Путь Старых Богов-2

Глава 1

Коротенькое предисловие: так, ну, эта часть тоже писалась много лет назад, и ближе к черновику, чем к хорошо отредактированной книге… но многим нравится))).

Пыль летела из-под колес телег. Одна, вторая… целый караван двигался к лесу. Несколько купцов, снарядивших его, ехали во главе. Их легко опознать по красивым, породистым скакунам. Сразу за ними тянулась длинная вереница телег, окруженная большим отрядом охраны. Место опасное, и потому бойцы держались настороже. Знакомый с традиционными составами караванов удивился бы — ведь он больше обычного раза в три. Но всему своя причина — это объединились несколько купцов. Ходили настораживающие слухи, что в этих местах завелась крупная шайка разбойников. Отдельные путники, и небольшие отряды, начали тут исчезать. Но самые отчаянные купцы все еще отваживались проводить караваны. Не зря ходит поговорка — если торгаш учует прибыль, то сунется хоть в пасть хнорру. Эта дорога — кратчайший путь между двумя крупными городами. Да еще и его традиционно обходили стороной сборщики податей — ну чем не рай для купца?

Основная часть дороги пока никому не принадлежит — за нее уже больше пятидесяти лет спорят два рода благородных. И на этой части растет лес. Огромные, кривые деревья с откровенно паршивой древесиной. Россовый лес, ни на что не пригодный, кроме дров. Дорога тут сужается, петляя меж вековых деревьев.

Последние телеги втянулись в лес… А через пару минут с громким треском рухнуло большое дерево, перегораживая дорогу назад. Тут же послышался такой же звук впереди, со стороны головы каравана. Проезд закрылся и там. Раздался свист. Охрана, растянутая по всей длине каравана, бестолково заметалась под сыпящимися из лесу стрелами. Кто-то рванул в лес, кто-то — в голову каравана. А десятка полтора самых опытных сгрудились, прикрываясь щитами со всех сторон. В центре построения, слегка прикрытые своими товарищами, несколько человек быстро натянули арбалеты и завертели головами вокруг, пытаясь увидеть стрелков. Мелькнуло еще несколько стрел, и один из них упал. Охотничья стрела распорола ему шею. Он забился в агонии…

— Деревья! Они на деревьях сидят!

— Вон! Слева! Сверху смотри!

— Да не же, не там, а-а-а!

Почти невидимые в лесной зелени стрелки, казались неуязвимы — ни один болт оборонявшихся в них не попал. Никто не вывалился со насестов на деревьях. А стрелы продолжали свистеть…

Вскоре все охранники полегли утыканные стрелами. Шум со стороны головы каравана тоже затих.

— Слазьте живо! — послышался крик. Стрелки начали спускаться с деревьев. Вскоре возле последней телеги собралось шестнадцать личностей, срывавших с себя пучки трав и мелкие веточки. Растительная маскировка и на этот раз сыграла роль неплохой защиты, позволяя оставаться незаметными в кронах деревьев.

— Где Хорст и Тигли? — Оглядев собравшихся, спросил один из них, стройный мужчина с уже пробивавшейся проседью в волосах — Рин, Влар проверьте! Остальные — собирайте трофеи, и оттаскивайте убитых вон туда, к высокому кусту. И смотрите мне! Кто попытается что-то утаить — вздерну на ближайшем дереве! Поняли?

— Да Седой.

— Да поняли мы, поняли…

— Мы же не дураки. Все равно одаренный вычислит, если кто попытается.

— Вот-вот. Давайте, шевелитесь. А я пойду в голову каравана, узнаю, как у них дела.

А в это время Рин и Влар добрались до своих товарищей.

— Вот гады! Да что б их хнорр разорвал! Чтоб они пустынную колючку проглотили и неделю гнили заживо! Чтоб их свиньи живьем обглодали…- внезапно разорался Рин

— Ты чего? — удивился его товарищ.

— Чево, чево… Тигли, урод, неделю назад проиграл мне семь золотых. Я, говорит, через две недели отдам. Нихрена он уже не отдаст — с досадой закончил Рин, осматривая висящее на веревках тело.

— Мда, и Хорст тоже ничего и никому не отдаст — добавил Влар, косясь на другое дерево.

— Ладно, давай, отвязываем их и спускаем вниз. Седой орать будет.

