Путь крови

Глава 20

Глава 20

Корпус корабля трещал так сильно, что Жаку казалось, будто он способен оглохнуть от этого звука. Удар очередной волны вызвал протяжный стон деревянных переборок и заставил еще нескольких солдат расстаться с содержимым желудка. Счастливчики, которым морская болезнь была незнакома, отчаянно молились, причем некоторые выкрикивали слова обращения к Всесветлому, стараясь заглушить рев стихии и отчаянные стоны деревянных конструкций судна.

Перед тем как они загрузились на корабль, им сказали, что это будет легкая прогулка. Терция просто сплавает до Северных островов и убедится, что там нет кровопийц, а заодно и проконтролирует, чтобы они там не появились. Офицеры пообещали, что все будет даже проще, чем на учениях, и единственной трудностью будет отсутствие должного количества транспортов, из-за чего людям придется теснится в трюмах, но их попросили перетерпеть эти неудобства.

Все солдаты поверили словам офицеров, хотя уже тогда было понятно, что все не так, как им говорят. Ведь не просто же так капитан терции не отправился вместе с ней в море, а передал руководство заместителю? Да и часть штабных офицеров осталась в Александрии, причем именно те, кто всегда выходил с терцией во все походы. И почти все маги остались на берегу. Но никого эти факты не насторожили и даже наоборот, многие были рады, что все строгие командиры остались в Александрии и там, на островах, можно будет немного расслабиться и, чем Мур не шутит, может быть даже и позабавиться с местными жителями.

Ведь ни для кого не секрет, что в терциях герцогства Кас с привычными правилами поведения на войне все обстояло печально. Солдатам не позволялось грабить, насиловать или убивать без приказа офицеров, а те были обязаны согласовывать такой приказ с капитаном. Поначалу Жак, как и многие другие солдаты, не верил, что кто-то вообще будет следить за исполнением этих правил, но очень быстро все убедились, что нарушать устав безнаказанно нельзя. Кого-то с позором выгнали, кто-то отправился на каторгу, а особо буйные были повешены.

И тут такой шанс! Пусть Северные острова бедны, но раз уж герцог Кас решил отправить туда свои войска, то там точно есть чем поживиться, и отсутствие самых строгих офицеров будет всем на пользу.

Грузились с улыбками, надеждами и предвкушениями. Даже теснота трюмов не убила энтузиазм солдат от предстоящего дела, хотя всем им предстояло провести в пути несколько дней только сидя, так как для оборудования лежачих мест для всех солдат пространства трюма просто не хватало.

Уже первая ночь показала, что многие переоценили свои возможности. Спать прислонившись к спине товарища было можно, но повторять этот опыт Жак бы ни за что не хотел. А когда солдаты уже начали роптать по поводу нечеловеческих условий, погода неожиданно испортилась, и всем стало не до мелких бытовых неудобств.

Сейчас Жак отдал бы все на свете, чтобы только вернуться в те времена, когда самым большим испытанием он считал тесноту и затхлый воздух трюма. Ныне мужчина был согласен и на десять, и даже на двадцать дней путешествия в битком набитом корабле, только бы оно проходило по спокойному и тихому морю. А потом очередная волна ударила в борт и Жак потерял сознание.

- Подъем! - грозный крик был сопровожден болезненным тычком в неприкрытый доспехами бок.

Жак оторвал голову от досок и скривился, поняв, что не только лежал в луже блевотины, но и был ей обильно покрыт сверху. Тут же ему стало не до мерзких ощущений, так как на него смотрел лейтенант их роты.

- Жив?

- Да, ваша милость, - несмотря на бодрое заявление, ответ вышел жалким, прежде всего из-за тона голоса, которым Жак все это произнес.

- Тогда бегом наверх и приводи себя в порядок, - лейтенант сморщил нос, но больше ничем своего отношения к внешнему виду солдата не выдал.

Жак поспешил выполнить распоряжение, но выяснилось, что ноги не слушаются его. Пришлось ползти на карачках. Когда он оказался на верхней палубе и втянул в легкие чистейший воздух, голова закружилась, а на глаза навернулись слезы. Корабль стоял без движения и со спущенными парусами, но главное, что он находился в бухте. Берег был в каких-то десяти метрах, а это означало, что все закончилось. Всесветлый услышал молитвы солдат и смилостивился над ними.

