился Евгений несколько неуместной реакции соратника.

- Да, вдруг подумалось, что мне теперь придется отдавать свой герб Косте. Обидно.

- Ну его твоя волчья голова* тоже не прельщает, так что, поменяем при возможности.

(*Герб баронства Блад соответствует гербу Александра, как триумвира).

- Лучше я сразу короля попрошу об этом. Заодно сменим герб герцогства Кас.

- И охота тебе заниматься такими глупостями? В столице дел будет невпроворот! - алукард на секунду задумался, - У тебя вообще будет время обсудить наши графские титулы в этот свой визит к Карлу? Или отложим все до зимы?

- Время будет. Невеста короля, принцесса Анна Сахианская, пребывает в Касию в праздник сбора урожая. Для встречи будущей королевы в столицу приглашены все герцоги королевства. Намечены торжественные мероприятия, участие в которых для высшей аристократии строго обязательно, - Александр усмехнулся, - Времени для «поговорить» у меня будет очень много. Тем более, что в столицу я спущусь по реке и прибуду на торжества сильно заранее.

- Принцесса тоже по Великой будет добираться?

- Конечно.

- Дорога через Ур безопасна? - насторожился Евгений, - Или стоит пригнать туда спецназ?

- Зрелище там, конечно, душераздирающее. Одни развалины и угли. Так что, остается надеяться, что сопровождающие принцессу вельможи уведут девочку с палубы вниз, а то и вообще проскочат Ур ночью, - Александр на секунду замолчал, - Но вурдалаков не замечено ни рядом с Уром, ни рядом с Великой. Потери при штурме они понесли значительные и, видимо, зализывают раны. Хотя, возможно ты и прав, и стоит подстраховаться. Спецназ будет к месту, - герцог резко замолчал и неожиданно сменил тему, - А как там вообще наши в Ильхори?

- Отдельная добровольная рота специального назначения под командованием Люси Леврон полностью контролирует северную границу Элура и Ильхори, - официальным тоном провозгласил алукард, - На эту ночь нашими войсками уничтожены четыре приграничных базы вурдалаков, захвачено семь населенных пунктов противника и истреблено пять сотен тварей, плюс сопутствующие им человеческие войска. Действия отдельной роты спецназа признаны удовлетворительными и в эту минуту Генштаб Корпуса Армии и лично воевода разрабатывают комплекс дальнейших шагов и действий для подчиненных Люси. В общем: все охрененно!

- Ну вот, пусть и направят их на контроль и охрану кортежа принцессы. Как жена Карла, она нам нужна кровь из носа.

- Хорошо, - согласился Евгений, - Я отдам приказ. Постараемся ради нашей будущей королевы! Вроде, девочка она толковая.

- Главное, чтобы они с Карлом друг другу приглянулись. Если не будут жить как кошка с собакой, уже хорошо.

- Да, вроде, Карлу угодить легко, - рассмеялся Евгений, - Мне докладывают, что он во дворце чуть ли не всех фрейлин опробовал и не по одному разу. Так что, разборчивостью наш король не страдает.

- Это у него юношеское. Гормоны играют. И именно это меня больше всего и волнует. Анна тоже еще ребенок, и если она эти похождения Карла не примет, а начнет его строить и загонять в рамки, они сильно поссорятся. И тогда ближайшие десять лет никаких детей от королевской семьи мы не увидим. А Элуру без наследника престола нельзя.

- С детьми им и так спешить не стоит, - ухмыльнулся Евгений, - Анне еще лет пять рожать нельзя. Так что наш король успеет насладиться прелестями не только своих фрейлин, но и со всеми фрейлинами супруги подружиться.

- Придется мне поговорить с Анной, - казалось, что Александр вообще не расслышал, что сказал ему алукард, - Стану другом и ей.

- Ей! - раздался возмущенный крик Селмы, до этого молчаливо слушавшей разговор мужчин на диване, - Я тебе так подружусь! Ты только мой!

- Ха-ха-ха! Не волнуйся, детка, - Александр подскочил к супруге и нежно поцеловал ее в губы, - Я только твой и дружить с принцессой буду в прямом смысле этого слова.

- Смотри у меня! - строго проговорила довольная герцогиня, - Увижу, что ты на нее засматриваешься, сразу расскажу все Колет, а та передаст это Ольге!

- А Ольга? - Александр сделал вид, что заинтересовался, а сам исподтишка глянул на Евгения, - Что она сделает?

- Яйца тебе оторвет! Она мне обещала!

Об этом разговоре Ольги и Селмы герцог, естественно, прекрасно знал из памяти крови супруги, но напоминать ей об этом не стал. Вместо этого мужчина сделал вид, что испугался и смирно вернулся на диван к нахохлившемуся от услышанного Евгению.

- Не волнуйся, Саш, я ее накажу, - по-русски произнес алукард.

