Путь Старых Богов-2

Глава 7

Выжженные земли… Искалеченная земля, обожженные и поплавленные камни, все вокруг мертво и безжизненно. Редкие-редкие зеленые травинки на общем сером фоне. Каким-то непонятным чувством я знаю, что я вижу Земли Никкасу. Я куда-то иду… Поворачиваю голову налево — рядом со мной идут еще трое, в ауре которых я вижу кольцо дара. Монахи. Монахи Никкасу. Разве их не уничтожили всех? Я всматриваюсь в них, и отчего-то мне кажется, что все они уже мертвы, и только притворяются живыми.

Один из монахов что-то произносит. Я не слышу слов, но я знаю, что он сказал: идти осталось уже недолго.

Как-то рывком приближается что-то, что еще мгновение назад было точкой на горизонте. Это что-то очень напоминает знаменитый Стоунхендж. Такие же огромные каменные блоки, образующие неизвестного назначения циклопическое строение. Заклинание, разрушившее все вокруг, не смогло нанести существенного вреда этому строению — слишком оно было огромно.

…А потом что-то изменилось. Огромные красные глаза заглядывали мне в самую душу. Я пытался убежать, но не мог сдвинутся ни на миллиметр. От них ко мне устремлялся красный огонь. Они калечили, выжигали меня, мою душу. Я кричал. Я плакал. Страх и боль были просто невыносимыми…

…хо, тихо, спокойно, просыпайся давай, парень — откуда-то издалека дошли до меня чьи-то слова.

Я открыл глаза, но перед моим взглядом все еще стояли ужасные красные глаза. Моргнул несколько раз. Слезы катились из моих глаз. И я начал наконец-то видеть. Встревоженное лицо гнома, склонившееся надо мной.

— Что случилось? — пробормотал я, и сам не узнал свой голос. Прочистив горло, я попытался сказать почти же самое: — все в порядке? — Теперь мой голос звучал почти, как обычно.

— Ты кричал, когда спал. Кошмар снился, что ли?

— Снился? — заторможено ответил я — Точно! Снился! Это был просто кошмар. Это был…

Еще мгновение назад я отчетливо помнил весь сон, а теперь он исчезал из моей памяти, как вода в пустыне. Что же мне снилось? Глаза. Ужасные красные глаза — это я точно помнил. Они сделали мне что-то…И больше ничего. Не помогла даже моя абсолютная память.

— Не могу толком ничего вспомнить — пожаловался я Дигиру.

— Такое бывает. А оно тебе надо, что бы вспоминать? Какая-то гадость приснилась, ну и хнорр с ней. Какого… еще ее вспоминать?

— Мда, ты прав. Как нога, как самочувствие?

— Да вообще отлично. Давно я себя так хорошо не чувствовал. Похоже, ты меня вылечил. Я правильно понял?

— Еще не знаю точно… Погоди, сейчас я проверю тебя. Я просканировал его организм, но больше ни одной враждебной частицы не нашел.

— Могу тебя поздравить. Все частицы я смог убрать, и заживить все то, что они натворили. Так что ты здоров, как… как гном — я улыбнулся

— Спасибо — очень серьезно поблагодарил меня Дигир — я этого никогда не забуду. Я ведь шел к людям, по сути, уже приготовившись умирать. С такими ранениями гномов не спасают. Так что я тебе должен. От денег ты отказался, но что-то тебе нужно же? Скажи мне, и я постараюсь помочь тебе с этим.

— Да я уже тебе говорил. Хочу научится рунной магии. Она мне нужна… для моих исследований. (Не рассказывать же ему, про то, что я с помощью рунной магии хочу модифицировать себе ауру?)

— Рунной магии? Хм. Сам я в этом не сильно соображаю, а точнее, вообще не соображаю. Не мое это. Но у меня есть родич. Вот он — знает многое. Старый пень уже коптит пещеры лет семьсот. Пусть живет еще столько же, конечно. Но… желательно подальше от меня — доставучий он, гад. Все выпытывает, у всех. Любопытный. Да еще и слабый одаренный. Он точно может тебе многое рассказать. Если захочет, конечно. Но в этом я постараюсь тебе помочь.

— Так ты, я так понимаю, теперь вернешься обратно?