— Да начхать на Седого. Но мужики были надежные. Жалко, что так получилось

Они начали отвязывать тела, и спускать вниз. Это оказалось нелегко, но разбойники справились.

— Слушай, я одного не пойму — это ж надо было умудрится попасть в них! Видно, как минимум один из охраны, из тех, с арбалетами, был отменным стрелком.

— Подумаешь, против нашего Листа никакой стрелок не тянет — презрительно скривился Рин.

— Да какая разница — тянет… не тянет… если результат один — дохлая туша. И вообще, я тут подумал, им же все равно уже ничего не надо.

Его напарник ухмыльнулся: — Верно.

И они быстро обыскали тела.

— У меня два золотых — сказал Влар, незаметно пряча еще три монеты в рукав.

— А у меня один. Но я еще хочу нож взять. Помнишь, Тигли всегда хвалился хорошей сталью?

— Не советую, друг. Если просекут — будет туго. А они просекут по-любому — глаз у нашего брата наметан. Лучше сдать его в общак…

Со стороны дороги послышались какие-то крики. Рин и Влар, не сговариваясь, побежали туда, на бегу доставая длинные ножи. Там они увидели странную картину — один из разбойников лежал на земле, обеими руками держась за живот. А вокруг него расплывалась кровь. Несколько человек от души били ногами и палками какого-то нещастного. Остальные, сгрудившись по двое — по трое, осторожно подходили к каждому убитому и зачем-то тыкали в них трофейными мечами.

— Что здесь *** случилось? — матерно спросил Рин.

— Да этот *** охранник, чтоб его *** жив, *** собака оказался! И пырнул Ухача — ответил один из тех, кто бил лежащего.

И тут в длинном прыжке большое животное, мягко и бесшумно перепрыгнуло через поваленное дерево, все еще загораживающее проезд.

«Похожее на кошку» — мелькнуло у Влара. Он оторопело перевел взгляд чуть выше, на человека, который сидел на таком странном ездовом животном.

— Интересненько, а что это тут творится? — негромко спросил человек. А его животное, будто только этого и ждало, оскалившись, злобно зашипело.

— Тихо, Мурка — человек погладил кошку по голове — они пока нам ничего плохого не сделали, может, мы их трогать не будем.

Вик:

Я еду в Гномьи горы. Пустынная дорога и однообразный пейзаж давно приелись. И я погрузился в воспоминания…

Уже тридцать лет этом мире. Началось все, как помню, довольно странно — меня должен был сбить грузовик. Но в тот же миг меня перенесли сюда монахи Никкасу. Конечно, я потом спросил — зачем? Они объяснили просто: ты можешь спасти нашего бога. Простенько так, и со вкусом, ха-ха. Представить себе ситуацию, в которой я, обычный смертный (ну ладно, не совсем обычный, но все-таки) могу спасти бога я пока так и не смог. Правда, не сильно-то и старался. Через несколько лет после моего появления на монахов обрушилось мощнейшее площадное заклинание. Целая страна была уничтожена, сметена огромной силой. Судя по тому, что я слышал, не выжил никто. Нет, конечно, кто-то из монахов, кто находился на тот момент в других странах, наверняка выжил… А я, с приятелем Мином, чудом успели попасть через древний телепорт сюда, в другую часть континента. И после нескольких месяцев дорожных приключений поступили на службу к местному барону. Ну, тогда еще барону, сейчас он граф. И вот тут нам, я считаю, сказочно повезло. Нас принял в ученики одаренный, служивший у барона. В причину, по которой он нас согласился учить, я, честно говоря, не поверил. Но это было не важно — как говорится, даренному коню-то в зубы не заглядывают. Чародей, оказавшийся в ранге мастера, учил нас магии Воды. А параллельно с этим я потихоньку, самостоятельно осваивал магию Жизни. Правда, мне до сих пор не хватает знаний по этой магии. Нужно будет еще их раздобыть. Но это так, мысли на будущее. Немного знаю магию Земли — благодаря опять же мастеру — он уговорил своего приятеля, адепта этой магии дать несколько уроков мне и Мину. А я, не будь дураком, под предлогом «а можно мне посмотреть вот эти несколько книжек?» успел запомнить немало заклинаний этой школы. А еще я немного занялся артефакторикой, благо, запомнил несколько книжек и по этой теме. Но мне многое непонятно. И вот тут я сильно рассчитываю на гномов — они считаются лучшими. Поэтому, собственно, я и решил отправиться к ним. Четкого плана, как раздобыть интересующие сведения у меня пока нет — на месте, думаю, будет видней. Если получится купить — куплю. Это, конечно, проще всего. За время службы я накопил около трех тысяч золотых — немалая, по местным меркам, сумма. Столько стоит несколько деревень вместе с землей, домами и всеми жителями в придачу. Мда, средневековье во всей своей красе.

