Путь крови

Глава 16

Глава 16

Осторожно осмотрев из-за чуть приоткрытой двери коридор и убедившись, что никого, кроме охраны герцога Каса, в нем нет, граф Мутал быстрым шагом миновал вход в личные покои грозного северного мага и, скрывшись за поворотом, с облегчением выдохнул. В очередной раз ему удалось избежать встречи с герцогом и это было хорошо. Утро начиналось с добрых знаков. Дальше можно было идти от своих дворцовых покоев до места службы спокойно и без опаски - Кас этими коридорами не ходит.

После того, как король Людовик Нури сложил с себя полномочия и отрекся от трона, его бывшие приближенные находились в опале и ссылке. Но были и редкие исключения из этого правила. Отец предыдущего короля Элура сохранил за собой пост канцлера и выторговал для некоторых своих людей право остаться при нем в помощниках. Одним из таких стал граф Мутал. Конечно, пришлось расстаться со всеми должностями и титулами, что даровал ему Людовик, но зато он сохранил часть власти, деньги и жизнь.

Единственным неприятным моментом нынешнего положения являлось то, что его дворцовые апартаменты находились в том же крыле и на том же этаже, что и те, которые использовал герцог Кас когда пребывал в столице. Несколько раз граф случайно встречался с северянином в коридорах и каждый раз молил Всесветлого о милости и том, чтобы маг его не убил. А в том, что Алекс Блад может это сделать, никто во дворце давно не сомневался. Графов он, конечно, еще не убивал, а вот бароны теряли голову с такой легкостью, что старая сплетня о том, что древний маг немного не в себе уже не казалась такой дикой.

В этот свой приезд в столицу Кас еще никого не убил, но уже все придворные знали, что вскоре в Элуре появится еще одно ведомство, прямой конкурент Каменной палаты, и служить в нем будут исключительно люди, назначенные туда герцогом. Одно это заставляло многих аристократов работать усерднее и отказаться от воровства

… про воровство ныне все умные вообще забыли. Не было в столице идиотов, желающих попасть на беседу с королевскими дознавателями, а потом лишиться всего имущества. Прецеденты того были, и королю с казначеем они весьма понравились.

- Доброе утро, Мутал.

- Доброе утро, канцлер, - граф вежливо кивнул своему старому приятелю и начальнику.

- Вчера все сделал как я просил?

- Полностью.

- Отлично, тогда можно быть уверенным, что всё получится как запланировано.

- Я в этом не сомневаюсь, - Мутал плеснул себе вина из кувшина, стоявшего на столе канцлера, и сделал большой глоток, - Но ведь это окончательно поссорит вас с Патриархом и тогда… Кас обязательно воспользуется этим и выставит вас перед королем в дурном свете.

- Пусть. Я не могу игнорировать последние инициативы Патриарха и оставлять все как есть, Элуру это не нужно. Если Кас решит таким образом избавиться от меня, так тому и быть, но эти законы приняты не будут! Не при мне! Так что… начинай.

- Будет исполнено, - Мутал отставил бокал и быстро вышел из кабинета.

Спустя час он уже входил в другой, вот только хозяин этого кабинета носил рясу и явно был не очень рад видеть визитера.

- Граф. Какими судьбами?

- Пришла пора отдать долги, Самуэль.

- Прискорбно, что это случилось сейчас. Но видит Всесветлый, я помню добро, - священник хмуро кивнул на стул, - Что надо делать?

- Патриарх более не угоден канцлеру.

- Э-э-э… Надеюсь, мы не собираемся возвращаться в лоно Светлой Церкви, ибо тогда я не помощник и никакие мои долги…

- Успокойтесь, Самуэль, - Мутал замахал руками, - Истинной Церкви ничего не угрожает. Граф Нури ныне сам мартианец, и вся ваша организация устраивает его больше чем кого-либо. Но вот Патриарх…

- И кто должен стать новым? - в глазах мужчины заиграл интерес к разговору.

- Канцлера это не касается. Он считает это внутренним делом церкви. Я тоже уверен, что вы выберете себе нового лидера без подсказок со стороны.

- Тогда… герцог Кас… он знает о том, что Патриарх стал неугоден канцлеру?

- Нет, - граф ощутимо занервничал, - Это проблема?

- Может ей стать, - священник откинулся в кресле и по новому взглянул на гостя, оценивая, можно ли использовать открывшиеся ему знания против собеседника, - И вы не боитесь гнева герцога?

- Я очень боюсь Каса, он совершенно не управляем и может творить все, что пожелает. Если добавить к этому его могущество, то картина и вовсе получается страшной. Потому я считаю дураками всех, кто не боится его. Гнев герцога может быть ужасен.

- Тогда…

- Патриарх вредит Элуру. Как истинный патриот, я обязан ему противостоять. Он занялся не своим делом, и, в таких условиях, все страхи отходят на второй план. Остается только долг перед Родиной.

- Речь, я так понимаю, идет об обязательном храмовом образовании для всех. Это вы считаете вредным для королевства?

- В том числе, - кивнул граф, - Церковь такие вопросы заботить не должны.

