Путь крови

Глава 23

Глава 23

В последнее время особая усыпальница замка Блад стала местом паломничества слишком большого количества вампиров, и происходило это чаще, чем когда-либо в истории. До последнего года древние стены подземелья видели своих хозяев в недолгие моменты стандартных проверок целостности здания, то есть примерно раз в десяток лет. Но все изменилось буквально за один миг.

Давным давно подготовленные в стенах ниши стали быстро наполняться изумительными по исполнению и красоте статуями мужчин и женщин. Самый дорогой в мире поделочный материал, варийский мрамор, с удивительной точностью передавал даже самые мелкие детали внешности. Каждая статуя была оригинальна, но было и то, что всех их объединяло — лица застывших навеки фигур было неизменно грустными.

Почти каждый вампир требовал, чтобы его надгробие было веселым, сильным, мужественным, красивым. И из под рук скульптора всегда выходило все это кроме того самого первого пункта. Зная, что он делает и для чего, вампир просто не мог сделать своих ушедших раньше срока товарищей веселыми.

В эту ночь в Бладе собрались все свободные от обязанностей вампиры. В очередной раз им приходилось устраивать массовые похороны товарищей, и потому воздать последние почести и попрощаться захотел каждый член общины. Один за всех и все за одного. Так жили и живут вампиры, и так они будут жить в будущем. Чужих среди них нет и горе одного - горе всех.

- Стас опять сделал всех печальными, - Александр подошел к нише, в которой стояла статуя молодой, красивой девушки, и нежно провел по лицу подушечками пальцев.

- Говорит, у него это само так получается, - Константин осторожно вытер непрошенную слезу, - Но, проклятие, Софи как живая. Так и кажется, что сейчас она выйдет из этой ниши и пойдет по делам со своей вечной скромной улыбкой на губах.

- Они все как живые, дружище, и от этого только больнее. Наверное зря мы решили ставить на могилы такие статуи.

- Нет, не зря, - вице-алукард яростно замотал головой, - Пусть мы и так помним их всех, но в будущем придет другое поколение вампиров. Пусть видят.

- Предлагаешь водить сюда экскурсии?

- Сами придут. Настоящие вампиры обязательно придут сами.

- Пусть так, - кивнул Александр и сменил тему, - А я дочь решил назвать Софи. В память об этой малышке.

- Правильно! И это… извини, что я так и не поздравил тебя с рождением ребенка.

- Ничего страшного. На фоне таких событий рождение одного маленького комочка жизни это мелочь.

- Не скажи, - Константин с сомнением посмотрел на товарища, - Наоборот, это важный символ. Жизнь продолжается. Я вот тоже назову своих в честь «Лютых».

- Ты на пятерых нацелился?

- А чего мелочиться? - Константин впервые за всю ночь улыбнулся и, ласково погладив статую, отвернулся и пошел прочь, - Я буду в кабинете, Саш, тяжело мне тут. Потом приду, когда эмоции улягутся.

Посмотрев вслед соратнику, Александр понимающе кивнул и побрел вдоль ниш, получивших сегодня свои статуи. Церемония прощания закончилась, и сейчас вампиры поминали погибших в главном зале замка Блад. Здесь, в усыпальнице, было уже тихо. Кроме двух триумвиров в коридоре находился всего один вампир. Его сгорбленная фигура находилась напротив статуи еще одной прекрасной молодой девушки. К старому знакомому Александр и направился.

- Ты как, дружище?

- Не так плохо, как могло бы быть. Благодарю за заботу, экселенц. Поскорблю и буду в норме.

- Скорбь естественна. Главное, чтобы ты не винил себя.

- А кого мне винить, экселенц? Вас?

- Я надеюсь, это шутка? - в голосе Александра появились стальные нотки.

- Прошу прощения, я некорректно выразился. Вы вообще не виноваты в смерти Изольды. Это целиком моя вина. Я разрешил…

- Ты ошибся, Арнольд. Так бывает. За два прошедших века я ошибался тысячи раз. Главное, не повторять ошибки снова и снова, а остальное пройдет. У тебя большая семья.

- И я должен заботиться о ней.

- Верно.

- Экселенц… Вы ведь позволите мне обратить их всех?

- Я же обещал, Арнольд. Весь род Гуянов. Решение только за тобой. Ты их патриарх.

- Благодарю, экселенц. Мне было важно услышать подтверждение еще раз.

- Хочешь поскорее обратить их?

- Нет. Пусть живут людьми. Пусть состарятся людьми. А уже потом… родятся молодыми вампирами. Так будет правильнее всего. С Изольдой я поспешил. Больше такой ошибки я не повторю. Род Гуянов будет многочисленным, и он будет верной опорой вампиров. Такова моя воля, экселенц.