- Не надо. Я уже поговорил с твоей супругой и объяснил, где она окажется, если и дальше будет портить мне жену подобными заявлениями, - так же по-русски, чтобы не поняла Селма, ответил Александр и вновь перешел на элурский, - Расскажи лучше про Ильхори. Как там дела?

- Я все равно накажу, - вновь по-русски добавил Евгений и также перешел на элурский, - А дела в Ильхори хреновые. Все атаки они отбили. Внутреннюю оппозицию задавили. Новую религию завели. С магами договорились. Проблем с кровью у них нет.

- Совсем? - уточнил Александр.

- Таковы результаты анализа троллей. Наши разведчики там вынуждены работать крайне осторожно и всей картины происходящего им пока собрать не удалось, - признался алукард, - Но учитывая, что в свои трудовые лагеря они согнали чуть ли не пятую часть населения страны, то тролли правы.

- Пятую часть? Ты шутишь?

- Нет. Семнадцать процентов населения. Это данные самих вурдалаков.

- А как они кормить такую орду собираются?

- Неизвестно, - развел руками Евгений, - Может и никак не собираются.

- Вполне может быть, - прошептал Александр, - Но тогда это меняет все наши планы! Нам надо уже в следующем году уничтожить Ильхори!

- Легко сказать! А как ты это сделаешь? - алукард откинулся на спинку дивана, - Если высшая знать королевства, та, что обладает реальной властью, не предаст интересов страны, мы ничего против них сделать не сможем. Сначала элита должна предать и лишь потом мы добьемся своей цели.

- А вурдалаки обратили всех дворян, - зло произнес герцог.

- Вот именно. Так что, ждем новые войска Светлого похода и готовимся к кампании следующего года.

- А вурдалаки будут нас смирно ждать? У них все готово, Жень. Армия и дворянство обращены в тварей, люди согнаны в лагеря для прокорма кровопийц. Все враги уничтожены. Им ждать нужды нет. Они просто обязаны вторгнуться в Элур.

- Значит, нам надо что-то придумать, чтобы этого не случилось, - Евгений встал и подошел к столу, взяв с него яблоко и откусив от плода солидный кусок, - Тем более первый удар все равно будет вновь по Уру, а там двадцать тысяч твоих гномов.

- А что тут думать? Надо открывать арсеналы, или есть другие варианты и оружие, о которых я не знаю?

- Варианты, - Евгений усмехнулся и, сделав еще один укус, стал говорить с набитым ртом, - Варианты все тебе известны. Но могу выдать парочку новых из тех, что имеют хоть какой-то смысл.

- Прожуй сначала! - скривился Александр, вынужденный разбирать, что там ему сказал Евгений..

- Не нуди, - отмахнулся алукард, но яблоко отложил и даже вернулся на диван к собеседнику, - Так вот, есть несколько новых идей. Как ты знаешь, яд пчел, что сожрали север, опасен даже для нас. Вурдалаки от него вообще вешаются. Смерть не мгновенная, но мучительная и необратимая. Ученые уже начали его синтез, чтобы можно было мазать оружие. Передадим гномам на пробу.

- От него скорее люди поумирают. Его же достаточно на кожу нанести. Одна капля брызнет, и вместо бойца против вурдалаков, труп.

- Техника безопасности, безусловно, должна соблюдаться. Иначе и кухонный нож опасен. Но у пчелиного яда есть и еще одно свойство. Он ускоренным темпом разлагает тела. Можно устраивать диверсии против запасов крови у вурдалаков.

- Ладно, - согласился Александр, - Что еще нового придумали наши вояки?

- Как раз в Корпусе Армии выступают резко против всех нестандартных решений. Яд - это находка «Лютых», а Мария просто предложила его для снаряжения гномов.

- А Мария разве не на службе? - насторожился герцог, - Ты же ее на сотню лет службы обещал отправить! Передумал?

- Нет. Она уже у Леонида, но сам понимаешь, считать ее принадлежащей Корпусу Армии глупо.

- Это точно. Так что она еще предложила?

- Второе предложение, из тех, что можно использовать, не ее. Светлана Львовна вспомнила былые времена и предлагает использовать имаго. Точнее их яйца. Если подбрасывать их в Ильхори, то весело будет всем.

- А яйца имаго у нас откуда?

- Во время их последнего набега была обнаружена целые кладка. Успели убрать в безвременье, сам же знаешь, что в Драконьей объемные хранилища.

- А как их доставлять? В хранилищах? - Александр давненько не помнил за Светланой Львовной, ранее грешившей авантюрными идеями, таких необдуманных предложений.

- Дирижаблями. Ольгины орлы уже испытали парочку. Правда, пока маленьких.

- Не вижу пока смысла тратиться на большой, да еще и сооружать на его борту безвременное хранилище. Куча времени и ресурсов, а в итоге минимум пользы.

- Я также думаю, - подтвердил алукард, - Просто рассказываю, что сумрачный гений вампиров порождает как удачные решения.

