Путь крови

Глава 17

Глава 17

- Скажите, ваше высокопревосходительство, а можете ли вы с помощью своей магии незаметно убить человека? Так, чтобы никто не понял, что это убийство.

Услышав вопрос Роз уже было запаниковал, но, посмотрев в глаза герцога Форлезо, успокоился. Аристократ не знал о приказе Алекса Каса убить его. Вице-канцлер явно хотел сам воспользоваться архимагом, чтобы избавиться от каких-нибудь конкурентов. Вот только несколько дней назад Кас его опередил.

Явившись посреди ночи прямо в спальню Роза и распугав парочку актрисок, что грели постель архимага, герцог Кас как ни в чем не бывало осведомился о делах и здоровье хозяина и тут же огорошил его сообщением о необходимости как можно быстрее убить герцога Форлезо. А на закономерный вопрос, зачем ему это нужно, Кас пожал плечами и честно ответил, что ему Форлезо не нужен, но он обещал королю Карлу убить всех виновных в смерти его брата, а вице-канцлер как раз один из таких. Еще немного поговорив о делах, древний маг попрощался с Розом и, уходя, беспечно бросил через плечо «не подведи меня».

Вот и старался архимаг «не подвести». Бросил все дела на границе, тем более, что степняков он уже и так потрепал знатно, и неожиданно для всех прибыл в столицу Империи. Многие посчитали, что архимаг решил прекратить войну с кочевниками и Розу пришлось убеждать всех, что он просто подумал о небольшом отдыхе. Все же последнее время он только и делал, что воевал.

От воспоминаний о войне, тут же сделалось приятно на душе. Четыре крупных сражения с орками, десяток рейдов против шаманов и ярых. Полностью загнанные обратно в степи зеленокожие. И сила. Много силы Смерти. Так много, что Роз с легкостью увеличил свой резерв на пятую часть. Для любого архимага это был просто фантастический результат.

Но все лучшее было впереди. Когда маркиз Салурий передал Розу просьбу императора и сообщил о награде за исполнение этой просьбы, архимаг чуть было не запрыгал на месте. Такой удачи он не ожидал. А главное, все это было за то, что он будет заниматься любимым делом — убивать! Естественно Роз согласился.

И убивал.

В первом же сражении с кочевниками он лично умертвил не меньше тридцати тысяч солдат противника и чуть было не сошел с ума от нахлынувшей на него силы. Архимаг Марта Тап описывала в своем трактате это состояние, когда маг «переедает» силы, но ей никто не верил, считая эту часть магического труда женщины ее выдумкой, а то и шуткой. Оказалось, что Марта не выдумывала, а весьма точно и подробно описала весь процесс и ощущения. А значит сама его испытала и, наверняка, сделала это после того, как ей о такой возможности рассказал Блад.

Переполнение чистой силой увеличило резерв Роза еще на десять процентов. По сути, после этого его уже можно было считать одним из сильнейших архимагов людей. Вот только ему самому вдруг захотелось не подобного признания, за которое он еще год назад отдал бы левую руку, а знания о том, насколько же реально силен герцог Кас как маг. Ведь если он испытал переполнение силой хотя бы тройку раз…

Архимаг вздрогнул, представив какой же силой обладает его покровитель и соперник. То-то он спокойно перемещается на огромные расстояния. И речь явно идет не о тройке раз, когда Кас переполнял себя силой, а скорее трех десятках таких раз. Становилось понятно, куда делись гоблины, которыми всегда кишели Налимские горы. А еще Роз представил, как далеко сможет зайти он сам, если останется жить в империи, и будет периодически устраивать вояжи в степь и убивать там ее обитателей.

Кстати, видимо и сам Кас планировал нечто похожее, ведь не зря же он попросил за какого-то непонятного человека и приказал помочь тому обосноваться на границе с орками. Видимо, гоблинов стало не хватать, да и жертв для ритуалов, скорее всего, ныне требуется значительно больше, чем раньше, и скудные Налимские подземелья уже не могут предоставить их в необходимом объеме.

А вообще жаль, что против кочевников у империи были собраны значительные силы. После того, как Роз сократил армию степняков, легионы не упустили своего и добили оставшихся. Сейчас вторжение практические завершено. У кочевников осталось не больше двадцати тысяч, но к зиме и их вытурят обратно в степь, и потому надо закончить все свои дела в столице как можно быстрее и успеть вернуться к легионам, чтобы быть в числе победителей. Ни у кого не должно возникнуть вопросов, за что архимаг Роз получает свои награды из рук императора.

- Могу я узнать, с какой целью вы интересуетесь, ваше сиятельство?

- Академический интерес, мой друг, просто академический интерес.

- Ну, если интерес, то, наверное, я могу убить человека так, что это будет незаметно для окружающих, - Роз не собирался открывать герцогу все карты и посвящать его в то, что ныне для него подобное не проблема, особенно, если заранее озаботиться парочкой жертв для подзарядки, - Но я никогда подобного не делал и утверждать не берусь.