*****

Пока два триумвира скорбели вместе со всеми, алукард вызвал к себе в кабинет руководителей Армии и, медленно ходя за спинами сидящих офицеров, загадочно молчал, чем изрядно нервировал собравшихся.

- Ладно, - наконец произнес Евгений, - Погибших мы похоронили, эмоции немного поутихли. Так что, думаю, можно и обсудить бой в Ильхори.

- Можно, - с радостью откликнулся Леонид, - Тем более ход боя восстановлен и проанализирован.

- Быстро. Молодцы. Но первый мой вопрос будет очень серьезным. Почему бойцы практически не использовали наручные артефакты? Как минимум у двоих из них там были весьма мощные изделия, способные пару городских кварталов заровнять в землю и воздвигнуть на этом месте гору. Да и у остальных не сильно хуже. Что вообще произошло? Как так случилось, что их энергия так быстро закончилась?

- Вампирский идиотизм там случился, экселенц. Наше дурацкое чувство личного превосходства.

- Не понял, - алукард резко затормозил прямо за спиной воеводы.

- Артефакты были разряжены, экселенц. У большинства не было даже половины заряда. У некоторых он был ниже десяти процентов. Из-за этого почти ни у кого не было возможности использовать защитные и атакующие возможности артефактов в полной мере.

- Это как? Я думал, что за границу Блада не выпускают вампиров, не проверив артефакты на заряд и исправность.

- Сейчас это правило не действует, экселенц, так как за его соблюдением невозможно уследить. Да и многие вампиры проводят за пределами баронства куда больше времени, чем ранее. Рота Люси должна была заботиться об артефактах сама.

- И не заботилась?

- Да. Как я и сказал, основное оружие и защита были не в работоспособном состоянии практически у всей роты. Кто хотя бы чуток следил за наручами, бой пережил без особых проблем и убил много-много вурдалаков.

- Но как это вообще возможно? Такое разгильдяйство, это за гранью! Я думал, имаго научили нас не относиться ко всем с пренебрежением! Или мало было смертей в Драконьей?

- Как раз после имаго и пошла это новая тенденция о том, что мы сильнее всех и круче нас только горы. Ведь наруч по сути не нужен вампиру для того, чтобы раскидать десяток солдат или даже сотню. Хватит личной силы. А вот против имаго он бесполезен. То есть, по мнению многих, мы таскаем на руке ненужную хрень.

- Это мнение до сих пор сохраняется? - спросив с угрозой в голосе, Евгений быстро прошел к своему креслу и, сев, начал что-то быстро писать.

- Уже нет. Потери отрезвили. Выборочная проверка показала, что все проверяемые вампиры так или иначе подзарядили свои личные артефакты и привели их в порядок.

- Интересно, насколько их хватит поддерживать этот порядок.

- Я предлагаю не полагаться на ответственность солдат и раз в неделю посылать приказ на проверку артефактов и их заряд вообще всем вампирам вне зависимости от должности и положения в общине.

- Через артефакт связи?

- Да, экселенц. Волей Триумвирата, чтобы проигнорировать не посмели.

- Нет. Воля Триумвирата - это экстраординарный приказ, и не стоит его обесценивать еженедельным использованием. Но идея мне нравится, - Евгений на секунду задумался, - Пусть будет приказом Корпуса. Шефы вполне обладают такой властью и полномочиями, а проверять будет Секретариат.

- А напоминать?

- Тоже, - Евгений вновь поднялся, - А теперь второй вопрос. Будем продолжать эксперимент?

- Нет.

- Нет.

- Нет.

- О, как дружно, - алукард усмехнулся, - А ведь, помнится, в прошлом году вы все так же дружно были за то, чтобы провести это глупое испытание на вампирах, хотя я был против этого.

В тот момент, когда присутствующие опустили головы, признавая тем самым свою вину, в кабинет зашел Константин.

- Чего все такие напряженные? Еще чего случилось?

- Нет. Это я напомнил господам офицерам, что был против новой теоретической методики подготовки обращенных вампиров. И был против проводить этот эксперимент, благодаря которому в роту добровольцев набирались вообще все желающие вампиры, вне зависимости от возраста.

- Брось, Жень. Это и правда был идеальный момент для проверки новой методики в походных условиях.

- Был, и он останется таковым в истории, - кивнул алукард, - Я запрещаю любые изменения в программах обучения и подготовки обращенных вампиров. Обязательная служба в армии остается неизменной. Сто лет и ни днем меньше!

- То есть нам вернуть всех служащих обязательную сотню в казармы? - уточнил Леонид.

- Да.

- И Колет?