А вот с магией Жизни пока получается «интересно» — я умудрился получить способности мастера магии Жизни, по запасу маны не дотягивая и до полного мага. Из-за этого мне пришлось постоянно носить «универсальный щит». Я настолько сросся с эти заклинанием, что ощущаю, как мне его не хватает в тех редких случаях, когда приходится снимать. За прошедшее время, конечно, эта ситуация немного улучшилась — сейчас я силе и запасу маны равен посвященному. А мои заклинания магии Жизни гораздо сильней чем у посвященного — на уровне мастера.

Самый впечатляющий успех в этой магии — Мурка — большая ездовая химера, на которой я еду. Почему химера? А вы видели на воле огромных кошек, способных без особой усталости нести всадника с грузом по четырнадцать часов в день? Еще у нее специально укрепленная шкура, выдерживающая прямое попадание арбалетного болта. Причем самым сложным оказалось не вырастить такого плотоядного гиганта из обычной домашней кошки, и не наделить его непробиваемой шкурой. А нарастить на этой шкуре нормальную шерсть. Огромная абсолютно лысая кошка мне не очень нравилась. Есть что-то в этом отталкивающее. Еще мне хотелось наделить ее иммунитетом к магии, благо, как выглядит аура оборотня, имеющего нужное качество, я помню. А мой Дар позволяет менять ауру живых существ. Но Мурка-3 и Мурка-4 — (я их так назвал в своем журнале опытов) едва их аура начинала приобретать схожесть с аурой оборотней, становились неуправляемыми и очень агрессивными. Так что я решил обойтись и без этой способности. Хотя с другими животными я даже и не пробовал (может быть, у них была бы другая реакция). Все дело в том, что я, как сильный одаренный, адепт магии Жизни, открыл у себя уникальную способность — я мог мысленно управлять кошками (у каждого достаточно сильного одаренного, работающего с магией Жизни в конце-концов проявляется какая-то способность — управлять какими-то животными, ускорять или замедлять рост растений, управлять насекомыми, ощущать живых существ с закрытыми глазами, заставить зацвести деревья глубокой осенью или еще что-нибудь — способностей было бесконечное множество…). Вот поэтому я сосредоточил свои усилия в создании химер на основе кошек — я мог ими управлять. Не все у меня получалось, но даже такая химера — это было гораздо лучше, чем обыкновенная лошадь. Прожорливая она была очень — это факт. Предпочитала мясо-рыбную «диету», хотя при этом обожала дыни и огурцы. Еще сражаться на ней, кстати, как на специально обученном боевом коне, я не мог — мне было слишком тяжело сражаться и одновременно управлять Муркой (вообще-то, по журналу она была Мурка-14-в, но я не любил заморачиваться сложными названиями). Так что она или стояла на месте, или потихоньку бежала в нужное место с требуемой скоростью — вот и все, что она могла делать в бою. Еще благодаря моим исследованиям, я очень многое про них узнал, и часть этого применил на себе — например, мышцы кошки сильней человеческих в четыре раза, а скелет крепче и может выдерживать падение с двадцати-двадцати пяти метров (разумеется, если удачно приземлиться). Мои мышцы были теперь где-то раза в два-два с половиной сильней, а с падением с такой высоты я не захотел экспериментировать, но если я спрыгну метров с десяти — то выживу теперь точно. Но мои физические кондиции все равно пока недотягивали до возможностей моего друга Мина (он, в результате случайности превратился в вампира). В свое время я сам не захотел переделывать себе подобным образом ауру — тогда для меня некоторые области магии станут закрытыми.