- Не желаете ли попробовать? - Форлезо выдержал паузу и с улыбкой добавил, - На коровах. Чистый эксперимент ради…

- Академического интереса, - архимаг рассмеялся, - Я с удовольствие проведу подобный опыт… на коровах.

- Договорились, - вице-канцлер стал предельно серьезным, - Стада, знаете ли, надо иногда сокращать.

- Что-то серьезное или как?

- Отдельные идиоты вдруг решили, что северные волнения вполне можно использовать в своих интересах.

- Вы сейчас говорите про восстания против магов?

- Именно про них.

- И правда, идиоты. Валерианцы костьми лягут, но уничтожат всех, кто вмешается в их внутренние дела, - Роз нахмурился, - Магический Совет может до скончания веков допускать грызню внутри своих рядов, но любые внешние угрозы… Недоумкам будет очень плохо. И вам не надо заботиться об их досрочном упокоении, маги Валерии сделают это за вас.

- Знаю, ваше высокопревосходительство, вот только императору предлагают не влезть во внутренние распри Валерии, воспользовавшись мятежами черни, а организовать восстание против магов внутри империи.

- Всесветлый! Я и не думал, что во дворце есть такие болваны.

- Пустое, - отмахнулся герцог, - Главное, чтобы эксперимент на коровах удался и тогда все будет отлично.

Роз задумался. Выходило, что немедленная гибель вице-канцлера была ему совсем невыгодна. Надо было подождать и, как минимум, помочь Форлезо разобраться с теми, кто желает создать внутри империи нестабильность и на ее волне подчинить себе магов. С другой же стороны, герцог Кас дал ему недвусмысленный приказ о том, что вице-канцлер должен умереть как можно скорее. Видимо он желает сделать королю Карлу некий подарок к свадьбе или еще какому празднику.

Еще немного прикинув в уме все расклады, Роз решил, что лучше ему будет все же убить Форлезо, как ему и велел это сделать Кас. Просто потому, что неприятности мог доставить именно элурский маг, а имперский вице-канцлер был лишен такой возможности. Да и возможные восстания травоедов не самая серьезная опасность, даже есть шанс, что они будут массовыми и удастся еще немного усилиться. К тому же, не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что архимаг Роз тоже был в числе тех, кто косвенно виновен в смерти Ричарда, а значит однажды Карл может пожелать себе в подарок голову бывшего подданного, и лучше иметь рядом с королем Элура того, кто замолвит за Роза словечко, разъяснив королю, чьими именно руками были устранены другие виновные в гибели брата.

Как только тьма опустилась на улицы Алье, в покоях архимага Роза нашли свою смерть трое пойманных на улицах бродяг, а снятая специально для такого случая шлюха обрела полное внешнее управление, заодно получив ряд сверхчеловеческих возможностей, что стало возможно благодаря тому, что среди живых ее души больше не было. Приодев девушку и придав ей привлекательный внешний вид, Роз телепатически довел ее до дворца вице-канцлера и обеспечил, чтобы его кукла попала внутрь.

Утром столицу всколыхнула новость о зверском убийстве герцога Форлезо. Слушая от слуг свежие сплетни о резне во дворце вице-канцлера, архимаг только посмеивался про себя. Зачем применять сложные заклинания или яды, чтобы убить своего врага, когда можно взять бездушную куклу и направить ее в нужное место? Яд или магия обязательно оставят след, по которому всегда можно найти исполнителя. Здесь же… Исполнитель убит охраной. Искать никого не надо. А заказчик?

Да кто их когда находил?!

Посмеиваясь, Роз доел свой завтрак и поспешил во дворец герцога Форлезо, чтобы одним из первых высказать соболезнования его семье и торжественно пообещать покарать убийц.

*****

- Повторяю для слабоумных! Здесь нельзя ничего делать. Тут дно, один сплошной ил!

- Ил - это прекрасно!

- Чем это морское дерьмо прекрасно?

- Тем, что, как и настоящее дерьмо, его можно использовать.

- Жрать его будете?… Ай!

Не ожидав мощного удара со стороны своего спутника, крепкий мужчина упал на палубу и схватился за разбитое лицо. Его же собеседник сделал вид, что совершенно ничего не произошло, и перенес свое внимание на ударившего.

- Ваша милость, как быстро вы сможете заставить своих людей отгородить бакенами необходимый судам фарватер?

- Два дня, ваше превосходительство. Этот травоед, - мужик с разбитым лицом, стоящий рядом с ним на коленях, получил легкий пинок по ребрам, - Все сделает как надо. Но вы уверены, насчет места?

Барон, назначенный герцогом Ремом для контроля всех королевских работ в городском порту, имел право задавать подобный вопрос ответственному за возведение Королевского острова - будущей главной базы королевского флота Элура на западе страны. А все дело было в глубине, которая была поистине огромной. Намывать здесь остров было делом рискованным. И не только из-за объема работ. Одним неосторожным действием можно было запереть всю гавань Рема и оставить город без выхода к морю.

- Не уверен, ваша милость. Здесь глубже, чем я рассчитывал. Да еще и река всякого мусора выносит. Скажу прямо, намывка и строительство Королевского острова в гавани Рема видится мне авантюрой. Но при наличии времени и материалов, авантюрой выполнимой.