- Да. Два века мы нормально жили и обучали обращенных. Нечего менять то, что хорошо работает! Хватит вести себя как неразумные дети и пытаться засунуть пальцы во все новое! Нечего пытаться придумать велосипед, чтобы те, кто нам нравится, были рядом, а не в казармах! Все обращенные жены, дети, родственники и так далее отправляются в Корпус Армии и сидят там до тех пор, пока их командиры не решат, что они стали вампирами! И так будет пока я жив!

*****

- Генерал!

Каларгон обернулся на крик, и его лицо расплылось в довольной улыбке.

- Фушон, старый ты мятежник! Рад тебя видеть!

- Я тоже, дружище, жаль только, что при таких поганых обстоятельствах.

- Да плевать на обстоятельства! Тебя я рад видеть всегда, вне зависимости ни от чего! - генерал хлопнул старого соратника по плечу, - Ты с севера?

- Да. Сбежал из Лабара чуть ли не на последнем судне.

- Значит про новости спрашивать бесполезно. Раз сбежал, то все плохо.

- Хуже некуда. Город пал. Хорошо хоть наши склады были пустые.

- Вот, узнаю старого доброго Фушона! - Каларгон рассмеялся, - Тут людей десятками тысяч жрут, а он о вещах волнуется.

- Я волнуюсь о том, на что могу влиять! Мне жаль погибших, но еще больше мне жаль видеть гибель дела, которое мне поручили!

- Молчу-молчу! - генерал примирительно поднял руки, - Главное, что ты живой!

- Живой. А вы тут чем заняты?

- Превращаю Назию и Чалну в неприступные для вампиров крепости. Раз уж удалось выяснить, что кровопийцам не нравится запах морской воды, грех этим не воспользоваться! Роем каналы и все такое.

- Думаешь удержать города? Эти мелкие твари, как только обращаются в вампира, вообще становятся дикими и ни на что внимания не обращают, только убивают.

- Да, хоббиты-вампиры сильно отличаются от людей-вампиров, но, думаю, что пока с севера Сахии их отряды дойдут до нас, я смогу здесь укрепится и защитить города.

- Это было бы хорошо, - Фушон потер руки, - Чем дольше ты здесь продержишься. Тем лучше. Да и новости о том, что терции будут защищать Назию и Чалну, играют нам на руку.

- А тебе то это зачем?

- Как зачем? - рыцарь удивился, - Ты вообще в курсе, куда направляются беженцы?

- Не знаю. Не интересовался. В империю, наверное.

- Ха! Ты как всегда дальше своих военных дел ничего не видишь! Часть беженцев с Сахии и правда направляется в Империю, а часть перебирается к нам, на Южные острова. И таких очень много!

- На острова? Всесветлый! Но там же нет места для такого количества людей!

- Место там есть, там жилья нет.

- И что…, - лицо генерала просветлело, - Погоди-погоди! Раз уж это тебе на руку, то получается, что ты собираешься всех этих беженцев переправить в колонии?

- Угадал! - рассмеялся довольный Фушон, - Люди с деньгами, конечно, останутся на Южных островах, а всю бедноту я переправлю в колонии. Герцог Кас уже разрешил использовать для этого боевые галеоны.

- Так значит вот почему мне приказали удержать эти два города!

- Вот этого не знаю, - Фушон моментально стал серьезным, - Это скорее политика. Но чем дольше ты тут будешь защищаться, тем больше народу будет у нас в колониях и на островах. После чего мы их за десяток лет в конфетку превратим!

- Все мечтаешь!

- Это вполне реально.

- Ладно. Пойду осуществлять твои мечты. Надо укрепить стены артефактами, да рвы отвести подальше от стен.

- Да! Сделай все, что можешь! Только, - рыцарь понизил голос, - Не рискуй, дружище. Я знаю, ты любишь хорошую драку, но этот враг тебе не по зубам.

- Посмотрим, - Каларгон подкрутил себе ус, - Мои солдатики тоже кое-что могут.

- Верю! Но все же. Не рискуй. И… если все станет совсем плохо, то не бойся отступить. В порту тебя будет ждать баркас.

- Мне не…

- Просто предосторожность, генерал. Герцог Кас приказал позаботиться о тебе. А сейчас иди и защити город! Мне в колониях очень нужны рабочие руки!

*****

- Ваше сиятельство! Хорошие новости!

Герцог Илий остановился и с интересом посмотрел на гонца, ожидая продолжения.

- Гильдия купцов согласилась со всеми нашими требованиями! Первый платеж они уже сделали!

- Это и правда отличные новости. А что Дворянское собрание?