…Пока я был занят воспоминаниями, Мурка несла меня по дороге. Вот передо мной начинался лес. Дорогу и обзор впереди закрывало огромное дерево, упавшее поперек дороги. Кинув сканирующее заклинание, я убедился, что за ним ровная дорога, и можно его просто перепрыгнуть. Правда, чуть дальше было больше десятка людей, и куча каких-то повозок — торговый караван, наверное. Но мне это было неважно — дорога тут одна, и по ней удобней ехать, чем продираться сквозь густой подлесок окраины леса. Так что я спокойно скомандовал кошке «вперед», одновременно навешивая на себя и Мурку многослойный «каменный щит», прекрасно защищавший от физических повреждений. Так, на всякий случай.

Моя химера легко перемахнула через дерево и остановилась, осматриваясь. А вокруг двух последних повозок все было забрызгано кровью. Несколько человек пинали какого-то беднягу, скорчившегося в позе эмбриона. Один валялся рядом с ними, проткнутый насквозь мечем. Еще несколько человек куда-то тащили трупы. Трое пытались стащить с еще одного мертвого здоровяка кольчугу.

— Интересненько, а что это тут творится? — вырвалась у меня любимая фраза Мина, уже давно подхваченная мною. Мурка зашипела — похоже, ей почему-то не понравились эти люди.

— Тихо, Мурка — я погладил ее по голове — они пока нам ничего плохого не сделали, может, мы их трогать не будем — эта фраза должна была предупредить находящихся передо мной людей, что связываться со мной опасно. Должны же они были заметить пару моих мечей — а хорошие мечи может себе здесь позволить не каждый. Плюс моя кошка, на которой я сижу. Вообще, химеры встречаются. Некоторые одаренные жизни занимаются выращиванием их на продажу, но стоят они очень дорого — так что на них могут позволить себе ездить или ОЧЕНЬ богатые люди, или одаренные.

— Помогите — хрипло, но достаточно отчетливо нашел в себе силы крикнуть бедняга, только что близко познакомившийся с сапогами как минимум четверых человек.

Этот негромкий звук сработал на стоявший передо мной людей, как сирена:

Несколько человек навели на меня луки.

Мне стало немного смешно. Ну что мне могут сделать обычные луки? Однако эти люди думали иначе.

— Слазь со своей зверюги, и без глупостей — угрожающе сказал одни из них. Правда, вид у него был не угрожающий, а скорей, трусоватый — видно, начал подозревать что-то неладное.

— Вы, наверное, пошутили, ребята — я сформировал в одной руке «водяное щупальце»

— Одаренный! Бежим! — раздался панический вопль, и они рванули в разные стороны. Основная часть почему-то побежала вдоль телег, дальше по дороге. Но я не обратил на это внимание. Потому что пара человек, поднявших луки, остались на месте, и быстро принялись менять стрелы. Я насторожился, и на всякий случай перебил один лук «водяным щупальцем». А вот с оставшимся стрелком можно было и поигратся — и позволить ему выпустить стрелу в меня. Зачем-то же он хочет это сделать, несмотря на то, что знает, что я одаренный. И максимально усилил свои щиты — пробить их вот так, сразу, за один раз может только какое-нибудь заклинание как минимум уровня мастера, да еще и запитанное очень немалым количеством энергии. А наконечник в энергетическом плане светился очень слабо.

Лучник выстрелил. От обычных стрел мой многослойный щит меня защищал почти без потерь энергии, а вот эта пробила два слоя моего щита из шести. Неплохо, очень неплохо, при такой незначительной энергозапитке. Похоже, что это гномьи стрелы — только они умеют делать такие. Стоят они немало. Я о них только слышал. Но толку от них не очень много — они хороши только против слабых одаренных. Хотя… если в меня попадет сразу десятка два — то может быть, они и смогут пробить мой щит. Надо будет их порасспрашивать, откуда они их достали — с этой мыслью я кинул на них «паралич». Заклинание сработало, как надо — они замерли на месте, и только злобно на меня смотрели. Я же слез с Мурки и подошел к подавшему голос мужчине. Присел возле него на корточки, я повернул его на спину. Странно, похоже он без сознания. Почему? Только что он был явно в сознании, и я даже слышал его голос. Я создал диагностическое заклинание. Ага. Теперь понятно — сильные множественные повреждения — у него болевой шок. И, похоже, этот крик о помощи — это последнее, что он сделал в жизни, если я ему срочно не помогу. Ну ничего, сейчас я приведу его в порядок — и узнаю все тут происшедшее из первых, так сказать уст. Хотя и так можно догадаться — вереница повозок, куча трупов, и какие-то личности вокруг.

