Путь Старых Богов-2

Глава 24

Остров Паука, северная часть гор, самый высокий пик — Великий Рог:

Горы на острове были на удивление высокими. А вершины северной части вообще были всегда заснежены. Здесь царил холод, камни, и лед. И пронзительный, непредсказуемый ветер. Именно тут был и самый высокий пик — Великий Рог. По форме он действительно напоминал рог — витой, дерзко торчащий в небо. Лет пятнадцать назад люди снесли самый верх пика. Теперь тут была большая, и ровная площадка, метров сто в диаметре. В ее центре был установлен большой кристалл. А вокруг него на камнях вычерчены руны и закреплены кристаллы поменьше. Вся эта конструкция занимала место с немалый дом. Это был Большой Островной Щит, или просто Щит. Сложная энергетическая конструкция, сделанная монахами для защиты от площадных заклинаний, поражающих сверху. Они учли горький опыт гибели Земель Никкасу.

Два смотрителя заступили на свой пост. Здесь всегда дежурили двое чародеев. В любую погоду. Не был исключением и этот день. Сегодня тут дежурили Руфун — молодой одаренный, ученик, и Сауфф — его учитель, полный маг.

—…Учитель, а что будет, если вот эта линия загорится синим? — в который раз спросил Руфун. Он впервые попал сюда. Вид Щита, пылающего гигантской силой, будоражил его. Это и неудивительно — ведь парню было всего пятнадцать, и он, по сути, еще ничего не видел.

— Если возле синего кристалла линия магическая питающая линия станет синей — значит, один из источников выдает немного больше силы, чем обычно. Такое бывает — ничего страшного. И я тебе уже это говорил.

В голосе Сауффа проскользнули раздраженные нотки — еще бы, если тебя уже несколько часов подряд непрерывно достают расспросами — поневоле станешь раздражительным.

— Да, да. Я просто забыл. А… а если еще возле зеленого кристалла зеленым — то…

— Если загорится она — значит, нужно будет «включать» Щит, и объявлять тревогу — уже рявкнул Сауфф — Руфун, прекрати меня доставать. Сядь спокойно, и рассматривай вон ту вершину, если уж не можешь ничего не делать. Отрабатывать заклинания и медитировать здесь нельзя — иначе я бы тебе уже давно нашел занятие…

— Но учитель… она загорелась…

— Как⁈

Полный маг молниеносно развернулся лицом к Щиту. Действительно, линия, подводящая к зеленому кристаллу медленно наливалась зеленью.

— Спаси нас Никкасу… зашептал начало молитвы Сауфф, бросаясь к Щиту.

Руфун испуганно отскочил в сторону. А его учитель начал делать. В магическом зрении было видно, как энергопотоки в Щите начали меняться. По южной стороне Великого Рога засияли четыре магических энергоканала — это пошла подпитка Щита на полную мощность. Над самой горной вершиной появился едва заметная, практически прозрачная энергетическая плоскость. Она начала быстро расширятся, накрывая все вокруг. И распространилась, повисая на островом, как огромный зонтик.

Начавшийся «плачь тьмы», несмотря на огромную накачку силой, сходу не смог пробить Щит. Люди по всему острову поднимали головы вверх, разглядывая внезапно изменившееся небо. Для них оно просто быстро покрылось черными тучами. На пару минут тишина воцарилась везде. Одаренные же видели больше — они видели тучи, Щит, и «плач тьмы», обрушивавшийся на него. И все, имевшие хоть каплю магической силы, поспешили в Храм Никкасу.

В наступившей тишине пронзительно зазвучал колокол…

Когда к монахам попал Советник — они по достоинству оценили этот подарок. Первые недели несколько писцов сидели с кольцом и, сменяя друг друга, записывали его знания. Потом началось изучение полученной информации. Целая группа чародеев-монахов, под предводительством Намикрия (мастера магии Жизни, одного из спасшихся настоятелей малых храмов) занималась этим. Основываясь на полученных знаниях, они смогли вырастить группу ак′мелонов. Ак′мелоны — это измененные деревья, так называемые «дарители силы». Они вырабатывают силу магии Жизни. Выращенная группа ак′мелонов давала столько же силы, сколько и источник «дикой» магии. Так что для питания Щита сейчас работали, по сути, четыре источника — Жизни, Воздуха, Земли и группа ак′мелонов.