- Хранят молчание, ваше сиятельство, но уже не менее трех десятков дворянских фамилий в частном порядке высказали желание передать нам своих отпрысков для обращения.

- Тогда беги в замок и передай мой приказ. Пусть выдвигают особый отряд. Я считаю, что в этом королевстве у нас все получилось. Надо начинать готовить почву у соседей. Несколько маленьких Нашествий, и там тоже примут нас с распростертыми объятиями!

- Будет исполнено, ваше сиятельство.

Отпустив гонца, герцог Илий пошел в кабинет, но так до него и не добрался. Новая мысль пришла в голову древнему вурдалаку, и он поспешил реализовать ее.

Уже через неделю в столице открылся первый храм Мур. И чем больше Западные королевства превращались в единую Чергорию, тем больше храмов на территории нового государства появлялось, занимая нишу не только веры вурдалаков, но и вытесняя традиционные культы. Илий весьма гордился своей задумкой и раз в неделю в обязательном порядке наведывался в храм, чтобы вознести молитву коварной и расчетливой Мур.

*****

Пятый год своего правления король Элура Карл Великий отмечал скромно, можно сказать в семейном кругу. Заматеревший герцог Гуян, вечно молодой герцог Кас, сильно постаревший граф Верон и молчаливый граф Нури, который на нервной почве еще два года назад лишился всякой растительности на голове и наотрез отказался восстанавливать ее магическим образом. Не хватало только архимага, но тот отсутствовал по весьма уважительной причине.

- Вас скоро можно будет поздравить с рождением наследника, Карл? Что говорят медики?

- Обещают роды уже этой ночью, - молодой король против воли улыбнулся, - И у Элура, наконец, появится наследный принц.

- Ее величество рада?

- Я не знаю, Алекс. Анна до сих пор для меня загадка! Сам у нее спросишь! А вообще, поздравляю тебя с рождением второй дочери! - все присутствующие тут же присоединились к королю, наперебой поздравляя герцога Каса с прибавлением в семействе, - Как назвал?

- Люси.

- А что Селма говорит насчет мальчика? Когда она порадует тебя наследником?

- Говорит, что я недостаточно стараюсь.

- Вот женщины всегда так. Как сына родила, так это ее заслуга, а как девку, так это ты не старался. Все они тайно поклоняются Мур, - проворчал герцог Гуян, чья жена тоже решила начать прибавления в семействе с рождения дочери, и Герхард тут же вспомнил опыт родного отца, который получил наследника только после появления на свет одиннадцати дочерей.

- Не скажи, - Карл показательно нахмурился, - Моя так вообще непонятно кому поклоняется. Все у нее к деньгам сводится!

- Так все плохо?

- Алекс! Она заставляет меня экономить буквально на всем! А уж как о вещах заботится! Спальня, что ты нам подарил — она с нее пылинки сдувает, лично присматривает за слугам, что там уборку делают!

- Это нормально. Хозяйственная жена, это благословение богов, - зашептал себе под нос почти заснувший граф Верон, которому разговоры молодых были не очень интересны.

- И раз уж мы начали о деньгах, - тут же вмешался граф Нури, подхватив мысль Верона и развив ее в нужном для себя направлении, - То может поговорим о денежной реформе?

- Еще одной? - Александр аж подобрался, - Тебе мало последних пяти лет сплошного реформирования?

- Я не о новой. Я предлагаю официально завершить старую. Уже год как на руках есть только новые четушки, а старых монет встречается все меньше и меньше. Обмен требует из казны денег, - канцлер провел ладонью по своей лысине, - Предлагаю объявить о завершении реформы. Кто сохранил на руках старые бочонки, пусть сами выкручиваются.

- Если все как ты говоришь, - Карл пристально посмотрел на Нури, - То я не имею ничего против.

- Девяносто восемь процентов старых денег переплавлено в новую монету, ваше величество. Оставшиеся два процента никакого разорения владельцам принести не могут. Так что и менять эти деньги мы спокойно можем за плату, а не безвозмездно.

- Хорошо. Подготовьте указ, я подпишу. А как дела с налогами?

- Натуральный налог с сельского хозяйства стал для крестьян настоящим спасением, государь. Дворяне, конечно, ропщут, так как теряют часть прибылей, к которым привыкли, но умные уже давно все потери окупили и с удовольствием включились в работу на новых условиях.

- Значит можно распространять опыт королевского домена на всю страну?

После вопроса короля все присутствующие как по команде отвели взгляд, и никто не открыл рта чтобы ответить.

- Чего вы воды в рот набрали?

- Понимаешь, Карл, - Александр стал осторожно подбирать слова, - Твой натуральный налог… он хороший… Но вот лично мне в провинции он и даром не нужен… И дело не в потерях денег, просто у меня все иначе устроено, и я не буду менять работающую систему.