- У меня на этот счет другое мнение, но спорить я не буду, - священник сложил руки в замок и положил их себе на живот, - Как именно предстоит убрать Патриарха? Я надеюсь, речь идет не об убийстве?

- Нет, - граф улыбнулся, - Вечером вам доставят бумаги. Любой, кто ознакомится с ними, с легкостью признает Патриарха предателем, решившим перейти на сторону Светлой Церкви. Вам нужно лишь выложить эти бумаги перед членами Синода.

- В такую ложь никто не поверит, - с сомнением покачал головой священник, - Тем более Синод.

- А кто сказал, что это ложь? - наигранно возмутился граф, - Все бумаги настоящие!

- Так Патриарх…, - глаз священника задергался, - Продал нас Вобанэ?

- Нет. Продал, но не Вобанэ. Это единственная ложь в этих бумагах.

- Но кому…, - лицо священника озарилось осознанием, - Касу? Он продался герцогу Касу?

- И снова неверно, Самуэль. Патриарх успел договориться с валерианцами. Их посол оказался очень ловким малым. Ходят слухи, что он даже герцога Каса обманул.

- Тогда зачем врать про Вобанэ? Откроем правду.

- И Патриарх все признает, а затем сообщит Синоду о том, как ловко он водил магов за нос, чтобы привлечь Валерию в лоно Истинной Церкви.

- Ладно, - с сомнением пожевав губу пробормотал священник, - Я почитаю бумаги и даже готов вынести их на обсуждение Синода, выдвинув обвинения против Патриарха. Но остается главная проблема: у Патриарха большинство голосов. Синод состоит из его сторонников.

- Уже нет. Со вчерашнего вечера эта информация больше не актуальна и не соответствует действительности. Ваше обвинение поддержат десять членов Синода Истинной Церкви, то есть подавляющее большинство. У Патриарха нет шансов.

Вернувшись во дворец, граф Мутал тут же поспешил на прием к канцлеру, чтобы отчитаться об успешно выполненной работе и заодно получить следующее задание. По такому расписанию ныне жили многие из тех, кого Карл простил и оставил во дворце. Как ни горько было это кому-то признавать, но все бывшие заговорщики находились на особом учете в Каменной палате, и самой надежной защитой от виселицы для них было только одно: быть полезными для короля и королевства. Самому же графу все это еще и нравилось. И пусть у него нет высоких должностей, власти ему хватает.

А еще у него есть то, что доступно лишь единицам — возможность держать чью-то жизнь в руках и решать, чем она закончится. Непередаваемое, знаете ли, ощущение! Вот так, еще вчера могущественный Патриарх, уже завтра станет никому не нужным стариком без власти, денег и влияния. Сегодня его судьбу решил граф Мутал. Такие эмоции стоят дорого.

Но полноценного наслаждения от отчета о хорошо сделанной работы не получилось. Только граф стал смаковать подробности дела и выкладывать их канцлеру, как дверь кабинета распахнулась и в помещении зашел герцог Кас.

Граф Мутал тут же побледнел и постарался сделать вид, что его здесь нет. Это канцлеру было нечего терять, и он мог позволить себе конфликтовать с герцогом, а иногда и вовсе идти ему наперекор. Мутал этого не мог. Графу хотелось жить и хотелось, чтобы эта жизнь протекала не в сырых подвалах какой-нибудь тюрьмы.

- Приветствую вас, благородные графы, - герцог Кас взмахнул рукой и даже не подумал обозначить кивок головой, - Я тут до вас все дойти не могу, чтобы погово…

Прервавшись на полуслове, герцог внимательно посмотрел на канцлера, а затем на его помощника.

- Вы чего от меня глаза прячете? Опять заговор решили устроить?

- Это мой кабинет, ваше сиятельство и я прошу вас…

- Не зли меня, Нури, - герцог плотоядно улыбнулся, - Я знаю чей это кабинет, а еще знаю, что похороню тебя здесь, если мне будет надо. Рассказывай, что вы там натворили, что теперь один боится дышать, а второй в глаза не смотрит. И Мутал, хватит дрожать! Бесишь!

Сев за стул, герцог Кас принялся ждать ответа на свой вопрос, а граф позволил себе немного расслабиться. Трусом он не был, но древний маг пугал его до зубовного скрежета. Мутал даже представить себе не мог, насколько этот человек могущественен, и где предел его возможностей. Он только знал, что его, одного из самых влиятельных людей королевства, нельзя даже сравнивать с герцогом, и этого знания графу более чем хватало, чтобы даже не пытаться перейти дорогу этому человеку и всегда обходить его стороной.

- Я жду! - поторопил аристократов герцог, когда ни один из них так и не промолвил ни слова.

- Мы убрали Патриарха, - с обреченностью произнес канцлер.

- Убили что-ли?

- Нет. Завтра на синоде его обвинят в работе на Светлую Церковь и отстранят от должности.

- Так, - герцог расслабился, - А меня вы чего боялись?

- Патриарх ваш человек.

- Не мой он, - скривился Кас, - И никогда им не был. Но вы уверены, что на синоде обвинения будут поддержаны?

- Да, ваше сиятельство, - видя реакцию гостя канцлер тоже немного расслабился, - Мне удалось получить заверение большинства священников в том, что они поддержат обвинения против Патриарха.

