Путь Старых Богов

Глава 12

…Тогда я впервые увидел местный город. Ну что тут скажешь? Издалека — довольно необычно было видеть высоченную каменную стену, окружающую город. Правда, ров перед стеной уже видно давно не подновлялся, и потому больше напоминал заросший овраг. Там даже был специальный мост через ров, который должен подниматься во время осады… вот только, судя по его жалкому внешнему виду подняться ему уже было не суждено — он явно развалится, как только его приподнимут. В общем, не сильно похож он был на на мой взгляд на классическую средневековую крепость (ну, как я это помнил из уроков истории). Ворота, правда, уже были закрыты (позже оказалось, что я не все еще видел — укрепления города не шли ни в какое сравнение с замком наместника, расположенным в самом сердце города. Там было все — и ров вокруг замка, выложенный камнем, всегда поднятый мост, высокие шпили стрелковых башен, прочнейшая кованная решетка вместо ворот, магически усиленные катапульты с зажигательной смесью, способные спалить пол-города в случае осады замка, и сложная система магической защиты).

— А почему ворота закрыты? — стало мне любопытно — Еще же светло.

— Вечер — недоуменно пожал плечами Вукх — кому надо — постучит. И словно подтверждая свои слова, постучал в маленькую дверь рядом с воротами. Через пару минут раздался короткий скрип, и в двери открылось маленькое окошко:

— Ну, кто такие, чего надо? — спросил хриплым голосом хмурый, небритый субьект, рассматривая нас в проеме окошка.

— Путешественники мы, переночевать хотим в городе — спокойно отозвался Вукх.

— Поздно уже, завтра утром приходите — тоном прожженного торгаша выдал стражник, обдав нас перегаром, но, не смотря на сказанное, не двигался и окошко не закрывал.

Вукх привычно отсчитал десяток медных монет и положил их в проем. Но стражник даже ухом не повел:

— Да вы что? Забирайте свои жалкие гроши и не стучите громко в ворота, а то счас всех дежурных подниму…

— Сколько? — перебил разошедшегося стража десятник

— С вас четверых — серебрушка.

— Как будто тут еще кто-то есть — недовольно пробурчал Мин, наблюдая за этой торговлей. Десяток медяшек в проеме сменился на серебряную монетку, которая мгновенно исчезла, и только тогда нам открыли.

— Где тут постоялый двор недорогой есть? — поинтересовался Вукх у стражника, когда мы уже прошли в город.

— Прямо шагов двести, потом налево — буркнул тот, уже шагая в караульное помещение.

— Смотри какой неразговорчивый стал, как только деньги получил — ни провести нас, ни рассказать про местные достопримечательности — нарочисто грустно произнес Мин, покачав головой.

— А ты подойди к нему в караулку, и выскажи о нем, все, что думаешь — с улыбкой предложил я — можешь и его приятелям рассказать лекцию про гостеприимство в родном городе.

— Я то-могу, только… — он пару раз взмахнул кистью в воздухе, видимо, подбирая нужное сравнение

— И кто-то получит по одному месту за умничание — хихикнула Лина.

— Ха, это буду точно не я! — гордо заявил Мин, расправив плечи и задрав подбородок кверху. И тут же, как будто нарочно, запнулся о подвернувшийся под ногу камень.

— Ну-ну — а потом мы дружно будем удирать по городу от всей городской стражи⁈

…Веселая перепалка только набирала обороты, когда мы пришли к постоялому двору. Никакой вывески, кроме грубо нарисованной кружки эля на стене на нем не было. «Видно, на рекламу здесь не тратят время» — отметил про себя я. Пока я рассматривал неказистый пример местного пиара, Вукх договаривался про комнаты с хозяином.

— Нормально, пошли занимать комнаты — десятника явно устроили требования хозяина таверны, и он начал затаскивать вещи в комнаты. Мы начали ему помогать. Несмотря на то, что вроде как мы свою часть договора выполнили, и были свободны от обязательств перед нашими попутчиками, что делать дальше, мы еще не решили.