- Ну ты то ладно. У тебя крестьяне и так жируют! Да и у Гуяна все хорошо. А вот на юге… сами знает… плохо все.

- Вот поэтому южане и не примут новые налоги, Карл. Я тебе даже больше скажу, они сделают все так, что после них у крестьян вообще ничего не останется, а виноват будешь ты.

- И что делать?

- Оставь юг в покое. Рекрутов в армию они дают. Налоги в казну платят. Зерно поступает исправно. Так и пусть живут как хотят. Раз традиции им дороже процветания, то нечего ломать их через колено. Королевству от этого никакой выгоды не будет.

- А крестьяне…

- Принимай беглецов и сели на землях королевского домена. Свободных участков много, так что пусть юг поможет тебе их заселить.

- Людей жалко.

- И мне их жалко, Карл, но воевать за них и класть в землю солдат я не готов, тем более сейчас, когда Ильхори еще сопротивляется!

- А есть последние новости оттуда? - король моментально забыл о южных герцогах, стоило только услыхать о войне на востоке.

- Легионы ведут бои около столицы, - граф Верон проснулся и тут же ответил на вопрос короля, - Гномы чистят леса. Все как и год назад.

- Когда можно ожидать завершения Светлого похода?

- Не знаю, ваше величество. В Ильхори осталось не более четверти населения от того, что было до войны. Но кровопийцы сопротивляются с упорством обреченных. Обелиски его сиятельства герцога Каса очень помогают вылавливать одиночек, но все равно поисковые отряды иногда выжигают все леса, чтобы поймать всего одного вампира. С выжившими людьми работает Инквизиция, и она не церемонится. Сколько это еще будет продолжаться, одному Всесветлому известно.

- В Ороде Инквизиция тоже зверствует, но там они так не сжигают людей, как это происходит в Ильхори.

- В Ороде Инквизиция борется с еретиками. В Ильхори же твари… Я думаю, что светлые отцы убьют еще как минимум половину выживших. И только тогда можно будет говорить о завершении Светлого похода и победе над кровопийцами.

- А можно будет рассчитывать, что после этого нам удастся заключить мир с Ородом? Может Светлая Церковь перестать натравливать их на нас?

- Я бы не рассчитывал на это. У ородского короля мы как бельмо в глазу, - Александр мягко прервал графа и сам вступил в разговор, - После тех поражений, что нанес Ороду генерал Гарлан и Западная армия, он не заключит мир, даже если Наместник лично прикажет ему.

- Жаль, - после слов герцога Карл остался безучастным, - Но много ресурсов это война не требует, так что я тоже не буду предлагать соседям мир. Пусть созреют.

- А что насчет военного союза, который предлагает Валерия? - оживился герцог Гуян, - Мне это видится весьма полезным для Элура.

- Я сомневаюсь, - король задумчиво сложил руки в замок и опер голову на них, - Валерия, Гарн, Шорез и мы… Звучит не очень. Еще недавно с Шорезом и Гарном мы воевали. Валерианцы вообще славятся своим коварством. Да и война там идет.

- Восстания против магов идут везде, ваше величество. Даже наш архимаг вынужден мотаться по королевству и наводить порядок, а ведь у нас спокойней всего. В империи, вон, вообще, тысячи людей на алтари отправляют. Жуть! - Гуяна передернуло от отвращения, - И все это творит наш бывший архимаг Роз.

- Речь не об этом Герхард! Я не верю валерианцам!

- Но они разместили деньги в наших банках, помогли с организацией обучения магов, поддерживают нас на международной арене. А их предложение создать армию из ликан и продавать их нам как солдат? Это же гениально!

- Гениально…, - проворчал Карл, - Алекс, что думаешь? Эти ликане действительно так хороши, как это расписывают валерианцы?

- Нет, - Александр был категоричен, - Во-первых, они врут о том, что ликане - это переделанные магией вампиры. По моим сведениям, валерианцы вывели ликан из обычных людей, путем магических манипуляций над ними при помощи крови вампиров. То есть для пополнения армии будут использоваться не пойманные в Ильхори вампиры, как о том распинался здесь посол Валерии, а самые обычные крестьяне. Во-вторых, способ, которым валерианцы обеспечивают верность ликан, благодаря чему и предлагают их всем желающим как солдат. Так вот, этот способ весьма неоднозначен. Я знаю как минимум три уловки, как его можно обойти. То есть никакого магического ошейника, о котором посол говорил, тоже нет. Ну и в-третьих, ликане выглядят как обычные люди, только сильные и выносливые, да с повышенной регенерацией. Все так, но есть один нюанс. При свете мур они теряют рассудок и немного трансформируются, становясь в чем-то похожими на проклятых вампиров. То есть, использовать их по ночам нельзя.