И лишь на следующий день Жак узнал, что Северные острова увидели далеко не все его сослуживцы. Половина александрийской терции навсегда осталась в водах Ледяного моря, сгинув без следа. Тогда то Жак впервые и пожалел о том, что завербовался в армию герцога Каса.

*****

- Не вздумайте жрать всех подряд! - рык сержанта был слышен и у осажденных, и Жак был готов поставить свое жалование за полвека, что их командир делал это специально, - Оставьте самых упитанных на завтра! Эти ублюдки обречены, не стоит тратить на них силы! Считайте их премией за верную службу!

Строй гвардейцев Ильхори одобрительно взревел.

Вчерашнее сражение с одним из отрядов светоносцев закончилось ожидаемым разгромом врага и его стремительным отступлением обратно к берегу. Небольшой замок, что встал на пути гвардейцев, оказался занят примерно сотней людей и парой сотен раненных, вывезти которых светоносцы не успевали. Жак знал, что этот замок для гвардии не преграда, и готовился к молниеносному сражению и продолжению преследования разбитого противника, но неожиданно для всех командование приказало начать осаду. Задержка была нелогична и непонятна, но распоряжения офицеров не обсуждаются, а выполняются.

За полвека службы в гвардии Ильхори Жак привык ко всему. После обращения в кровопийцу на многое начинаешь смотреть философски, даже на самые серьезные изменения в судьбе, а уж странные приказы начальства и вовсе воспринимаешь как должное. В гвардейском полку Жак был одним из самых молодых, но даже он помнил, как однажды их всех заставили рыть огромный туннель из ниоткуда и в никуда, или как буквально недавно офицеры серьезно наказывали всех, кто предлагал перенести войну на территорию Элура, или как двадцать лет назад гвардия уничтожала кровопийц, испокон веков живущих на востоке Ильхори по отдельным хуторам, хотя те были всегда верны герцогу Чергору. Так что приказ начать осаду мелкого замка, вместо того, чтобы быстро взять его штурмом, Жак воспринял нормально и, в отличие от сослуживцев, не пытался получить от офицеров и сержантов ответы на закономерно возникающие вопросы.

Благодаря этому его и отобрали для особой команды, что должна была сделать вылазку в замок и попугать его обитателей. Как оказалось, в столице было решено взять в плен как можно большее количество светоносцев, так чтобы при необходимости обратить их в нелюдь и направить против своих бывших товарищей. Две сотни раненых, находящихся в замке, показались командованию хорошей возможностью выполнить распоряжение столичных стратегов.

Одним махом взлетев на стену, Жак сильным ударом выбил дух из часового, и похвалив себя за удачное начало, тут же скривился от поднятой тревоги. Все же два дня постоянных криков под стенами о «премии в виде упитанных светоносцев» то ли не успели притупить бдительность защитников замка, то ли сыграли прямо противоположную роль, и заставили обреченных на смерть более тщательно относится к патрульным обязанностям.

Достав длинный кинжал, излюбленное оружие гвардии Ильхори, Жак облизнулся и спрыгнул со стены, краем глаза отметив, что его товарищи сделали тоже самое. Всего лишь сотня людишек не являлась для них достойными противниками, а паладинов и магов среди укрывшихся в замке не было. Десять минут, и все раненные попадут в плен, и их можно будет обратить в вампиров.

Причем Жак был уверен, что тянуть с этим никто не будет. На севере королевства действовал отряд элурцев, и они не просто эффективно сражались с гвардейцами, но и убивали их в больших количествах. Среди старых вампиров отправка на север стала чем-то вроде наказания и даже смертного приговора, а потому будет не лишним увеличить численность ильхорийской армии за счет новеньких и дать им возможность показать свою преданность новой родине на севере. Если же элурцы их убьют, то никакой беды от этого не будет. Светлый поход только начался, и в Ильхори не будет проблем с людишками, которых можно обращать в любых количествах. И никакие серебряные пластины, вживленные под кожу им не помогут!