— Давай лучше завтра определимся? — предложил я с набитым ртом, жадно откусывая большой кусок вкусно приготовленной оленины. Мин согласно кивнул — он был тоже занят неожиданно вкусным ужином.

— Слушай, а тут во всех тавернах так вкусно кормят? — удивленно спросил я, разобравшись со своей порцией, и довольно откинувшись на спинку стула.

— Да нет, обычно просто слегка съедобно, я сам удивляюсь, как в такой недорогой таверне могут так вкусно кормить — ответил мне Вукх, тоже кромсая огромным ножом остатки ноги оленя.

Вдруг, словно в ответ на наши слова, раздался хохот сидевшего за соседним столиком посетителя таверны, быстро перешедший в кашель — видно, еда не туда пошла.

Мин быстро шагнул к нему и хлопнул по спине одиноко сидевшего мужчину.

— Ох, спасибо парень. Не, ну вы и насмешили меня — покачал он головой и хорошо приложился к кружке, в которой что-то весело булькало.

— А что такое? — уточнил я, недоуменно переглянувшись с Мином и Вукхом (мне было просто непонятно, чем мог рассмешить наш разговор постороннего человека, )

— Да насчет недорогой таверны! Нет, я не спорю, комнаты у него снимать недорого, но вы лучше спросите, сколько стоит ваш ужин — и вам тоже станет весело. Это таверна для очень небедных людей. М-мм. Где-то так. — кивнул он сам свои м словам и продолжил есть.

— Та-а-к. Что-то мне это не нравится. — тихонько сказал себе под нос Вукх и махнул рукой тракщику, подзывая его.

— Господа желают заказать что-то еще что-то еще? У нас всегда самые отменные блюда — льстиво улыбнулся тот.

— Нет. Сколько стоил ужин? — решил сразу прояснить интересующий нас вопрос десятник.

— Ой, что вы! Совсем немного — сейчас, сейчас… так, три больших порции оленины, суп с грибами, куриное жаркое, молодой картофель, молодое вино, салат, сок… так, и… и всего на серебряную монету и три медных. Ну так что, еще что-нибудь?

— Хватит — просипел Вукх (как потом выяснилось, за эти же деньги мы могли как минимум дней пять жить и питаться в трактире средней руки).

— Ну, как хотите. Кстати, у нас расплачиваются сразу после еды, а не когда уезжают…

' — Ну еще бы. Наверняка многие норовят смыться, не заплатив, вон как Вукх огорчился, видно, дороговато нам ужин обошелся ' — подумал я. Всю дорогу до наших комнат Вукх что-то вполголоса бормотал, при желании можно было разобрать лишь отдельные связные выражения, вроде: «трактирщик жмот», «чтоб я еще!..», «что за… город», «ну привратник хренов, попадешься ты мне…».

…Мне снилось, что я призрак. Неощутимый, невидимый лечу над землями Никкасу. Как я понял, что это именно они? Непонятно… я просто это знал. А вокруг, куда не кинь взгляд, идет «плачь тьмы», таким, каким он запомнился когда мы с Мином убегали через телепорт. Мрачные, затянувшие все вокруг тучи, подсвеченные проскакивающими в них молниями. Шелест падающих капель и зеленоватый дымок от пролетевших капель… Все живое уже давно мертво и лишь их останки постепенно растворяет, уносит в небытие черный дождь. Плывет, исчезает все — и даже камни… Кажется, я кричал. Или это кричала моя душа, видя этот ужас? Но никто не слышал меня, просто было некому услышать… Вот я приблизился к великому храму Никкасу. К этому времени «плачь тьмы» закончился, и страшные тучи потихоньку таяли, исчезали куда-то. Появились первые лучи света, пробившиеся сквозь поредевшие облака. Они осветили то, что осталось от когда-то величественного храма. Руины, развалины — пожалуй, только так теперь можно было назвать это место. Не было больше величественного храма, не было прекрасного сада, тихих беседок, прудиков, древних статуй… Лишь останки, обломки самых крупных камней «уцелели». Я хотел задержаться здесь, осмотреть все.