… Сауфф в отчаянии смотрел на медленно смещающийся контур распределения силы в конструкции Щита. Нагрузка на него была просто запредельная, и потому слабейшие его участки слегка колебались, как бы плавали. В некоторых местах это было нестрашно. Но вот в одном месте — это было просто смертельно опасно. Сместись линия силы еще хотя бы на пару сантиметров — и Щит пойдет вразнос. Похоже, когда его рассчитывали, просто не сумели предвидеть такой вариант. А теперь Сауфф, напрягая все свои силы, в одиночку удерживал силовую линию уже на протяжении получаса. Для полного мага, которым он был, это была просто запредельная нагрузка — сила-то шла огромная через этот участок. Вся его одежда пропиталась потом. Его руки мелко дрожали. Сидевший рядом Руфун ничем не мог ему помочь — он был слишком слаб. Он беспомощно смотрел, как его учитель из последних сил сдерживает пытающуюся пойти вразнос энергетическую конструкцию. И время от времени вытирал его лицо — когда пот заливал ему глаза.

Сауфф держал эту линию уже целую вечность — так ему казалось. С каждым мгновением силы покидали его. Весь мир для него сузился в крохотный участок размером полметра — и больше ничего не было. Только он и линия силы. И звуки ударов его сердца, стучащие в висках кузнечными молотами… Как только он уступит, сдастся — умрет весь остров. Все люди, все животные и все растения. Умрет все живое. И потому он упрямо, через «немогу», через боль, от которой его уже просто корежило, продолжал удерживать линию силы…

Руфун увидел, как начинает тускнеть аура его учителя. Он сжигал сам себя, выдавливая свои последние крохи жизни, превращая ее в энергию. И продолжая исполнять свой долг. Говорят, это возможно для чародеев, решивших погибнуть во имя чего-либо, что важней для них, чем собственная жизнь…

Сауфф потерял сознание. А его ученик расширившимися глазами уставился на освободившуюся линию силы. Она начала извиваться, как живая змея.

Он перевел свой взгляд на небо. Еще несколько секунд — и Щит уничтожится. Это будет огромный взрыв, и он встретится со своим учителем вновь, там, наверху, на небе… Руфун приготовился к смерти. Из глаз невольно закапали слезы, но он не обращал на это внимание…

Звук бегущего человека отвлек его. Из тропинки, ведущей вниз, буквально вылетел человек. Он первым делом кинулся к Щиту. А за ним выбежало еще несколько. Вместе они зафиксировали линию силы.

— Успели — только теперь произнес первое слово один из них.

— А что с учителем? — встрепенулся Руфун.

Один прибывших них кинул в учителя какое-то заклинание. А потом печально покачал головой.

— Извини парень, он умер. Это ведь он удерживал линию силы, да?

Ученик молча кивнул. Вновь хлынувшие слезы, и из последних сил сдерживаемое рыдание не дали ему вымолвить ни слова…

Трое прибывших чародеев легко удерживали коварную линию силы. А еще двое, отойдя к краю каменной площадки, тихо разговаривали:

— Ну что, по сути, мы бы не успели. Оргольд слишком поздно смог определить источник опасности. Если бы не этот одаренный — уже все бы погибли.

— Согласен. Мы все обязаны ему жизнью. Вот только ему от этого не легче.

— Ему нет. Но нужно присмотреть за парнем — он только что потерял учителя. Этим мы сможем хоть как-то отдать долг его наставнику…

… На южной стороне Великого Рога засветился еще один энергоканал. Вот только он шел не от источников «дикой» магии и не от группы ак′мелонов. Он шел от Храма Никкасу.

Храм Никкасу, это же время:

Около сотни чародеев толпились в главном зале Храма. Они по очереди, по пять человек подходили к небольшому кристаллу в одном из углов зала, и вливали туда всю свою ману. Те, кто уже отдал, спешили освободить место новым, и выходили на улицу. Там они садились прямо на землю, и начинали ее собирать снова. Чтобы потом вновь отдать. На улице стояли еще почти тысяча чародеев. И прибывали все новые и новые, спеша со всех уголков острова. Все они ждали своей очереди отдать ману. Эта энергия уходила по специальному энерговоду к Щиту.