Не встретив никакого сопротивления, Жак ворвался в казарму и застыл. Помещение, где располагались раненые, встретило его тишиной и трупами. Защитники замка убили всех, кто не мог сделать это самостоятельно, а затем покончили с собой. Быстро пробежавшись и осмотрев безжизненные тела, Жак убедился, что глаза его не подвели.

- Проклятие! - рык сержанта заставил Жака вздрогнуть, - И здесь одни трупы!

- Все защитники замка убили себя? - тут же сообразил Жак.

- Да. Как только поднялась тревога, люди стали убивать раненых и себя. Мы зря потеряли под стенами этого замка пару дней! Никаких пленных здесь нет!

Кивнув, Жак быстро опустился на колени и принялся пить еще теплую кровь из ближайшего трупа. Пропадать добру было совсем не нужно, и, раз уж люди выбрали такую судьбу, то не ему их судить, но впервые за все время с момента обращения, вурдалаку стало казаться, что у него и королевства нет никакого будущего.

*****

Бросив опасливый взгляд на хмурого молчаливого воина, стоявшего у дороги, Жак остановил фургон и осторожно слез на землю. Поймав брошенный ему кошелек, возница раболепно поклонился и отошел в сторону, не забыв похвалить себя за то, что поборол собственное любопытство и не заглядывал в мешки, которыми был набит его фургон. Менее благоразумные возницы прямо сейчас получали заслуженное наказание за нарушение условий найма.

Жак прекрасно отдавал себе отчет в том, что обычным мордобоем дело не закончится. Ни для кого в караване не было секретом, что их наниматели являются легендарными вампирами, наводящей ужас нелюдью, держащей в страхе человеческие королевства на востоке. Жак не знал откуда они взялись здесь и, честно говоря, не хотел этого знать. Другие возницы болтали о том, что вампиры пришли из Великого леса, некоторые отстаивали точку зрения о том, что они прошли по горам. Жаку же было все равно. Ему вовремя платили обещанное и никогда не били без причины, как это часто делал его предыдущий хозяин. Этого мужчине было более чем достаточно.

- Груз цел?

- Да, ваше сиятельство! - солдат превратился в изваяние.

Жак поспешил склонить голову перед лидером вампиров, но тот почему-то не прошел мимо крестьянина, как обычно это делали дворяне, а остановился прямо перед ним.

- Это наш лучший работник?

- Да, ваше сиятельство! Молчалив, исполнителен, трудолюбив.

- Как тебя зовут?

- Жак, ваше сиятельство.

- У меня есть к тебе предложение, Жак. О нас узнали, и ваши правители напуганы. На входе в столицу вашего королевства стоят патрули и никого туда пускают. Вскоре эта ситуация изменится, ведь жрать людям что-то надо, а городские запасы не бесконечны.

- Истинно так, ваше сиятельство, - Жак не очень понимал о чем идет речь, но вбитая кулаками аристократов привычка не позволяла ему говорить что-то иное кроме слов согласия.

- Как ты смотришь на то, чтобы быть одним из первых, кто завезет в столицу так нужное ей продовольствие?

- Так это… ваше сиятельство, я же всегда все сделаю как вы скажете.

- Молодец, - герцог Илий потрепал крестьянина по плечу, - А когда ты окажешься внутри, ты ведь выполнишь одну мою маленькую просьбу?

Колени Жака предательски задрожали, но он лишь молча поклонился.

- Я дам тебе свою кровь. Найди людей, которые захотят стать вампирами, и напои их ей. Или можешь выпить ее сам.

- Да, ваше сиятельство.

- Вот и умница.

Герцог отошел, а Жак впервые начал жалеть о том, что связал свою жизнь с нелюдью.

*****

- Вот здесь их и сожгли, ваша милость. Всех, вместе с конями.

- А доспехи, оружие, упряж, личные вещи кочевников?

- Этим не наш легион занимался, ваша милость. Мы просто жгли мертвых степняков, которых его высокопревосходительство архимаг Роз убил в бою своей магией, а трофеями мы не занимались, - декурион Жак перехватил копье и переступил с ноги на ногу, - Для этого у нас в армии специальные команды были, они все ценное и собирали.

