Путь крови

Глава 22

Глава 22

Люси быстро представила в голове карту окрестностей и, нанеся на нее положение противника, улыбнулась.

- Дырявая у них получилась ловушка. Труби общую тревогу. Хватаем все ценное и отступаем.

- Будет исполнено, экселенц.

- А вам особое приглашение требуется? - Люси обернулась к все еще стоящим в строю вампирам, - Пять минут на сборы и выступаем. Бегом!

Вурдалаки были обнаружены очень вовремя. Еще бы пару часов, и рота добровольцев и вправду оказалась бы в ловушке, выбраться из которой было бы затруднительно, но сейчас есть шанс довольно спокойно оставить нынешние позиции и отступить к заранее построенным и укрепленным фортам. Пусть там всего лишь дерево-земляные стены, зато артефакты стоят такие, что не каждая столица в этом мире имеет. Если вурдалаки решатся на штурм, их армия будет гарантированно уничтожена.

Люси плотоядно облизнулась, представив эту картину, и тут же возблагодарила свою удачу за то, что вурдалакам не удалось подловить ее. Все же за те месяцы, что девушка провела на территории Ильхори, она явно слишком сильно расслабилась, привыкнув к слабому и предсказуемому противнику. А враг огрызнулся и сделал это весьма грамотно.

Поспешив в шатер, вампиресса начала прикидывать в уме наброски плана, как бы сыграть с ильхорийцами в контригру и подловить в ловушку уже их. Если ей удастся заманить армию вурдалаков под стационарные артефакты и уничтожить, в королевстве относительно быстро будет наведен порядок. Десять тысяч - это практически вся армия кровопийц, и после ее гибели на защиту Ильхори сможет встать не более чем пара тысяч профессионалов, а точнее, старых и, соответственно, сильных вурдалаков и неизвестное количество новообращенных. Но с последними люди научились справляться и сами. Все же разница между молодым кровососом и старым была слишком разительна, и даже Люси пока немного побаивалась открытого и честного боя.

- Экселенц! - на лице подбежавшего помощника застыло выражение ужаса.

- Что случилось?

- Тройка разведчиков…

- Ну? Что?

- Они…

- Мне из тебя доклад клещами тащить? - рассердилась Люси и схватила помощника за ухо, благо ее статус командира позволял подобные вольности, несмотря на добровольный характер отряда.

- Тройка наших разведчиков обнаружена и окружена. Выбраться не могут.

Люси уже и так получила эту информацию из крови, а вместе с ней и все подробности.

Группа разведчиков, посланная на обычный глубокий рейд по окрестностям, напоролась на один из отрядов вурдалаков и позволила себя найти. Сейчас тройка вампиров огрызалась и убегала, но если другие дозорные ничего не напутали с расположением врага, то шансов уйти у них не было никаких. Без чуда и божественного вмешательства ребята гарантированно гибли в лапах вурдалаков.

- Что будет делать, экселенц?

- Мы атакуем.

- Но…

- Один за всех и все за одного. Помнишь? Так нас учили. Мы одна община, один вид, одна цель.

- Но…

- Я знаю, что мы погибнем. Но лучше так, чем знать, что предал и бросил товарища.

- Разведчики уже попрощались и смирились с гибелью, экселенц. Они все понимают и не ждут помощи.

- Своих в беде я не оставлю. Мы принимаем бой.

*****

- Люси там что, «Маугли» пересмотрела? - Евгений обвел взглядом собравшихся на рядовое совещание вампиров, которое было прервано неожиданным рапортом из Ильхори, - Какой бой при соотношении сил один к ста? Она с ума сошла?

- Люси всегда была принципиальна…

- В задницу ее вместе с принципиальностью! - вскипел алукард, - Немедленно отдать приказ об отступлении!

- Стой! - крик Александра заставил вампиров вздрогнуть.

- Что такое? - Евгений с угрозой посмотрел на триумвира.

- Люси права, Жень. Мы не можем бросить своих.

- И из-за троих потерять сотню? Ты что несешь, Саш? Немедленно прикажите им отступать!

- Нет, - голос Константина поразил всех несвойственной триумвиру эмоциональностью, - Один за всех и все за одного. Так мы твердили всем в течении двух веков.

- Если все это просто слова, то наше существование не имеет смысла, - добавил Александр, - Ведь сейчас каждый в общине знает, что за его спиной стоит не только его семья и друзья, но и мощь всех вампиров, и если будет надо, в одном строю с ним в бой пойдут и обращенный вчера молодняк и изначальные, и первыми в этом строю будут идти триумвиры. И что бы ни случилось, никто не будет брошен.

- Нам уже приходилось отправлять солдат на смерть, Саш...

- Мы отправляли на смерть, но не бросали своих в беде, Жень. Это разные вещи. Отправлять солдат в бой, зная, что они не вернутся, нам придется еще не раз, но я не смогу смотреть вампирам в глаза, зная, что я оставил одного из нас умирать.

- И что ты предлагаешь?

- Созывай всю общину, экселенц.

- Мы не успеем их спасти, Саш.

- Зато вы успеете отомстить за нас.

- За каких «нас»?

Вместо ответа Александр подошел к шкафу, где хранилась кровь и стал быстро ее выпивать, насыщая организм энергией.

- Это идиотизм, Саш, - прошептал все понявший алукард.

- Это мой идиотизм, Жень, - герцог продолжал накачиваться бутылками, содержащими ценнейшие составы крови, - Юля, притащи мой палаш!

- Ты же не знаешь координат для телепортации.

- Ничего страшного, перемещусь в ближайший форт, заодно и покомандую там.

- Ладно, - сдался Евгений, - Будь по вашему. Быстро сняли с себя все артефакты и отдали Сашке!

Александр благодарно кивнул и, сорвав тяжелую штору, сделал из нее подобие мешка, куда принялся складывать все отдаваемые ему артефакты.

- Я еще на склад несколько раз перемещусь и захвачу, что смогу, а также кровь возьму из Хранилища, сколько выпью.

- Утверждаю, - кивнул алукард.

- Ну, тогда, - Александр замер и тяжело посмотрел на всех, - Не поминайте лихом. Если что было, извините. И позаботьтесь о Селме.

Попрощавшись, триумвир улыбнулся всем напоследок и исчез.

*****

План на бой сложился у Люси за десяток секунд. Нисколько не сомневаясь в том, что жизнь трех попавших в беду вампиров стоит того, чтобы ради них рисковать всей ротой, девушка тем не менее постаралась не просто броситься с головой в бой и умереть за товарищей, а сделать так, чтобы умерли другие, а вампиры вышли из схватки победителями.

В целом, несмотря на весьма скромные силы, что находились у нее под рукой, Люси могла рассчитывать если не на победу, то как минимум на ничью. Война в Ильхори подстегнула творческий и технический потенциал вампиров, и Корпус Науки, совместно с Корпусом Армии и Корпусом Мастеров породили некоторое количество новинок, должных с наибольшей эффективностью уничтожать всех врагов. Сейчас эти новинки так или иначе находились здесь, в Ильхори, проходя полевые испытания. Таким образом ее рота добровольцев была укомплектована чуть ли не как полноценный батальон. По крайней мере количество артефактов было соответствующим и даже немного превосходило нормы насыщения батальона магическими изделиями. Одно это гарантировало мощный удар по вурдалакам, как минимум в начале боя.

А еще были столбы-ловушки или, как их называли сами вампиры, — кровавые обелиски. Задумка Анастасии была уже давно доведена мастерами до ума, и сейчас на складах одного из фортов лежали почти четыре десятка этих хитроумных артефактов, несмотря на название, содержащих в себе всего одну каплю человеческой крови.