Я накинул на мужчину для начала «малое исцеление» — универсальное полуразумное заклинание, самостоятельно находящее и излечивающее мелкие повреждения организма. Довольно, кстати, сложное заклинание, требующее немалого умения от целителя. Но зато использует немного маны, и отыскивает и заживляет самые мелкие повреждения. И тут же почувствовал, как недалеко кто-то создал мощное заклинание (когда создают заклинание медленно и аккуратно — от него отзвук гораздо меньше. А когда в спешке — то гораздо больше).

Так, похоже, сейчас сюда подтянутся остальные разбойнички с магической поддержкой. — Мурка, а ну кыш в кусты, и сиди там, пока я не позову — и химера, точно котенок, большими прыжками ускакала за ближайший куст. И тут же, припав к земле, выглянула оттуда, помахивая хвостом вперед и назад. Вся ее поза спрашивала: «Поиграем?»

— Нет лапочка, это не игра, сиди там — я привык всегда объяснять Мурке свои действия, хотя в этом не было никакой нужды. Химера обиженно отвернулась, и принялась деловито вылизывать свою лапу. Я усмехнулся, и усилил «каменный», и «универсальный» щиты, и добавил еще один — «текущей воды» — он надежно защищал от магических атак. Кстати, что бы можно было в бою держать сразу три щита одновременно — на это у меня ушло больше двадцати лет тренировок. Но они были потрачены не зря. Обычно одаренные в бою держат либо один щит — универсальный, либо два (тут уже бывают разные комбинации). Я же держу три сразу — два внешних — от физического и магического урона и один внутренний, универсальный — такой себе «щит последнего шанса». Я двинулся дальше, вдоль повозок. И одновременно кинул сканирующее заклинание. Так, ко мне двигается группа людей, и среди них один одаренный и еще один увешанный амулетами, как новогодняя елка. Понятно. А теперь поиграем. Я быстро создал «малого голема» — куклу, грубо повторяющую человеческие очертания, и накинул на нее слабенький, всего из трех слоев «щит текущей воды». Подумав еще пару секунд, сделал его односторонне непрозрачным — теперь снаружи он переливался всеми цветами радуги (довольно простая модификация щита, основанная на физических свойствах воды преломлять свет). Хорошо. Отзвук от создания голема пошел далеко — одаренный его наверняка ощутил.

Я растянул свой «универсальный щит», таким образом, чтобы он закрыл два других моих щита. Все, теперь для сканирующего заклинания я невидим. И бегом кинулся направо — с дороги в лес. Отбежав метров двадцать пять от обочины, я тихо начал красться вдоль дороги навстречу разбойникам. Одновременно с этим я активировал свою связь с големом, который обычно и используется в разведывательных целях. Засечь связь с ним почти нереально — для этого нужно быть магистром магии Земли как минимум. А я что-то сомневаюсь, что такая могущественная личность будет бегать по лесам с разбойниками.

А теперь нужно срочно что-то придумать. Голем отвлечет нападающих, но скорей всего ненадолго. Нужно сделать так, что бы это время не пропало зря. За это время нужно завалить или одаренного, что сложно и вилами по воде писано. Или проредить обычных воинов. А если вспомнить, что у пары разбойников были артефактные стрелы, то при самом худшем раскладе против меня сейчас будет один одаренный и куча лучников. А при таком вооружении они могут и пробить мой щит. Получается, нужно завалить обычных бойцов. Это нужно какое-нибудь массовое заклинание. Вот только создать его заранее не получится — одаренный учует. Проблемка, блин. Что же делать?… — эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, и я задумался. А разбойники подходили все ближе…

Стоп! Ведь мне не обязательно убивать сейчас их. Мне только нужно, что бы они не стреляли. А с мечами пусть попробуют помахаться со мной. Какая самая слабая часть у лучников? Нет, не рука, и не глаза, и даже не стрелы… а тетива. Еще никто не научился стрелять с мокрой тетивой. Обычная тетива, если она полна влаги, буквально от пары выстрелов придет в негодность. Именно поэтому, ее пропитывают. Но вот дольше получаса даже пропитанная тетива не выдерживает под дождем. А что еще хуже дождя? Туман. Это когда сам воздух пропитан влагой до предела. Я тут же начал реализовывать свою идею. Я растянул свой универсальный щит еще больше, где-то на пару метров в диаметре, и начал формировать слабенькие конструкты, создающие легчайший, почти невидимый туман. И отправлял их в сторону дороги. Так как я создавал эти заклинания под универсальным щитом, то и так небольшие колебания вообще полностью гасились. С мощными заклинаниями такой фокус не пройдет, однозначно. Я активировал визуальное восприятие от голема, продолжая формировать и посылать заклинания тумана.