- Иначе говоря, оружия против вурдалаков, что мы можем дать людям, у нас нет. И надо передавать им артефакты и амулеты, которые нам никто не вернет, списав их как утерянные или уничтоженные в бою.

- Всегда можно украсть назад, - рассмеялся Евгений, - Но на самом деле оружие есть и оно эффективно. Правда и его я запретил.

- Что за оружие? - заинтересовался Александр.

- Столбы-ловушки. Настя предложила. Этакий обелиск с небольшим количеством человеческой крови внутри. Магия усиливает запах крови и разносит его на несколько километров вокруг. Вурдалакам будет практически нереально удержаться. Соблазн слишком велик.

- А что будет их убивать?

- Выскакивающие серебряные шипы с магией и ядом. Можно и чего поубойней поставить.

- Звучит хорошо, - подумав, сообщил Александр. - И почему ты завернул эту идею?

- Идею я одобрил. Обелиски уже делаются. Но людям давать их бессмысленно, - Евгений тяжело вздохнул, - Это ловушка для зачистки территории от одиночных тварей.

- Значит, надо делать крепости по всей границе с Ильхори.

- Элур это не потянет, - напомнил алукард, - Деньги в казне есть, но и дел, куда их можно потратить с пользой, тоже хватает. Новые пограничные крепости сюда не вписываются. Да и война с Ородом у нас все еще идет.

- Там не война, а игра в одни ворота, - рассмеялся Александр, - Пока ородцы не соберут новую армию и не вымолят у Наместника разрешение на ее использование против королевства, которое дает базу под войска Светлого похода, о них можно не вспоминать. Крепости же на границе с Ильхори пусть строит коалиция за свой счет. Им все равно нужно откуда-то начинать вторжение к вурдалакам. Так почему не по суше?

- Думаю, Илорин вновь предпочтет десант на прибрежные городки.

- Уверен, что вурдалаки именно этого от него и ждут, - Александр почесал нос, - Кардинал умен, но предсказуем.

- Значит, тебе придется подсказать ему нужные ходы. Он же будет присутствовать на торжествах по случаю приезда Анны Сахианской?

- Будет, и я обязательно с ним поговорю. Только не думаю, что он меня послушает, - покачал головой герцог, - А у нас нет шансов продвинуть в его окружение кого-то из своих? Сейчас, пока в верхах Светлой Церкви и Светлого похода большие перестановки, есть хорошая возможность…

- Уже все должности заняты, - прервал вампира алукард, - Нерет оказался крутым мужиком и сделал все жестко и быстро. На предыдущем своем посту он так не блистал. Скрывал, наверное, свои таланты.

- Жить захочешь и не так действовать начнешь, - Александр ничуть не считал Наместника гением и был уверен, что страх смерти заставил того действовать выше своих возможностей.

- Все может быть, но в любом случае все должности расписаны, обещаны и проданы.

- Оу! - оживился герцог, - И много должностей было продано?

- Четверть. Более того, по Бади, Гании и Тошалу активно гуляют слухи о том, что в самое ближайшее время там заменят всех архиепископов и выставят их места на продажу. Тамошние священники уже активно копят деньги на выкуп своих должностей.

- И черт с ними. Надеюсь, разведка не оплошает и воспользуется ситуацией с максимальной выгодой.

- Не оплошают, - подтвердил Евгений, - Гена уже зарезервировал в Казначействе дополнительные финансы, так что минимум один архиепископ у нас будет.

- Конечно же в Бади? - с хитрым прищуром уточнил Александр.

- Естественно! - рассмеялся алукард, как и триумвир прекрасно понимавший, что из-за раскопок развалин драконидов вампирам надо было усиливать свое влияние в регионе Междуречья.

- Там же ничего нового пока не нашли?

- Нет. Максимальная секретность не позволяет действовать с размахом.

- Жаль.

- Жаль, - подтвердил алукард и вдруг развернулся к герцогу лицом, - А хочешь знать, что новый Шеф Корпуса Науки учудила?

- Даша что-то учудила?! - искренне изумился Александр, знавший, что бывшая начальница отдела специальных операций Корпуса Науки была весьма разумной и практичной, из-за чего Мария и использовала ее на всех нетипичных проектах.

- Еще как! Наша гениальная художница решила немного помочь эльфам и возродить тундростепь.

- Эта где раньше мамонты обитали? - уточнил Александр, отчаянно вытаскивая из памяти крови все, что знал об услышанном термине.

- Ага. Она самая. Мамонтовая степь или же мамонтовая прерия. И вот этих самых мамонтов Даша эльфам и подарила. Десять детенышей, выведенных учеными в прошлом веке.

- Но для тундростепи прежде всего нужны правильные растения, а не животные.

- Там все важно, но яйцеголовые заявили, что все сделают как надо, а тролли подтвердили реальность их предположений.

- Пусть развлекаются, все нам крови больше будет.