«Должен бы выжить хоть кто-то, должен» — как заклинание повторял я про себя эти нехитрые слова снова и снова. Но я не смог остановиться — я чувствовал себя всего лишь беспомощной куклой, которую куда-то ведет всемогущий кукловод. И меня несло дальше, в предгорья. Так продолжалось еще какое-то время, как вдруг возле какого-то ущелья мой полет замедлился. Я начал оглядываться, гадая, что я увижу тут. Но долго всматриваться не пришлось — то, что я издалека принял за холм, оказалось грудой… человеческих тел, причем немаленькой. «Откуда они здесь? И зачем?» — подумал я, разглядывая эту ужасную картину. (одно дело, когда я это вижу на экране телевизора, и понимаю, что это просто искусственный холмик, сверху которого накиданы манекены и политы густым кетчупом — это не вызывает никаких чувств. И совсем другое — когда я вижу большое количество реальных мертвых людей, которые еще недавно были живы, и это… это вызывает дрожь, омерзение, желание оказаться подальше… но при этом и какое-то нездоровое любопытство…) Вокруг этой ужасной кучи были вырыты канавки, образовывавшие сложный узор рун, и все они были красные от крови.

«Магия крови — это очень мощная, и опасная магия, требующая огромных человеческих жертв для высших заклинаний этой магии. Именно поэтому она запрещена. Занятие магией крови — это была одна из нескольких причин, почему когда-то был уничтожен Орден белой звезды.» — припомнились мне слова Ликара. Но я уже не был тем ничего не понимающим в магии наивным пареньком, только попавшим в этот мир. Мои учителя хорошо постарались. Мне было понятно, что этого жертвоприношения точно было недостаточно для подпитки такого глобального заклинания. Не успел я об этом подумать, как мой призрак полетел дальше, в горы. Через некоторое время я увидел несколько человек, тоже убитых в кругу рун. И еще несколько, дальше, и еще… Передо мною явно была «тропа силы» — обряд из общей магии, позволяющий передавать магию на расстояние, от мощного источника к магу, использующему эту силу вдали от него. Но там не использовалось жертвоприношение. Видно, специфика магии крови этого требовала. Через несколько мгновений… минут… часов (я не чувствовал течения времени) горы начали переходить в предгорья, а потом и в степь. Я же летел над «тропой силы», проложенной из мертвецов. Внезапно раздался оглушительный гром и невдалеке блеснула молния. А я летел прямо туда. Перед моим взглядом открылась необычная картина: группа магов, каким-то образом летящих над землей на приличной высоте (но ведь летать маги не умеют!!!) осыпала нескончаемым потоком мощнейших заклинаний группу магов в черных мантиях, стоящих возле жертвенного камня. А чуть подальше виднелась огромная яма в земле, доверху наполненная трупами — «вот и нашелся источник силы» — подумал я. В это время один из магов, стоявших на земле, кинул в летевших какой-то коричневый комок, который все время расширялся. Уже в воздухе он развернулся в большую коричневую воронку, которая продолжая увеличиваться, быстро рванула к летящим магам. Те начали разлетатся в разные стороны, но недостаточно быстро, и воронка успела проглотить одного из них.

' — Уходим, это Ричард! Мы не справимся!' — услышал я крик одного из них.

—…вик…вик…ВИК!!! — да проснись же ты!!! — услышал я чей-то далекий голос. И моя голова дернулась от нехилой пощечины. Я машинально закрылся от второй пощечины руками.

— А? Что… ты чего меня лупишь?!! — возмутился я, потирая щеку.

— Так ты не просыпался. Вообще. Я тебя второй раз прихожу будить — а ты не реагируешь. Это же ненормально — раздраженно махнул рукой Мин. — Что с тобой? — внимательно взглянул он мне в глаза.