Перед големом показалась группа людей, двигавшихся к нему. Они кинулись врассыпную, окружая стоявшего неподвижно голема. Несколько слабеньких пробных молний одаренного щит голема отклонил. Я двинул потихоньку двинул голема вперед, и в него градом посыпались стрелы. И так неживой куче земли, скрепленной только магией от этого было ни жарко ни холодно. И тут вражеский одаренный ударил в моего голема потоком воздуха, за пару секунд разросшимся в небольшой такой торнадо. От этого удара слабенький «щит текущей воды» слетел с голема, да и самого голема протащило с десяток метров назад. Попади обычный человек под такой удар — и он бы однозначно не выжил. А вот мое творение вскочило, и прихрамывая на одну конечность, бросилось вперед (у этого варианта голема не было никаких возможностей удаленной атаки — это же простенький разведывательный вариант). Лучники с удвоенной яростью начали поливать его стрелами, не обращая особого внимания на то, что в нем и так уже торчит с десяток стрел. А одаренный, похоже, почему-то испугался, так как не атаковал голема, а начал усиливать свои щиты. Правда, параллельно с этим отскочил в сторону на несколько метров. Разогнавшийся голем проскочил мимо, не сбавляя скорости. И… побежал дальше (это ведь был мой последний приказ, потому что энергии в нем почти не осталось — так, жалкие крохи, пока достаточные что бы он не развалился и пробежал еще метров сто). А пока все отвлеклись, я нанес свой удар.

Туман не оправдал моих надежд — бой со мной луки еще могут пережить. А мне нужно испортить их гораздо быстрей. Но сейчас в тетивах куча воды — этим можно, и нужно воспользоваться. Я сосредоточился, концентрируясь на тетивах моих противников, и заморозил в них воду. В идеальных условиях, на тренировках я мог заморозить около ста миллилитров воды. Мастера магии Воды могли заморозить пару ведер воды, не используя заклинания. Я сосредотачивался не на всей тетиве, а на небольших ее кусочках, буквально по пару сантиметров, для экономии. Удалось испортить луки семнадцати лучникам (хотя они узнают об этом только во время первого же выстрела). У пятерых оружие уцелело — мне некогда было заниматься ними (уж пятерых-то лучников мои щиты точно сдержат). Раздались первые крики — у лучников, продолжавших осыпать стрелами удаляющегося голема, начали лопаться тетивы. Одаренный только недоуменно оглядывался, не в силах понять, что происходит.

И тут я напитал силой и запустил в одаренного одну из шести заготовок, которую я постоянно ношу в ауре — «сокрушающую жизнь». Заклинание мгновенно ускорилось и ударилось в щит одаренного и на месте удара вспыхнули тоненькие нити, оплетая его. Еще пара мгновений — и одаренный останется без щита — я его легко добью — обрадовался я. Но тот, очевидно, уже сталкивался с таким заклинанием, потому что понял, чем ему это грозит. Он сорвал со своей шеи какой-то предмет, и метнул его в меня, молниеносно сориентировавшись. Расстояние между нами было немалое, да еще и деревья, и я успел про себя удивится — предмет ускорялся в полете, огибая все препятствия.