- Я также решил, - кивнул Евгений, - Кстати, с кровью у нас все просто отлично. После того, как донорство было разрешено Патриархатом, у нас идет активное заполнение хранилищ. Семен в экстазе.

- Извращенец он, - ухмыльнулся герцог, - Кроме крови ни о чем не думает. Но мы случаем не спровоцируем совсем уж дикую инфляцию из-за очередного выброса денег в руки людей?

- Нормально все, - отмахнулся Евгений, - Казначей заявила, что после того, как в герцогстве заработали производства и на рынок поступили первые товары, ситуация стабилизировалась везде, кроме рынка продуктов питания, которых все еще не хватает.

- А грибы и насекомые раньше следующего года не появятся. Обидно.

- Верно, - алукард вспомнил про свое недоеденное яблоко и вернулся к столу, - Мы, конечно, назначили баронами максимальное число вампиров, да и рыцарские земли активно нашим пораздавали, но вся специфическая продукция, типа белка из червей или насекомых, пойдет не раньше, чем с весны. Так что, зимой продукты подскочат в цене минимум в два раза.

- Жопа, - выругался Александр и от досады хрустнул шеей.

- Не переживай. Следующей зимой все должно стабилизироваться. Да и этой голодных смертей не будет. Катя взяла это на контроль, и Корпус Стюардов предоставит помощь там, где она будет необходима. Отдадут летом кровью или работами.

- Значит, можно сказать, с голодом и бедностью я справился, - демонстративно потер руки Александр, изображая энтузиазм и удовлетворение.

- Осталось разобраться с наркоманией.

- Это в процессе, - герцог моментально стал серьезным, - Но в крайнем случае я просто создам трудовые лагеря и запихну всех нарков туда.

- Семен предлагает не ждать крайнего случая и сделать это уже осенью, - рассмеялся алукард.

- Может, он и прав. Заодно и у Катькиных стюардов работы меньше будет.

*****

Маг Барт Алвиз поднялся на мостик и осмотрелся. Небольшая рубка вызывала у Барта непривычное чувство дискомфорта, чувство, которое он никогда ранее не испытывал, находясь в море. А все потому, что все здесь было чужим и непривычным. Да и неправильным. Неправильный штурвал, неправильный компас, неправильные артефакты. А кроме этого, целая куча непонятных приборов, в показаниях которых на судне разбирались только капитан, его помощник и человек, которого называли старшим механиком.

Хозяева пытались обучить всем тонкостям управления кораблем и Барта, но маг предпочел занять осторожную позицию и отговориться тем, что ему надо готовиться к испытаниям «Жемчужины». Второго экспериментального судна вампиров, изготовленного, страшно сказать, из черного кедра, мифрила и лунного серебра. Впрочем, «Бармалей», на котором Барт сейчас находился, тоже был весьма необычным. Во-первых, он был целиком изготовлен из железа, и при этом даже не думал идти на дно. Во-вторых, двигался он благодаря особому двигателю, работающему от некой паровой машины, а не с помощью силы ветра или магии. В-третьих, на нем было установлено всего одно боевое орудие, зато необычной конструкции. Правда, сейчас нос «Бармалея» был украшен еще и специальным гарпуном для охоты на китов и прочих крупных морских обитателей, ведь в первом настоящем выходе в море судно решили испытать не только в том, как оно держится на волнах, но и как его можно использовать в хозяйственных целях.

Именно поэтому Барт и оказался на «Бармалее». Пароход, а именно так вампиры называли этот корабль, был заложен одновременно с «Жемчужиной», на которой маг и должен был выполнять роль члена команды в экспериментальном плавании, но на воду «Бармалея» спустили раньше, и почти перед самым выходом дополнили экипаж магом Воды. На всякий случай. Вот и вынужден Барт стоять в тесной и непривычной рубке и пялиться на непонятные приборы, да клясть себя за то, что не научился ими пользоваться, когда была такая возможность.

- Что, ваше превосходительство, решили подышать свежим воздухом? - капитан встретил мага улыбкой во весь рот, и Барт опять был вынужден любоваться сразу тремя отсутствующими у мужчины зубами, а точнее, дыркой на том месте, где они должны были быть.

- Захотелось пройтись, - Барт жестом попросил у старпома бинокль и стал через него разглядывать водную гладь, - Очень уж тут тесные каюты.

- А я думал, опять Лоренс все заблевал, - рассмеялся капитан, - И потянуло же беднягу с нами в море. Хотя, вроде и качка небольшая.

Барт проигнорировал речь капитана, не желая вступать в очередной ненужный разговор. Тем более, маг был уверен, что качка на «Бармалее» совсем не «небольшая», и с тем, что Лоренс, один из главных инженеров, строивших судно, вышел на нем зря, тоже был не согласен. Другое дело, что человек он был сугубо сухопутный и к океанской волне непривычный. До этого инженер плавал только по Великой и в открытое море никогда не выходил. Вот и страдал сейчас внизу, постоянно выблевывая из себя все что можно и нельзя. Но может быть этот урок пойдет на пользу, и следующие корабли, построенные Лоренсом, будут куда лучше справляться с волной, чем «Бармалей». Хотя Барт был уверен, что скорее всего инженер просто перестанет выходить на них в море.