— Ну да, а что мне у людей делать? Так что теперь нам по пути. Как вернемся, я такой пир закачу, весь клан будет гудеть. Молотом клянусь! И ты — обязательный гость, и даже не вздумай отказываться!

— Да я и не собираюсь — весело ответил я — когда приглашают от души — не дело отказываться.

— Вот-вот. Тем более, что я уже и не надеялся выжить, если честно. Все уже со мной попрощались. Я сам запретил меня провожать — решил пойти один. Если что — моим бы весточка дошла… Так что и не сказать, как я тебе благодарен. Но главное — знай — если что — я всегда помогу, чем смогу.

Я хлопнул гнома по плечу рукой — насколько я знал, этот жест у них означает тоже, что и у нас — дружеское расположение.

— Проехали. Давай лучше завтракать. Тем более, что, похоже, погода налаживается.

— Верно. Я уже смотрел — пройти можно.

Позавтракав, я «оживил» Мурку, и мы двинулись дальше. Но теперь я шел пешком — ехать на химере со скоростью идущего пешком гнома мне не понравилось. Приятней уж своими ногами идти. Да и общаться так было удобней. Кошмары меня больше не мучили, и я решил плюнуть и забыть про свой сон. Тем более, что толком его вспомнить так и не удалось. На местах ночевки, я, поставив «сигналку», сначала вкидывал весь резерв маны в наращивание количества энергоканалов в теле. Потом, убедившись, что гном заснул, еще с часок общался с Советником. Я общался с ним по тому же принципу, что и читал книги — сначала нужно вытянуть все знания, а уже потом пытаться их освоить. Все знания, которые находились вне моей черепной коробки, на свитках, в книгах или вот как сейчас, в специально обработанной душе, казались мне ненадежными. Может быть, это была моя индивидуальная параноя, кто знает? Окончательно сформировалась она, кажется, после того, как во время одного тяжелого боя в мои вещи попала специальная зажигательная смесь, и все мое имущество сгорело дотла.

… Это было двадцать семь лет назад, мы штурмовали замок одного из правителей СИГа — Союза Ирских Графств. Мы — это отряд барона Жолида (почти двести человек, мастер магии Воды и два его ученика, одним из которых тогда был я) и где-то в десять раз больше армейский отряд императора Литона, с двумя одаренными — полными магами магии Огня и Земли.

… Замок был хорош, хоть на первый взгляд и неказист на вид. Толстые и высокие стены, почему-то были замазаны землей. Через каждые пятьдесят метров замковой стены — невысокая башенка, служащая почти идеальным прикрытием для стрелков. Ворота были крошечные — в такие с трудом проедет одна-единственная повозка. Никто не сомневался, что их уже заложили изнутри, так что пытаться разбить их не имело никакого смысла. Судя по донесениям, в замке было под тысячу человек. Плюс, замковый одаренный — посвященный магии Земли со своим учеником. И еще была непроверенная информация о том, что хозяин замка нанял еще одного одаренного. Кто он, и адептом какой магии являлся — для нас пока была загадка. А значит, стоило ожидать неприятных сюрпризов. Хотя и без того ситуация была непростая — соотношение сил не слишком внушало радости. Чтобы проломить хорошо налаженную оборону толково построенного замка, как правило, требовалось значительное превосходство. Или в живой силе, или в одаренных. (Ну, если не рассматривать разные хитрые ходы с засылкой лазутчиков, например, или работой с предателями внутри — на это просто не было времени). Вдвое больше воинов — это, безусловно, маловато. Надежное укрепление гарантированно «убирало» перевес в живой силе. Так что вся надежда была на одаренных.

— Я предлагаю ничего не выдумывать. Просто, как обычно, послать бойцов под прикрытием одаренных, надеюсь, на противодействие у вас сил хватит? Послать сразу всех — и у них просто не хватит сил перекрыть оборону по всему периметру стен. И все, что тут сложного? — предложил один из императорских капитанов, молодой — не старше двадцати лет. Его лицо было тщательно выбрито, а сам он сверкал надраенными частями обмундирования.

Сидевший рядом с ним еще один капитан, но гораздо старше, лет под сорок, и даже с виду битый жизнью, только досадливо поморщился.

— Не думаю, что это хорошая идея, Седрик — высказался командующий объединенным отрядом.