Я машинально отбил его в сторону мгновенно возникшим у меня в руке «водяным щупальцем». Точнее, попытался отбить — как только мое заклинание соприкоснулось с этим предметом, тот прилип к нему. Внутри моего «водяного щупальца» начали происходить какие-то непонятные метаморфозы. Я отбросил его подальше от себя. Но это не помогло — в меня вновь полетел тот же предмет, но только уже совершенно самостоятельно, без помощи одаренного. Я быстро присел, прикасаясь руками к земле. Надо мной почти мгновенно выросла полусфера земли, принимая удар непонятного предмета на себя. Сферу я успел сделать полуметровой толщины, и все равно почувствовал тяжелый удар, сотрясший ее. Раздался сильный грохот. Я порадовался про себя решению не принимать на свои щиты эту гадость, и продолжил удерживать и утолщать слой земли надо мной, восстанавливая его на месте яростной атаки артефакта. И параллельно охлаждал его магией Воды — потому что наверху земля плавилась и текла, как в жерле вулкана лава. Постепенно начал увеличивать сферу, что бы атака артефакта распространялась на большую площадь — так в нем быстрей закончится энергия. Через какое-то время так и случилось, и я спокойно вылез с пятиметрового холма земли. Одаренный сбежал, вместе с остальными, похоже, струсил. Жалко. А я рассчитывал захватить того, с артефактами, и изучить оставшиеся. Ну, да ничего, — похоже, у меня и так будут трофеи — повозки со всем их содержимым никуда не делись.

Сандер, посвященный магии Воздуха, немного раньше:

Сандер, в свое время, когда уже мог выбрать себе прозвище, взял многообещающее «Рука Ветра». Вообще-то, не зря. От простого ученика до посвященного он добрался за каких-то шестьдесят лет — и этим можно было гордится. Такая скорость роста дара позволяла рассчитывать на получение следующей ступени — мастера — в ближайшие сто лет. Для обычных людей это, конечно, было бы слишком долго, но для одаренных — нормально (к примеру, посвященные могли жить лет до четырехсот-четырехсот пятидесяти). Владение магией каким-то непонятным для всех образом продлевала жизнь одаренных, сильно замедляя их старение. И чем сильней был одаренный — тем сильней замедлялось его личное «внутреннее время». Особняком стояли сильные адепты магии Жизни — они могли немного себя омолаживать, но вот насколько — этого достоверно никто не знал. И древние магистры — ходили упорные слухи, что эти могущественнейшие адепты бессмертны (так ли это — неизвестно, но сохранились достоверные данные о четверых, перешагнувших трехтысячелетний рубеж) Так что Сандеру сейчас было семьдесят шесть — но выглядел он, с точки зрения обычного человека, лет на тридцать пять максимум. Он являлся членом ордена «Тахион» — довольно влиятельного ордена, бывшего в хороших отношениях с императором Литона. Занимаемая им должность была не очень высока, но на спокойную жизнь хватало с лихвой. Все «хлебные» должности были поделены, в основном между членами Высокого совета Тахиона, их прихлебателями и мастерами. Раньше это Сандера не волновало — придет время — и он тоже достигнет уровня мастера. А это автоматически будет означать совсем другой уровень доходов — орден берег и делал многое для своих самых могущественных членов. Мастера магии были опорой ордена. Да что там говорить! Если даже Верховный Магистр ордена Тахион несмотря на титул на самом деле имел ранг мастера. Сейчас в ордене было семнадцать мастеров. А вот таких как он, имеющих ранг посвященных в ордене состояло больше ста человек. И недаром — ведь, только один из двадцати-тридцати посвященных мог стать мастером. Остальные так и оставались на том же уровне. Или потихоньку скатывались вниз. Но он, Сандер, обязательно станет — он в это верил, и, не останавливаясь, работал над собой. Но он перешел кому-то дорогу — в этом не было сомнений. И, похоже, недруг тоже из ордена Тахион — иначе объяснить всю череду несчастливых случайностей, произошедших с ним, было нельзя. Сначала из его личной лаборатории украли записки с описанием заклинания «лутард» — его личную разработку, модификацию атакующего заклинания «порыв ветра», и его личный перстень — дешевый железный орденский идентификатор. На следующий день его обвиняют в убийстве императорского чиновника, как раз заклинанием «лутард», и в качестве дополнительного аргумента приносят его именное кольцо. Орден его освободил, заплатив положенный штраф за убийство императорского чиновника — десять тысяч золотых (умопомрачительная сумма, по меркам самого Сандера, получавшего около семидесяти золотых в месяц). Как ему потом объяснили — просто из принципа — орден своих никогда не оставляет в беде. Но и своего никогда не упустит — это понял сам Сандер, когда ему объявили приговор Верховного Магистра: за причиненный материальный ущерб и ущерб имени ордену, посвященный Сандер приговаривается к штрафу в размере пятнадцати тысяч золотых. Оплату необходимо было произвести в течение десяти лет. В случае, если оплата произведена не будет — это приравнивается к измене ордену (за измену орден карал просто — казнил. При вступлении в орден каждый одаренный давал клятву верности ордену на «Ледяном Опале» — невероятной сложности и стоимости древнем артефакте. Этот артефакт был главной ценностью ордена, его всегда охраняло не меньше трех мастеров одновременно. Он навсегда связывал адепта и орден. В случае нарушения клятвы, а также измены члены Высокого совета Тахиона проводили ритуал казни. Неважно, где на тот момент находился провинившийся — его ждала смерть).