- А что, ваше превосходительство, - капитан вновь попробовал заговорить с магом, - Может попробуете найти нам кита.

Хотя Барт и был сильным магом Воды, подобное было не в его возможностях. А все потому, что запрошенные капитаном киты были обязаны хотя бы изредка выныривать из морских глубин, и не заметить их вблизи судна было невозможно. Вдалеке же никакая магия не работала без специальных артефактов и ритуалов. Но на «Бармалее» не было ни артефактов, ни подготовленной для ритуала площадки.

Несмотря на это, Барт молчаливо кивнул капитану и, сосредоточившись, потянулся к воде. Миг-другой, и вот он уже растворяется в стихии и чувствует ее… Вот только и море вокруг оказалось для мага загадкой. Живность в нем будто бы вымерла или разбегалась от «Бармалея» с максимальной скоростью, которой была награждена от природы. Покачав головой от того, как же вампиры намудрили с этим экспериментальным судном, что его так боятся морские обитатели, маг уже было собирался разорвать контакт, как неожиданно для себя почувствовал в глубинах нечто новое и ранее им невиданное, но зато опознать этого подводного обитателя Барт мог со стопроцентной точностью.

- Кракен!!!

К чести капитана, среагировал он мгновенно.

- Стоп машина! Защиту на полную! Расчехляйте гарпун, якорь вам в задницу! Всем остальным держаться изо всех сил!

Барт немедленно выполнил этот приказ капитана и схватился обеими руками за поручень. Сделано это было крайне вовремя. Уже спустя пару секунд всплывающий кракен ударил «Бармалея» по днищу с такой силой, что корабль подбросило на пару метров над водой. Почувствовав волнительный миг полета, Барт тут же ощутил неприятные позывы в груди и желудке, а корабль всей своей массой рухнул обратно в море.

Собственно, не будь защита вовремя активирована, на этом можно было бы ставить точку и на экспериментальном плавании, и на самом корабле. Излюбленный прием кракенов гарантированно потопил бы «Бармалея», а его команда досталась бы морскому хищнику.

- Что этот осьминог-переросток здесь делает?! - завопил старпом, помогая рулевому вернуть штурвал в правильное положение.

Матрос оказался единственным на мостике, кто не удержался во время удара кракена и свалился, что привело к некоторой потере управления.

- Нас жрет, якорь тебе в задницу! - капитан подбежал к переговорным трубам и заорал в них, - Полный ход! Самый полный! Выжмите из машин все. Сейчас эта сволочь отойдет от удара и нас схватит!

Но все было тщетно. Кракен оказался куда твердолобее, чем о нем думал капитан. Вокруг «Бармалея» взметнулись огромные щупальца и, обвились вокруг магической защиты, сделали ее видимой, а после корабль ощутимо просел. Кракен стал тянуть его на дно.

- Стреляйте, якорь вам в задницу!

Но и без указаний капитана моряки, что добрались до гарпуна, шустро разрядили его в одно из щупалец, естественно, не причинив тому никакого вреда. Возможно, кракен даже и не почувствовал, что в его плоть впилось огромное заостренное копье. По крайней мере, Барт как-то читал древнюю книгу, в которой немного описывалась природа кракенов, и там утверждалось, что эти создания либо вообще не чувствуют боли, либо же имеют крайне высокий болевой порог. То есть, несерьезные повреждения они просто игнорируют.

- Орудие к бою!

И вновь приказ капитана запоздал. Матросы и сами сообразили, что гарпун делу не поможет и принялись расчехлять единственную пушку «Бармалея». А кто-то даже уже подтаскивал к ней снаряды необычной продолговатой формы.

Наконец все подготовительные действия были завершены и орудийный расчет произвел первый выстрел.

Барт мог бы поклясться чем угодно, что ожидал любого результата, кроме случившегося.

В прицел было взято одно из щупалец и снаряд угодил ровно в него, взорвался и напрочь оторвал его. А вот потом… Из оторванной конечности в долю секунды хлынуло такое количество крови, что мгновение спустя свет вокруг полностью померк. То есть, кровь покрыла собой весь защитный барьер и перестала пропускать внутрь свет. В эту же секунду «Бармалея» ощутимо тряхнуло.

Барт понял, что получивший ранение кракен отпустил свою добычу и, видимо, попытается сломить сопротивление еще каким-то трюком.

Быстро слившись с водой, маг нашел тушу морского хищника - тот стремительно уходил на дно. Решив, что кракен просто сбегает после проигранного сражения, чтобы найти менее кусачую цель, Барт расслабился и позволил себе улыбнуться, но в этот момент кракен развернулся и вновь поплыл вверх, постепенно ускоряясь. То есть, он собирался еще раз вдарить по кораблю снизу, но на этот раз посильнее. Такой атаки защита могла и не пережить.

