Путь крови

Глава 15

Глава 15

После разговора с послом Сахии Александру сильно захотелось побеседовать не с канцлером или королем, а с кардиналом Илориным, что тоже присутствовал на торжественном балу по случаю приезда невесты Карла. Ведь именно с устранением проблемы Ильхори у вампиров высвободились бы значительные силы, которые было бы возможно бросить на различные полезные проекты, и тем самым еще более укрепить собственное положение в стране. А значит теперь, после того, как по сути была решена проблема с войной и колониями, именно беспокойные соседи выходили на первый план.

С другой стороны герцог прекрасно понимал, что и вурдалаки в Ильхори окопались на славу. Сковырнуть их в ближайшие два или три года не получится даже с посильной помощью вампиров. А если люди не решатся использовать свой главный козырь — большое количество архимагов, то вурдалаки и вовсе могут сидеть в осаде десятилетиями и в ус не дуть. Обычные человеческие армии для них корм, а не проблема.

- Преподобный.

- Ваше сиятельство.

- Как ваши дела?

- Хвала Всесветлому, не так плохи, как хотели бы враги рода человеческого.

- Не обижает ли вас Наместник?

- Подобный весьма добр ко мне.

- Отрадно слышать, - Александр ехидно оскалился, - Но если настанет нужда, вы обращайтесь без стеснения. Я имею возможность договориться с Наместником почти по любому вопросу или же интересной мне персоне. Он не откажет. И тогда, я уверен, ваши дела станут еще лучше.

- Благодарю тебя, сын света, но я предпочту молитвы, - кардинал яростно сверкнул глазами, но более никак не показал своего недовольства услышанным предложением.

Александр же, напротив, не стал делать вид, что ничего не произошло. Столь бесцеремонная попытка подкупа, а то и вовсе вербовки, была задумана им уже давно и одними намеками все не завершится. Положение главы Светлого похода ныне было шатким как никогда, и это понимали все. В Церкви уже даже начались серьезные интриги насчет того, чтобы поставить на столь ответственное, важное, а главное, выгодное дело своего человека. Илорин прекрасно понимал, что Наместник не будет защищать его, да и вообще, скорее всего все еще не убрал его в какой-нибудь монастырь только потому, что пока не решил кого назначить вместо опозорившегося кардинала. Этим вампир и собирался воспользоваться, чтобы получить от кардинала все желаемое.

Другое дело что Илорин, несмотря на то, что бегал в Касию на приемы к Карлу чуть ли не по расписанию, никак не хотел замечать даже прямые намеки короля о покровительстве, каждый раз отговариваясь молитвами и прочими эфемерными вещами. По всему выходило, что король Элура в качестве заступника почему-то не устраивает кардинала, но при этом он явно искал кому бы себя подороже продать. Значит, надо было прояснить этот вопрос.

- И о чем же вы молитесь, преподобный? Какого знака ждете от Всесветлого? Перед кем готовы склонить голову?

Прямой вопрос сбил кардинала с толку и несколько секунд он с недовольным видом смотрел на герцога, но наконец, что-то решив для себя, все же ответил.

- Мне не нужны покровители, маг. Кардинал - это уже достаточная величина для решения любых задач. Я ищу союзников.

Столь нелепое желание бывшего охотника заставило вампира проявить всю свою волю и тем самым сохранить на лице серьезное выражение, и не дать рвущемуся наружу смеху проявиться.

Оказывается, ларчик открывался просто. Священник, грубо говоря, зазвездился, и если ранее он оценивал свои силы адекватно, то ныне на вершине пищевой цепочки видел лишь себя. Что заставляло его не искать себе покровителя, а пытаться собрать собственную команду с собой во главе. Вот только он был никем и все вокруг это осознавали. Значит, и к Карлу он ездит не ради поиска того, кому бы повыгоднее продать свою тушку, а ради того, чтобы создать у молодого короля впечатление собственной значимости.