Вот только эта единственная капля лежала в весьма специфическом сосуде, что усиливал тонкий и манящий запах еды, распространяя его на пару километров вокруг. Вурдалаки, как и вампиры, могли учуять его и на большем расстоянии, но именно на дистанции в пару километров воздействие аромата крови становилось настолько интенсивным, что даже изначальные вампиры ходили вокруг и облизывались. Некоторым обращенным пришлось срочно вернутся в армию и продолжить тренировки воли. А вот вурдалаки гарантированно теряли голову и со всех сил спешили к источнику запаха, где и находили свою смерть в облаке рассеянных в воздухе молекул серебра.

Единственным недостатком кровавого обелиска была необходимость периодически обновлять источник магической энергии и запасы серебра, идущего на создание воздушной завесы вокруг ловушки. Правда, для Люси недостатком обелиском было их нахождение на складе, располагавшемся в восьмидесяти километрах от нынешнего положения ее отряда. И Александр, с его способностью мгновенно перемещаться в пространстве, помочь ей не мог. Триумвир просто не знал, где ныне находится рота, и никогда не был в ее нынешнем расположении. А значит надо рассчитывать только на саму себя. И немножко на артефакты.

Всего у вурдалаков было три отряда. Люси быстро и незатейливо обозвала их восточным, центральным и западным. Самым опасным и большим был центральный отряд, который и поймал незадачливых разведчиков, не давая им выбраться из окружения и сбежать. Именно с этим отрядом вурдалаков и предстояло сражаться вампирам.

Восточный отряд был самым малочисленным, но даже его полутора тысяч с лихвой хватало для тех двадцати вампиров, что должны были ему противостоять. Тем более, что на север Ильхори пришли древние вурдалаки, снабженные достаточным количеством артефактов.

Западный отряд был несколько крупнее и вроде бы достигал по своим размерам то ли двух, то ли двух с половиной тысяч бойцов, которых надо было как-то задержать всего десятком вампиров. Правда, в форте, что охраняло это отделение, находились три кровавых обелиска, потому с задержкой проблем быть не должно. Главное, чтобы отделение успело отступить сразу после активации ловушек, а не попало в какую-нибудь западню по типу той, в которой оказалась тройка разведчиков.

- Мы готовы, командир, - к Люси подскочил помощник.

- Выдвигаемся, и да помогут нам все боги разом.

*****

Появился Александр прямо в центре суетящегося двора одного из фортов, что Люси ставила на территории севера Ильхори. Только сверхчеловеческая реакция помогла ему уклониться от бегущего куда-то вампира и не столкнуться с ним.

- Ой, экселенц! Откуда вы здесь?

- Рапорт! - отвечать на риторические вопросы Александр не собирался.

- Получен приказ командира роты о немедленном выдвижении из форта и установке ловушек на пути одного из отрядов вурдалаков. В форте находится одно отделение и сейчас мы выступаем…

- Какие ловушки собираетесь ставить?

- Столбы с приманками, экселенц, кровавые обелиски. Люси думает, что три таких столба отвлекут один из отрядов на некоторое время и дадут ей возможность спасти разведчиков и отступить.

- Неплохая идея. Запах крови в них так усиливается, что даже нас, бывает, пробивает, - Александр непроизвольно облизнулся, - А дальше?

- Приказано как можно быстрее отступать.

- Тогда чего вы бегаете тут? Немедленно активировать обелиски!

- Эвакуируем артефакты, экселенц, - отчитался вампир, - Нельзя, чтобы они попали в руки вурдалаков.

- А что у вас есть?

- Хорошие магические щиты, экселенц. Нашей работы.

- Так вы можете запереться за стенами форта?

- Можем.

- Хм… Тогда я своей властью отменяю приказ Люси. Немедленно активировать все защитные артефакты и обелиски. Надо задержать этот отряд.

- При всем уважении, экселенц, но вы не можете отменять приказы полевого командира, не владея всей ситуацией. Устав…

- Устав писал я! Воля Триумвирата! Немедленно занять оборону! И вот, держите еще несколько боевых артефактов. Вскоре я попытаюсь переправить еще.

- Слушаюсь, экселенц! - вампир вытянулся по струнке.

- Идут! - дикий крик со стороны стены заставил Александра проглотить все обидные слова, что он хотел сказать вампиру и, просто скинув все полученное в Совете, немедленно переместиться в другое место.

*****

Бегущая Таис посмотрела на Анастасию, держащуюся справа от нее, и, плотоядно улыбнувшись старой подруге, что перехватила этот взгляд, прыгнула прямо в скопление вурдалаков. Сама Настя и остальные «Лютые» задержались с повторением этого маневра всего лишь на доли секунды. И вскоре в центре одного из построений ильхорийской гвардии крутились шесть смертоносных волчков, распространяющих вокруг себя хаос и страх.

Спустя пару секунд Таис почувствовала, что ее защиту проверили на прочность сразу тремя ударами. Ощущения были новыми. Еще никогда ранее вурдалакам не удавалось за столь короткое время поразить девушку там много раз. Разница между старыми и молодыми кровопийцами чувствовалась сразу.

Создав личной магией огненную сферу вокруг себя, лютая попыталась убить стоящего рядом с ней, но лезвие ее палаша бессильно соскользнуло с защиты противника, так и не пробив ее. В это же время по спине ударили чем-то дробящим и проверили магическую защиту чем-то ледяным. Осознав, что больше оставаться на месте нельзя, Таис прыгнула в случайно выбранную сторону, молясь только о том, чтобы ей навстречу не прыгнул кто-то из ее братьев или же сама командир.

Неожиданное вступление роты в бой вызвало некоторую несогласованность в рядах вампиров. Где-то они атаковали в обычном для себя рассеянном строю, где-то, как, например, у «Лютых», плотность была немного выше чем привычная, ну а на отдельных участках поля боя и вовсе наблюдался явный недостаток бойцов в мифриловых доспехах. Кто-то и вовсе, прежде чем приступить к рукопашной, активно поливал врага магией издалека. Тем не менее они успели. Окруженные разведчики, ради которых и начался весь этот бой, все еще были живы.

Причины, по которым Люси отдала приказ атаковать, а не отступать, были понятны Таис. Она и сама на месте командира поступила бы точно так же. Девушка понимала, что в этом бою может погибнуть она сама или кто-то из ее братьев, но даже в страшном сне не могла себе представить, что можно бросить своих умирать. Те трое разведчиков, что так ошиблись и оказались в западне, были для вампирессы такими же братьями, как Рон, Пол, Алан и Кевин, и за каждого из них Таис была готова убивать и умирать как за родственника.

Испепелив «огненным копьем» одиноко стоящего вурдалака, лютая приземлилась на ноги и бросилась в новый бой. Этот ее случайный прыжок оказался несколько неудачным. Она отпрыгнула на открытое пространство, похоже прямо к командиру подразделения вурдалаков, что сейчас уничтожали «Лютые» и это сыграло с ней злую шутку. Не успев добежать до врага, Таис попала под удар сразу нескольких боевых артефактов и почувствовала, как воздух вокруг нее буквально начинает светиться от магии.

Защита выдержала, но рисковать дальше было бессмысленно. Еще раз прыгнув, на этот раз полностью осмысленно, девушка вновь оказалась в гуще врагов, принявшись осыпать их градом быстрых ударов. Таис помнила, что по своей природе вурдалаки в принципе сильнее вампиров физически, но вот скоростью и отменной личной магией они похвастаться не могли, даже самые старые из них серьезно устали в этом вампирам, особенно таким старым как Таис.