На улице, возле Храма, чуть в стороне от основной толпы чародеев, стоял и Ликар. Он одним из первых отдал всю свою ману, и теперь вглядывался в небо. А небо теперь заменял им Щит.

В местах, где в Щит попадала капля «плача тьмы», на мгновение шли разноцветные разводы — это боролись две разнонаправленные силы. Одна была равнодушная, могущественная, ее единственная цель — убить все живое. Вторая — это был сам Щит, на основе магии Земли. Его призванием было защитить.

— Ну, как у нас дела? — спросил Ликара незаметно подошедший Мориус. Он уже тоже успел отдать свою ману, и теперь восстанавливал ее запас, чтобы потом отдать опять.

— Так себе — тихо, чтобы расслышал только Мориус, ответил верховный жрец — видишь красноватые разводы на Щите — это значит, что он работает на пределе. Что ему не хватает маны. Я задействовал резервный энергоканал из Храма, сейчас его накачивают сотни чародеев. Но даже этого хватает на пределе. Если мы… нет, когда мы переживем эту атаку — я распоряжусь вырастить групп двадцать ак′мелонов. А пока мы держимся. Так что теперь вопрос только в том, у кого быстрей закончится мана. Если у них — то мы будем жить…

— А удалось выяснить, откуда идет атака?

— С моря. По идее, туда вышли три корабля с Северной пристани, и один — с Южной. Но, честно говоря, на них у меня надежды мало. С такой силой — он указал пальцем на небо — скорей всего, их сметут и даже не заметят. Так что нам остается только молится Никкасу, и отдавать ману Щиту. И верить, что мы выдержим.

Вик, внутреннее море, возле северо-западной части острова Паука:

На борту «Каракатицы» собрались три капитана и все чародеи всех трех суден. Мы решали, что делать дальше.

—…Нужно прорываться к главному кораблю! И рубить голову, а не сражаться с щупальцами этого осьминога! — картаво, но храбро восклицал уже в который раз полный маг из команды «Гарпуна».

— Я против — это просто бессмысленное самоубийство — резким, не терпящим возражения голосом отвечал ему Ролль — мастер магии Воды из команды «Волны» — самого большого из трех кораблей. Судя по лицам окружающих, они тоже были скорее на стороне Ролля. Надо сказать, я тоже был на его стороне.

— А какие еще у нас есть варианты? — спокойно уточнил Казул — капитан, в команду которого, кстати, входил картавый полный маг.

— По-моему, только два — драться или с главным кораблем, или с мелкими корабликами, которые рассредоточены вокруг острова. Первый вариант — это действительно самоубийство. А второй — это будет слишком долго. Можем не успеть.

— А можно предложить и третий вариант — подал голос наш капитан — два корабля плывут с двух сторон острова, уничтожая корабли. А третий остается, и пытается помешать главному кораблю. Издалека, не подставляясь под ответный удар. Среди нас мастер магии Воды — думаю, он сможет это обеспечить.

— Не знаю — с небольшим сомнением отозвался Ролль — обеспечить-то я обеспечу, не вопрос. Я могу… я… кстати, можно использовать «туман маны» — он затрудняет передачу любой маны, кроме магии Воды. Но вопроса это не решит — только ослабит, наверное, атаку. А возможно, и нет — я же не знаю точно, как именно они передают силу Крови.

— Тут есть еще один момент — мне кажется, уничтожая мелкие корабли, мы ослабим давление на островной щит — ведь они рассчитаны на передачу определенной силы. Они не могут принимать и передавать ее больше, чем сейчас — иначе их было бы гораздо меньше. Логично? Так что нужно заканчивать это обсуждение побыстрей, и топить мелкие корабли.

Я высказал свое мнение, и ждал ответной реакции. Вроде бы, сделать так, как я сказал — лучше всего.