- Вот! - Карл эмоционально взмахнул рукой, - Союзнички! С такими друзьями и врагов не надо!

- А вот союз я бы с ними заключил, - Александр улыбнулся, - В Шорезе правят твои родичи, в Гарне король зависит от нас. Валерию тоже есть чем привязать. Хороший будет союз.

- И чем ты привяжешь Валерию?

- Магические кристаллы. Я как раз налаживаю их производство. Небольшую часть можно будет поставлять им. Сейчас у всех проблемы с кристаллами кроме имперцев, которые решают ее кровавыми жертвоприношениями. Но в Валерии кровавые маги под запретом. Так что, получая от нас накопители, они будут верны.

- Ладно, пригласите посла! Обрадую его, что согласен на союз. Но этих ликан видеть в Элуре не желаю! Пусть сами их используют как хотят и где хотят!

*****

После раскопок лаборатории драконидов Игорь забыл о том, что такое отдых. Несколько лет подряд он с фанатичным упорством пытался превратить жалкую и ограниченную личную магию в то, чем она была у потомков ящериц, и тем самым сделать ее хоть чем-то похожей на настоящую силу, о которой Демур говорил своим священникам, когда явился в этом мир.

По всему выходило, что используя личную магию напрямую можно добиться исключительно того же, что делали миллионы других магов на протяжении тысяч лет, то есть свободного оперирования силой в радиусе метра от себя. Да, это оперирование было из разряда божественных, то есть пожелай и исполнится, но ограниченные расстояния не позволяли такой магии стать чем-то большим, чем «личная».

Это натолкнуло Игоря на мысль, что если нельзя использовать магию напрямую, то видимо ее надо использовать как некую прокладку или приспособление для оперирования той силой, что проистекала от богов и о которой через аватара рассказывала своим отпрыскам Мур. Так как это было единственное видимое решение, вампир с головой ушел в него, исследуя природу магии и всех процессов, что она порождала.

Результаты были… жалкими.

Но именно эта самая жалость к себе и породила у ученого желание не самому воздействовать на магию, а с помощью имеющихся сил стать ее проводником в этом мире.

Обдумав все возможные варианты, Игорь пришел к выводу, что самое худшее, что с ним может случиться, так это то, что он пополнит ряды наркоманов, став еще одним зависимым от силы богов вампиром. Но раз уж Мария справилась с этой напастью, то и он в случае неудачи сможет, а раз так, то надо проверять теорию на практике, ведь только практика является критерием истины!

Как всегда тренироваться Игорь пошел в Аккумуляторную - огромное помещение, пристроенное к Зиккурату еще пару лет назад. Здесь вампиры заряжали силой кристаллы-накопители, которых так не хватало людям после того, как все эльфийские священные рощи были уничтожены. Кстати, весь проект Аккумуляторной сейчас по сути был провалом вампиров. Да-да, чертовы кристаллы отказывались равномерно, стабильно и быстро наполняться магической силой, и огромный поток, что создавала аномалия, этому вообще никак не помогал. Только вредил. Создать нечто по типу мелорнов, что успокаивало бы поток силы, пока тоже не получалось, так что большого количества кристаллов накопителей создавать не выходило, а значит и продавать было нечего. Самим было мало.

Вот в этом месте Игорь и тренировался уже несколько лет подряд, считая, что если у него получится быстро наполнить накопители силой, то и все остальное должно стать простой задачей.

Встав в центре зала, вампир представил себя в качестве проводника магической силы, что пытается покорить физический мир, в последний момент инстинктивно сжал канал до микроскопического уровня и открыл его, после чего тут же закрыл.

Оглядев переполненные силой накопители, готовые вот-вот взорваться от обилия энергии, Игорь почесал затылок.

- Вот это задница, - прокомментировал он увиденное.

- Что у тебя там случилось?! - раздался усиленный артефактами женский голос, - У меня тут в контрольной все приборы вылетели! Ты там жив?

- Жив!

Вскоре в Аккумуляторную ворвались сразу две вампирессы, одетые в халаты с эмблемами Корпуса Науки.

- Ты что тут устроил за эксперимент?

- Пока не знаю, - честно признался Игорь, - Но, кажется, мы стали ближе к разгадке сразу нескольких тайн этого мира.

*****

- Последний леший убит, владыка!

Великий князь посмотрел на радостного помощника как на идиота и, молча кивнув ему, прошел в свой кабинет, никак не похвалив или отметив сотрудника. На душе не было ни радости, ни грусти. Некогда он сам и предложил план за счет земель леших расширить жизненное пространство эльфов, но ныне, спустя несколько лет, это уже было неактуально. И гибель последнего представителя магического народа была… ненужной.