Власть развратила еще одного умного человека, и видимо, стоит немного опустить его на землю.

- У мертвеца нет союзников, кардинал, и не может их быть. Остается только рыть себе могилу.

- Я все еще…

- Вы уже никто. Просто Наместник решил приберечь вас, чтобы расплатиться вашей головой чуть позже. Или вы думаете, что больше у Светлого похода неудач не будет?

Кардинал так не думал. Это было видно по тому, что ярость в его глазах потухла и там появилось отчаяние человека, у которого больше не было никаких шансов в жизни.

- Я все равно не буду служить вам или Элуру, - упрямо повторил Илорин.

- И не надо. Но сделать кое-что для Элура все же придется. И это будет в ваших же интересах, преподобный.

- Что именно? О чем речь? - кардинал явно успокоился и перешел на деловой тон.

- Как вы поняли, быстрого победного похода против кровопийц у вас не вышло и уже не выйдет. Вампиры обратили дворянство страны и собрали сильную армию, действующую как единый организм, - вампир начал издалека, - Надо срочно менять тактику, стратегию и общих подход к делу. Для начала надо гарантировать, что зараза не распространится из Ильхори на Элур и дальше, и нового Нашествия не случится. Сейчас это задача самая архиважная. Нападение на Ур уже показало, что нашим врагам ничего не стоит обратить крестьян, и тогда всем вокруг придется очень плохо. А значит, Светлому походу необходимо взять под свой контроль границу с Ильхори и любыми способами сделать ее непроходимой для кровопийц.

- Это невозможно. Граница представляет собой сплошной лесной массив. Вампиры там как дома.

- Именно об этом и речь! Вы же не думаете, что когда вы разобьете их армию, то все на этом закончится? Кровопийцы уйдут в леса, откуда вам придется выкуривать их с огромными потерями. А еще они разбредутся по округе. Элур, Гарн, Ород и дальше. И везде они будут обращать обычных людей в свое подобие. Просто ради мести за поражение. Поэтому и важно сначала изолировать пораженную область, и только потом заниматься ее очисткой от скверны.

- Как вы это представляете?

- Небольшие, но мощные крепости вдоль всей границы, с серьезным гарнизоном в каждой. На первом этапе такие крепости позволят отсечь распространение кровопийц, а на втором этапе послужат базами для отрядов, что вторгнутся внутрь Ильхори.

- И возвести вы их предлагаете за счет сил Светлого похода?

- Вы совершенно правильно меня поняли, кардинал, - Александр улыбнулся, и дождавшись утвердительного кивка собеседника, приветливо кивнул ему и отошел в сторону.

Очередная задача была выполнена на отлично. Теперь дело за священниками.

*****

Принцесса смотрела на стены выделенных ей покоев и никак не могла успокоиться. Подавляющая роскошь королевского дворца заставляла ее чувствовать себя неполноценной. Анна всегда знала, что ее родина бедна, что отец подчас с трудом находит деньги даже на самое необходимое. Знала девушка и о том, что ее приданым являются не деньги. И это злило ее больше всего. Другие жены приносят в семью финансовую стабильность и уверенность, она же просто залог политических договоренностей. Высокопоставленный заложник, чтобы другая, более богатая и могущественная сторона не волновалась за свои вложения и была уверена, что ее не обманут.

- Ваше высочество, - служанка деликатно отвлекла принцессу от раздумий, - Герцог Кас желает засвидетельствовать вам свое почтение.

Вот и еще один посетитель, которых за сегодня пришлось принять огромное множество. Каждый аристократ королевства желал поздравить Анну с помолвкой и заверить ее в своей глубочайшей преданности. Это все было понятно. Все же уже скоро она станет их королевой и дворянам стоит заранее наводить мосты. Но вот визит герцога Каса пугал принцессу.