Пробив защиту врага перед ней, лютая с наслаждением раздавила вурдалаку горло и впервые за бой немного насытилась. И тут же пожалела о том, что сделала это.

Нет, силы она получила и никакой негативной энергии вурдалака, этой страшной байки всех вампиров, которой они так любили пугать новообращенных, ей не передалось. Зато память крови сработала как надо, и Таис узнала, что отряд, с которым они схлестнулись в смертельной схватке, по численности несколько больше, чем предполагали разведчики. А точнее, чуть ли не в два раза больше. Неполной роте добровольцев противостояло десять тысяч вурдалаков.

Отбив выпад стали, направленный на ее горло, девушка быстро повернулась вокруг своей оси, умудрившись при этом убить или очень сильно покалечить двоих врагов, и, чуть замешкавшись с очередным прыжком на новое место, почувствовала, как сталь входит в ее тело чуть ниже ключицы. Защита артефактов пала.

«Как же не вовремя! А ведь мне еще надо как-то сообщить Люси информацию. Или она ее уже знает? Проклятие!»

Таис резко двинулась вперед, снимая себя с вражеского клинка, и, полностью сосредоточив личную магию на защиту, наконец-то совершила прыжок. Рана быстро затянулась, и к моменту, когда вампиресса приземлилась на новом месте, уже ничего не отвлекало лютую от работы. Таис продолжала дело всей своей жизни, она истребляла вурдалаков. О необходимости сообщить командованию информацию об истинной численности противника девушка больше не думала.

*****

Западный форт встретил Александра тишиной и стоящими на стенах солдатами. Враг явно подошел к укреплению, но сам штурм еще не начался. Триумвира заметили моментально, и один из вампиров в звании оруженосца тут же оказался рядом с ним.

- Экселенц! По приказу…

- Отставить. Сколько форт выдержит в осаде?

- У нас хорошая защита, и если у них нет осадных артефактов, то час у нас будет. За это время мы уничтожим минимум половину.

Оказывается, блажь Люси по возведению деревянных и земляных укреплений по всей территории занятой вампирами была не такой уж и бесполезной. Стандартная защитная тактика вампиров с опорой на ключевые точки, а именно, на хорошо защищенные крепости, творчески перенесенная Люси на войну в Ильхори, дала неплохой результат, если уж обычный оруженосец, причем даже не отслуживший обязательную сотню, так уверенно заявляет о том, что двадцать вампиров без потерь, и не напрягаясь, вырежут почти тысячу вурдалаков.

- Хорошо. Тогда держитесь тут. При необходимости немедленно связывайтесь со мной. Я перемещусь сюда и поддержу вас магией.

- Будет исполнено, экселенц!

- И это. Есть кто-то, бывавший в нынешнем лагере роты?

- Нет. Недавно был совершен резкий марш, и никого из наших в передовом лагере не было. Мы уже давненько торчим в этом форте.

- Хреново, - Александр жестом отпустил оруженосца и переместился в Гнездо.

Хранилище встретило его тишиной и вампирессой, которая при появлении триумвира тут же подвинула к нему большую двухсотлитровую бочку и ловко выбила у нее крышку. Благодарно кивнув кладовщице, Александр опустил в кровь руки и голову, принявшись насыщаться.

- Алукард приказал передать, что через десять минут в Арсенале будут готовы особо мощные боевые артефакты, - сообщила девушка.

- Угу, - пробулькал вампир и, почувствовав от потребления большого количества крови все возрастающее возбуждение, исчез.

Появившись на стене, Александр принюхался к сладкому, разлитому в воздухе аромату, осмотрелся и, прицелившись в набегающую толпу, воздел руку вверх.

- Горите, твари!

*****

Люси с возрастающим интересом смотрела за разгорающимся сражением. Ее рота сходу вломилась в порядки вурдалаков, и сейчас она могла наблюдать как вампиры с энтузиазмом сражаются с теми, кто забрал их имя и кого люди ошибочно называли «вампирами».

- Разведчики отбиты, экселенц. Прикажете начать отступление?

- Не торопись. Убежать так просто не получится. Это не люди.

- Но надо немедленно отступать!

- Чтобы нас убивали в спину? - Люси усмехнулась, - Не убежим мы, пока не перебьем здесь часть вурдалаков, заставив остальных опасаться нас.

- Но их кажется тут больше, чем сообщали разведчики. Надо как минимум перейти на дистанционный бой.

- Да, надо. И видимая численность противника мне тоже не нравится, - подтвердила Люси, - Но все дело в том, что тут могут быть вообще все их войска, оттого их так много. Да! Наверное, так оно и есть. Немедленно ударьте магией по тылам! Сожжем им обозы, раз их никто не прикрывает!

Целая россыпь разнообразных дальнобойных заклинаний полетела за спины вурдалаков, подчиняясь воле командира.

- Еще-еще! Не жалейте сил. Жратвы на поле много!

Удар повторился.

- Жарковато там сейчас! - рассмеялась девушка.

Но помощник не разделял веселья командира. С напряжением он осматривал схватки, что вели вампиры среди вурдалаков. Опытный взгляд выхватывал то, что многовековой вампир видеть не привык. Под натиском сильного противника вурдалаки не терялись и не отступали, а весьма грамотно ставили защиту и даже атаковали. При этом их потери явно были меньше ожидаемых. В одном месте помощник четко видел, что и вовсе какая-то девушка не убила еще ни одного вурдалака. Да, от нее отходили раненые и покалеченные, но живые враги, а вот сама она крутилась как-то слишком уж нервно, и ее дела явно были плохи. Долго она не протянет.

В этот момент к передовым отрядам вурдалаков стали прибывать подкрепления, появившиеся из зарева магических ударов, то есть оттуда, где по мнению Люси должен был располагаться беззащитный обоз ильхорийцев.

- Разведка ошиблась с численностью, - пробормотала Люси, - Их слишком много. Мы все умрем.

- Какие будут указания?

- Магам выложиться и убить как можно больше, а по окончанию сил идти в рукопашную. Стрелкам выбивать лучших бойцов врага. Болты и пули из шипов имаго расходовать только эффективно! Промахи недопустимы! Артефакты тратить только на вторую линию врага и тоже выборочно, отсекая подход подкреплений, - Люси вытащила палаш, - А всем остальным без исключения идти в рукопашную сейчас. Кажется, пришло время подороже продать свои жизни.

Фатализм командира очень не понравился помощнику, но, решив, что сегодня вполне неплохая ночь для завершения долгой жизни, он тоже вытащил свое оружие и последовал за вампирессой, что уже неслась на врагов, метая в них боевые заклинания.

*****

Капрал смотрел на беснующихся вдалеке вурдалаков, и ему было немного страшно. Приказ триумвира, оформленный как Воля Триумвирата, был по сути приговором всему отделению, которое должно было своими телами встать на пути вражеской армии и не пустить ее дальше. И пусть кровавые обелиски могли лишить вурдалаков разума, но их банально было много. Слишком много для маленького форта, затерянного среди северных лесов Ильхори. Как только в кровавых обелисках кончится серебро, уповать остается только на магические щиты, но и они не вечны, а запасов крови в форте до обидного мало. Всего три бочонка, стандартный резерв, положенный по уставу отделению, находящемуся в боевых действиях за пределами баронства Блад.

Капрал обратил внимание, что вурдалаки наконец-то потеряли над собой контроль и побежали к стенам форта, туда, где как красная тряпка для быка стояли три активированных кровавых обелиска, распространяющих по округе такой манящий аромат жратвы. Серебряная взвесь впрыскивается в воздух, когда в радиусе действия обелиска оказывается любой крупный живой объект. Сейчас боевой радиус был настроен на максимальные десять метров, и капрал подсчитывал, как много вурдалаков влезет в этот объем пространства. Возникшего рядом с ним триумвира он заметил не сразу, целиком поглощенный этими расчетами.