- Ладно. Завтра у Истинной Церкви будет новый Патриарх. А что далее?

- Я не буду вмешиваться в дела церкви, но все законотворческие инициативы старого Патриарха будут забыты.

- Вы это гарантируете?

- Да, - канцлер вдруг осознал, что Касу тоже не нравились последние шаги Патриарха, - Ни один из законов принят не будет.

- Это хорошо, - герцог улыбнулся, - Если в этом будет нужна помощь, то обращайтесь. И еще, поговорите с Верховным магом. Его инициативы относительно кровавых магов надо поддержать.

- Я поговорю с архимагом, ваше сиятельство, - осторожно заявил канцлер с недоверием глядя на герцога, - Если предложения его высокопревосходительство будут разумны…

- Они разумны, Нури. Ничего более разумного даже я предложить не могу. И Элуру от них будет одна польза.

- Я понял, ваше сиятельство.

- Вот и хорошо, - герцог неожиданно хлопнул ладонью по столу, и оба аристократа вздрогнули, - Тогда вернемся к тому, зачем я пришел. Принцесса Анна.

- Что с ней? - насторожился канцлер.

- Умненькая девочка, но немного завистливая.

- Бедность королевского двора Сахии общеизвестна.

- Верно, - кивнул герцог, - Только я забыл об этом и нарушил ваши планы по встрече. Вы очень ловко придумали как сделать так, чтобы не выпячивать богатства Элура на первый план. Жаль только, что забыли уведомить о своих задумках меня.

- Благодарю ваше сиятельство и признаю свою ошибку. Я должен был действовать через вас, ведь король поручил это дело вам.

- Вот и разобрались. Надеюсь, в будущем подобных недоразумений больше не будет, и мы станем находить общий язык быстрее.

- Не сомневаюсь в этом, ваше сиятельство.

Кивнув канцлеру, герцог поднялся и неожиданно посмотрел на графа Мутала.

- Со священниками и Патриархом, твоя работа?

- Да, ваше сиятельство, - не посмел соврать Мутал.

- Хвалю. Спасибо, - улыбнувшись, Кас погрозил графу пальцем, - И хватит уже проходить мимо моих покоев бегом, я же не страшный.

С этими словами, герцог быстро покинул кабинет, оставив двух растерянных аристократов в полном недоумении.

- Не страшный…, - пробормотал Мутал, - Был бы не страшный, так я может быть и не бегал бы. А так... Как вспомню обугленную тушку барона… Б-р-р.

- Теперь придется не бегать, - усмехнулся канцлер, - И встреч не избегать.

- Это да, - расстроился граф, - После такого прямого приказа прятаться уже никак нельзя.

*****

Селма зашла в спальню принцессы и, сделав поклон, встала у стены, пристроившись к ряду уже стоявших там фрейлин. Правда, фрейлинского шифра у нее не было и, как у жены герцога Каса, быть не могло, но это не мешало девушке приходить сюда как на работу и исполнять при принцессе все фрейлинские функции. Разве что ей за это не платили.

Но насчет последнего герцогиня не переживала, деньги ей были не нужны. Муж положил ей щедрое годовое содержание, которое ей было некуда тратить. Так что плата от принцессы ей была совершенно не нужна, да и грешно было требовать деньги с того, у кого их нет.

А у принцессы Анны денег не было. Скромные платья из не самой лучшей ткани, простые украшения, самые лучшие и дорогие из которых были позолоченными, а не золотыми, предметы обихода, приличествующие скорее богатой купеческой дочке, чем настоящей принцессе. И все это не из-за скупости отца, как было у самой Селмы, а от банального отсутствия денег в казне королевства Сахия.

Еще хуже ситуация была у тех девушек, что приехали в Элур вместе с Анной в качестве свиты. На одной из них вообще было платье из домотканой материи! А уж про украшения девушки даже не заикались. Селма даже начала чувствовать себя немного неуютно в своих роскошных и изысканных платьях, щедро расшитых камнями и драгоценностями. Она даже перестала носить ювелирные украшения, оставив только те, что приличествовали ее статусу, и носить которые она была обязана как герцогиня Кас. Также пришлось оставить все защитные амулеты, правда вампиры вошли в ее положение и прислали из Блада какие-то совсем уж простые, как они выразились, экспериментальные артефакты. Только предупредили о том, что применять их можно исключительно в самых крайних случаях, когда другого выхода нет, пояснив, что по мощи эти «простые» артефакты далеко превосходят все самые могущественные магические изделия, что когда-либо создавали люди.

- Селма, - принцесса закончила расчесывать волосы, - Ты сегодня припозднилась. Что-то случилось?

- Нет, ваше высочество, просто навещала с утра врача.

- Что с тобой? - забеспокоилась Анна.

- Все в порядке, ваше высочество. Оказалось, что я беременна.

После такого заявления девушки никто в спальне не остался равнодушен. Все наперебой принялись поздравлять герцогиню и желать здоровья ее будущему ребенку. А еще каждая из присутствующих дико завидовала Селме, ибо теперь ничто не могло поколебать ее положение при муже. Осталось разве что родить наследника.