— Могу вам дать подсказку — если вы не заметили — стены — это какая-то ловушка. На них толстый слой земли. А в той крепости сидит посвященный этой же стихии — заметил Лисандр — мой учитель, и мастер магии Воды.

— Терять даже несколько десятков, чтобы проверить, что за ней скрывается, не слишком хорошо. Какие есть варианты? — немного продолжил мысль командующий. Он всегда так и делал — задавал вопросы и выслушивал мнения окружающих. Хотя частенько после этого поступал диаметрально противоположно. Если с его точки зрения, это было неправильно.

— Разведка — влез с советом Мин, мой друг и второй ученик Лисандра

— Верно. Но лучше все-таки не имитация штурма сотней воинов — потому что все они там и лягут. Да еще и если осажденные поймут, что это — разведка, они придержат эту ловушку. Идеальный вариант — это если бы вперед пустить каких-нибудь големов, а все остальные войска подойдут поближе, мол, как только големы проберутся — тут же атакуют. Вот тогда они купятся. Почти наверняка.

— А если эта ловушка рассчитана только на людей?

— Ну, значит, будем пробовать что-то другое.

— Сможете сделать големы? — обратился командующий к моему учителю.

— Смогу. Но учтите — на стену они будут забираться очень долго.

— Ничего. Нас это устраивает.

… — Они атакуют — послышался крик снаружи палатки.

Мы выскочили наружу, увидев, как тяжелая конница набирает разгон от замка, и мчится в нашу сторону. Как разведка могла проморгать такое?

Наши войска не успевали построиться, что бы противостоять конной атаке, поэтому Лисандр, ругнувшись вполголоса, остановился, и начал прямо поверх голов наших воинов швырять какие-то водяные шары. Пролетая метров по двести, они взрывались перед наступающей конницей. По действию они напоминали гранаты, правда, непонятно было, как водяные шары могли калечить своими осколками, и тем не менее они это делали.

В это же время нас обстреляли из замка. Катапульты противника оказались на редкость дальнобойными. Противник, похоже, решил не ждать от нас действий, а захотел все сделать на своих условиях. В нас полетели какие-то горшки с зажигательной смесью. Первые несколько упали, поджигая все вокруг. Заорали несколько неудачливых бедняг, заживо сгорая. Армейские маги слаженно поставили общий «каменный щит». Об него уже разбились следующие огненные заряды. Секунд через пятьдесят обстрел прекратился — на нас накатывалась волна всадников. Они прорвались через шары Лисандра, потеряв несколько десятков.

Я же в это время создал «ледяные шипы», и проложил заклинание за пару десятков шагов от наших воинов. Отметив краем глаза Мина, который начал метать несильные «черные молнии». Часть их отклонялась защитными амулетами, похоже, имевшимися у некоторых всадников.

Активировал заклинание, я увидел, как мои ледяные шипы мгновенно выросли прямо перед атакующим клином конницы. Невысокие, всего в пол-руки высотой острые льдины стали очень неприятным сюрпризом для атакующих. Послышалось дикое ржание падающих и ломающих ноги коней, крики…

' — По сути, всего десяток пострадал, и раза в два больше остались без коней — маловато. ' И как бы в ответ на мои мысли, под уже готовящейся врезаться в наш строй конницей появились еще «ледяные шипы». Однако новые уже захватили как минимум половину всего вражеского отряда, и по насыщенности заклинание было на порядок выше моего. Целые ледяные копья прошивали насквозь коней, иногда даже вместе с всадниками. Это явно вмешался Лисандр.

Остатки конницы спешно повернули назад, и, осыпаемые по пути в спину потоком разнообразных несложных заклинаний, спешно поскакали к замку. Оттуда скинули веревки, по которым, не без помощи сверху, воины шустро взобрались вверх. Бросив коней напроизвол. Нет. Я ошибся — пара воинов остались верхом, и начали удаляться от замка. А за ними поскакали остальные кони.

… Тот замок мы все-таки взяли — Лисандр пустил вперед трех големов, и вся грязь на стенах как живая накинулась на них. Противоборство земли и воды — это было не особо зрелищно, на взгляд простых людей. Но одаренные знали — стоило обыкновенным людям подойти поближе — как их просто размолотило бы в кровавую кашу.