Лихорадочно соображая, что же ему предпринять, Барт стал перебирать все доступные ему магические заклинания. Он уже почти решил, что этот удар кракена примет поставленная им защита, чтобы снизить нагрузку на артефакты «Бармалея», как в голову пришла совершенно другая мысль.

- Стоп машина, - заорал маг и стал воплощать свою задумку в жизнь.

На днище корабля стал стремительно нарастать лед, судно стало тяжелее раза в два, и вдруг из этого льда вырос огромный «ледяной шип», острием направленный в глубины океана. Секунду спустя кракен нанес по нему удар головой.

Поднявшись на ноги и приведя в порядок одежду, Барт стряхнул пот с лица и на подрагивающих ногах покинул мостик. Перекинувшись через борт, он несколько секунд таращился на огромную тушу, плавающую в воде, и убедившись, что обитатель глубин мертв, просто присел на палубу.

- И как мы это домой потащим? - капитан внезапно оказался рядом с магом, - Он же размером с «Бармалея».

- Медленно, капитан, мы потащим его медленно, - о том, чтобы бросить кракена в море, не было даже речи.

- Это точно, - маг вновь увидел улыбку хозяина судна и дырку вместо зубов, - Как же ты его прибил, ваше превосходительство?

- «Ледяной шип», только за основание выбрал днище корабля. Кракен сам на него насадился, - пояснил произошедшее Барт.

- Хех! Так ведь, кракены завсегда в днище сначала бьют! - сообразил капитан, - Это же получается, на них так охотиться можно?

- Получается, можно, - кивнул маг и подумал о том, что он в такой охоте участвовать не желает и лучше бы сделать соответствующий артефакт.

- Значит, будем охотиться. Тут же мяса на целый город!

Сообщив эту немудреную истину, капитан бросился обратно на мостик, по пути раздавая подчиненным ценные указания, а Барт потихоньку пошел к себе в каюту.

Когда на горизонте показались всем знакомые береговые скалы, команда заорала от радости. Вот только для капитана и Барта еще ничего закончено не было.

- Повышенная качка, слабая защита, недостаточное вооружение и нехватка артефактов, особенно боевых. Я правильно все записала? - принимавшая отчет об итогах плавания вампиресса была сама любезность, но Барта было так просто вокруг пальца не обвести.

Выросший рядом с вампирами, он знал, что вот так вот, преувеличенно любезно, они ведут себя перед бурей, то есть в тот момент когда, сильно недовольны своим собеседником и собираются вот-вот порвать его на мелкие кусочки. По крайней мере, так делали все знакомые ему вампиры. Поэтому маг предпочел ответить максимально нейтрально.

- В этом плавании нам мешали именно эти факторы, госпожа.

- Все так, ваша милость! - а вот капитан был знаком с вампирами мало, да и вовсе не знал, что сидящая перед ним девица не в дочери ему годится, а в “прапрапра-” и еще много раз “пра-” прабабушки, - Очень плохой кораблик получился, ваша милость. Никуда не годный. Надо переделывать.

- Ясно, - магу показалось, что глаза девушки стали темнее ночи, - Тогда, Барт, ты подожди немного в коридоре, а я тут с господином капитаном поговорю пока о том, что надо переделывать. И у кого.

Быстро выскочив из кабинета, мужчина с силой захлопнул дверь и, вытерев со лба пот, стал радоваться, что эта буря обошла его стороной, да с некоторым злорадством прислушиваться к крикам, доносившимся из-за двери. Что-то об умственных способностях капитана, его профессиональных навыках самотопа и руках, растущих не из правильного места. Но главное, Барт с ужасом узнал, что «Бармалей», оказывается, совершенно не боевое судно, как все они думали, и вампирессу вообще не интересовало, как хорошо корабль может воевать. А доложили ей именно об этом. И это больше всего расстроило девушку.

Когда спустя десять минут Барт вернулся в кабинет, то стараясь не смотреть на красного и взъерошенного капитана, сделал новый отчет об итогах испытательного плавания. И на этот раз об оружии в нем не было ни слова.

*****

- Как будем докладывать о произошедшем Триумвирату? - Сергей, чей Корпус за последнее время пережил несколько болезненных для самолюбия провалов, решил уточнить мучивший его вопрос у коллег, для чего и пригласил их к себе.

- Четко и со всеми подробностями, - хмурый Геннадий был раздражен и явно не горел желанием общаться, но тем не менее на совещание пришел.

- А мы эти самые подробности знаем? - Леонид, приглашенный к разведчикам как эксперт, был само спокойствие, - Отчет от отряда из Великого леса, что я читал, вообще ничего не проясняет.

- Есть еще два отчета, - сообщил Шеф Корпуса Будущего.

- И что же там произошло?