- Кто возглавлял эти трофейные команды? - центурион со знаками различия Золотой армии стал проявлять признаки нетерпения.

- Не могу знать, ваша милость, то не наш легион делал.

- Проклятые тупицы, - столичный офицер пнул попавшийся под ногу камень и быстро зашагал прочь от импровизированного могильника.

Поспешивший за ним Жак только покачал головой.

Вот чего, спрашивается, интересоваться делами минувшими? Да еще и ехать ради этого аж из самой столицы? Ведь наверняка все трофеи переписаны, а опись сдана в архив. И там можно узнать все: и кто возглавлял трофейные команды, и кто ими руководил на местах, и куда делось все, что удалось найти на трупах кочевников.

Хотя про последнее Жак и так мог сказать, без всяких архивов — украли. Декурион, а по простому десятник Железной армии, давно жил на этом свете и прекрасно знал, что все лежащее без присмотра и охраны будет обязательно растащено. Лучшее возьмут себе офицеры, а оставшееся приберут к рукам легионеры. Так было заведено с сотворения мира во всех армиях. И зря из столицы прислали этого молоденького офицера, чтобы найти пропажу. Убьют его, и труп никто и никогда не обнаружит. Очень уж много получилось собрать с мертвых кочевников. Очень.

Степняки, нахлынувшие на империю в прошлом году, оказались подобны саранче, пожирающей все на своем пути. В их походных мешках оказывалось не только золото и серебро, награбленные в разоренных городах, но и куда более приземленные вещи — домашняя утварь, добротная одежда, инструменты. И все это осталось на полях сражений, когда архимаг Роз остановил вторжение и перебил проклятых варваров. Трофеев было так много, что их просто скидывали в общую кучу. Жак сам видел огромную гору из золота, серебра и драгоценностей.

А потом все это погрузили на телеги и увезли в столицу. Вот только до столицы ничего не добралось, и оттуда прислали центуриона, чтобы он разобрался в ситуации и выяснил, где ныне находится пропажа. И Жаку не повезло — командование назначило его сопровождать столичного офицера и отвечать на его вопросы.

- Телегами, на которые грузили трофеи, кто управлял? Легионеры или ополченцы?

- Не видел, ваша милость. Сами трофеи видел одним глазом, а вот кто управлял и грузил…

- А сами телеги видел?

- Так точно, ваша милость.

- И что скажешь о них? Армейские, крестьянские, купеческие?

- Купеческие, ваша милость, - Жак от досады чуть было не прикусил себе язык.

Излишняя болтливость в таких делах не поощрялась. И пусть он не имел никакого отношения к краже трофеев и не знал о том, кто это сделал, но ведь разбираться то не будут! Убьют! Причем или те, или эти! Вон как засверкали глаза у офицера, учуявшего след. С него станется взять простого декуриона в оборот и подвергнуть пыткам, пока случайный свидетель не вспомнит еще что-либо.

- А кто в этих краях самый богатый купец?

- Хромой Пяст, ваша милость, - Жак тяжело вздохнул, но ответил правду.

- А кто у него главный конкурент?

Жак посмотрел на офицера по новому и неожиданно понял, что столичный золотой центурион не так уж и прост, как хочет казаться.

*****

- Император подтвердил, что мы можем казнить всех его легионеров, кто отступил, ваше преподобие.

Десанты сброшены в море. В тех местах, где войскам все же удалось удержать за собой хотя бы кусочек земли, ситуация складывалась аховая. Истеричные просьбы о немедленной эвакуации сыпались практически каждый день. Золотые легионы, элита имперской армии, обосрались настолько, что бросили поле боя еще до того, как победа вампиров стала явной. И на все это у императора есть только одно решение — он разрешил казнить беглецов!

Кардинал Илорин хмуро кивнул своему заместителю и взмахом руки отпустил его.

А ведь все могло быть куда хуже, если бы он послушался своих советников и вновь отправил все силы воссозданного Светлого похода в Ильхори через море. Это вновь оказалось ловушкой, хотя ему наперебой твердили, что нелюди не посмеют провернуть один и тот же трюк дважды. Посмели! Да и чего бы им не сметь, если все работает. Люди сами лезут им в пасть! Пусть в этот раз удалось очистить от скверны приличную территорию королевства, но и цена за это заплачена высокая. И можно быть уверенным, что все это поставят в вину главе Светлого похода.