Посвященный магии Земли в итоге умудрился уничтожить всех големов, но и сам выложился полностью. И потому замок мы уже взяли без особых потерь — на нашей стороне был мастер.

… А вещи мои, вместе с несколькими книгами, запасной одеждой и прочей мелочевкой сгорели дотла — в них попал один из первых горшков с зажигательной смесью. В том числе и один старый свиток по магии Жизни, с трудом купленный мною за семьсот золотых — немалые деньги.

Так что с тех пор я все предпочитаю сначала запомнить — а уж потом, когда оно от меня никуда не денется, осваивать.

Так что я выжимал, все знания, которые мог из души эльфа, не забывая, каждый день вбрасывать в артефакт, оставленный мне древним магистром немного силы магии Жизни. Мы с ним договорились, и я отхватил благодаря этому очень «лакомый кусочек». Так что я со своей стороны намеревался честно исполнить свою часть. Ведь за это я получаю знания, и такие, которые мне не расскажет никто. Эльфы считаются вымершими как минимум пол тысячелетия. А они были самыми сильными адептами Жизни. Но дело было не столько в силе, сколько в знаниях. Считается, что нынешняя магия Жизни, которую сейчас практикуют люди, основана именно на эльфийских знаниях. Так что мне достался «первоисточник». Я даже откинул на время занятия с магией Земли и Воды, хотя до того регулярно тренировался в их применении. Мне было некогда — я впитывал новые знания.

Единственное, что я не удержался, и все-таки попробовал из эльфийских знаний — это создание полостей в собственном теле. Это оказалось очень для меня сложно, но в то же время необычно привлекательно. Я уже упоминал про свою параною? Я предпочитал никогда не рассчитывать на какие-то «подпорки» — артефакты или незаменимые вещи. У мне всегда хотелось, чтобы я все мог сделать сам. Чтобы если даже я голый попал в пустыню — то смог выжить (ну, это просто так, для примера — разумеется, сам я такую глупость никогда не сотворю по доброй воле. Но обстоятельства иногда сильней человека…) Но, все же, я понимал, что есть, да и будут некоторые мелочи, которые сам я не сделаю, и которые мне нужны будут позарез. И потому это меня так захватило. Суть такого действия была следующая: в теле создавалась полость, своеобразный карман, в который можно было что-то поместить, а потом забрать. Сделать ее можно было везде, даже в голове. При большом желании, куче маны и достаточно высоком владении магией Жизни, разумеется. Проще всего это было сделать в брюшной полости. Но, нужно отметить, чем худее и меньше человек (гном, эльф — не суть важно), тем, соответственно, меньше получается полость. Без потери изначальных форм. Разумеется, можно было бы, к примеру, нарастить огромный живот, туда бы поместилось содержимое половины моего рюкзака. Но меня такой фокус не устраивал — ну вот не нравилась мне мысль ходить с большим пузом. Да и не нужен мне карман такого размера — я же не наркокурьер, не контрабандист, в конце концов. Так что я сделал немного по-другому — увеличил свою печень, создав внутри нее мышечную полость, очень напоминавшую желудок. Слегка подправил остальные внутренние органы, «возмущенные» внезапно уменьшившимся свободным пространством. А потом провел еще несколько сложных преобразований, и… полюбовался получившимся результатом. Отдыхая после нескольких часов сложнейшей работы над самим собой.

А результат был таков — казалось, что у меня на животе, справа, сразу под последним ребром появился шрам. Немного неровный, и достаточно рельефный. Стоило мне напрячься особым образом — как он расходился, открывая небольшую полость. Просто так, от какого-нибудь усилия, когда я напрягаю мышцы живота, он открыться не мог — там были выращены специальные мышцы. Но даже не это было самое главное. Самое главное, что при сканировании моего организма полость была не видна — она сливалась с печенью. Да и еще внутреннее покрытие этого кармана было очень прочно, и могло полностью изолировать слабые и средние по силе излучения всех видов магии. То есть туда можно было помещать артефакты, или накопители, и не боятся, что они как-то смогут воздействовать на меня изнутри. Для проверки я поместил туда кольцо с духом эльфа и второй артефакт, переданный мне древним магистром Темной магии. Ничего не было видно. Ни в магическом зрении, ни с помощью даже специальных сканирующих заклинаний, кстати, в основном относившимся к заклинаниям магии Жизни.