Древний маг был известен далеко за пределами своей страны, и сплетни о нем ходили самые разные. Богатый, всесильный, жестокий, беспощадный. Анна даже приняла его жену в свою свиту, только чтобы чуть лучше понять самого могущественного из своих будущих подданных. Но все было тщетно. Герцогиня Кас блистала богатыми платьями и украшениями, чья стоимость превосходила годовой бюджет королевского двора Сахии, и без умолку щебетала о чем угодно, но не о своем муже и его характере, и том, что же он за человек. Причем все подобные вопросы Селма обходила так мастерски, что принцесса поняла — герцогиню готовили к подобным разговорам заранее. А значит, герцог Кас заранее не хотел сообщать принцессе никакой информации о себе. И это заставляло задуматься о том, что же этот человек хочет от бедной принцессы.

- Проси.

Через минуту в небольшом зале появился изысканно одетый молодой мужчина ангельской внешности. Его умопомрачительный наряд одновременно выдавал в нем франта, и в то же время показывал всем, что перед ними находится маг. А еще во время знакомства в порту Анну крайне неприятно поразили глаза герцога. Живые, но в тоже время безумно холодные и сулящие врагам мага только смерть и вечное забвение. Вот и сейчас на принцессу смотрели два пронзительных глаза, которые, казалось, просвечивали ее насквозь и порождали в душе страх.

- Ваше высочество, - герцог неглубоко поклонился, скорее обозначив движение головы, нежели реально сделав его, - Вы превосходно выглядите. Все слухи о вашей красоте безбожно врали. Любого, кто осмелился описать вас просто красивой, я прикажу заточить в подземелье, как отъявленного лгуна!

- Благодарю вас, ваше сиятельство, - лесть, всего лишь лесть, но она была приятна, а потому щечки принцессы зарумянились, а сама она немного расслабилась, - Присаживайтесь.

- Позвольте мне стоять, ваше высочество, или уж разрешите припасть к вашим ногам.

- Лучше сядьте на стул, ваше сиятельство. Пол у моих ног слишком холоден.

Улыбнувшись, герцог кивнул и вдруг оказался прямо перед принцессой, да так быстро, что Анна даже не успела заметить как он двигался. А затем мужчина опустился на колено, в его руках из ниоткуда появилась шкатулка, и он ее открыл.

В следующую секунду принцесса забыла обо всем на свете. Внутри лежало колье. Ничего вычурного. Просто десяток крупных изумрудов в обрамлении лунного серебра. Самая красивая вещь, что Анна когда-либо видела в своей жизни. И, наверное, самая дорогая.

- Поздравляю вас с помолвкой, ваше высочество и от всего сердца дарю вам этот скромный амулет.

- Я… Я не могу принять это.

- Можете.

- Это безумно дорого. Я не могу принимать такие подарки.

- Не дороже денег, ваше высочество. Кроме того, это колье является магическим амулетом. Тут защита от магии, ядов, физического воздействия, и всего такого. Я не очень сильно вникал в подробности. Ну и немного лечебного воздействия. Ранку там заживить, и все такое. Его величество Карл уже одобрил этот мой подарок вам, так что обсуждать его мы не будем. Берите. Это отныне ваше.

- Но…

- Ваше высочество, - укоризненно покачал головой герцог, - Не надо сдерживать себя. Ваша реакция показывает, что вам очень хочется получить это колье. А мне хочется, чтобы вы его носили. И раз наши желания совпадают, то лучше пойти у них на поводу. Все остальное просто потеря времени.

- Ваши слова невежливы, герцог. Кроме того, я не понимаю, чем заслужила столь дорогой подарок. Вы хотите меня купить?

- Я приношу свои извинения, - мужчина хмыкнул и в мгновение ока оказался на стуле, а шкатулка с колье осталась лежать на коленях девушки в раскрытом виде, - И давайте поговорим откровенно, ваше высочество.

- Давайте, - с вызовом заявила принцесса.