Очень быстро разговор перешел на чисто женские темы. Молодые дамы делились теми крупицами мудрости, что у них имелись. Естественно, мудрость была получена от предков, а не из личного опыта. Под это девичье щебетание продолжилось одевание принцессы, которая сегодня планировала совершить большую прогулку по столице.

Когда, наконец, утренний ритуал был завершен, Анна выпроводила из спальни всех кроме герцогини.

- У меня есть к тебе вопрос.

- Слушаю, ваше высочество, - с готовностью приблизилась к сидящей девушке герцогиня.

Стоило Селме сойтись с принцессой Анной чуть поближе, и она стала считать девушку своей близкой подругой. Нет, никаких тайн она Анне не открывала и вообще держала язык за зубами, как ее и учили, но вот желание всеми силами помочь юной девице, волей отца оказавшейся в чужой стране, было у Сельмы крайне высоко. Так, например, она уже выпросила у мужа несколько колец только для того, чтобы сделать Анне пару пустяковых подарков, после которых у будущей королевы появятся хоть какие-то пристойные украшения.

- Ты можешь поговорить со своим мужем для меня. Но так, чтобы его величество Карл об этом не узнал.

- Я не знаю, ваше высочество, - Селма была в курсе близких отношений короля и мужа, но вот степень доверительности их отношений была для нее загадкой, - Но могу я для начала узнать, о чем идет речь?

- Да, - Анна закусила себе губу, немного ее пожевала и, наконец, продолжила, - Твой ребенок навел меня на мысль. Я хочу… Узнай, пожалуйста, у герцог Каса, можно ли с помощью магии заранее забеременеть ребенком определенного пола.

- Хотите сразу подарить его величеству наследника? - Селма с теплотой взглянула на юную принцессу.

- Да! И хочу, чтобы второй мой ребенок тоже был мальчиком.

- Я поговорю с мужем и попрошу его не рассказывать о вашей просьбе королю, ваше высочество.

- Спасибо, - Анна с благодарностью похлопала по руке герцогини.

Принцесса сомневалась, что маги Элура или Каса могут делать то, о чем она спросила, но за вопросы денег не берут и в лицо не плюют, так что ничего страшного. А вот о чем она умолчала, так это о своих страхах и предсказании.

Страхах рожать и старом предсказании о том, что иметь больше двух детей ей нельзя.

*****

Стоило только небольшому челну уткнуться носом в землю, молодой парень тут же спрыгнул с него на песок пляжа и, сделав несколько шагов остановился, после чего развернулся. Корабль, доставивший их сюда, болтался на волнах в паре сотен метров от берега. Длительное и, чего таиться, мучительное путешествие было завершено. Они добрались до нужного места и нашли тут остров.

Осталось сказать что-нибудь пафосное и бодрое, но, как назло, никаких мыслей в голове не было, а все заранее заготовленные фразы выветрились из неё в мгновение ока. Кашлянув, молодой маг поймал скептический взгляд матроса на веслах и это придало ему сил.

- Мы не первые люди, что достигли и высадились на этой земле. Но все наши предшественники не достигли успеха. Плоды их трудов ныне забыты и разрушены. Мы же пришли сюда навсегда!

- Ваше превосходительство! - матрос ухмыльнулся и испортил всю торжественность момента, - Разгружать когда начнем?

- Торопишься домой? - зло процедил маг, которого оборвали на полуслове и не дали договорить.

- Очень, ваше превосходительство. Жена ждет, да и его сиятельство послал меня сюда не разговоры вести, а дела делать.

Мысленно прокляв наглого матроса, парень махнул рукой, приглашая и других пассажиров лодки выбраться на берег. Сам же он стал осматривать то место, что отныне и навсегда являлось его домом.

Когда, некоторое время назад, к нему, юному выпускнику Магической Школы Ебурга подошли с предложением заключить пожизненный контракт, он воспринял эту идею скептически. В силу ограниченности своего магического дара, звезд с неба, юноша не хватал, но пожизненный контракт? Увольте! Дураков нет!

Но, узнав подробности будущей работы, свое мнение он все же изменил. Да и кто бы не изменил?

Ему предлагали стать главой целой колонии на южных островах. Никаких начальников. Никакой рутинной работы. Никакой бюрократии. Только подчиненные и личная ответственность, заключающаяся в защите и развитии поселения на новых землях. А в нагрузку к столь интересной работе ему давали десяток серьезных артефактов в личное пользование и сразу двух служанок для обеспечения всех его потребностей. Причем было прямо сказано, что детей от обеих стоит признавать своими и не ограничивать себя в их количестве.

Молодой парень не устоял. Даже то обучение, что ему пришлось пройти для будущей жизни на островах, не убило его энтузиазм, а после принесения магической клятвы пути назад уже не было. Пожизненный контракт был заключен, а самое важное путешествие в его жизни началось.

И вот он прибыл к цели! А вместе с ним до острова добрались семь крестьянских семей, священник, кузнец, три солдата и семь молодых девушек. И нет, седьмая была предназначена не для священника. Наглый кузнец тоже затребовал себе двух «служанок». И, что удивительно, получил их, причем без вопросов.