… Через несколько дней мы начали спускаться вниз. Редкие чахлые и колючие кустики с горными травами начали сменятся невысокими деревцами, цеплявшимися даже там, где, казалось, уцепится ничего не может. Появилась уже нормальная трава, немного вытоптанная на дороге, по которой мы шли. Навстречу нам уже дважды попались несколько гномов, спешащих по своим делам. Короткий взмах руки для приветствия — и мы проходим мимо. По пути нам попалось несколько, с которых можно было осмотреть все далеко вперед. И меня, как и в первый день путешествия по горам начал охватывать восторг — красота была просто неописуемая. Никакая фотография не смогла бы передать этот захватывающий вид.

Горы, еще недавно казавшиеся не слишком высокими начали «выростать» по бокам и позади нас. А мы продолжали спускаться. Немного потеплело. Появилось несколько ответвлений от дороги, по которой мы шли. Они петляли рядом, то обходя с другой стороны какой-нибудь большой камень или группу деревьев, то вновь сливаясь с нашим путем. Еще пол часа спуска — и вокруг нас уже был настоящий лес. Вот тут уже было настолько тепло, что я расстегнул куртку. А еще через некоторое время и он закончился, и впереди открылся вид на горную долину. Она была огромна, ее дальний конец терялся в мареве разогретого воздуха. Внизу вся территория была поделена на небольшие разноцветные клаптики — это были, я так понимаю, поля, сады и виноградники. Похоже, гномы были если и не полностью самодостаточными, то очень стремились к этому.

— А где сама цитадель Ланс? И почему у вас не перекрыт вход сюда? Ведь вход в долину перекрыть легче всего, а тут у вас проходи, кто хочешь?

— Ну-ну — непределенно хмыкнул Дигир.

— Нет, ну а что, я неправильно сказал?

— Одиночка или маленькая группа может и пройти — объяснил мне гном — но большая группа или войско уже не пройдет ни за что. У нас сидят наблюдатели на вершинах. А пока мы шли, то миновали как минимум с десяток ловушек, которые похоронят любой отряд. Да и еще кое-какие способы есть, ты уж поверь. Так что, проход в долину очень труден и опасен, на самом деле. Для захватчиков. У нас в летописях есть упоминания о трех случаях, когда люди хотели захватить нас. Так вот, всего здесь погибло больше пятисот тысяч человек.

О своих потерях гном не упомянул, но и так понятно, что они тоже были, и немалые. Пятсот тысяч воинов! Даже если разделить натрое — то это больше чем сто пятьдесят тысяч человек за один поход. Внушает уважение. Если не врут, конечно. При нынешней густоте населения — это очень много. Тридцать лет назад я участвовал в войне Империи Литон против Союза Ирских Графств. Древняя, но подрастерявшая былую мощь империя против собственного, отколовшегося от нее куска. СИГ была в полтора раза меньше империи. Но на ее завоевание ушло несколько лет. Приходилось брать укрепленные крепости и города — противник понимал, что уступает в силе, и навязывал свои условия войны. Так вот, регулярная армия императора насчитывала всего пятьдесят тысяч. Плюс, около десяти тысяч примкнувших к армии отрядов благородных. И это была очень внушительная сила, по местным понятиям. А тут сто пятьдесят!

Пока я так размышлял, мы спустились еще немного, и я поразился — здесь, похоже, каждый клочок земли ценился на вес золота — все было настолько поразительно аккуратно и точно, что вызывало восхищение. Каждый клаптик земли был идеально ухожен, все посадки были ровные, как под линейку. И через каждые сто пятьдесят метров (это я уже потом узнал) стоял невысокий каменный столбик, испещренный уже знакомыми мне расплывающимися в глазах рунами.

— Что это за столбы?

— Эти? — небрежно кивнул на ближайший Дигир — это называется «наблюдатель».

— Странное расположение для дозорных артефактов.

— Да нет, они не от врагов — ухмыльнулся гном — они наблюдают за растениями, за посадками.

Вдоволь понаблюдав за моим удивленным лицом, он продолжил:

— Они заботятся о растениях, о земле, на которой стоят. Там, где стоит «наблюдатель» — неурожая не будет. Там не засохнут растения и не засолится земля, не будет вредителей… В общем, много чего делает.