- Горите твари! - крик Александр заставил капрала вздрогнуть и наконец-то обратить внимание на новое действующее лицо.

Ой, мама! Небо почернело, и оттуда на головы вурдалаков полетели раскаленные каменные глыбы.

«Звездопад»! Осадное заклинание, что так любят творить архимаги Земли. Вот только при однократном применении на поверхность мира падает максимум десяток камней. Сейчас же на головы вурдалаков неслось не меньше сотни смертоносных глыб. Но набегающие враги казалось даже не замечали этой угрозы и стремились только к тому, чтобы побыстрее оказаться рядом с источником запаха и насладиться кровью, что так чудно пахнет оттуда.

Земля задрожала, а щиты форта превратились в сплошную непрозрачную завесу. Капралу пришлось ухватиться за деревянный выступ, чтобы помочь себе сохранить равновесие. Продолжающиеся толчки и колыхание говорили о том, что за пределами форта творится нечто невообразимое. Наконец, минуту спустя, щиты погасли, вновь став прозрачными, и защитники форта увидели классический лунный пейзаж. Только очаги горевшей земли и шевелящиеся выжившие говорили о том, что это не мёртвый космический мир, а вполне себе живой земной.

- Добейте выживших, - распорядился Александр, и, поймав за шкирку бросившегося исполнять приказ капрала, подтянул его к себе, - Ты со мной.

Спрыгнув со стены, триумвир подбежал к одному из кровавых обелисков и, деактивировав его, стал собирать ловушку, жестом показав капралу помогать.

- Как-то легко все получилось, экселенц, - вампир все еще не мог поверить, что огромная толпа нападавших была уничтожена всего одним, пусть и весьма мощным, заклинанием.

- Обезумели от запаха крови и видимо не обращали внимания на личную защиту, - триумвир кивнул на шевелящихся вурдалаков, которых с энтузиазмом добивали девять вампиров, - Иначе выживших было бы больше. Я, конечно, плотненько положил сразу десяток «Звездопадов», именно чтобы глыбами тут всех давило, но при наличии защиты из личной магии это помогло бы не так сильно.

- Вот и хорошо, что твари обезумели, - капрал закончил помогать триумвиру складывать одну из ловушек, и тот моментально обхватил ее руками и зажмурился.

- Дерьмо!

- Что такое, экселенц?

- Не могу переместиться с этой штукой! - Александр с силой пнул кровавый обелиск, отчего тот отлетел в сторону.

Капрал хотел было сказать триумвиру что-то одобряющее, но тот уже исчез, вновь переместившись в какое-то другое место. Вампир пожал плечами и, выключив два других обелиска, побежал добивать оглушенных и деморализованных врагов. Это надо было сделать как можно быстрее, после чего и правда стоило схватить все три ловушки и поспешить на помощь сражающимся товарищам. Даже если страшно и хочется жить, вампиры своих не бросают.

*****

Сбив «воздушным кулаком» с ног сразу двух врагов, Софи выскочила из окружения и, оценив свое положение, решила не прыгать и не менять место. Конечно, вампиресса помнила, что главное в бою с вурдалаками это много двигаться и часто менять место, следя при этом за защитой и нанося как можно больше ударов как палашом, так и магией. Естественно, надо не забывать и питаться, периодически восполняя силы за счет убитых. Но в этот раз Софи решила пренебречь правилами.

Бой начал захватывать девушку и нравиться ей. Всего за пару минут боя она умудрилась убить не меньше пятнадцати вурдалаков и все еще была полна сил, чтобы продолжать убивать и далее.

К самому факту сражения Софи относилась философски. Став вампиром после того, как ее дочь стала взрослой и сама первой пошла проситься обратить ее, бывшая дочь старосты тоже думала не долго. Новое бытие девушке понравилось. Пусть она не могла сказать, что все правила и законы вампиров пришлись ей по душе, но Софи всегда соблюдала их “от и до” и требовала того же от других. Вот и решение дать бой вместо отступления вампиресса восприняла как должное. Вампиры едины и нельзя ценить чью то жизнь больше, а чью то меньше, все одинаково полезны для общины, и только она решает, когда и где должен умирать каждый из ее членов. А волю общины озвучивает Триумвират. И раз их амулеты связи молчат и алукард не отменил приказ Люси, значит так и надо. Община дерется за своих.

Клинок, вонзившийся ей в живот, Софи почувствовала не сразу. Просто повороту тела что-то помешало, и только тогда девушка внезапно осознала, что ее защита дала сбой, и надо немедленно принимать меры. Увлеклась…

Той секунды, что вампиресса находилась на поле боя без защиты, вурдалакам более чем хватило. Они не были новичками, и каждый привык убивать и был в этом профи. Сразу пять мечей пронзили хрупкое девичье тело, которое совершенно не собиралось от этого умирать. Но кровопийцы были к такому привычны. Ловкий удар отделил голову Софи от туловища, а ее убийцы огласили окрестности радостными криками, отмечая победу над той, кто так сильно уменьшила их ряды.

*****

Изольда была на седьмом небе, когда ей удалось стать добровольцем для похода в Ильхори. А уж когда она узнала, что дедушка лично одобрил ее выбор, визгу стояло на всю казарму, офицеру даже пришлось вмешаться и приводить эмоции недавно обращенной вампирессы в приемлемые рамки. Сама же Изольда все воспринимала как интересное приключение.

Обращение в вампира? Отлично! Память крови? Великолепно! Поход на вурдалаков? Где записаться добровольцем? Все было одной огромной игрой, где у девушки была главной роль и серьезные возможности.

Первые месяцы похода в Ильхори только подтвердили все эти умозаключения Изольды, и она окончательно уверилась в том, что все происходящее это одно большое развлечение, причем созданное чуть ли не эксклюзивно для нее.

Приказ атаковать сильного противника внучка Гуяна восприняла неоднозначно. Изначально было ясно, что ничем хорошим это приключение не закончится и будет много погибших. Так не лучше ли отступить, оставив трех неудачников умирать? Раз уж так пожелали боги, так пусть они и погибнут, причем Изольда искренне считала, что сама она на месте попавших в ловушку разведчиков оказаться не могла. Дураки сами попались в капкан и пусть умрут, давая возможность жить другим.

Вот только стоило девушке только заикнуться о том, что не надо идти на помощь разведчикам, как все вокруг так на нее посмотрели, что Изольде стало нехорошо. Казалось, что еще чуть-чуть, и ее друзья бросятся на нее и растерзают на мелкие кусочки, но ситуацию спас офицер, который прикрикнул на замерших вампиров и напомнил им о том, что есть приказ немедленно собраться и выступить. Самой же девушке он просто коротко бросил всего несколько коротких фраз.

- Приказы не обсуждают, а товарищей выручают. Еще раз откроешь рот и убью на месте. Потом серьезно поговорим.

Прикусив язык, Изольда осознала, что сделала нечто ужасное, выходящее за рамки понимания вампиров, вот только что именно она не поняла. Тем не менее, юная вампиресса быстро нацепила на себя старенький доспех, что был выдан ей для этого похода из армейских запасов, и к указанному времени была полностью готова выполнять все приказы командования, так как знала, что нет для вампира страшнее преступления, чем невыполненный приказ офицера.

Бой с вурдалаками она начала так, как учили — прыжком в группу врагов. После, ударами палаша и магии надо раскидать противника и по одному уничтожать, а затем побыстрее сменить место еще одним прыжком. Вот только после приземления все пошло не по плану.