— Действительно, давайте быстрей. Давайте так: — я отправляюсь с мастером Роллом затруднять работу основного корабля, а два других корабля — топить мелкие корабли. Годится? — высказался раньше молчавший капитан «Волны»

Согласное кивание оставшихся двоих капитанов, и большинства чародеев поставило точку в обсуждении плана. И уже через пару минут корабли расходились каждый своим курсом.

Недалеко от линии рифов, с северной стороны острова Никкасу:

Ричард, глава ордена Белой Звезды, находился на огромном плоту. Один участок деревянной конструкции был специально оборудован для его комфорта. Удобное кресло, рядом — невысокий столик с лучшим на побережье вином, и поднос с нарезанными фруктами. Перед ним — тонкая каменная плита, в которую были вмонтированы двадцать четыре камня. Весь этот участок был окружен сильным магическим щитом, не пропускавшим звуки. Глава ордена неторопливо поднял руку с удобного подлокотника, и взял со столика одну виноградинку. Положив ее в рот, он медленно, неторопливо разжевал ее. Изумительно! Ягода максимально сладкая, но при этом с легчайшей кислинкой — именно так, как он любил. Рука теперь потянулась за бокалом вина. Немного пригубить, покатать во рту, и только потом неспешно глотнуть. Прекрасно! Он смаковал каждый грамм. Но самое большое наслаждение приносила ему сама ситуация. Это был час его триумфа, час, которого он ждал очень долго, час, на подготовку к которому он потратил многое…

Несколько лет назад ему в руки попал один из монахов Никкасу. Понимая, насколько большая удача ему улыбнулась, он выжал из нее максимум. Конечно, монах пытался покончить с собой, и отчаянно не желал делиться никакой информацией… Но терпение и кропотливый труд мастеров пыточного дела сломали его. Всего за месяц ежедневных пыток. Они сумели провести его по тонкой грани боли, не дав скатится его разуму в спасительное безумие. И он, страшась нового океана боли, заговорил…

А потом была неторопливая, тщательная подготовка. Как раз в то время исследователи ордена совершили прорыв — они нашли способ передавать силу магии Крови на большие расстояния. Почти половина ее тратилась на передачу, но это было приемлемо. Были созданы двадцать четыре каменные плиты. Эти плиты улавливали энергию магии Крови, и преобразовывали ее в Темную магию. А потом обрушивали «плачем тьмы» на указанную территорию. От одаренного, находившегося рядом с плитой, требовалось только одно — указать территорию удара. И все. Невероятно простое, и в тоже время гениальное решение.

А дальше было немного проще. Собрали флот — двадцать четыре корабля, и закрепили на них плиты. Укомплектовали каждый из них с небольшой командой, и парой чародеев, из тех, кого не особо жалко. Параллельно с этим потратили много времени, выясняя точное количество кораблей «смотрителей», и время их смены. Было очень трудно это сделать, не выдавая себя, но и это удалось благодаря мастерству Мадъяла (бессменного главы разведки на протяжении последних сорока лет).

Дальше добавили к этой флотилии несколько боевых кораблей, и много транспортных, набитых людьми — они послужили источниками силы. Людей, кстати, собрали втрое больше, чем орден использовал в прошлый раз, чтобы уничтожить Земли Никкасу. А размеры острова, кстати, были гораздо меньше. Все это делалось для подстраховки. И еще прибавили разборной плот — его плотники делали почти три месяца в одном из портовых городов.

Загрузившись всем этим, отправились к острову Паука. Дождались, когда дежурная пара кораблей «смотрителей» выйдет из лабиринта. А потом уничтожили другую пару, плывущую обратно, на остров. И все — больше кораблей у монахов, по выводам разведки, на острове не было. Полосу рифов благополучно прошли все двадцать четыре корабля. Друг за другом. Очень в этом помогло то, что на каждом был адепт Воды или Земли — они смогли точно указывать места, где были под водой рифы. Палачи ордена выждали необходимое время для того, чтобы корабли заняли положенные им места вокруг острова, и начали жертвоприношение.