- Насколько я знаю, окончательный план еще не утвержден. Так?

- Верно.

- И как же вы тогда можете утверждать, что все будет нормально? Ваше превосходительство, я все понимаю и ничуть не возражаю против воли короля и герцога Каса, но у меня порт, и он должен работать без перерывов.

- Меня он тоже заботит. И дело не только в приказе, - молодой маг пригладил волосы, - Задача стоящая передо мной это вызов. Моим способностям и моему уму. Можете быть уверены, барон, что я не вывалю здесь ни одной тонны земли, пока не буду уверен в том, что мой остров не повредит порту.

- Мне радостно слышать подобное, ваше превосходительство, но может быть стоит сразу поработать запасные варианты?

- Запасные варианты, - ответственный за строительство нахмурился, - Это какие например?

- Гавань Рема имеет запасной фарватер, но он никогда не использовался, и течением реки туда нанесло много мусора. Можно ли рассчитывать на углубление и очистку запасного фарватера вашими силами до того, как начнется намыв острова?

- Я продумаю этот вариант. Пока рано говорить о конкретных обещаниях.

Барон удовлетворенно кивнул и решился на обсуждение дел не связанных с его заданием от герцога, но тем не менее сулящих некоторую прибыль уже лично ему.

- Откуда планируете брать камень и древесину для строительства, ваше превосходительство?

- Доски и бревна будет поставлять герцог Рем, с ним уже заключены первые контракты. Щебень его сиятельство тоже готов поставлять. А вот с каменными блоками дело пока обстоит тяжело. Скорее всего придется возить с королевских каменоломен.

- У меня есть кирпичный заводик, - барон понизил голос и недовольно глянул на мужика, продолжающего лежать у его ног, - Я мог бы немного увеличить производство. И цена у меня самая обычная, а товар качественный.

- Это интересно, - глаза мага заблестели, - Но цена должна быть чуть ниже обычной.

- Выкуп всей продукции в течение пяти лет. Тогда я гарантирую более низкую цену на весь срок действия договора.

- Двадцать процентов.

- Побойтесь Демура, ваше превосходительство! Десять!

- Семнадцать, ваша милость, и только из уважения к вам. Зато все объемы куплю без вопросов. Сколько ни сделаете, все возьму.

- Договорились, - барон сиял как новенький золотой, - А кто будет поставлять продовольствие для рабочих?

- К сожалению, за это отвечаю не я, - маг искренне развел руками, показывая, что сделать он ничего не может, - Поставки продуктов будут идти и нам, и строителям канала из одного источника и, скорее всего, это будут люди герцога Каса.

- Его сиятельство мудр и своего не упустит, - барон уважительно покивал головой, - А кто занимается каналом?

- Вот этого я не знаю. Когда меня отправили сюда, ответственного за возведение канала еще подыскивали. Скорее всего это будет кто-то из Ебурга, а то и вовсе из слуг Каса.

- Почему вы так считаете?

- Предчувствие, - маг улыбнулся, выражением лица давая понять, что продолжать эту тему он не будет.

- Ваше превосходительство, - мужик с разбитой губой наконец-то посмел подняться на ноги, - Не слушайте вы никого! Не надо вам строить здесь ничего! Плохое тут место!

- А где мне надо строить? - маг жестом остановил барона, собиравшегося еще раз приложить наглого травоеда по морде.

- На отмели! Чуть дальше в море есть отличная отмель. Чистые скалы, никакого ила! Ее под водой не видно, но там глубина всего пара метров! И она большая. Все суда мимо нее ходят! Три Королевских острова построить можно!

- Слышал я об этом месте, - маг с сомнением покачал головой, - Но оно же прямо посреди моря, а нам нужна спокойная гавань для королевского флота.

- Так искусственную сделаете, ваше превосходительство! Стены повыше поставите, и никакие бури будут не страшны ! Зато работы у вас будет меньше, и камень под рукой!

Ответственный за строительство маг задумался. Именно огромный фронт земляных работ и казался ему, адепту Воды, самым сложным в грядущей работе. Намыть остров в гавани просто так не получится, нужны будут горы земли. Конечно, для выкапывания канала от Великой до Ремана будут изъяты огромные массивы почвы, но вот использовать их здесь без подготовки невозможно. Если просто вываливать ту землю в море, то очень быстро порт станет болотом.

- Ладно, - сдался маг, - Поплыли, посмотрим отмель. Если она так хороша, как ты говоришь, будем строить Королевский остров там.

*****

- Мне кажется, или здесь стало лучше? - Селма как заведенная крутила головой, осматривая все вокруг.

- Немного облагородили обстановку, - согласился Александр, бросив взгляд на интерьеры дворца.

- Мне так больше нравится, - девушка одобрила изменения, - Но где мы будем жить?

- Здесь и будем. Ни в Гнезде, ни в Бладе мне делать нечего, так что обживайся.

Возвращение в Кас вышло спонтанным. Блистательное пребывание герцогской четы в столице королевства было прервано внезапной просьбой короля поскорее отбыть домой.