Побарабанив пальцами по столу, кардинал прикинул варианты и понял, что оказался в тупике. Если дать кровопийцам время, они вновь залижут свои раны и встретят светоносцев во всеоружии. А значит надо принимать крайние меры и делать то, за что его проклянут почти все священники.

- Эй! Кто там! Пишите приказ отправить в бой гномов!

*****

- Что у нас происходит с эльфами? Какого черта они мне жалобы пишут?

- Это все из-за нового обращения друг к другу, Саш.

- Причем здесь новое обращение и мы?

- Так историю нашего мира все знают, - Константин ухмыльнулся, - Как эльфы стали друг друга «товарищами» звать, так наши стали ржать. Вот длинноухие и обижаются.

- И надо было им менять обращение. «Брат» звучит нормально, - проворчал Александр.

- Это в пределах одной касты нормально, а для всех выживших - нет. Там почти классика: «Не брат ты мне, эльф низкорожденый».

- А «товарищ» значит нормально?

- Так воины же. Боевое товарищество и чувство локтя для них естественно. Только вот наши чуть ли не в открытую ходят и ржут. «Товарищ эльф», «товарищ ратник», «товарищ Имярек». И хихикают так противненько. А эльфы то не дураки, видят все это и думают, что мы издеваемся над ними, да тебе жалуются.

- Правильно думают.

- Правильно, - вице-алукард рассмеялся, - Только и мы не можем запретить нашим смеяться.

- И что мне прикажешь эльфам ответить? Я не могу оставить жалобы без рассмотрения.

- Скажи, что ты разобрался, и смех это не издевательство над ними, а… ну расскажи им про поговорку «гусь свинье не товарищ» и все такое. Объясни, что имеет место простой факт серьезных культурных различий, но ничего плохого в этом нет, и вскоре все наладится само собой.

- Обидятся ушастые на «гусь свинье не товарищ», - покачал головой Александр, - И правильно сделают, между прочим. Это прямой намек на кастовые различия, от которых они и хотят избавиться.

- А что еще делать? Я сам с этого их «товарищ эльф» ржу! Ну скажи, что у нас это обращение имеет сексуальный подтекст. Мол мы так партнеров называем. Они все равно о нас нихрена не знают, поверят.

- Лучше я скажу, что мы так называем заместителей какого-либо начальника*, и для нас подобное обращение из уст эльфов звучит забавно.

(*В дореволюционной России так оно и было.)

- Тоже нормальная идея, - согласился Константин.

- Вы уже здесь! - в зал Совета ворвался алукард, - А я думал, что буду первым!

- Третьим будешь! - схохмил Александр.

- Буду, куда ж вы без меня. Как жена?

- Нормально, вроде.

- Это хорошо! Кас больше перестраивать не планирует?

- Тьфу-тьфу-тьфу. Вроде успокоилась, теперь все мысли о ребенке, а не о том, как бы еще чего и где приукрасить в столице.

- Это хорошо, а то Ольга уже рычит, как услышит про Кас.

- Может приступим уже, товарищи триумвиры? - улыбающийся до ушей Константин проигнорировал два сердитых взгляда, брошенных на него.

- Давайте и правда работать… господа, - Евгений сел в кресло и, вызвав Юлю, приказал запускать первого посетителя.

Собравшийся впервые за долгое время вместе Триумвират разбирал сегодня самые злободневные вопросы, а потому, вместо общего собрания Совета Вампиров советники и шефы Корпусов держали индивидуальный ответ перед правителями вампиров.

Первым на ковер был вызвал Леонид.

- Расскажи нам, пожалуйста, как это твои орлы умудрились обосраться на ровном месте и потерять целую терцию?

- Как это обычно и бывает. Себя переоценили, а все остальное недооценили.

- Сначала, пожалуйста.

- Сначала…, - Леонид привел мысли в порядок и начал отчет, - Получив приказ занять Северные острова, я поручил выполнение этого задания александрийской терции и офицерам, что ее контролировали. По данным разведки, ильхорийцы не располагали на островах какими-либо значимыми силами, и я не счел нужным как-либо контролировать всю операцию в дальнейшем, посчитав, что обычное плавание могут организовать и без указаний сверху.