Если бы кто-то невидимый, но внимательный взглянул бы на небольшой участок моря возле рифов, он бы увидел необычную картину. На волнах покачивался целый флот кораблей. Несколько боевых, а остальные — транспортные, большой вместительности. На кораблях были разные флаги, но преимущественно — империи Нарт. И, несмотря на разные флаги, все они принадлежали одной организации — ордену Белой звезды. Погода была прекрасная, но атмосфера, ощущения были гнетущими — именно так себя чувствовали простые люди в местах высокой концентрации силы магии Крови.

Здесь эта атмосфера расходилась от гигантского плота. Он был собран из сотен небольших деревянных конструкций, стянут веревками в одно целое. На плоту был создан мощный жертвенный контур, а точнее, сразу шесть контуров. В них непрерывно убивали и пытали людей. А потом выкидывали тут же, в море. Между плотом и транспортными кораблями сновали юркие лодки — они подвозили живых, закованных в цепи людей…

На море дул легкий бриз. И потому плот потихоньку сносило. А за ним тянулся шлейф из сотен мертвецов. Но, несмотря на то, что в море уже попало огромное количество крови, ни одной акулы поблизости видно не было. Очевидно, этим хищникам тоже была не по нраву магия Крови. Их время придет попозже, когда уплывут эти странные и опасные двуногие — вот тогда у морских обитателей начнется пир…

А Ричард лично наблюдал за всем этим, сидя на плоту, в своем кресле. В тот момент, когда почти одновременно потухли три камня, связанные с тремя кораблями, он нахмурился. Легкое чувство недовольства на миг перебило его шикарное настроение. Еще на стадии создания плиты привязывали к этим камням. И для того, чтобы камни потухли, нужно было или взорвать, или затопить плиты. То есть, выходило, что три корабля затонули.

«Странно! Что же могло с ними случиться⁈ Может, они слишком близко подошли к острову, и их заметили с берега? Ну, да ладно, по сути, это уже неважно. Для уничтожения всего живого по расчетам хватит и десятка кораблей. Так что это, пожалуй, не имеет значения…»

А чуть позже откуда-то появился туман. Легкий, практически прозрачный, который постепенно и незаметно заполнил все вокруг. Это был даже не туман, а мельчайшая водяная дымка. Внезапно его взгляд приковал к себе один из артефактов, который играл роль индикатора. Судя по его показаниям, потери энергии выросли — из расчетных меньше половины, до двух третей.

У Ричарда пропало желание смаковать вино и фрукты.

«Судя по всему, виновата эта дымка. Больше просто нечему»

Он лично, как один из сильнейших чародеев создал сканирующее заклинание, однако никого постороннего близко не обнаружил.

«Либо тот, кто создает эту дымку, слишком далеко, либо он близко, но очень хорошо замаскировался. И то, и другое — одинаково неприятно для нас»

Совсем испортилось настроение у Ричарда, когда он увидел, как начали тухнуть остальные камни на плите, один за другим. За полтора часа осталось всего десять камней. И что самое паршивое — у него не было никакой возможности узнать, что именно там творится. Больше небольших кораблей, способных пробраться сквозь лабиринт рифов, у него не было.

Когда осталось всего шесть камней, он уже все понял — этот раунд он проиграл. Монахи, похоже, хорошо подготовились к его встрече. Ярость, могучей волной поднявшаяся в нем, вылилась в нечеловеческий рык. Энергия магистра Крови, лишившись сдерживающих барьеров в виде воли, и сдабриваемая сильнейшими негативными эмоциями смертоносной волной хлынула во все стороны. Незащищенные живые существа, попавшие под такой выплеск энергии обычно тут же умирали в страшных муках. Его людей на плоту спас магический щит. Тот самый щит, который вообще-то был изначально поставлен, чтобы Ричард не слышал воплей и криков истязаемых людей. Щит уничтожился, но к тому времени глава ордена уже смог немного успокоиться.И его люди увидели привычную маску спокойствия, которая уже успела вернуться на его побелевшее лицо. Сжав зубы, он прошипел подбежавшему к нему слуге:

— Уплываем. Все. — И отправился на свой корабль.