Карл был вынужден так поступить из-за ропота придворных, которые чуть ли не в открытую стали обвинять Каса в манипуляциях решениями юного короля. Доводы Карла были разумны, и Александр согласился с ними. Он собрал вещи, подхватил под руку жену и быстро перебрался в Кас.

Было немного жаль покидать столицу в тот момент, когда дипломатические и политические игры вампиров как раз начали приносить свои первые плоды.

Началось все с того, что в Ороде случился «небольшой» кризис. Подчиненные Геннадия сработали как надо, и теперь соседям приходилось думать не о том, как воевать с Элуром в следующем году, а о том, как сохранить трон, власть и жизнь. Конечно, немного перестарались с масштабами, зато теперь можно смело гарантировать, что лет пять Ороду будет не до войны.

Продолжилось все заключением перемирия с Империей, для чего в Касию лично прибыл канцлер империи. Кстати, когда имперец узнал об аналогичном договоре с Сахией, он и бровью не повел. Железный мужик! Причем канцлер тут же попытался взять ситуацию в свои руки и предложил дополнить договор о перемирии десятком секретных статей о будущем разделе сфер влияния. Но и здесь вампирам удалось избежать конкретных обещаний и уклониться от дележа мира. Такие вещи лучше подписывать не как дополнение к перемирию, а после того, как у противника выбиты все зубы и он ползает по земле, собирая их.

Также Александру удалось сформировать костяк новой королевской спецслужбы. Отныне Тайный Кабинет Короля мог функционировать в режиме нормальной деятельности. Десяток магов, выпускников Ебурга, и два десятка воспитанников сиротского приюта были готовы выполнить любой приказ короля и, что еще важнее, герцога Каса.

На волне таких успехов почти незамеченными прошли первые сделки купцов относительно тканей, производимых в Касе. Пока еще на скромные объемы, но за рубеж! Правда это создало дополнительные проблемы. За границей «распробовали» изделия ткачей Каса, и на них появился спрос, удовлетворить который существующие мануфактуры не могли даже в теории. Банально не хватало сырья. Так что, как бы вампирам этого не хотелось, но придется им закупать сырье за пределами герцогства и даже за пределами Элура.

Порадовал и кардинал Илорин. Все прибывшие в Ур новые войска он с рвением погнал в леса на границах с Ильхори. Сейчас легионеры активно несли там службу, а еще больше махали топорами и кирками, строя несколько десятков вышек, фортов и крепостей.

Разговоры же о чрезмерном влиянии герцога Каса на короля начались после того, как Карл представил обновленный Кодекс. Общий свод законов Элура был наконец завершен. Титанический труд, сделанный в крайне сжатые сроки. И, что обидней всего, почти без помощи и советов со стороны вампиров. Но, именно изучив Кодекс, аристократы подняли бучу, после которой пришлось возвращаться домой, чтобы еще больше не компрометировать короля.

Вот так прошли последние дни в Касии. Одним словом — блистательно! Победа за победой. Триумф за триумфом.

А здесь, в Касе, надо было думать о будущей зиме, видах на урожай, заботиться о пригнанных валерианцами детях и делать еще тысячу и одну бытовую мелочь. А ведь для них есть управляющие, которые и должны нести бремя рутины, спасая от нее хозяина.

- Заскучали, экселенц?

- Гена! Рад тебя видеть! - Александр действительно был рад видеть старого друга, - Рассказывай, как дела!

- Сносно.

- Чего-то ты хмур и нос повесил, - триумвир хлопнул соратника по плечу, - Выкладывай, что за проблемы тебя тревожат.

- Нет проблем, только спал давно. А так все в пределах допустимого. Разве что тебе, наверное, еще о гномах не донесли.

- Чего они сделали? Вроде же тихо в Уре сидели.

- Ха! Наши, - вампир выделили слово интонацией, - Сидят в Уре да точат оружие, готовясь резать вурдалаков. Зато западные гномы объявились! Целой армией вылезли из под земли и заявили, что желают участвовать в Светлом походе. А еще потребовали себе полное снабжение и транспорт. И, что удивительно, все это получили.

- Ой, блин! Так у них же старые разборки с нашими гномами! Если их вместе свести, они же резать друг друга начнут.

- Не должны, - пожал плечами Геннадий, - Но на всякий случай алукард послал в Ур Стефанию.

- Чтобы морально подготовила наших гномов?

- Ага, а заодно не допустила кровопролития, если к этому будут предпосылки.

- Разберется?

- Конечно! - излишне оптимистично заявил вампир, - Она гномов дурит уже сотню лет.

- Ладно, Стефания и правда должна справиться. А как там эльфы?

- Откуда же мне знать? - удивился Геннадий, - Они к моему Корпусу никакого отношения не имеют. Слышал, что у них все нормально, а подробности… У Колет спрашивай, она же твоя помощница.

- Так и сделаю.

Еще немного поболтав с другом и обсудив дела в Ороде, Александр пошел к себе. Селма лежала на софе и тихо посапывала, видимо путешествие несколько утомило супругу и она сомлела прямо там, где сидела, и даже не заметила этого. Осторожно взяв жену на руки, вампир переложил ее на кровать, поцеловал в лобик, снял обувь и ослабил все шнурки на платье.