- То есть весь план был инициативой капитана терции?

- Я с себя ответственность не снимаю, но да, весь план от начала и до конца был составлен Игнатом и его штабными офицерами.

- Ладно, продолжай.

- Для скорейшего выполнения приказа Игнат решил задействовать в операции по захвату Северных островов всю терцию, объяснив это тем, что ему не хотелось плавать от острова к острову и было бы лучше накрыть все острова разом одним ударом. Нужного количества кораблей в Александрии не оказалось, что и неудивительно, так как их в природе в таком количестве там никогда и не было. Игната это не остановило, и он решил выйти из ситуации с помощью героизма. Солдатам объяснили ситуацию и попросили «потерпеть», после чего набили их как сельдей в бочку и отправили в плавание на всем, что было под рукой, то есть на обычных рыбацких судах.

Леонид перевел дыхание и продолжил.

- Быстро выяснилось, что одного намерения мало. Солдаты стали роптать на нечеловеческие условия. На некоторых кораблях случился открытый бунт. А потом внезапно налетел шторм.

- Внезапно? - Александр сузил глаза, - Леня, я вот совсем не моряк, но даже мне известно, что в это время года шторма довольно частое явление в Ледяном море. Я знаю Игната, он может и тугодум, но не дурак. Почему не предусмотрели стихию, тем более, что предсказать ее можно было заранее?

- Скорость эскадры была изначально рассчитана неверно, - воевода опустил глаза, - Решили, что успеют проскочить.

- И каким образом ошиблись со скоростью?

- Тут уже косяк местных. Мы же выгребли всех толковых моряков для колоний и Южных островов, сейчас у нас на севере либо молодняк, либо идиоты не годные ни на что большее, чем выход в море за рыбой. Вот такие ребята и консультировали Игната, а потом повели корабли к Северным островам. Шторм показал, кто чего стоит.

- Половина терции утонула! - Евгений потер лоб, - Дорогая цена за опыт, который можно получить на чужих ошибках. Какова обстановка на островах сейчас?

- Три роты восстали в полном составе. Сейчас они заняли некоторые укрепления ильхорийцев и удерживают их, отказываясь от любых переговоров. Нескольких офицеров уже убили. Отдельные бунты в других выживших подразделениях подавлены, и эти роты сохраняют лояльность герцогству Кас.

- Какое решение предлагает Игнат?

- Капитан терции планирует направить на Северные острова магов, которые были оставлены в Александрии за ненадобностью, и их силами навести порядок среди мятежников.

- А ты что думаешь?

- Предлагаю оставить мятежников на островах и забыть про них.

- А верные войска?

- Постепенно вывезти с помощью экспериментальных кораблей.

- Александрийская терция?

- Ее необходимо формировать заново.

- Хорошо сплавали. Душевно. Один шторм, и одно из самых боеспособных подразделений в мире потеряно.

- К сожалению, такие ситуации происходят куда чаще, чем хотелось бы.

- Тогда я приказываю действовать согласно твоему плану, - алукард улыбнулся, - Не стоит усиливать мятежников еще и магами. Поэтому выводи верных солдат и формируй терцию заново, но чтобы в будущем таких ошибок больше не было.

- Я постараюсь, экселенц.

Следующим в зал Совета зашел Леопольд.

- Насколько можно верить сообщениям из колоний о антимагическом минерале?

- Уверен, что это полная правда. Маг, сообщивший об этом, не замечен в мистификациях и розыгрышах, а также отличается завидным спокойствием и выдержкой. Тем более, что сообщение отправлено практически сразу после основания на острове поселения. То есть причин сходить с ума у колонистов не было.

- Какие отданы распоряжения?

- После высадки следующей партии колонистов оба клипера заглянут на остров и возьмут образцы минералов. К их визиту поселенцам приказано собрать некоторое количество камней.

- Ускорить процесс возможно?

- Нет, экселенц, максимум, что я могу, это отправить одного мага, чтобы он прямо на острове подтвердил заключение главы колонии.