Вурдалаков удалось только оттеснить от собственной тушки, не дав им атаковать сразу. А вот собственные выпады не получались. Где-то не добивала, где-то не хватало силенок, где-то подводило мастерство. Изольда даже начала нервничать, понимая, что за несколько минут боя она так и не убила никого. И пусть раненых было много, а кто-то вообще терял конечности и, жалобно скуля и баюкая обрубок, отступал, но вот трупов не было.

В какой-то момент боя именно это стало единственной целью вампирессы — убить хоть кого-то! О том, что надо прыгать и менять место боя, она позабыла, стараясь вложить в каждый удар как можно больше силы и мощи. И вот наконец у нее все получилось!

Оказавшийся перед ней вурдалак отбил первый удар девушки, но «огненная стрела» и повторный удар сделали свое дело, палаш вскрыл броню врага. Радостная Изольда приблизилась, чтобы нанести добивающий удар, и с восторгом снесла грязному мужику голову. Победная улыбка заиграла на губах девушки.

С этой улыбкой на устах ее труп и был обнаружен после боя.

*****

Полвека назад он стал вампиром. Тогда это значило для мужчины немного. Просто сменил образ жизни и не более. Ну, еще стал сильнее. Не более того. Вместо криков баронского управляющего - лающие приказы офицеров в казарме. Вместо жидкой каши на обед - густая кровь в полночь. А все остальное почти и не поменялось - много тяжелой и нудной работы изо дня в день, из года в год.

Когда с ним стали происходить изменения, мужчина и сам не заметил. Но в один из дней он проснулся и понял, что счастлив и что его жизнь прекрасна. И с этим ощущением он жил уже не первый год.

Приказ атаковать вурдалаков, чтобы спасти попавших в беду товарищей, он воспринял как должное. Иначе быть просто не могло. Причем еще до боя он знал, что назад не вернется. Сегодня его последняя ночь на земле.

В бой он ворвался с такой яростью, что даже опытные и видавшие все гвардейцы расступились перед таким диким натиском. А затем он стал убивать, превратившись в машину смерти.

Ради того, чтобы жили другие вампиры, ради того, чтобы община процветала, ради товарищей и друзей, ради счастья других, ради будущего.

Убивая восемьдесят восьмого вурдалака, мужчина был доволен. И когда он переступил смертный порог, его бытие омрачал только факт того, что ему так и не удалось довести счет мертвых врагов до круглого. А в остальном он был полностью счастлив, зная, что прожил свою жизнь не зря.

*****

Первого вурдалака Люси убила играючи. На этом поле не было никого, кто мог бы противостоять ей даже при условии подавляющего численного преимущества. Признанный мастер вамбо и чемпион вампиров, она чувствовала свое тотальное превосходство над противником. Это давало о себе знать. Мертвые враги разлетались от вампирессы как горячие пирожки, не успевая даже оказать хоть какое-то сопротивление. В какой-то момент времени Люси даже ощутила физический страх своих противников, впервые в жизни столкнувшихся с кем-то, кто настолько превосходит их во всем.

Краем глаза вампиресса даже успевала отслеживать происходящее вокруг нее. Опыт десяток тысяч схваток на арене Колизея давал о себе знать, и девушка просто знала, что творится возле нее. И не могла не отметить, что, несмотря на многочисленные убийства, врагов меньше не становится.

Смерти она не боялась, еще в шахтах Залона смирившись с неизбежным, но поражение и гибель подчиненных очень пугали Люси, заставляя сражаться не просто на пределе своих возможностей, а выходя далеко за них.

Остановить сердце, микроразрыв в мозгу, сбить дыхание, подать на нервы неправильный сигнал, сократить мышцы врага в самый неподходящий момент, расслабить кишечник и множество других воздействий, заканчивающихся неизбежной смертью и выпиванием крови поверженного противника. Почти привычная работа, только в этот раз надо убить сотни четыре, стараясь за себя и за девчонку, что так нелепо погибла невдалеке.

Люси помнила, что Изольда - внучка герцога Гуяна, да еще и недавно обращенный вампир, и все время их похода в Ильхори берегла девицу от опасных заданий, понимая, что та просто не способна справиться с чем-то сложным. Банально опыта не хватит или сноровки. И вот молодая вампиресса погибла, позволив буквально взорвать себе тело. Люси не знала, что применили вурдалаки, чтобы добиться такого эффекта, но скорее всего сработал какой-то необычный и редкий артефакт, что маги периодически любят творить по заказу богатых покупателей.

Вампиресса и сама заказывала подобные в Корпусе Мастеров, стараясь вложить некоторые приемы вамбо в мертвое железо. Обычно это заканчивалось ничем, ибо без направляющей воли живого разума вся тонкая магия вампирского боевого искусства работала весьма плохо.

Прыгнув к месту гибели Изольды, Люси быстро добила троих раненых девицей вурдалаков и попыталась сосредоточиться на поиске артефакта, что убил подчиненную. В конечном итоге, Люси было все равно, где убивать врагов, а значит можно совместить приятное с полезным. Снеся голову очередному противнику, вампиресса быстро насытилась и магией убила сразу всех, кто был вокруг нее.

Улыбнувшись, глядя на пребывающих в ужасе вурдалаков, Люси утробно зарычала и прыжком приблизилась к тому, кто пытался совершить какие-то манипуляции с магическим предметом. Убийца Изольды пал на землю в каких-то пяти метрах от своей жертвы, вот только на его лице застыла маска панического кошмара.

*****

- Как дела?

- Экселенц! Вы меня напугали! - вампир с нашивками оруженосца рефлекторно приложил руку к сердцу.

- Как дела?

- Воюем! Первый наскок отбили.

- Где враг?

- Вон в тот лес отошли.

- Далековато.

- Так посмотрите, сколько мы их накрошили, - оруженосец с гордостью обвел поле рядом со стенами форта, - Не меньше сотни, а то и полторы. По таким мелким кускам сосчитать сложно.

- Надо бы разведку послать и убедиться, что вурдалаки не решили обойти форт.

- Не рискнут. Они не знают, сколько нас здесь, а, учитывая потери от небольшого боя, просто побоятся получить такой же удар, но уже в спину.

- Логично, но проверить надо.

Проверять не пришлось. Стоило Александру открыть рот, чтобы отдать приказ о разведке, как из указанного оруженосцем леса появилась толпа вурдалаков и стала приближаться к форту, а из самого леса полетели боевые заклинания, явно созданные артефактами. Вот только с такого расстояния они были практически бесполезны, даже если бы у форта не было никакой магической защиты.

- Нервничают, - усмехнулся оруженосец, - Или боятся.

- Скорее там нет опытных вояк. Все же в Ильхори уже больше двух веков не было нормальной войны на суше. Сейчас сообразят, что делают глупость, и подойдут поближе.

Александр как в воду глядел. Убедившись в том, что заклинания даже защиту иногда не активируют, растворяясь еще на подлете, вурдалаки вытащили артефакты из леса и потащили их к форту.

- А вот теперь моя очередь, - триумвир демонстративно размял плечи и щелкнул пальцами.

Привычка хоть какими-то движениями рук показывать сотворение заклинания прижилась у вампиров как-то сразу. И пусть им, в отличии от человеческих магов, все это было не нужно, но желание покрасоваться было сильнее доводов разума. Вот и сейчас переевший Александр, после уничтожения западного отряда вурдалаков намерено принявший в Хранилище на грудь немного больше крови, чем было нужно, откровенно рисовался перед другими вампирами.