Это никак не могло помочь ни эльфам, ни планам их Великого князя. Ведь он и так получил все желаемое, и произошло это само по себе! Все хитрые расчеты оказались лишними. Предавал, обманывал и хитрил. Прятал свою суть архимага. Подкупал и убивал. Обрек на смерть сотни тысяч. Породил целое государство кровопийц на границах Великого леса. А теперь еще и уничтожил целую расу. И все это оказалось ненужным. Власть упала в руки Великого князя сама по себе.

Очередная гражданская война в Лесу была короткой, но ее результатом стало то, что эльфам стало на все плевать. Полная апатия к жизни. Жрецы сконцентрировали все усилия на попытках воссоздать хотя бы одну Священную рощу, без которой новый Бессмертный Совет был бессмысленным, так как личам было просто негде жить. Восставших Торговцев очень быстро подчинили Рабочим и Крестьянам, которых Великий князь привлек на свою сторону. Все военные отряды оказались в полном подчинении Высших, а Правители стали просто не нужны. Все это происходило на фоне сильнейшей ссоры с кобольдами и полного разрыва отношений с тифлингами.

Лес оказался в изоляции. С запада Чергория, где правят бал кровопийцы и где до эльфов никому нет дела. С севера Горы, где гномы просто закрылись в своих пещерах и носу на поверхность не показывают. С юга кобольды и тифлинги, порвавшиеся с эльфами любые отношения. С востока люди, которым нужны кристаллы, магические животные и вкусная пища. Только вот всего этого больше нет, так как нет священных рощ. А без этих товаров эльфы людям неинтересны. Ну, не продавать же своих женщин в их бордели? Вот и осталась у Леса только апатия, да редкие стычки с орками, которые и сами не желали лезть под стрелы длинноухих после того, как один человеческих архимаг убил чуть ли не каждого второго орка в степи.

В такой ситуации Великому князю оставалось только протянуть руку и взять ту власть, которая уже никому была не нужна. Не было желающих править Лесом, который в одночасье стал зоной страшной магической аномалии, все хотели скорее сбежать.

Эльф спокойно признался, что является архимагом. Установил новые законы. Ограничил передвижение по Лесу. Закрыл границы. Ввел квоты на количество детей. Уничтожил всех недовольных, которых оказалось так мало, что для этого хватило всего одной ночи. Установил единоличную диктатуру практически во всем и… И оказался абсолютным правителем руин.

Себе Великий князь не врал никогда. Он был главой жалкой страны, и исправить ситуацию было невозможно даже за сто лет, и, что хуже всего, эту ситуацию вызвал он сам, желая эльфам всего самого лучшего, а себе немного больше власти, чем у него было.

- Проклятие! - владыка Леса с силой ударил кулаком по столу, - Я же хотел как лучше!

- Владыка? - в кабинет влетел помощник.

- Изыди!

- Да, владыка.

- Стой! Вызови мне жрецов!

- Слушаюсь, владыка.

Раз нельзя исправить ситуацию в Лесу, можно сделать ее плохой во всем мире, а еще лучше… все же призвать своего бога. Ведь только божественное вмешательство спасет эльфов в нынешних условиях. А значит… значит Истинный Великий План должен быть претворен в жизнь. Теперь это вопрос выживания эльфийской расы.

*****

- Идиоты!

- Не ругайся, конунг.

- Извини, король, но я не могу! - Дум Безбровый с силой треснул по подлокотнику своего кресла и сломал его, - Я говорю вам, как надо делать, а вы…

- Ты несколько лет сражался среди людей и привел наши гирды к славной победе, - правитель гномов не обратил на гнев эрла никакого внимания, - Мне доносят, что вампиров больше нет и нам ничто не угрожает. Это отлично. Но теперь ты говоришь странные вещи.

- И что? Надо быть идиотами и не слушать меня?

- Ты слишком долго был среди людей.

- Я еще и с ренегатами общался!

- Что?

- Уши не чистил? С ренегатами я общался!

- Так это их идеи ты предлагаешь нам?

- Да! Я с ужасом узнал, что эти мерзкие червяки не гнушаются использовать все новое. Они создают хитроумные машины, чтобы облегчать себе жизнь. Они развивают магию. Они производят массу всяких инструментов и делают то, о чем мы здесь можем только мечтать. И они живут много лучше нас. Боги, как же хорошо они живут! Все вы знаете, - эрл обвел присутствующих тяжелым взглядом, - Что я не любитель всего нового. Я привык жить по старинке.

- Все гномы так живут, Безбровый.