- Как назовем это место, маг? - рядом с молодым парнем встал еще один юноша, но в рясе.

- Добрая бухта!

Название маг придумал еще вчера, пока их судно курсировало вдоль берега, выбирая наиболее удачное место для основания здесь поселения.

- Мне нравится, - священник одобрительно похлопал мага по плечу, - Добрая бухта… Звучит!

- Я тоже так думаю. А теперь, давай займемся делом. Корабль сам себя не разгрузит.

Когда двое суток спустя быстрый клипер поднял паруса и устремился назад к обжитым северным территориям континента, на месте будущего поселения возвышалась гора бочек и ящиков, а также пара десятков палаток. Начало новой эры колоний, было положено.

*****

- Ладно. С обмундированием двух новых терций проблем не будет. Мануфактуры работают исправно и продукцию выдают в срок, есть даже некоторое перевыполнение плана. Так что оденем и снарядим солдатиков как положено, - Леонид нервно постукивал пальцами по столу, - Но, кто-нибудь из присутствующих объяснит мне, где мы найдем рекрутов? Десять тысяч желающих стать солдатами мужиков на дороге не валяются! Опять деньгами заманивать будем?

- Можно и деньгами, - пробормотал Константин, но, поймав гневный взгляд Казначея, быстро исправился, - Хотя это нежелательно.

- С оружием тоже будут проблемы, - буркнул один из офицеров Корпуса Армии, - Быстро обеспечить необходимое количество можно только за счет частичного разоружения наших трех терций или отмены уставного оружия.

- Так что делать будем? - взгляды всех присутствующих сосредоточились на самом главном вампире за столом.

Врастал в новую должность вице-алукарда Константин с некоторым трудом. Привыкнув повелевать, теперь ему приходилось переучиваться работать в новых условиях. И ведь вроде бы все тоже самое, но есть нюансы. Как гласит народная мудрость — те же яйца, только в профиль. И этот самый «профиль» оказался размером с хорошую горную гряду. Так что теперь даже простейшее задание алукарда — сформировать две новых терции для боевых действия в Сахии, превращалось в мучительную процедуру.

Вот и сейчас, выяснив, что пять терций вампиры никак не потянут, Константин был в некоторой растерянности. Раньше он бы не сомневался. Нельзя пять, но можно четыре? Пусть будет четыре. Тем более, что здесь, в герцогстве Кас три полнокровные терции вроде бы как не нужны. Вурдалаков они не остановят.

Но с другой стороны, есть четкий приказ алукарда о пяти терциях. И есть знание, что вурдалаки не так глупы и разведку имеют на уровне. Все же три терции или две — это большая разница и не стоит сбрасывать со счетов фактор простого устрашения вурдалаков размерамивойска, что может ждать их в Элуре.

- Никакого разоружения, - Константин решился, - Формируем полнокровную терцию для Сахии. Для Южных островов создаем костяк, на основе которого будем постепенно доводить терцию до необходимого численного состава. Обе терции передать под командование генерала Каларгона. Пусть развлекается.

- Будет исполнено.

- И еще! - вице-алукард поднялся на ноги, - Раз у нас такие проблемы с оружием, я хочу видеть планы по расширению военных мануфактур.

- Это экономически необоснованно. Нам невыгодно…

- Не части! - прервал Константин Казначея, - Нам выгодно иметь крепкий тыл, а если мы не можем обеспечить себя нужным оружием, это уже не нормально.

- На складах огромное количество самого разного оружия, - запротестовала Казначей, - Там сотни тонн разных острых железяк. Используйте их, а не тыкайте мне в лицо бумажки об унификации и уставном вооружении! Саша с какого-то перепугу придумал терциям новые доспехи и оружие, и никто ему даже слова не сказал! Нельзя так! Такие вопросы надо согласовывать по финансовым возможностям.

- Оксана, - Константин с трудом сдерживал смех, - Время не стоит на месте. То оружие, что мы положили на склады два века назад, сейчас не всегда актуально. Более того, чуть ли не половина нашего арсенала - это оружие гномов.

- Мы можем его продать, - подал идею воевода, - Оружие сейчас в цене. Многие возьмут даже гномье. Тем более, что сталь там лучше человеческой.

- Да будет так, - провозгласил Константин, - Продать старое оружие и на эти деньги провести модернизацию и строительство новых военных мануфактур. Тем более, что-то мне подсказывает, что в ближайшие годы спрос на любое оружие будет только расти. В накладе не останемся.

*****

- Кто это?

- Делегация горожан Фургайма, ваше превосходительство. Это приграничный городок в Валерии.

- Чего они хотят?

- Заступничества, ваше превосходительство. У соседей, в Валерии, неспокойно. Идут погромы, семьи магов уничтожаются под корень. Магический Совет уже ответил очень жестко. Жители Фургайма опасаются, что их уничтожат как мятежников.

- А они мятежники?

- Нет, ваше превосходительство. В Фургайме выступлений против магов отмечено не было. Торговый городок, богатый. Их все устраивает. Никаких погромов не было.

- Богатый, говоришь?