В этот раз армию вурдалаков накрыло густое облако изумительно синего цвета. Архимаги Воздуха почему-то именовали это заклинание не иначе, чем «Синее пламя», хотя самого пламени в нем не было от слова совсем. Зато любому оказавшемуся в этом облаке и вдохнувшему его пары, начинало очень сильно жечь внутренности. Смерть наступала далеко не сразу. «Огонь» в груди разгорался постепенно и доходил до финальной стадии только спустя минуту. Умирал же пораженный магией обычно секунд через двадцать после этого.

Но на всякий пожарный Александр продержал «Синее пламя» целых пять минут. Все же вурдалаки куда живучее людей, и, хотя данное заклинание поражало нервные окончания, а не травило или лишало воздуха, все равно стоило немного перестраховаться. Мало ли как кровопийцы воспримут столь радикальное воздействие на свой организм. Более того, кто-то мог и дыхание задержать, а это гарантировало ему выживание.

Оказалось, что пяти минут более чем достаточно. Стоило синему дыму развеяться, как вампирам открылась картина совершенно мертвого поля, на котором кучами валялись дохлые вурдалаки. Никаких признаков жизни никто не подавал. Ни один вурдалак не догадался задержать дыхание.

- Потрясающе, экселенц, - пробормотал крайне впечатленный оруженосец.

- Неплохо и легко. А я так пафосно попрощался со всеми в Гнезде. И ведь искренне верил, что погибну. Но, кажется, архимаг способен решить в этом мире любую проблему. Главное, чтобы ему не мешал другой архимаг.

Но тут же Александр сам себя прервал и заткнулся.

«Рано расслабляться, болван! Есть еще один отряд, и сейчас там идет жесткий бой.»

- Соберите трофеи и будьте готовы выступить по первому зову, - распорядился Александр и уже собрался было переместится в Гнездо, как со спины к нему подошел еще один вампир и с интересом посмотрел на картину бойни.

- Уже закончили? А я так спешил! Надо было возвращаться, пусть и дальше бежать.

- Возвращаться? - триумвир развернулся к подошедшему, - Ты знаешь место, где сейчас находится рота?

- Да, экселенц, - вампир узнал Александра и вытянулся по стойке смирно, - Позавчера я вышел в дозор из нашего основного лагеря, чтобы убедится, что дорога до этого форта находится в порядке и ее можно использовать.

Быстро схватив солдата за ухо, Александр тут же исчез.

*****

Таис пошатнулась от мощного удара в спину, но удержалась на ногах и тут же прыгнула, краем глаза с удовлетворением заметив, что второй подобный удар попал по вурдалаку. К счастью, вампиры были лишены «удовольствия» попадать под дружеский огонь, так как выполнявшие роль магов солдаты, исчерпав запас сил, уже давно с остервенением рубились в рукопашной.

«Лютые» продолжали действовать как одна команда и планомерно зачищали от вурдалаков выбранный ими кусок поля. Сейчас они убивали уже не так эффективно, как в начале, все же интенсивная драка дает о себе знать даже у супер выносливых вампиров, не зря же по армейскому уставу положено менять первую линию бойцов не реже чем раз в пять минут и давать им отдохнуть не меньше двадцати. Вся структура армии и ее тактика была построена именно вокруг этого просто норматива, рожденного из осознания того факта, что некогда бывшие людьми существа пока что психически не способны вести бой на высоких скоростях слишком долго, мозг просто перегружался, отказываясь воспринимать такую реальность. Сами «Лютые» никогда это правило не соблюдали, так как редко встречали больше десятка вурдалаков в одном месте, а с таким количеством врагов они могли разобраться и вовсе без тактики, на одной голой силе, вообще не волнуясь о времени битвы.

Тем временем Таис пропустила еще один удар, чиркнувший ей по предплечью и полностью поглощенный латной броней. Дело приобретало скверный оборот. Истребители вурдалаков изначально выбрали атаку на самом фланге, и сейчас «Лютые» оказались немного отрезаны от основных сил вампиров. А силы заканчивались. Отдых был необходим больше глотка крови. От мельтешения множества быстро мелькающих перед лицом картинок начинало плыть в глазах. Неожиданно Таис с ужасом увидела, как ее брат Пол получил сильный удар в голову, заставивший его шлем слететь в сторону.

С криком отчаяния она бросилась к родному вампиру прямо сквозь противников, но было поздно. Замешкавшийся Пол попытался уклонится, а не прыгнул, и это закончилось для него еще одним ударом в голову, на этот раз ничем не прикрытую. Тело не смогло быстро затянуть огромную рану и быстро восстановится, и спустя десяток секунд мертвый вампир упал на землю.

Кроме Таис, эту картину видела и Анастасия и тоже ринулась на помощь другу и подчиненному. И тоже не успела, даже несмотря на то, что в своей попытке помочь сохранила холодный рассудок и попыталась достичь места трагедии прыжком, а не прорваться через гвардейцев. Но все, что смогла сделать вампиресса, это отомстить за гибель того, кого знала с самого рождения, и положить убийц Пола рядом с ним самим.

*****

Вторым из «лютых» погиб Кевин. Самый младший из спасенных в лесу детей оказался самым резвым, и именно это его сгубило. Убив рядом с собой всех вурдалаков, он остановился перевести дух, и враги этим воспользовались. Одинокая цель, стоящая посреди кучи мертвых гвардейцев, была для них идеальной мишенью — сильный враг, и нет никакой возможности задеть своих.

Удар осадного артефакта сжег вампира целиком. После на поле боя нашли лишь его покореженные доспехи и любимый тесак, которым он предпочитал пользоваться вместо форменного палаша.

*****

Рон погиб после того, как вурдалакам удалось сбить его с ног и, повалив на землю, завалить трупами. Израненный вампир тем не менее продолжал сражаться и даже успел прихватить с собой в могилу почти десяток врагов, но на большее его не хватило. К сожалению, его доспех не был сконструирован как артефакт, способный пропускать через себя кровь и таким образом насыщать владельца без прямого контакта с кожей. Такие артефакты у вампиров были, но «Лютые» ими не пользовались, считая баловством и сибаритством. Но именно такое вот баловство и смогло бы спасти жизнь Рону, так как крови на него натекло достаточно. Но ни один из “Лютых” не мог себе представить, что однажды кому-то из них придется сражаться за свою жизнь лежа в куче врагов. Вот и Рон предвидеть этого не захотел.

*****

Алан, как и Кевин, тоже дрался немного в стороне от остального отряда. Прежде всего это было вызвано тем, что вампир любил разные дальнобойные умертвляющие игрушки. А последние были доставлены в роту добровольцев просто в неприличном количестве. Алан до сих пор ловил сквозь шум битвы стрекот пулемета, расположенного на противоположном фланге. Сам он уже давно истратил все заряды к верному револьверу, как обычные, так и сотворенные из шипов имаго. Последние были настолько эффективны, что вызвали в рядах врагов просто феноменальные потери, позволившие Алану не так активно тратить свои силы в начале боя.

Но все когда-то заканчивается. Закончились и боеприпасы. А следом за ними и собственные силы. Энергии в артефактах давно не было, и даже сил на прыжок поближе к сестре и любимой не оставалось. Сердце Алана сжималось от мысли, что та, кого он любил всю свою жизнь, его обожаемый командир, скорее всего тоже погибнет здесь, на этом поле, а он не может ничем ей помочь. Со всем остальным мужчина уже давно смирился. Сегодня он был крут и убил чуть ли не две сотни вурдалаков, сполна отомстив тварям за всех людей и свою семью. Его душа была спокойна. А с Настей они еще встретятся. Под крылом Мур.