- Не стоит гонять мага туда и обратно ради этого. Пусть везут образцы, но Леопольд, я хочу, чтобы, если все подтвердится, на острове была немедленно начата разработка месторождения этого чертового минерала. А самое главное, ни одна живая душа не должна об этом знать! Люди не должны узнать о минерале.

- Я уже позаботился об этом, экселенц.

- Отлично.

Третьим перед Триумвиратом предстал Игорь.

- Тебе удалось понять, как именно дракониды контролировали магических существ и использовали личную магию?

- Нет, экселенц. Имеющиеся отчеты отрывочны и не содержат конкретных примеров, что и логично, так как в лаборатории работали над дальнейшим применением общеизвестных драконидам вещей. А мы не знаем даже их. То есть нам пока неотчего отталкиваться.

- А может ли быть такое, что в перевод закралась ошибка? И речь все же идет об истинной магии, а не личной.

- Я уже проверил эту гипотезу, экселенц, - Игорь улыбнулся, - И вообще все другие возможные объяснения. Но перевод точен. В одном из лабораторных отчетов есть прямое указание на дальность действия заклинания, которая ограничена вытянутой рукой. То есть это все же личная магия.

- Каковы дальнейшие планы? Ты же понимаешь, что в свете известных данных, для вампиров жизненно важно получить все возможные знания о том, как нас можно контролировать со стороны?

- Я все понимаю, потому и засекретил разработки. В ближайших планах организация экспедиции к драконидам.

- А что в лаборатории?

- Там раскопали все. Я приказал наплевать на секретность и как можно быстрее очистить все развалины. Но лаборатория была последним местом, больше там ничего нет.

- Развалины в степи?

- Скорее всего все они окажутся обычными поселениями. Нам дико повезло. Обнаруженные развалины были секретной лабораторией драконидов. Подобные исследования по какой-то причине не одобрялись их властью. Именно изначальная замаскированность лаборатории и стала причиной, по которой люди ее так и не нашли и не разрушили окончательно.

- Ну, в то, что правители драконидов плохо относились к возможности создания полностью контролируемых магических существ, я верю, - Александр хмыкнул, - Ни один здравомыслящий политик не допустит того, чтобы его подданные могли сами создавать себе рабов и солдат, да еще и полностью верных только им. И именно поэтому я не очень понимаю, зачем организовывать экспедицию к драконидам?

- Это единственная точка, от которой можно начинать плясать. Да и может быть удастся получить хоть какие-то основополагающие знания о том, как использовать личную магию более широко.

- Сомневаюсь. Нынешние дракониды это просто племя варваров.

- Но начинать поиски лучше всего с их библиотек. Уверен, хуже не будет.

- Поддерживаю, - подал голос Евгений, - Но параллельно надо запустить еще один проект по поиску тайных развалин на севере. Раз была одна лаборатория, должна быть и другая.

- Я уже распорядился, экселенц, - Игорь обозначил поклон.

Четвертым на ковер к руководству явился еще один ученый.

- Доброй ночи, Артем, - дружелюбно кивнул посетителю алукард, - Я так понимаю, что ты будешь просить не сокращать финансирование программ развития электроники?

- Верно, экселенц. Это решение ошибочно.

- Тогда попытайся убедить в этом нас, но только так, чтобы поверили не только мы, но и девочки в Казначействе, что будут выдавать тебе деньги. Мы-то твоими проектами скорее всего заинтересуемся, а вот наши бухгалтера как всегда скажут о том, что не надо выбрасывать деньги на ветер.

- Думаю, в этот раз я найду довод и для наших финансистов. Все же тролли в качестве компьютеров не очень удобны.

- Ты хочешь сказать, что нашел способ защитить наши компьютеры от магического воздействия? Шипы имаго?

- Валерианская смесь, - Артем торжествующе улыбнулся, - Шипы имаго я отбросил сразу же, так как они позволяют создавать лишь закрытые вычислительные центры, но та штука, что изобрели в Валерии…

- Я все понял, - остановил электронщика Евгений, - Финансирование твоего отдела будет увеличено.

- Вот так просто? И даже не надо будет выкручивать руки девочкам в Казначействе?