Девять лет. Девять долгих лет Сандер работал как проклятый. Не было такой работы, за которую он не брался. Его резерв не успевал наполняться. Он брался даже за те работы, которыми брезговали даже некоторые подмастерья. И сам не поверил себе, но смог заработать семь тысяч золотых. Договорился с императорским банком на ссуду в размере восьми тысяч на тридцать лет. И вот, когда у него было почти все готово, у него украли его заработанные семь тысяч. В дикой ярости Сандер разнес свой собственный дом по камушкам. А потом целый день сидел в городской камере — пока разбирались, чей именно дом был разрушен, и убедились, что именно он и является владельцем этого нещасного дома. Вечером, напиваясь с горя в дешевой таверне, он понял — теперь ему некуда деваться. Ему не выплатить долг. А это значит, что ровно через год на очередном заседании Высокого совета его торжественно объявят изменником, нанесшим огромные убытки ордену, и совершат ритуал казни перед Ледяным Опалом. Сандер уже когда-то присутствовал при таком событии, оно навсегда врезалось в память еще совсем юного тогда послушника.

…Огромный, всегда светлый, ставший вдруг невероятно мрачным и тревожным зал. Посреди — большой, в рост человека кристалл Ледяного Опала. Обычно он переливался всеми цветами радуги, пуская разноцветные блики по всему залу. Он всегда казался Сандеру живущим своей, какой-то непостижимой для людей жизнью. Но в тот момент он стал пронзительно синим. Синева это резала глаза и заставляла щурится. Вокруг него стояли, взявшись за руки, семь мастеров, и Верховный Магистр — Высокий совет в полном составе. Они синхронно и неестественно четко проговаривали слова древнего проклятия. Их голоса слились в один, от которого дребезжали окна. Сколько это длилось Саднер не знал — чувство времени тогда впервые отказало ему. Казалось, слепящий синий свет и гулкий голос, пробирающий до костей, будут длиться вечно… От Ледяного Опала вверх протянулась белесая, почти неразличимая на свету дымка. Голоса, слившиеся в один, смолкли. Сияние потухло, Ледяной Опал стал прозрачным, как стекло. В нем появился какой-то мужчина. Он корчился от боли. Еще несколько минут — и он застыл. А Ледяной Опал снова стал непрозрачным, и разноцветные полоски вновь появились на его поверхности…

И вот теперь, через год уже он будет корчиться от боли и умирать, а равнодушный древний кристалл будет показывать это остальным членам ордена.

— Что же делать? Что⁈ — пробормотал он, подперев голову руками. Мутная сивуха сделал свое дело — он успокоился. Но вот напиться до забытья у него не получалось — страх смерти был сильнее, чем дешевый алкоголь. Люди вокруг него шутили и смеялись, дрались и ругались, а он все так же цедил в своем уголке сивуху. И тут в таверну зашло несколько личностей, откровенно бандитского вида. Сандер пьяно уставился на них, и в голове мелькнула мысль: " — Разбойники. Разбойники⁈ А что если… А что если и мне заняться тем же? Вот где можно быстро раздобыть денег! И плевать на то, что одаренному не пристало заниматься таким низким занятием — жить как-то хочется больше."

На следующий день он встретился с одним своим знакомым, по прозвищу Проныра. Когда-то Сандер случайно оказал ему услугу — спас его шкуру от тюремных застенок. Так что он ему был должен. И попросил найти небольшую шайку разбойников, умелых, но не очень удачливых, лучше всего бывших наемников. Так появилась неуловимая группа разбойников, быстро разросшаяся до немалого, в тридцать человек отряда. Они грабили караваны, не задерживаясь на одном месте подолгу. Они не трогали караваны, которые были нагружены недорогим товаром — в этом им помогал Проныра, за определенную мзду выяснявший, куда направлялся очередной караван и что вез.