После того, как Селма забеременела, её вообще перестали затягивать в корсеты и избавились почти от всей шнуровки, которую так любили местные модницы. Платье герцогини вообще было верхом простоты, доступной дворянкам. В столице ей даже высказали свое недовольство такой модой, после чего Александр лично навестил тот салон и устроил там разнос. Обошлось без убийств, но парочка кумушек поседела раньше срока. Зато больше на внешний вид герцогини Кас никто внимания не обращал. Наверное, если бы Селма появилась на улицах Касии голой, то и в этом случае никто не посмел бы ничего высказать ей.

- Милый…, - сквозь сон пробормотала девушка.

- Спи, - Александр еще раз поцеловал жену в лоб и вышел из спальни.

Утром пришлось выслушать от Селмы «претензии», что ее де бросили спать одну. А ведь она так ждала и надеялась на теплую попу законного мужа у себя под боком.

Посмеявшись над претензиями жены, Александр оставил ее завтракать, а сам умотал в магистрат, чтобы впервые за долгое время заняться делами собственного герцогства. Туда же к обеду явилась и Селма. Выглядела девушка так, словно что-то задумала.

- Милый. Я тут встретилась кое с кем…

- Тебя обидели?

- Нет! Просто… А мы можем еще раз изменить проект перестройки Каса?

- Опять?!

- Там немного… ну, не очень много, - девушка неловко замялась, - Мне надо.

*****

- Владыка. Срочная новость из Великого леса!

Император недобро посмотрел на ворвавшегося в кабинет слугу, прервавшего его беседу с канцлером, только что вернувшимся из Элура. Впрочем, свое недовольство правитель империи моментально скрыл. Тревожить его за работой могли только из-за по настоящему важных дел.

- У эльфов началась очередная гражданская война?

- Нет, Владыка, но их торговцы, все, как один, заявили о временной приостановке поставок магических кристаллов.

- Ого! - канцлер аж подскочил на месте.

Император тоже не скрывал своего удивления. Даже в самые тяжелые годы междоусобной розни, эльфы не прекращали торговлю с людьми и ровно в срок поставляли им все традиционные товары своего экспорта. Магические кристаллы, под завязку наполненные силой, испокон веков занимали в этом списке первые места. Сотни купеческих семей кормились с этих поставок, перепродавая их по цепочке все дальше и дальше от Великого леса.

- Эльфы как-то мотивировали свое заявление?

- Нет, ваше императорское величество. Никаких заявлений сверх сообщения о том, что поставки магических кристаллов приостановлены.

- Ганийцы интригуют? - император вопросительно глянул на канцлера.

- Не думаю, ваше величество. Им кристаллы нужны больше, чем кому-либо. Без кристаллов их защита ничего не стоит.

- Не думаю, что все так как вы описали герцог, - император почесал себе подбородок, - Артефакты, особенно древние, играют важную роль в обороне Гании, но и горожане там готовы драться до последнего. Вспомните, какую армию они выставили в последней войне.

- И все же, ваше величество, это не интрига ганийцев. Магические кристаллы нужны им не только в армию, но и как ходовой товар для внешней торговли. А это значит, что у эльфов случилось что-то весьма серьезное. Нужно как можно быстрее выяснить, когда поставки магических кристаллов возобновятся вновь.

Это предложение канцлера никаких возражений не встретило. Магические кристаллы были главным источником силы для боевых и гражданских артефактов, а также позволяли магам творить более серьезные заклинания, выходящие за рамки их возможностей и резерва.

А еще, эльфы не только делали лучшие магические кристаллы, но и брали за наполненные изделия куда меньшие деньги. Их священные рощи позволяли им наполнять кристаллы силой без каких либо проблем. Потому человеческие маги уже давно не пытались создавать свои кристаллы, да и пустые наполняли силой крайне редко. Куда дешевле было купить эльфийский.

- Насколько долго нам хватит имеющихся запасов?

Канцлер ошарашенно посмотрел на императора.

- Ваше величество… Ваше величество! Надо немедленно запретить продажу магических кристаллов за границу и срочно выкупить все имеющиеся!

- Само собой, - спокойно кивнул император, - Но правда, сколько мы продержимся без поставок?

Запасы кристаллов, которые всегда и в любом количестве поставлялись эльфами, никто толком не делал. Да, были крепости, где в арсеналах хранились некоторые запасы, но таковых в империи было немного. А учитывая войну, точнее три недавних войны и одну текущую, большая часть запасов была истрачена.

- Я немедленно выясню это, владыка! - канцлер как ошпаренный выскочил из кабинета.

Вернулся канцлер только через два часа и выглядел он подавленным. Было видно, что он принес дурные известия, а с давних пор известно, что сообщать их королям является плохой идеей.

- Не мнись. Что узнал? - император приготовился услышать что-то поистине поганое, раз уж сам канцлер не желал сообщать подобную новость лично.

- У нас нет запасов магических кристаллов, ваше величество. Последние были недавно отправлены в Ур.