- Не надо ничего никому выкручивать. Ты выдал решение проблемы, я признал его стоящим. Жду от тебя стабильно работающие компьютеры. И кстати, навести Леопольда из Корпуса Разведки.

- В колониях что-то обнаружили? - Артем моментально сделал стойку.

- Ну ты посмотри! Сразу сообразил! - Евгений восхищенно покачал головой, - Минерал там нашли схожий с камнем королей. Так что у тебя явно белая полоса в жизни пошла.

Посетителей принимали еще два часа, быстро или медленно решая насущные проблемы общины, а также обсуждая международные дела и то положение, которое в них занимал Элур. Наконец визитеры закончились и триумвиры остались одни. Некоторое время все молчали.

- Женя, ты как хочешь, но надо формировать новый Корпус, - Александр встал и налил всем крови, - Нам нужно министерство иностранных дел. Половину времени мы решали внешние дела. Ильхори, Сахия, Валерия, Империя.

- Так это сейчас полностью в компетенции Триумвирата. Зачем нам плодить сущности?

- Затем, что Юля не справляется, а мы всерьез к этому не относимся. Должен быть вампир, который будет отвечать за это, в том числе и головой.

- Это все здорово, но почему ты обращаешься ко мне? Пусть Юля и сформирует Корпус, раз Секретариат не справляется.

- Не дури, Жень. Если Корпус сформирует Юля, его глава будет ее ставленником, то есть с большой долей вероятности человеком из моей партии. Ты, конечно, через Ольгу контролируешь крупнейший после Армии Корпус, но он всего один.

- То есть предлагаешь мне создать Корпус под себя?

- Да. Мастера и Дипломаты составят солидную партию, а то ведь сам знаешь, уже идут разговоры о том, что смена власти в Триумвирате не особо и нужна, что надо объявить меня вечным алукардом, а Костю вечным вице-алукардом.

- А если я поддерживаю эти идеи? - Евгений стал предельно серьезен.

- Это не важно, - Александр мотнул головой, - Так как их не поддерживаю я.

*****

- Таким образом наши доходы за прошлый год превысили расходы, только если не учитывать чрезвычайные затраты, которые прошли по другой статье и не отображались в производимых расчетах.

- Благодарю вас, преподобный. А как у нас дела с чрезвычайными тратами? - Наместник потеребил перстень на пальце, но больше ничем своего волнения не выдал.

- К сожалению, Светлый поход пожирает наши ресурсы без следа, подобный. На текущем уровне расходов мы можем поддерживать финансирование еще два года, после чего наша казна покажет дно.

- У нас в руках все финансы Империи, и мы не можем позволить себе финансировать даже одну войну против нелюди, - Наместник покачал головой, - Мне очень горько это слышать.

- Это так, подобный. К сожалению, война против вампиров сжигает слишком много серебра, а золото выпадает из расчетов, в то время…

- Избавьте меня от подробностей, преподобный. Что Светлая Церковь должна сделать, чтобы выполнить волю Демура?

- Песчаные рудники, подобный, - кардинал склонился в поклоне, - Если император передаст их Церкви, мы сможем обеспечить финансирование Светлого похода сколь угодно долго.

- Хм, - Наместник чуть заметно улыбнулся, - Составьте мне подробный доклад с цифрами так, чтобы убедительно доказать императору необходимость такого шага.

- Будет исполнено, подобный.

Наместник откинулся на троне и, уже не скрываясь, улыбнулся во весь рот. Будучи кардиналом, он строил различные хитрые планы того, как максимально усилить церковь и ее влияние. Став первосвященником, Нерет вдруг обнаружил, что должен интриговать прежде всего не на благо Светлой Церкви, а ради сохранения своей власти. Но стоило ему уничтожить внутреннюю оппозицию… Дела пошли сами собой! Казнь всего четырех кардиналов убрала с дороги препятствия такой силы, что Церковь брала в свои руки столько власти, сколько у нее не было никогда в истории. Единственным темным пятном были финансы. Но и это было решаемо с помощью вампиров! Обезумевший из-за потери любимой жены и сына император был готов сделать для Наместника все, лишь бы нелюди умирали. Песчаные рудники станут просто еще одной платой императора за это.