— Ничего. Просто… не знаю, может, перенапрягся вчера, вот и было тяжело проснуться — я срочно придумал подходящую отговорку, а сон так и не выходил из головы. «Так вот кто виноват в гибели земель Никассу — какие-то маги в черных мантиях, и имя одного из них я слышал — Ричард. Странно. Единственный Ричард, про которого я слышал, обучался тоже в храме Никассу…»

—… так что давай, умывайся, и пошли вниз, завтракать — закончил свою тираду Мин, и не подозревая, что я услышал только самый конец.

— Ага, я сейчас. Да, кстати, что будем делать дальше? — задал я вопрос, давно вертевшийся у меня на языке.

— Ну, а что если согласится на предложение Вукха, а? Вроде неплохой мужик. А наниматься куда-то в охрану еще — непонятно к кому и куда… Как то не очень хочется. Только сначала, нужно сделать вид, будто нам не очень это нужно, и пускай он нас уговаривает. Так он больше выложит, чем собирался. Идет? — загорелся идеей Мин.

— Давай — согласился я — все равно денег у нас нет, ну, почти (я вспомнил про нашу долю после вчерашнего боя). И мы спустились вниз.

Вукх уже успел перекусить, судя по нескольким пустым тарелкам.

— А я думал, что здесь сильно дорого кормят, и дешевле куда-то пойти поесть. — удивился я.

— Ну да, дороговато — вздохну десятник — но действительно неплохо, а учитывая, сколько еще идти — следующий раз в трактире я окажусь нескоро… Он задумался на секунду-другую глядя в окно, но потом снова перевел взгляд на нас.

— Ладно, ну так что? Может все-таки пойдете со мной в охрану? — продолжил он — оплата будет нормальная, не обижу, да и условия мой барон сможет неплохие предложить, это точно. Учтите — я кому попало такое не предлагаю — просто вы, ребята, меня устраиваете. Так что решайтесь. Ну так что? Каков ваш утвердительный ответ? — хитро ухмыльнулся Вукх, вербовавший не первый и даже не в десятый раз новых бойцов.

— А какая оплата? — поинтересовался Мин.

— Вот это разговор — довольно кивнул десятник (торгуются — значит наполовину, а то и больше уже согласны) — смотрите сами: обычное жалование рядового охранника около — двух золотых в месяц, плюс доля в дележе добычи в случае нападения — такие условия у всех караванщиков, думаю, на время похода и нам подойдет.

— Ну, мы-то не рядовые охранники — (что-что, а торговаться Мин умел) — я спокойно справлюсь и с пятью такими охранниками. А маг, даже если он подмастерье — стоит гораздо дороже. Так что десять золотых в месяц на каждого — это нормальная цена.

— Давай лучше по пять золотых, и питание?

— Ну уж нет. Еда и так за счет нанимателя всегда — не купился Мин.

— Тогда по семь. Больше не могу — вами и так тогда придется заменить всю охрану, не нанимая больше никого.

— Зато чем меньше отряд — тем незаметней… продолжал торговаться монах, но я его перебил:

— Тогда останавливаемся на семи, но все магические предметы уходят мне, и это не входит в долю.

— И все, что попадется так — делим на троих — добавил Мин ( он знал, что командиру всегда двойная доля в добыче).

— Хваткие ребята — одобрительно кивнул Вукх, — ладно, по-рукам.