- Что Церковь? - казалось император никак не отреагировал на столь ужасающие известия, - У них могут быть собственные запасы или, может, просто лежат на хранении в банках?

- Сомневаюсь, ваше величество, - канцлер расстроено покачал головой, - Светоши никогда не любили подобные вещи и даже в залог их брали редко. Я уже связался с Наместником, и предварительно он заявил мне о том, что в Вобанэ таких запасов точно нет. Но его подобие обещал проверить церковные склады в других местах.

- Проклятие! Без магических кристаллов нам…, - император не стал договаривать очевидные вещи, - Можно ли их где-то купить? Возможно, о заявлении эльфов еще не все узнали.

- Узнают к тому времени, когда придется передавать товар, и сделают все, чтобы не отдавать его нам, владыка. Сейчас кристаллы будут стоить в несколько раз дороже, чем раньше, и любые неустойки за расторгнутые договоры окупятся. Да и нет ни у кого запасов. Разве что только в Валерии и Бади. Все остальные страны в последние годы воевали. Но и там и там мятеж, они ничего не продадут.

- Самим надо, - пробормотал император и тут же сменил тему, - Архимаг Роз, он же вернулся в столицу?

- Да, недавно он ненадолго посетил Алье, что совпало по времени с нападением на герцога Форлезо, а затем вновь отбыл на границу с кочевниками, где поучаствовал в сражении, в котором остатки бандитов были уничтожены, и сейчас он снова в столице. Кажется, он недавно посещал семью герцога Форлезо и обещал им покарать убийц.

- Кого там карать?! Ту дуру, что убила вице-канцлера после того, как он ее изнасиловал, охрана превратила в кусок мяса!

- Семья герцога считает, что это было инсценировано.

- Они могут считать, что им угодно, - император зло хмыкнул, - Не надо совать свой член туда, куда тебя не зовут, и тем более не надо делать это насильно, как любил Форлезо. Поэтому прикажи… Хотя не надо! Пусть делают что хотят! Просто позови мне Роза. Хочу его видеть.

- Да, ваше величество.

Архимаг явился во дворец к вечеру и был сразу озадачен новостями из Великого леса и вопросом о том, как же империи решить проблему отсутствия должного количества магических кристаллов в запасе.

- Ваше императорское величество, - недоумевающий Роз склонился в глубоком поклоне, - Я простой архимаг, и не понимаю, за что мне такая милость, как возможность давать советы величайшему правителю людей.

- Не прибедняйтесь, - император рассмеялся, - Вы в империи недавно, но уже сделали для страны больше, чем все мои маги вместе взятые. Так у кого мне спрашивать совета? У этих пройдох, что только требуют себе лунное серебро и деньги, но ничего не делают, или же у того, кто лично сокрушил орков и кочевников, подарив Империи мир на южных границах.

- Благодарю за оценку моих скромных трудов, ваше императорское величество, - архимаг еще раз глубоко поклонился, - И если вас интересует мое мнение, то я могу его высказать. Решить проблему с запасом магической силы можно только с помощью Крови.

- А что-то другое вы предложить можете? Это же жертвоприношения! - канцлер не сдержался и накинулся на Роза, но был остановлен властным взмахом руки.

- Продолжай, - распорядился император, - Как ты себе это представляешь? Приносить в жертву преступников?

- Если такова будет воля вашего величества, то почему бы и нет. Но есть и другие способы. Как я слышал, в Элуре действуют артефакты, где сдав немного крови, можно напитать силой необходимые боевые машины. Можно сделать нечто похожее в Империи. Это не займет много времени и не отнимет много ресурсов.

- А если эльфы восстановят свои поставки? - канцлер даже не пытался скрыть свое недовольство ходом беседы.

- А если нет? Что если это надолго?

- Не хотелось бы даже думать о таком, - канцлер вздрогнул.

- А мы обязаны думать именно так, - император поднялся с кресла, - Архимаг Роз, в связи с трагической гибелью вице-канцлера империи герцога Форлезо в моем правительстве образовалась вакантное место. Я думал поручить канцлеру найти человека на это место, но теперь вижу, что в этом нет нужды.

Император выдвинул ящик стола и достал оттуда какой-то жетон.

- Поздравляю с должностью вице-канцлера, архимаг Роз. Вашим первым заданием на новом посту будет решение проблемы с магическими кристаллами. Если для этого нужна Кровь, значит так тому и быть!

*****

Прибыв в Сахию Фушон прежде всего удивился. Его первым заданием на острове стала организация торговых факторий в нескольких портах королевства. То есть герцог Кас намеревался остаться здесь надолго. Это и радовало и огорчало. С одной стороны, это означало большое количество работы, но, с другой стороны, сулило сплошную головную боль из-за местных аристократов, которые редко понимали какой-либо другой язык, кроме силы.

Кстати, хозяин это видимо понимал куда лучше подчиненного. Ибо сразу же после того, как Фушон отчитался о том, что все торговые фактории организованы, ему тут же поручили построить… военный форт. Герцог Кас планировал держать в Сахии, на минуточку, чужом королевстве, целую терцию!