- Тогда прежде всего отвечу на ваш последний вопрос. Я не хочу вас покупать. Я вас уже купил. Плату получил ваш отец. Такова жизнь, ваше высочество. А этим подарком… Им я пытаюсь сохранить свои вложения и защитить их. Ваш нищий остров нужен прежде всего мне. И потому вы нужны мне на троне Элура рядом с Карлом. Сильная и уверенная в себе, а не закомплексованная и боящаяся всего на свете.

- А что еще я должна делать?

- Ничего, - герцог подмигнул Анне, - Если вы намекаете на то, что я потребую от вас влиять на короля, то вы ошибаетесь. У нас с Карлом вполне доверительные рабочие отношения. Более того, Карл стал королем благодаря моим войскам, и пока что на них же и держит свою власть. Мне нечего нашептывать ему через постель, я могу все высказать ему в лицо и мне за это ничего не будет.

- И вы совсем ничего от меня не потребуете? Совсем-совсем?

- Потребую! Но ровно то, что вы и так должны делать как благоверная жена. Я хочу, чтобы вы стали истинной королевой Элура, стали надежной опорой для Карла и были достойной матерью его детям. А еще…

- Да? - Анна уловила некоторую неуверенность в словах герцога и поспешила узнать о чем речь.

- Карл излишне любит женщин. Для мужчины это не порок. Но обычно жены относятся к этому слишком негативно и я скажу, что правильно делают, или же и вовсе сами начинают изменять направо и налево, что я одобрить никак не могу. Так вот. Я хотел бы попросить вас быть для Карла сдерживающим фактором и не сильно ругать за любовниц. Тогда он всегда будет возвращаться к вам. Поверьте. Слабость к женскому полу не самая плохая блажь для королей. Можно было бы даже сказать, что вам повезло, хотя терпеть любовниц мужа тоже неприятно.

- Я подумаю над этим предложением, - Анна высокомерно задрала подбородок, - Что-то еще?

- Да, - герцог поднялся на ноги, - Не стоит вам лезть в политику. В ближайшие дни многие будут пытаться перетянуть вас на свою сторону. Сулить разные блага и обещать золотые горы. Поверьте мне, самое лучшее предложение вам все равно сделаю я.

- И я могу услышать его прямо сейчас?

- Создайте здесь свою семью и занимайтесь только ею. А если кто-то будет вам мешать, просто напишите мне и он умрет.

- Так просто? Вы убьете человека только за то, что он будет пытаться втянуть меня в политику?

- На мой взгляд это серьезное преступление. Ведь если вы с Карлом займете принципиально разные позиции по какому-либо вопросу, то ничего хорошего в итоге не выйдет. Как минимум, король расстроится. А это уже повод убить любого придворного. Нервы короля стоят головы властолюбивого идиота.

- Я подумаю, ваше сиятельство.

- Иного ответа я и не ждал. Всего хорошего, ваше высочество, - герцог развернулся и пошел к выходу, но в дверях вдруг обернулся, и вновь обратился к принцессе, - А еще подумайте о том, что бы вы хотели получить на свадьбу. И вообще о том, что бы вы хотели иметь под рукой. Я привык, что мои друзья имеют все, что им нужно.

Когда за посетителем закрылась дверь, Анна взяла шкатулку и достала колье. Огромные изумруды были настолько восхитительны, что каждый из них стоил не меньше, чем средней руки баронство. А ведь камни были не простыми. Если верить герцогу Касу, это был магический амулет. Защитный амулет, созданный его людьми. В Сахии за такую вещь можно было купить крупный портовый город, а ей его подарили просто ради защиты. Богатство Элура поражало и вызывало стойкое ощущение собственной неполноценности. Оставалось радоваться тому, что девушка оказалась в Элуре в качестве невесты короля, а не второго принца, как это задумывалось изначально. Теперь у нее есть возможность как минимум прибрать часть всего этого богатства к рукам. И, чем Мур не шутит, создать для своей новой семьи самую лучшую обстановку на свете.