Еще несколько часов мы шли по долине. Частенько я видел гномов за работой на полях. Они трудились, как заведенные — ни разу не видел, что бы хоть один сидел, и отдыхал.

— А то! Еще ж светло — прокомментировал мои наблюдения Дигир — а у них работы куча. Вот вечером да, вечером можно и расслабится. Вы, люди, по сравнению с нами отъявленные лентяи, в основной массе… Не обижайся за сравнение! Я думаю, это все потому, что вы слишком мало живете.

— В смысле? — поинтересовался я

— Ну, что бы так работать, нужно понимать, ради чего ты живешь, и что ты можешь дать своим родичам. Вот смотри: сколько живут в среднем люди? Лет семьдесят, ну сто — от силы. Это если не считать одаренных. Всю жизнь вы умнеете. Человек в пятнадцать лет обычно глупее чем сорокалетний, а шестидесятилетний скорей всего будет уже мудрее первых двух, вместе взятых. У него есть опыт прожитых лет. Вот. А если бы все люди смогли жить лет до шестисот-семисот — вот тогда бы вы сравнялись с нами.

— Да ты прямо философ.

Гном в ответ только пожал плечами.

— Слушай, а сколько тебе лет? — внезапно заинтересовался я

— Почти триста — расправил плечи Дигир — так что я мужчина в самом расцвете сил. Ладно. Поболтали — и хватит. Слушай теперь меня: к нам в цитадель заходить людям не запрещено, но каждое разрешение на вход приходится выбивать, порой, по месяцу. Если за него не поручится кто-нибудь из гномов. Но учти — за всеми приезжими у нас жесткий контроль. Им выдается жетон, который они обязаны носить везде, кроме жилья. Этот жетон показывает, где приезжий находится, и «запоминает» все, что делает приезжий. В случае каких-то неприятностей эти «воспоминания» можно просматривать снова и снова. Причем «запоминает» не сам жетон, а другой артефакт — жетон лишь передает. Да, а живут они все только в одном месте — это специальное ответвление в цитадели, выстроенное с тем, что бы при всем желании там нельзя было сделать никакой «гадости» гномам. Накинуть жетон на кого-то, вместо себя тоже не получится — жетон настраивается на твою ауру.

(при этих словах у меня промелькнула забавная мысль «- с такими условиями я могу взять какое-нибудь животное, переделать ему ауру, подстраивая под мою — и вуаля — ходи и делай что хочешь. Вот есть только один махонький минус — что бы так переделать ауру животного, и добиться, чтобы оно при этом не окочурилось — нужно как минимум пару лет здесь просидеть.»)

… — да, и еще — как только прерывается связь с жетоном — тут же боевые связки из пятерок наших гвардейцев. А гвардейцы — это сила.

— Даже против одаренных? — уточнил я

— Конечно. Знаешь, какие у них доспехи? Эти доспехи всем доспехам… Да их изготовили еще восемь тысяч лет назад! Над ними трудились наши лучшие мастера десятки лет! Одеть доспехи гвардейца — мечта любого гнома-воина. Ну, не только доспехи, конечно — и оружие у них тоже свое. Пятеро экипированных гвардейцев, говорят, в открытом бою стоят мастера магии, а один на один гвардеец может в легкую заломать санга второго уровня.

— Прямо какие-то супер-воины. А сколько у вас гвардейцев?

— Ну, сейчас прикинем — стража во дворце — Золотая сотня, потом Серебрянная полутысяча, на охране храмов там, и еще некоторых мест, и Каменная тысяча — ядро нашей армии — в общем, больше полутора тысяч точно. Конечно, это большая сила, но у нас есть еще Мастера Гор — вот это действительно страшные противники всем — хоть одаренным, хоть сангам, хоть простым воинам.

Я недоуменно хмыкнул, на что гном отреагировал заранее понятным образом — продолжил меня снабжать интересной инфомацией:

— Не веришь, да? А зря — у людей таких нигде ты не найдешь — ими могут стать только гномы. Они могут повелевать горами — и это не метафора. Худшего противника в горах и вообразить не получится.

— И ты мне так просто это рассказываешь все? А вдруг, я, даже не специально, кому-то еще расскажу?

— А об этом и так знают многие.