Но вскоре после того, как рыцарь нашел подходящий участок и договорился с местными властями и королем, его вновь вернули на фактории, и тогда Фушон узнал, почему порты для них были строго оговорены изначально и не всегда располагались удачно.

Выяснилось, что торговые фактории служили лишь прикрытием настоящей деятельности, и отныне Фушон был тем, кто занимался организацией ни много ни мало, а колоний на юге. Теперь все корабли и колонисты, следующие на юг, должны были проходить через его руки. Также он был обязан следить за тем, чтобы только подданные герцога Каса плавали к южной части континента.

Познакомился рыцарь и с магессой, что была его непосредственной начальницей. Жизель оказалась веселой и добродушной женщиной, выглядящей неимоверно привлекательно. Из-за последнего в городе уже случилось несколько инцидентов, закончившихся смертью парочки благородных, не принявших отказ от юной и красивой девушки.

- Слушай, рыцарь, - почему-то магесса никогда не называла Фушона по имени, - Я тебе карту южных земель дала?

- Все верно, ваше превосходительство.

- Места старых колоний отметила?

- Да, ваше превосходительство.

- Так какого черта ты планируешь высаживать колонистов хрен знает где, а один корабль и вовсе направил в открытое море?

- Ваше превосходи…

- Заканчивай меня тут титулами нагружать! Лучше объясни, что за дикие планы ты тут себе составил! Мне рекомендовали тебя как толкового исполнителя и организатора, но пока что я вижу только сельского дурачка.

- Госпожа, я прошу прощения, но вы же сами сказали, что карта «примерная». Я исходил в своих планах из этого. Потому и направил один из кораблей, чтобы он разведал то место, где вроде бы должен быть остров, но почему-то на картах его нет. Что касается поселений, то по моему мнению новым колонистам стоит избегать встреч с прошлым. Старые развалины и могилы, могут подорвать их моральных дух.

- Я правда назвала карты «примерными»? - Жизель на секунду задумалась, - Действительно… Так и сказала… Коза…

- Миледи?

- Не обращай внимания, рыцарь, - девушка взбила себе прическу, - Карта самая точная, какая вообще только есть. Никаких островов, кроме обозначенных на ней, в природе не существует. Так что не пытайся искать новые земли. Их до тебя магией искали и ничего не нашли. С чего ты вообще решил, что там обязан быть остров?

- Так вот же, миледи, на карте обозначены глубины. Видите, вокруг каждого острова дно поднимается, причем каждый раз весьма ровно. И вот здесь дно поднимается тоже ровно, как и везде в местах, где есть земля, но острова на карте нет.

- И правда, - хмыкнула девушка, - Видимо исключение из правил. Нет там земли, всё магией проверено!

- Ясно, госпожа.

- А насчет морального духа, это ты хорошо придумал, но не нужно. Все колонисты знают о том, что их предшественники погибли. Мы ничего не скрываем от переселенцев и говорим им всю правду. Так проще.

- И все равно находятся люди готовые…

- Рыцарь! Не смеши меня! Ты же сам, лично обратил людей, что пошли за тобой, в кровососов! И все они были добровольцами! Тут у людей жизнь такая, что они на все согласны, если получат только небольшой шанс на исправление ситуации. У нас сейчас крестьян, желающих стать колонистами, больше чем мы можем переселить за три года! А вот магов и обученных специалистов нет. Профессионалам и здесь хорошо живется.

- Вы поэтому заманиваете их девушками?

- Да! - Жизель расплылась в довольной улыбке, - Моя идея. На баб многие клюют. Некоторым только предложи двух или трех, сразу соглашаются. А главное, чего они с ними делать собираются, не думают!

- Да, идея хорошая, миледи. Еще можно предлагать переселиться тем, у кого проблемы с алхимическими смесями, но они хотят завязать. На островах наркотиков нет. Или…

- Изложи все свои предложения письменно. Заодно обозначь, что тебе вообще нужно здесь для выполнения своей работы.

- Войска бы не помешали, госпожа.

- Это ты со своим другом договаривайся, рыцарь. Под командование Каларгона переданы две терции. Одна постоянно будет здесь, в Сахии, а вторая на Южных островах.

- Хорошая новость, миледи, - Фушон заулыбался, - А корабли?

- Пришлем, сколько запросишь, рыцарь. Для колоний ничего не жалко.

*****

Первый снег произвел на Люси умиротворяющее впечатление. Будучи человеком, она никогда не любила снег, ассоциируя его только с холодом, голодом и смертью. Для вампиров же зима была связана с ярко сияющим на небе светилом и необходимостью вечно прятать глаза в тени.

Сейчас же не было даже этого.

Просто лесная опушка и невесомые белые хлопья, медленно падающие на землю и покрывающие ее. Красота.

- Чего замерла? Учуяла что-то? - романтический момент был разрушен грубым вопросом подошедшей девушки.

- Настя, если бы я чего учуяла, то подняла бы тревогу. У меня нет дурных привычек, скрывать от соратников информацию.

- Всего раз было! Ты мне теперь это до конца жизни поминать будешь?