Магистр Елот с интересом глянул вниз. За время разговора с помощником вид с надвратной башни его замка ничуть не изменился. Все те же добротные повозки и всадники в приличных одеждах, с надеждой ожидающие решения мага. Вот только упоминание о богатствах города изменило все. Деньги магистру были нужны. Отец не понял порывов души не старого еще мага и на загулы и пирушки ответил лишением содержания и ссылкой в отдаленный замок на границе Бади и Валерии.

- Богатый, ваше превосходительство, - подтвердил помощник, - Они готовы платить вам двойную ставку магистра в день.

- Что? Платить? - маг схватил собеседника за грудки, - Так они хотят меня нанять?!

- Да, ваше превосходительство, горожане желают заключить с вами временный контракт найма для обороны города, чтобы вы при необходимости защитили их от валерианских магов.

- Быдло!

Елот был не обычным магистром. Ему повезло родиться в семье герцога и, более того, быть в ней старшим отпрыском и, соответственно, наследником всего огромного состояния своего отца. Он не работал ни одного дня в своей жизни. Более того, Елот был одаренным и сильным магом, так что и на учебу отвлекался от гулянок и развлечений не сильно.

Именно по этой причине его обучение в Валерии было коротким и провальным. Даже денег и влияния его отца не хватило, чтобы непутевого отпрыска оставили учиться в лучшем магическом учебном заведении мира. К счастью, нашлись те кто был не так щепетилен. Они то и обучили Елота всем премудростям магии, а заодно показали путь по которому надо идти к вершинам могущества. Магия Крови! То, что так ненавидят в проклятой Валерии.

- Пригласи делегацию в замок. Накорми и напои. Скажи, что я дам им ответ завтра.

- Слушаюсь, ваше превосходительство, - помощник попытался было отойти, но был схвачен за шкирку и возвращен на место.

- К вечеру все эти травоеды должны крепко спать. Ты меня понял? - магистр приблизил лицо вплотную к лицу слуги, - А ночью они должны лежать на жертвенном круге. И если в этот раз ты дашь кому-то сбежать, сам окажешься на их месте. Ясно?

Помощник яростно закивал головой, а капельки пота потекли по его лбу. Зная своего хозяина, он нисколько не сомневался в том, что тот свою угрозу выполнит. И надо было ему намедни пожалеть двух крестьянских девчонок и устроить им побег! Теперь сам под смертью ходит.

Работать пришлось всю ночь, хозяин был в ударе. Горожане один за одним ложились на магический круг и, умирая в мучениях, щедро делились силой с магистром Крови. Только под утро Елот успокоился, насытился и отпустил своих подручных немного поспать. Но уже в полдень он всех разбудил и сообщил о своих дальнейших планах.

- Раз быдло подняло руку на магов, мне, как истинному магистру, необходимо наказать их. Валерианцы не могут совладать со своими травоедами, и я покажу им, как надо действовать. Через час мы выступаем.

- Ваше превосходительство! А как же границы? Что скажет король и ваш батюшка?

- Я вернусь с богатой добычей и утру нос этим чистюлям, не признающим магию Крови. В Бади все признают мою силу и, наконец-то, наше жалкое королевство станет похожим на цивилизованные страны. Все будет как в империи! Такие маги как я будут пользоваться заслуженным уважением и почетом. И что мне после этого король и батюшка?!

Больше у подручных вопросов не было, и небольшой отряд отправился к границам Валерии практически налегке. Даже Елот сел на коня, заявив, что достойную карету он найдет в валерианском городе.

Но первый бой пришлось дать еще на территории родного королевства. Пограничная стража наотрез отказалась выпускать их в Валерию, и Елот, недолго думая, разрушил пост, убив нескольких солдат. На этом магистр не остановился и, приказав схватить выживших, тут же замучил их насмерть.

К Фургайму Елот подступил заряженный силой под самую макушку. Слугам казалось, что даже воздух вокруг их господина светится и бьет приблизившихся молниями, а сам он способен убить одним взглядом.

Проверить это утверждение получилось быстро. Вернувшийся из города гонец сообщил, что там уже хозяйничают валерианские солдаты в цветах одного из магических орденов, и вообще все спокойно, и никаких беспорядков не наблюдается. Гонец был убит на месте, как и конь под магистром, который разъярился так сильно, что все вокруг уже попрощались с жизнью. Но большой опыт ночных развлечений, когда он спаивал приятелей до смерти, а сам развлекался пытками и изнасилованиями, даром не прошел. Уже спустя минуту Елот взял себя в руки и стал думать над тем, что делать дальше.

Вскоре из города выехал небольшой отряд и приблизился к гостям из Бади. Его возглавлял седой маг в дорогой одежде и легких доспехах.

- Кто вы такие, что вам здесь надо?

- Я магистр Елот! - надменно бросил молодой маг, - Приехал, чтобы показать вам, как надо бороться с восстаниями травоедов. Слышал, что вы не справляетесь.

- Вас обманули, ваше превосходительство, - валерианец был так надменен, будто бы разговаривал не с более сильным, а с одним из своих слуг, - Ваша помощь не нужна.

- Тем не менее я приехал.

- И уже можете уезжать, ваше превосходительство, - рассмеялся маг.