- Большой взрыв. Как вы знаете, магическая аномалия - это сфера. Шар, подвешенный в пространстве…

- Узловая точка мира и так далее, - Леонид помахал рукой ускоряя оратора, - Это все знают, давай по делу.

- В общем, после применения против эльфийской священной рощи специального боеприпаса, основанного на принципах обратной магии, произошел мощнейший взрыв. Результаты его таковы, что внутри самой аномалии уничтожено вообще все. Даже земля. Подчеркиваю — там ничего не осталось. Полная аннигиляция всей материи.

- Что вокруг аномалии?

- Взрывной волной уничтожено все в радиусе двух километров. Наш отряд находился в трех километрах от эпицентра взрыва и им откровенно повезло. Можно сказать, даже не потрепало.

- То есть, эффект обратной магии за пределы аномалии не выбрался. Я правильно понимаю? - уточнил Леонид.

- Судя по всему, так оно и есть.

- А сама аномалия? Она сохранилась?

- Да. Разведка провела эксперимент прежде, чем к эпицентру прибыли первые отряды эльфов.

- Тогда я вообще не понимаю причины нашего собрания! - Леонид был удивлен и не скрывал этого, - Мелорны уничтожены. Задание выполнено. Оружие против эльфийских священных рощ получено. В чем вопрос?

- В запредельной силе взрыва, - пояснил Сергей, - Вокруг священных рощ расположены поселения, а то и города эльфов. После того, как мы зачистим все аномалии, их страна будет лежать в руинах.

- По мне так они это заслужили, - пожал плечами Леонид, - А силу специального боеприпаса можно сделать меньше?

- Нет, да и не в его силе там дело. Это реакция самой узловой точки. Уверен, что если мы применим кассетную боевую часть, как изначально предлагали ученые, то никаких изменений не произойдет.

- Ну тогда мы зря собрались, и вы зря отвлекли меня от дел, - раздраженно бросил воевода, - Докладывайте Триумвирату результаты опытного испытания и выполняйте приказ. И чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

Разгневанный Леонид покинул кабинет и громко хлопнул дверью напоследок.

- Наверное, он прав, - тяжело выдохнул Геннадий, - Надо просто побыстрее разобраться с мелорнами.

- Да и не так уж и много эльфов вокруг священных рощ живет. Там в основном их элита, - попытался найти для себя оправдание Сергей.

- Ага. А еще многие города вокруг рощ в руинах после гражданской войны и там почти никто не живет, - поддержал его Геннадий.

- Значит, так и решим. Докладываем алукарду о результатах, заказываем спецмины и продолжаем.

- Договорились.

*****

- Может быть, стоит разрушить все порты на побережье, ваше сиятельство?

- Нет. Не вздумай это сделать, - герцог Чергор показал собеседнику кулак, - Люди обязательно захотят вновь ими воспользоваться. В предыдущий раз ловушка сработала превосходно, так что оставим все как есть. Вреда это точно не принесет.

- Хорошо, ваше сиятельство, но на всякий случай я отдам приказ подготовить там все к уничтожению. Если коалиция решит наступать через приграничный лес, я тут же отдам приказ на разрушение всех портов страны.

- Это можно, - разрешил главный вурдалак после пары секунд раздумий.

- Также я настаиваю на превентивной атаке по Элуру. Массовое обращение людей у соседей…

- Не будь идиотом, - прервал выступающего герцог, - Массовое обращение людей в вампиров приведет к тому, что территория у соседей станет пустынной, как во времена Нашествия. Там вообще не будет никакой еды. А хуже всего, что часть вампиров оттуда побежит к нам, и уже нам придется убивать их. Более того, пока мы не делаем таких шагов, всегда есть шанс договориться с людьми. Мы не трогаем их и живем спокойно в Ильхори, а они не лезут к нам. Надо только несколько раз серьезно разбить силы этого Светлого похода, так, чтобы у людей не осталось никаких возможностей для борьбы с нами.

- Но мы уже готовы воевать, а люди нет. Нам просто ждать?

- Не надо ждать! - рассердился герцог, - Рейды на территорию Элура разрешаю. Но не вздумайте обращать там людей в вампиров! Казню!

- Все понятно, ваше сиятельство.

- Надеюсь на это. Что там у нас с севером? Илий докладывал, что мы потеряли там несколько отрядов.

- На границе с королевским доменом Элура стал действовать вражеский отряд неизвестной численности и состава. Все боестолкновения с ним нами проиграны.

- Значит, паладины и маги, - хмыкнул Чергор, - Занятно.

- Предполагаем, что это люди герцога Каса. Только у него в Элуре есть достаточное количество обученных боевых магов и паладинов.

- Естественно, это Кас! - рассмеялся Чергор, - Не преторианцы же!

- Это может быть орден из Валерии, - осторожно предположил мужчина.

- Глупость. Маги не пошлют к нам целый орден. Это люди Каса.

- Да, ваше сиятельство.

- Они делают попытки приблизиться к столице?