- Буду, - Люси Леврон поднесла кулак к лицу собеседницы, - А если еще раз утаишь информацию, то я лично закончу твою жизнь. Ясно?

- Так точно, командир.

- Тогда бери своих и вперед. На дорогу не выходить. В бой не вступать. Обо всем докладывать немедленно.

- Да поняла я!

- Проверим. Исполнять.

Рота добровольцев, вызвавшихся помочь с уничтожением вурдалаков в Ильхори, четвертые сутки расширяла контролируемую территорию. Деревни подчинялись силе сразу и без сопротивления. Тем более, что вампиры не жестили, не грабили и не насиловали. А вот мелкие городки все, как один сопротивлялись захватчикам, предпочитая дать бой и продолжать его пока есть такая возможность. То есть до гибели всех защитников.

К сожалению, силы Светлого похода уже успели погеройствовать на юге Ильхори, где с энтузиазмом вырезали прибрежные города, не оставляя в живых никого. Информацию об этом вурдалаки оперативно донесли до всех своих подданных, и теперь никто не ждал от пришлых войск ничего хорошего.

- Слушаю, - активировав артефакт, Люси ответила на вызов.

- Наблюдаю большой отряд противника. Не менее двух сотен вурдалаков и двух тысяч солдат. По виду опять аристократы.

- Принято.

В самом начале войны правители Ильхори сделали гениальный ход, они полностью обратили всех аристократов в кровопийц. Теперь некому было их предавать и некому было выступать против них. Вот только дворяне, даже обращенные в вурдалаков, никак не вписывались в структуру существовавшей в королевстве армии, а потому использовали их отдельно, часто совместно с их же старыми дружинами. Такой вот отряд и обнаружила Анастасия. И он был уже вторым, который рота вампиров повстречала за последние дни. Как не сложно догадаться, первый был уничтожен под корень, до последнего солдата. Не обращенных в кровопийц людей убивали как свидетелей, жалея, что нет возможности переправить их в Кас и приходится переводить ценный ресурс.

- Мне начать заманивание, командир?

- Нет. Они же явно ищут нас. Сначала убедись, что отряд единственный.

- Поздно! - в голосе Анастасии появились гневные нотки, - Мы обнаружены разведкой вурдалаков.

- Отступай!

- Так точно.

Выругавшись, Люси объявила боевую тревогу. За последнее время вурдалаки существенно подняли свой уровень тактического мастерства и теперь зачастую обнаруживали разведчиков вампиров до того, как тем удавалось покинуть зону незамеченными. Постоянная война в лесу, что шла на севере Ильхори уже давно, многому научила врага, и Люси подозревала, что, когда зима вступит в свои права и землю плотно укроет снег, охотник и жертва поменяются местами, и уже ее рота станет дичью, которую будут загонять и уничтожать.

Впереди, там где должен был находится маленький отряд Анастасии что-то ярко сверкнуло, а в небесах начался натуральный снежный хоровод. Кто-то из «Лютых» применил нечто из арсенала магистров Льда, но конкретное заклинание Люси не определила.

- Это Настя. К врагу подошло подкрепление. Еще не меньше двух сотен вурдалаков.

А вот это было серьезно. В целом, за счет магии, в бою вампиры превосходили своих «младших кузенов», но это работало только в случае небольших отрядов. В толкучке группового боя случится могло всякое, и масса вурдалаков могла просто затоптать вампиров, тем более, что физически вурдалаки были сильнее.

Когда рота выскочила к месту боя, Люси не стала следовать заповедям командиров и не осталась в стороне. Фланговые отряды разведчиков были высланы ей заранее, и обойти вампиров с тыла не выйдет ни у кого. А значит, и ей нечего прохлаждаться и наблюдать за сражением с какого-нибудь холма. Она один из лучших бойцов вампиров, и ее место здесь, в самом сердце схватки.

Когда, спустя час, вампиры бродили по полю боя, собирая трофеи и добивая раненых, к Люси подошла Анастасия. Выглядела девушка плохо. В ходе сражения она получила прямой удар магией в голову и чудом осталась жива. Зато на некоторое время приобрела дивное «украшение» - оторванная нижняя губа обнажала все зубы, часть из которых сейчас отсутствовала, а с подбородка девушки капала слюна.

- Ну тебя и угораздило, - Люси покачала головой.

На это заявление Анастасия небрежно махнула рукой и, приоткрыв рот, показала, что языка у нее нет и ответить она не может. Вместо этого вампиресса достала кинжал и резанула себя по ладони, после чего протянула руку командиру. Люси не стала привередничать и повторила ритуал обмена кровью.

- Я поняла, - кивнула бывшая каторжанка и командир «Лютых» пошла дальше собирать трофеи.

- Чего она хотела? - к Люси подошел временный прапорщик роты.

- Предупредила, что не будет покрывать меня и сообщит о том, что я напрямую участвовала в бою, а не командовала им. И заодно поблагодарила за спасение.

- Что вовремя к ним успели?

- Нет, я в бою спасла жизнь Полу, одному из ее подчиненных. Она к нему вроде неровно дышит, только вот сама еще этого не осознает.