- Так живут идиоты! И если мы продолжит цепляться за старину и традиции предков, то эти своды станут могилой наших детей. Подземные твари сожрут нас. Или же это сделают гоблины! А если и те, и другие будут так любезны, что не станут убивать наших потомков, то те сами умрут от голода. Без новых машин, без новых артефактов, без новых знаний нам не выжить. Это говоря вам я эрл Дум Безбровый, что всегда ратовал за старину!

- И что ты предлагаешь?

- Нам надо измениться. Нам надо перестать бояться всего нового. Нам надо перестать считать всех остальных недоумками и начать учиться у них всему лучшему.

- А ты готов к этому, эрл?

- Да! Я был идиотом! Но теперь… Я скажу лишь раз — мои кланы будут жить по новому. Надо меняться. Надо становится лучше. Надо стать хозяевами своей жизни. И я пойду по этому пути, и только идиоты не последуют за мной.

*****

Эпилог

Весной 209 года от Появления Вампиров Александр сидел рядом с кроватью, на которой лежала уставшая Селма. Рядом с супругой лежал маленький пускающий пузыри комочек, что появился на свет меньше часа назад. Малышка была похожа и на папу, и на маму одновременно.

- Красавица.

- Да. Красавица. А я? Я красавица?

- Ты у меня вообще лучше всех, - Александр нежно поцеловал жену в лоб.

Пусть его третьим ребенком вновь стала девочка, он не возражал. Иришка станет отличной сестренкой для Софии и Люсии, а те уже заранее любят свою младшую. Сейчас девчонок нет в Касе, и они не могут присутствовать при чуде рождения новой жизни, ибо по воле Триумвирата все дети вампиров должны обучаться в приютах для сирот.

Этим шагом правители вампиров решили сразу несколько проблем. Во-первых, им не пришлось заводить для своих детей особые школы и детские сады. Во-вторых, они наполнили приюты огромным количеством воспитателей вампиров. В-третьих, теперь все сироты находились практически под родительской опекой вампиров, отчего их верность герцогству не подлежала сомнению. И в-четвертых, дети вампиров не росли в идеальных условиях, вполне хорошо себе представляя, как и чем живут простые люди.

Евгений, который и предложил эту схему, заслуженно гордился своей идеей.

Правда, была у алукарда и своя голгофа. Северные эльфы. Оказалось, что вампирам кроме еды нечем их контролировать, и Евгений посадил их старейшин на настойку верности. То есть пошел по пути, по которому в свое время пошли и императоры людей.

- Она как маленькая принцесса.

- Надеюсь, не как Лота? - с улыбкой уточнил Александр.

Бывшая элурская принцесса родила Константину одного мальчика, после чего ультимативно потребовала обратить себя в вампира. Став вампиром, она зверски убила пленного герцога Бохорского и тут же стала счастливой женой вице-алукарда, отправившись служить обязательную сотню. Решительная оказалась дамочка и крайне настойчивая.

- Нет. Она как… Как Ира! Вот, - счастливая Селма осторожно поцеловала дочку в лоб.

- Сашка! Поздравляю! - в палату ворвались два стремительных вихря, оказавшихся алукардом и его супругой, - Миленькая-то какая! И опять девка! Вот чего тебя все Потрошителем называют? Ты же Бракодел!

- Милый, - от тона голоса жены Евгений тут же закрыл рот и нахмурился, - А с чего это Саша бракодел?

- Ну так это… У кого одни девки рождаются… Их так называют… Принято так…

- Кем принято? - ласковый голос вампирессы совсем не вязался с ее злыми прищуренными глазами.

- Не знаю. Слышал просто.

- Слышал, значит, - Ольга подошла к мужу, - Может ты еще и думаешь так?

- Не-не-не! Просто повторил. Я сам так не думаю, - быстро открестился от своих слов Евгений, тоже имевший в наличии дочку, пусть и от младшей, человеческой, жены.

- Вот и не думай. А то кое-что и будешь делать сам. В гордом одиночестве! Если уж тебе девки не нравятся, и ты их браком называешь!

- Осознал и каюсь! - Евгений развернулся к Селме, - Приношу свои извинения, миледи. Эта была только шутка!

Но алукарда это не спасло. Придав своему лицу самый злой вид, Ольга резко пробила мужу в печень.

- Это тоже шутка, милый. Но, главное, помни, что так шутить я могу целую вечность.

- Это я помню, - Евгений осторожно обнял супругу и потер бок, - Вечность, это то немногое, что есть и всегда будет.

- У нас с тобой?

- У вампиров, милая, у всех вампиров.

Конец седьмой книги

08 июля 2019 Санкт-Петербург