- Нет. Захватили несколько поселков недалеко от границы и делают оттуда вылазки, но контролируемую территорию не расширяют.

- Тогда плевать на них. Видимо, это небольшой отряд, и на большее они не способны. Что там у эльфов?

- Видимо, их предложение настоящее и не содержит в себе никакого подвоха. Мы проверили посланника, как могли.

- Хм! И зачем им проводить несколько сотен вампиров в Закатные королевства? Какая ушастым с этого выгода?

- Не могу знать, ваше сиятельство.

- Ладно. Позови ко мне Илия, - рассеянно приказал Чергор и отпустил подчиненного.

Когда двадцать минут спустя в кабинете правителя Ильхори появился герцог Илий, тот ничуть не напоминал самого себя, бывшего несколько минут назад. Собранный и деловитый, герцог Чергор стоял над картой и сосредоточенно ее разглядывал.

- Дружище! Проходи.

- Звал?

- Да. У меня есть для тебя особое задание, - Чергор потрепал Илия по плечу, - Про предложение Великого князя эльфов ты знаешь, и я решил его принять.

- Но…

- Дослушай.

- Извини.

- Я решил принять предложение ушастых. И доверяю это тебе, - Чергор кивнул на карту, - Сформируй отряд из самых проверенных вампиров, отправляйся в Великий лес и пройди через него в Закатные королевства.

- И что мне там делать?

- Создай нам место, куда мы сможем отступить, если проиграем здесь. Закатные королевства должны стать нашим вторым домом.

*****

Стопка листов бумаги отправилась в полет, и, наткнувшись на препятствие в виде головы человека, разлетелась на сотню составляющих.

- Вы клялись мне, что результаты будут получены со стопроцентной вероятностью! - разъяренный советник Докр брызгал слюной прямо в лицо неподвижно стоящего мужчины, - Вы умоляли меня поверить вам. И я поверил! Пятьдесят тысяч детей. Живых детей! Все будущее нашего королевства! Целое поколение! И ради чего мы заплатили такую цену?

- Ваше высокопревосходительство, - тихо промолвил магистр Ксандер как только его хозяин сделал паузу в крике, - Результат есть, просто он не такой, как ожидалось, но…

- Да мне не нужен «результат, не такой как ожидалось»! Я стар! Пять, максимум семь лет! Вот сколько мне осталось! - советник Докр неожиданно успокоился, - Мы два века пытаемся понять, в чем секрет бессмертия вампиров. Два века мы топчемся на месте, хотя вечная жизнь прямо у нас под носом. Я не хочу умирать Ксандер, не хочу. Ты обещал мне результат, если мы купим в Касе нужные тебе ингредиенты. Мы их купили. И остались в дураках. Проклятый Блад, наверное, смеется над нами и подсчитывает прибыли.

- Еще ничего не потеряно, ваше высокопревосходительство, - оживился Ксандер, - Если мы…

- А ведь он старше меня, - глава Магического Совета Валерии вообще не обратил внимания на слова своего подчиненного, - Может, стоит поговорить с ним. Он же был подручным Злата. Может, он знает секрет. Только вот что он попросит за него?

- Ваше высокопревосходительство, барон Блад пользуется омолаживающими процедурами, схожими с теми, что применяем мы сами. Его долгая жизнь не имеет ничего общего с бессмертием, это уже давно доказано! Те магические существа, что мы получили в ходе последнего эксперимента, мало того, что являются устойчивыми, так еще и имеют…

- Мне это не интересно, Ксандер, - советник жестом остановил своего помощника, - Мне нужно бессмертие, а не физическая сила, ловкость и скорость. Я могу испепелять города, и все, чем обладают твои новые порождения, мне не интересно, потому что они не бессмертны. Иди и сделай меня бессмертным, или я заберу тебя с собой в могилу.

- Будет исполнено, ваше высокопревосходительство. Я сделаю вас бессмертным.

Некоторое время старый советник сидел молча и просто смотрел на разбросанные по полу листы с секретными отчетами, составляющими самую главную тайну Валерии. Наконец, окончательно успокоившись, один из самых могущественных людей мира позвал секретаря и приказал ему прибраться.

- Ваше высокопревосходительство, - собирая ценнейшие листы с пола, секретарь параллельно докладывал советнику про последние поступившие новости, - С восточной границы приходят странные известия. Главы сразу нескольких городов прислали очень похожие сообщения.

- И в чем дело?

- Судя по всему, речь идет о бунте.

- И что в нем странного? - советник даже не заинтересовался, так как любой бунт в Валерии был заранее обречен на неудачу и никогда ничем не заканчивался.

- Это бунт против магов, ваше высокопревосходительство.

- Естественно, это бунт против магов, - усмехнулся Докр, - Мы правим этой страной. Любой бунт направлен против нас.

- В этом и суть, ваше высокопревосходительство. Это бунт не против власти или правления магов. Судя по донесениям, это бунт именно против самих магов и магии.