Достав гранату, начиненную атомами серебра, Алан из последних сил дернул чеку и вознесся с душами десятка захваченных с собой врагов.

*****

У девушек, уже некоторое время сражавшихся плечом к плечу, дела тоже шли не очень. Сил оставалось мало. Таис и вовсе почувствовала тошноту и вязкую гниль, разъедающую ее изнутри, а это означало, что еще немного, и она начнет обращаться в упыря. Хорошо хоть вурдалаки, понеся страшные потери, не проявляли особого желания лезть в бой и сейчас осторожно кружили вокруг двух вампиресс.

Достав батончик гематогена Таис поднесла его ко рту и именно в этот момент услышала взрыв гранаты. Поняв, что этот звук означает потерю ею всей своей семьи, девушка повернулась к Анастасии и сунула экстренный батончик ей в рот, одновременно выхватив из-за пояса вторую имеющуюся у “Лютых” специальную гранату.

- Живи, подруга, - одними губами прошептала Таис и, воткнув палаш в землю, выдернула чеку и бросилась в кучу врагов.

- Нет! - со всех сил закричала Анастасия, глядя как во взрыве гранаты гибнет лучшая подруга, практически сестра.

Вурдалаки, ставшие свидетелями ужасающего убойного эффекта нового оружия, оказались окончательно сломлены. Потери от гранаты стали последней каплей, и остатки врагов побежали прочь от единственной оставшейся в живых «лютой». Именно в этот момент амулет связи ожил сам по себе, и из него раздался истеричный крик Александра:

- Не дышать!

А после на поле боя упал синий туман.

*****

Вновь напитавшись кровью, Александр заскочил в Арсенал, но, выяснив, что артефакты все еще не готовы и не расконсервированы, переместился на место основного лагеря. Память крови разведчика помогла ему достигнуть точки, где Люси и получила роковое известие о трех колоннах вурдалаков и попавших в беду разведчиках. Добежав до поля боя, триумвир увидел ужасающую картину. Тысячи трупов в форменных накидках гвардии Ильхори и отдельные очаги сражения посреди этого побоища. Рота Люси явно устроила врагу местный армагеддон. Вот только очагов сражения было очень уж мало.

Конечно, силы роты были растянуты по фронту и видеть всех Александр просто не мог. Также часть вампиров стояла вне боя, выстреливая вурдалаков из арбалетов или артефактов. Но все равно. Несмотря на то, что бой не шел даже двадцати минут, погибших явно было много. Оставалось решить, как ему спасти все еще живых.

Решение пришло само собой. Недавно использованное им заклинание было способно покрыть все поле боя, и при этом свои бойцы не должны были получить повреждения, если не вдохнут синий дым. А значит надо было воспользоваться одной из функций амулета связи, доступной только для высшего командования вампиров.

Оживив все амулеты в округе, триумвир приказал вампирам не дышать и применил «Синее пламя».

*****

- Экселенц, мы проверили обоз вурдалаков. Выживших там нет.

Сидящий на камне Александр только молча кивнул, подтверждая, что услышал отчет и вновь перевел взгляд на поле. Картина на нем поменялась не сильно. Просто теперь среди сотен трупов были не очаги отдельных сражений, а бродили бойцы в мифриловых латах и выискивали своих товарищей.

Окончательный подсчет был произведен только к утру.

- Сорок два погибших, экселенц, - помощник Люси стоял рядом с Александром с опущенной головой, - Каждый сражался как лев и дорого отдал свою жизнь.

- Дорого…, - пробормотал триумвир, - Дорого нам вышла вся эта затея. Как погибла Люси?

- Она…

- Чего замолчал?

- Люси…

- Да говори уже, - Александр в целом понял, о чем не хочет докладывать ему вампир, но услышать это был обязан.

- Ее убило ваше заклинание. По какой-то причине она не задержала дыхание.

- Скольких еще убил именно я?

- Судя по всему, только Люси. Остальные павшие имеют явно выраженные раны, несовместимые с жизнью, и только командир не имеет никаких внешних повреждений и просто улыбается.

- Улыбается? После «Синего пламени» невозможно улыбаться.

- Я говорю, что видел, экселенц.

- Это я понимаю. Только теперь проверьте все еще раз. Может быть так, что ее убило не мое заклинание. И это не отрицание очевидного с моей стороны, а просто указание на несовпадение показаний. Ты же сам видел как умирали вурдалаки и в каких мучениях.

- Я понял, экселенц. Я все проверю и, если будет надо, вскрою тело Люси.

- Можешь сразу с этого и начать, - Александр поднялся с камня, - Теперь ты командуешь здесь. Я возвращаюсь в Гнездо. Жди приказа Триумвирата о дальнейших шагах роты.

*****

- Почему мы не посылаем вампиров им на помощь?

- Бой был слишком быстрым, мы даже не успели подготовить артефакты.

- Но сейчас-то ты чего ждешь? Надо объявлять мобилизацию!

- Я уже направил туда дежурных жандармов и армейскую роту.

- Этого мало.

- Этого хватит.

- Но…

- Девушка, не суетитесь под клиентом! Помочь мы уже ничем никому не можем.

- И значит будем сидеть?

- Да, будем сидеть! - Евгений с раздражением посмотрел на супругу, - А еще я издам закон, запрещающий вампирам вступать в прямые боестолкновения с армиями, которые сильнее нас. Только засады, только удары в ночи, только ловушки. Хватит! Мне надоело терять братьев! Никогда больше!

- Что за шум? - Александр устало зашел в кабинет алукарда и без сил опустился на одно из кресел.

- Саша! - Ольга подскочила на месте, - Как там дела?

- Сорок два, - опустошенно проговорил триумвир, отвечая на незаданный вопрос.

- Настя?

- Сидит, рыдает. «Лютые» погибли полностью, устроив при этом вурдалакам настоящий геноцид.

- Люси?

- Погибла.

- Кто еще?

- Софи.

Ольга прикрыла рот рукой, и ее глаза наполнились слезами. Вампиресса молча встала и покинула кабинет. Ей требовалось побыть одной.

- Что еще скажешь? - стоило двери за девушкой закрыться, Евгений встал и подошел поближе к соратнику, - Заметил что-нибудь важное?

- Знаешь, Жень, если бы не разного рода оружейные новинки, то рота погибла бы целиком. От катастрофы нас спасло только это и чудо с разведчиком, который знал местоположение передового лагеря.

- В чудеса я не верю, а вот насытить армию убойными новинками нам по силам.

- Что в этом толку, если в Арсенале расконсервировать артефакты так и не успели.

- С этим будем разбираться отдельно. А новинки будут! В следующий раз врага встретят такие вещи, что все вздрогнут от ужаса!

*****

Гирды медленно, один за другим ползли по раздолбанной тысячами ног дороге. Конунг наблюдал за своим воинством с нескрываемым раздражением. По сравнению с армией ренегатов, прошедшей по этой дороге утром, его воинство не смотрелось. Головы опущены, ноги еле переплетаются, внешний вид неопрятный.

И ведь никаких оправданий у этих идиотов нет, но командиры упрямо пытаются намекать конунгу о том, что поверхность земли не место для истинных гномов и все, что видно неприглядного, вызвано именно этим фактом. Идиоты! Безбровый сплюнул на землю и тяжело вздохнул. Вокруг одни идиоты.

Уже десятый день сводная армия гномов шла по Ильхори. Благодаря наглой самке, что продолжала крутится вокруг гномов в Уре и снабжать их стройматериалами и едой, в походе не было никаких проблем с припасами. Зато были проблемы с самими гномами. Не встречая сопротивления, находясь за сотни километров от дома и не очень понимая цели войны, солдаты теряли остатки боевого духа. И все это на фоне бодрых и мотивированных александрийских гномов, весело шагающих навстречу врагу и обсуждающих, как они будут резать проклятых кровопийц.