- Уеду, - Елот разъярился, - Только сначала получу плату за свою помощь вам. Тысяча золотых.

- Помощь? Вы отвлекаете нас от работы, ваше превосходительство, и мешаете нам. Езжайте домой.

- Ах ты безродное быдло!

«Хлыст силы» обрушился на валерианца, но тот спокойно отбил заклинание чем-то воздушным.

- Езжайте домой, ваше превосходительство, иначе я разозлюсь и посчитаю ваши действия нападением.

- Тварь!

На этот раз Елот не стал применять свои излюбленные заклинания, которыми было так весело гонять испуганных горожан в столице. Перед ним был опытный маг, закаленный не в одном десятке схваток, и бить его надо было по-настоящему.

«Волна страха» и «кипящая кровь», ради которых Елот не пожалел сил, в мгновение ока превратила небольшой отряд в беспорядочную кучу тел людей и лошадей. Но даже эти заклинания не убили вообще никого из валерианцев, которые пусть и с трудом, но поднимались на ноги и выбирались из под туш мертвых коней. Опытный валерианский маг сумел защитить свой отряд даже от сильного удара. Видя такое безобразие, магистр окончательно рассвирепел и применил «испарение». В этот раз защита не выдержала.

- Так-то. Будете знать, кто тут настоящий маг! - Елот с удовольствием смотрел на обезображенные его магией тела, - Пригоните мне три десятка пленников. Нам еще город штурмовать, а я что-то выложился.

В городе «развлекались» целых двое суток. Прекратили только после того, как разведчик доложил, что к развалинам Фургайма приближаются валерианские войска. Бросив всю добычу, взятую на пепелищах, Елот поспешил убраться домой.

Теперь он был известен, и отец не посмеет урезать ему содержание, так что о потерянных трофеях можно было не горевать. Куда больше магистру понравилось убивать одновременно тысячи людей. Такой выход силы Крови буквально превращал его в архимага. Жаль, что всего на пару минут, но зато эксперимент можно считать успешным. Магия Крови не имеет соперников! И заплачено за это было жизнями валерианцев! Огромная удача, что все так хорошо сложилось, и он сумел воспользоваться своим шансом. Теперь Бади признает его заслуги, и отец будет им гордиться.

- Ваше превосходительство! На границе стоит королевский отряд с магами.

- Нас встречают? - усмехнулся Елот и подбоченился.

- Да, ваше превосходительство. У них приказ арестовать нас.

- Что? Ты бредишь?

- Ваше превосходительство, не погубите! - заверещал помощник, - Его величество объявил вас мятежником!

*****

- Милый, ты куда собрался? - Селма соблазнительно растеклась по постели и, высунув из под одеяла обнаженную ногу, провела ей по бедру одевающегося Александра.

- Надо кое-кого навестить.

- Но ведь ночь…

- И это мое время, дорогая, - вампир поймал ногу жены и, поцеловав ее, вышел из спальни, - Буду утром. Не скучай.

Стоило Александру оказаться в гостиной, как он помахал рукой своей охране и переместился в Великий лес. Полчаса назад Евгений попросил его срочно усилить своим присутствием отряд, что вел здесь войну с мелорнами и лешими. Подробностей алукард не сообщил, но их герцог надеялся получить на месте. Хотя дело, скорее всего, в очередном поселении леших, что никак не могли смириться с тем, что в их родном лесу появились новые хозяева, которые совершенно не уважают деревья. Собственно, лешие и представляли собой главную проблему вампиров в Великом Лесу, эффективно бороться с которой пока никак не получалось. Приходилось действовать грубой силой.

- Экселенц! - на появившегося посреди лагеря триумвира мгновенно среагировали, - Отлично, что вы пришли!

- Все так плохо, что даже один вампир может решить исход дела? Задают вам лешие жару?

- Еще какого, экселенц! - развеселился вампир, - Но вы нам нужны не против них, к коротышкам мы привыкли. Они для нас как комары. Только комары нас не кусают, а эти могут.

- Так зачем вам нужен я?

- Эльфы, экселенц. Большой отряд ушастых приближается к нашему третьему лагерю, а там вообще никого нет! Эльфы будут в лагере через пятнадцать минут, а наши вернутся только через тридцать. Нельзя дать ушастым возможность узнать о том, что в их родных буреломах завелись вредители. Удержите их до подхода нашего отряда.

- Нет проблем, - Александр требовательно протянул руку и собеседник, быстро порезав себе кисть, капнул в нее пару капель крови.

Выяснив местоположение третьего лагеря, герцог тут же телепортировался туда и, активировав все свои защитные артефакты, стал ждать. Вообще, выходило, что у вампиров случилось самое настоящее ЧП. Такое, что пришлось задействовать не просто руководителя, но и его стратегический ресурс — возможность мгновенного перемещения в пространстве.

И все это на фоне отвратительных новостей из Валерии, где какой-то болван устроил резню, пустив под нож целый город. Небольшой, но и от этого становилось дурно во время чтения о последствиях проделок этого мясника. А хуже всего было то, что этот кровавый магистр никого не удерживал в городе и беглецов оттуда, а значит и свидетелей, было множество. Они то и разнесли по округе новость о тех зверствах, что творят маги с простыми людьми. Мятежи и погромы против одаренных мгновенно выплеснулись за пределы Валерии.