Через час это место опустело. Остались только плавать трупы, и огромный плот, с вырванными кусками, на которых когда-то были установлены ценные артефакты. Морские хищники наконец смогли приблизиться к вожделенному мясу…

Через неделю они добрались до империи Нарт. А еще почти через месяц внезапно исчез глава круга разведки, Познающий шестого круга Мадъял. По этому поводу ходили разные слухи, но никто в ордене так и не узнал, что же с ним случилось на самом деле…

Остров Паука, Вик:

После того, как все закончилось, прошло несколько дней. Чародеи, накачивавшие Щит энергией, отошли от перенапряжения. И монахи объявили праздник. Праздник Спасения. Они выставили лучшие вина, и приготовили кучу горячих и холодных блюд. Площадь перед Храмом Никкасу была полностью заставлена угощениями. И вечером началось празднование…

Атмосфера праздника мне понравилась. Все веселые, шутят, смеются, играет музыка, симпатичные девушки вертятся передо мной в своих лучших «парадных» раскрасках. К нескольким меня даже приревновала Мариэлла. Забавно, но правильно, наверное — такова природа всех девушек.

Остаток вечера, а точнее, кусок ночи, мы с Мариэлой провели на небольшой полянке, возле Храма. Тут оказались несколько человек, удивительно хорошо игравших на нехитрых инструментах — местном варианте гитары, барабанах, и флейте. Они собрали вокруг себя целую толпу.

Ну, а остальную ночь мы провели в постели. Благо, так проводить время магия Жизни нам позволяет обоим хоть каждый день. В эту ночь, как и в две предыдущие, Мариэлла просто поразила меня своей страстью и нежностью. Потом она мне все-таки призналась — она знала, что я уплыл на «смотрителе», и очень переживала за меня.

А на следующий день состоялся разговор с Ликаром:

— Приходится признать — в этот раз мы выжили чудом. Часть ответственности за это «чудо», кстати, лежит и на тебе. И за это тебе отдельная благодарность…

Если бы такое случилось в древние времена, мы бы уничтожили агрессоров, кто бы это ни был. В какой бы части континента он не спрятался — боевые монахи Никкасу нашли бы его и воздали по заслугам.

А сейчас мы слишком слабы. Мы еще даже не оправились от той беды, когда мы потеряли Земли Никкасу. Все это потому, что нас не может поддерживать наш бог. Конечно, мы постепенно начали выправлять ситуацию. Теперь все подростки проходят обработку предсмертными эманациями пикси. Обычным людям это позволяет в редких случаях обрести дар к магии, а нам — усилить дар Никкасу. Теперь еще ты изменил нескольким людям, включая меня, дар. И мы можем точно так же менять его другим. То есть мы усиливаемся, но слишком медленно. Если бы, к примеру, тех кораблей, которые послал орден Белой Звезды, было не двадцать четыре, а, допустим, сорок — мы бы уже все погибли. Так что я тебя буду просить участвовать в ритуале, который поможет вырваться Никкасу. Без него в следующий раз мы можем не справиться.

Вот оно! Подобного разговора я ждал уже несколько лет. И уже давно был готов ответить «да». За это время я уже продумал все варианты, взвесил все «за» и «против». И потому сейчас не колебался:

— Хорошо. Что нужно будет делать?

В ответ Ликар мне протянул большой свиток. Судя по истлевшим краям, и бесчисленное количество защитных заклинаний на нем — этот клочок пергамента очень стар и важен.

— Здесь описание того, что нужно сделать. Это очень старая запись, сделанная руками Первого Жреца, так что тебе, думаю, потребуется время, чтобы разобраться в этом.

… И я начал разбираться. Почти две недели у меня ушло только на то, чтобы просто понять всю ту информацию, которая была вложена в свиток. Если коротко — то, насколько я понял, я должен был создать в своей ауре эдакий уловитель, приемник, что ли. Он будет собирать «божественную энергию». Вот этого я немного не понял. Какую еще «божественную энергию»? Ну, в общем, пока что это неважно. Хотя у меня уже проснулся исследовательский зуд — интересно будет посмотреть, попробовать, что может этот тип энергии. Да, так вот, а используя этот тип энергии, нужно будет создать некое плетение. И что-то это плетение мне очень напомнило гномьи высшие руны. Как будто несколько таких рун взяли, разобрали на составляющие, чтобы их могли увидеть обычные чародеи, не проходившие настройку в гномьем Зале Памяти.