Правда, сам конунг не очень верил в возможность хорошей драки. Слухи о большой битве, произошедшей на севере Ильхори, подтвердились, как и сведения о том, что большая часть вампиров погибла там. Именно поэтому армия гномов уверенно занимала людское королевство, не встречая сопротивления.

Потому конунга куда больше интересовали не враги, а союзники. Александрийские гномы оказались весьма интересным объектом для наблюдения. То, как были устроены, обучены и снаряжены их гирды, как одеты и вооружены солдаты, как устроен лагерь, какие они используют инструменты. И все это захватывало Безбрового все больше и больше. Сравнение двух племен подгорного народа выходило совсем не в пользу его племени. И с этим надо было что-то делать. Причем, как можно скорее. Сразу же по возвращению домой! И плевать на всех идиотов, что будут против.

*****

- Так значит кардинал Илорин подтверждает, что первыми успехами Светлый поход обязан гномам?

- Да, преподобный.

- Какой же он болван.

- Если позволите, подобный, то я уверен, что кардинал делает подобные заявления намеренно. Просьбу использовать гномов он наверняка получил от герцога Каса. А после того, что Кас устроил на севере Ильхори, делать какие-то заявления против него кардиналу Илорину просто опасно. Вот он и подтверждает столь порочащие Светлую Церковь и Светлый поход слухи, что первые победы против кровопийц нам принесли нелюди.

- Это и так понятно, - Наместник в раздражении хлопнул по спинке трона, рядом с которым стоял, - После демонстрации могущества герцога Каса Илорин теперь и слово боится сказать против него. В Элуре даже король менее популярен чем Кас.

- Все так, подобный.

- Ладно. Мур с ним, с этим Илориным. Пусть болтает, что хочет. Победителей трогать нельзя, а он сейчас именно победитель.

- Хорошо, подобный. Я прослежу, чтобы братья не усердствовали.

- Да. А еще проследи, чтобы вообще никакой работы в Элуре ни один орден кроме охотников не вел.

- Но почему?

- Не стоит злить мага, что в одиночку уничтожил армию, которая в хвост и в гриву била человеческие полки. Радуйтесь, что он не вылезает со своего севера и мало интересуется делами в мире. Пусть все так и будет в будущем.

- Но мы не можем позволить ему творить все, что он пожелает, подобный. Это против всех наших принципов!

- Такова воля Всесветлого. Маги и его дети тоже. Мы не можем идти против воли нашего бога. Или у вас есть другая точка зрения на это?

- И что же делать?

- Что и всегда. Просто дождемся, когда он умрет. К счастью, маги смертны, а этот еще и стар. Сотню лет он может быть и протянет, но всяко не больше.

- А если попытаться ускорить?

- Уже раз пытались, - фыркнул Наместник, - Нет. Не надо никаких глупых действий. Не стоит играть с огнем. Просто подождем его смерти.

*****

- Как жить будем, господа сержанты?

Собравшиеся со всех Северных островов мятежные солдаты александрийской терции, молча переглянулись.

- А какие есть идеи?

- Земля здесь плохая. Урожая… не будет урожая. Рыба, вот единственная еда.

- Мне эта рыба уже поперек горла! Хлеба хочу!

- За хлебом надо плавать на материк.

- Так и в чем дело?

- В том, что там мы мятежники, поднявшие бунт.

- И что? У нас оружия нет? - говоривший потряс мечом, - Спасибо герцогу Касу! Благодаря ему у нас есть и добротная бронька, и отличное оружие. И чего там на берегу нам бояться?

- Ну… Если не к Касу в гости…

- Да и на города не плавать…

- И вообще, в Ильхори можно ходить…

- Страшно в море-то.

- А без хлеба жизни нет. Да и бабы тут на островах кривые какие-то.

- Так что, господа сержанты. Решимся? Снарядим корабли до материка.

- Это ведь пиратство.

- Так ведь все равно мы каторжники.

- А и пусть! Я за!

- За!

- За.

- Поддерживаю и даже выделю десяток лучших бойцов. Деревню в ножи возьмем любую.

- Значит решено, господа сержанты. Готовим корабли.

*****

Кардинал Илорин молча ходил по своему кабинету и размышлял. При этом мысли руководителя Светлого похода были весьма далеки от Ильхори и происходящих там сейчас событий, хотя именно произошедшее на севере этого королевства и вызвало бурную умственную деятельность священника.

Один единственный архимаг сделал то, что не смогли сделать две человеческие армии. Сила, которая была продемонстрирована герцогом Касом, потрясала. И Илорин думал над тем, как поставить эту силу служить Церкви и Всесветлому.

Нет, речь шла не о том, чтобы подчинить самого герцога Каса. Кардинал размышлял над тем, как сделать так, чтобы архимаги не избегали поля боя и более активно участвовали в уничтожении врагов рода людского.

Ведь для этого нужна всего одна малость. Надо изменить систему подготовки магов, сконцентрировавшись на том, чтобы вне зависимости от своей силы они изучали именно боевую направленность. Тогда при достижении кем-то ранга архимага у него просто не будет выбора кем быть! А ведь боевые заклинания не просто дают магам лишь одну дорогу в будущем. При обучении им гибнет куда меньше магов, чем при изучении разного рода других магических конструкций. А это означает, что люди получают не только сильных боевых магов, но и будет их больше. Ведь не секрет, что именно высокая смертность при обучении и вызывает недостаток магов в разных сферах жизни. Но на строительство и прочее плевать. Главное, чтобы была боевая сила, способная в будущем останавливать армии вампиров! И это надо срочно озвучит и подать идею Наместнику!

Церковь должна позаботиться о воспитании большого количества боевых архимагов! Это пойдет на пользу всем, а заодно и сами маги выкинут из головы всякие ненужные им мысли об исследованиях тайн мироздания и будут вместо этого уничтожать нелюдей. Решено! Идею надо подать Наместнику как можно быстрее! Это сейчас важнее всего.

*****

- Вызывали, ваше сиятельство?

- Да. Садись.

- Я не смею…

- Садись!

Гвардеец со знаками различия лейтенанта быстро присел на краешек роскошного дивана и преданно уставился на герцога Чергора.

- После того как наша армия разбита, у нас нет шансов.

- Мы могли бы обратить людей…

- Обратим, - герцог выказал недовольство, гневно посмотрев на перебившего его офицера, - Только все это уже не играет никакой роли. Костяк армии уничтожен, и его больше не восстановить.

- Мы можем…

- Я вызвал тебя не идеи выслушивать!

- Прошу прощения, ваше сиятельство.

- Твоя задача будет несколько необычной. Тебе надо будет отобрать нескольких верных солдат и, снарядив корабль, отправиться в Сахию.

- Ваше сиятельство, - ошарашенный лейтенант не находил слов, - Это же…

- Почти невозможно. Я знаю. Потому тебе придется придумать способ, которым вы переплывете через море, несмотря на этот ублюдочный запах! Это важно!

- Что я должен буду делать в Сахии?

- Туда сбежали предатели из флота вместе с кораблями, которые мы строили для защиты королевства. Они не должны там жить.

- Мне убить всех?

- Да. А еще лучше отомсти и этому недоразумению, что называется королевством. Устрой там Нашествие. Обращай в вампиров всех! Пусть они узнают всю горечь поражения, которую еще предстоит познать и нам! Пусть заплатят за то, что приютили наших беглецов.

- Будет исполнено, ваше сиятельство. Сахия станет мертвым островом!