Единственной светлой новостью последних дней, была информация о беременности супруги. Их с Селмой постельные забавы принесли практически мгновенный результат, и через девять месяцев вампир впервые в своей жизни станет папой. Хорошо, что мужчины вампиры могли познать радость отцовства. И жаль, что ученые никак не могли подарить эту радость вампирессам.

Оставив все мысли, Александр достал палаш, пару раз для разминки взмахнул им в воздухе и легко побежал навстречу эльфам. Лучше всего было дать им бой в лесу, так, чтобы они даже не узнали о лагере. И пусть у ушастых все еще был огромный бардак после гражданской войны, им и правда не стоило знать о чужаках, блуждающих по их землям как у себя дома, да еще и взрывающих их священные рощи.

Авангард эльфов исчез в «огненной вьюге». Вампир даже не стал убеждаться, что убил там всех, солдаты касты Бойцов никогда не обладали магической защитой. Впрочем и каста Воинов никогда не шиковала и тоже не давала своим солдатам ничего похожего на защиту от магии. Высокомерное и наплевательское отношение к представителям низших каст было у эльфов в крови. А у тех, кто недавно и сам был представителем этих самых низших каст, и вовсе все эти чувства были усилены в два, а то и три раза. Поднявшись из грязи, новые князья вообще не считались со своими бывшими соратниками.

Пара «огненных шаров» лишила отряд еще трех десятков солдат, и только тогда эльфы среагировали и, поняв, что их убивают, разбежались по кустам. Наверное, это была самая дурацкая идея в их жизни.

Ускорившись, Александр стал быстро вырезать солдат по одному, но в этот раз их кровь еще и наполняла его желудок. Периодически швыряя вокруг убийственные заклинания и продолжая жрать, вампир за восемь минут вырезал основные силы отряда, что должен был выяснить, с кем же дерутся лешие на окраинах Великого леса. Еще спустя три минуты перестал существовать и арьергард.

- Славная работа, экселенц, - подоспевшие к лагерю вампиры, застали только следы случившегося побоища и возможность немного побаловать себя кровью умирающих и недавно убитых.

- Славная, - кивнул размявшийся Александр, - Но как случилось так, что вы бросили лагерь без охраны?

- Так нет здесь никого, экселенц. Всех леших вырезали еще на прошлой неделе, да и ночь на дворе! Кто же знал!

- А ушастые откуда взялись?

- Без понятия! Сами удивляемся. Логичней всего было послать отряд туда, где у нас стоит четвертый лагерь. Там сейчас шумно, а за три последних дня там уничтожили десятерых разведчиков эльфов. Зачем они отправили солдат сюда, да еще и ночью — загадка.

- Из-за вашей безалаберности мне пришлось бросать все дела и мчаться к вам. И загадки никакой нет, - ворчливо произнес Александр, - Зарубите себе на носу, что есть такая вещь, как интуиция, и, благодаря магическому фону, у местных она будет только расти век от века. Через пару столетий такие «удачные» решения будут в норме. Даже на ночь глядя!

Оставив задумчивых вампиров, Александр переместился в Алье. Раз уж он пообещал супруге вернуться утром, то ночь надо было использовать на полную катушку и навестить всех старых знакомых. Тот же Роз явно будет «рад» побеседовать с «коллегой» по ремеслу. А потом можно будет заскочить в Ур и Александрию, да и в Ороде побывать надо. Все же Элур вроде как с ними воюет. Так что посмотреть одним глазком, что там и как, обязательно стоит.

*****

- Вы намеренно отправили их на смерть.

- Я повторяю, что ваш отряд был направлен на границу с обычной патрульной миссией.

- И был на ней полностью уничтожен! Ночью! Наверное посланцами богов! Ведь больше никаких следов там найдено не было! - разгоряченный эльф давно бы схватился за оружие, но на прием к Великому князю ему не дали взять даже зубочистку, - Вы намеренно лишили меня сил, чтобы ваш ставленник бросил мне вызов за трон!

- Князь Мириниэль не является моим ставленником. Его выступление против вас такая же новость для меня, как и для всех вокруг.

- Рассказывайте эти бредни своим шлюхам! А я иду искать защиту у Бессмертного совета. Ветвистый трон и великий князь мне больше не указ! Я не выполню ни одного вашего приказа. Это война!

Бросив обвинения в лицо, один из князей эльфов покинул покои не забывая оглашать воздух угрозами и обвинениями, ни одно из которых не было истинным.

Великий князь швырнул вслед посетителю тяжелую чернильницу и испачкал ее содержимым всю дверь. Огромное черное пятно на створке красивой двери немного привело его в чувство. В последнее время в Великом лесу творился ад, и его причин Великий князь не знал и был ему совершенно не рад. Да, ему был нужен хаос, но управляемый. А то, что происходило вокруг… Врагу не пожелаешь жить в такие времена. Казалось, что худшие моменты былой гражданской войны возродились, и эльфы вновь готовы вцепиться в горло друг друга. Страшные времена.