Десятника это тоже устраивало. Его воины погибли — их порвал оборотень. А эти ребята подвернулись очень вовремя, да и были простые, бесхитростные (на взгляд матерого вояки, разменивающего уже четвертый десяток, и впервые взявший в руки деревянный тренировочный меч в четыре года) — не придется ждать от них подлянки. А как раз что бы избежать внимания, он, один из двух десятников личной охраны барона Жолида и поехал всего с двумя воинами в такую глушь лечить Линаэллию (правда, все называли ее сокращенно — уж очень она не любила полное свое имя). Девочка, роясь в какой-то старой шкатулке втихомолку стащенной из сокровищницы отца, разбила алхимический пузырек (что довольно странно — обычно их нелегко разбить). И хотела аккуратненько собрать осколки и выкинуть, не позвав служанку, чтобы ей не досталось. Но порезалась осколками. Отец узнал. А состояние девочки начало потихоньку ухудшатся. Нужно было отправить ее лечится к какому-нибудь опытному целителю, владеющему магией. Но… была одна сложность. Барон открыто враждовал с графом Алери, одним из пяти графов Литона. Это была кровная вражда, которая длилась уже полтора десятка лет. И потому отправить лечится девочку тайно, через одно небольшое государство (Цильд) было безопасней, чем искать для нее целителя в Литоне — граф Алери мог воспользоваться ситуацией. Так что возвращаться меньшим отрядом было лучше — меньше привлекали внимания.

Продав трофеи, и купив за них припасы в дорогу и коней, они к полудню выехали из города. Проехав по дороге Ларет, через часик город скрылся из виду. Поперек дороги протекал мелкий лесной ручеек. Через него был перекинут маленький мостик (просто три широких бревнышка, стянутых вместе и слегка стесанных сверху для ровной площадки). Доехав до него Вукх остановил свой отряд.

— А теперь аккуратно спускаемся в ручей, и едем по дну, не выходя на берег — что бы не оставалось следов. Ясно? — оглядел он свою команду, особое внимание уделив, как это ни странно, Лине (видно, она не отличалась покладистым характером, что, в принципе не удивительно для дочери благородного). Мы дружно покивали, и свернули направо, за Вукхом. Ручеек оказался действительно очень мелкий, мы даже не промочили ног. Еще через несколько часов мы выбрались с ручья и, спешившись, пошли по лесу, ведя коней за поводья, чему я несказанно обрадовался. Пятая точка с непривычки сильно побаливала, в отличие от моих спутников, опытных наездников. Мой же опыт до этого ограничивался лишь пони, на котором я как-то катался еще ребенком на празднике, и короткой инструкцией от Мина с утра:

«садишся вот так, вот за эту веревку дергаешь… если что-то не понял — смотри, как делают остальные. Все ясно? Ну, тогда поехали.»

Так что я был доволен тем, что можно было пройтись, чего не скажешь о Лине. А вот Мин недоумевал:

— Ну ладно, зачем мы поехали на эту дорогу, понятно. Чтобы если кто-то нас будет преследовать, то поедет дальше на Ларет. И то, что по лесу не очень удобно ехать на лошади. Но зачем мы брали с собой лошадей, если на них не едем?

— Для поклажи. Тяжело все-таки столько продуктов и вещей тащить в руках. И еще для маскировки. Дело в том, что нас могут выслеживать. Враги моего господина. Так что будем вести себя тихо, и незаметно. Поэтому через несколько дней начнутся болота — пойдем через них — я знаю там несколько троп.

А дальше было долгое путешествие через болота, потом через пустынную область королевства Цильд, эту часть часто называли Бедные Земли — там не было ни городов, ни больших поселков, ни даже наезженных дорог, и лишь редкие крохотные деревушки с частоколом из бревен могли приютить нас на ночь, да и то, попадались они очень нечасто (а жители были не особо приветливы). Где-то мы шли пешком, где-то ехали на лошадях, преодолевая вообще-то небольшое расстояние в день. Из-за Лины. Она держалась, но было видно, что долго идти или ехать ей тяжеловато по бездорожью. Так что было довольно много свободного времени. Часть него я посвящал тренировкам с Мином, причем бывало, к нам присоединялся и Вукх. Правда, против монаха он был слабоват (как, впрочем и я), поэтому в спаррингах мы частенько с ним вместе атаковали Мина. А часть времени я посвящал магии. Надо сказать, что Мин, после того, как я ему немного изменил ауру, тоже иногда уделял тренировкам магии немного времени, но гораздо реже, чем я. Просто он любил охотиться. И потому по вечерам пропадал в округе, пытаясь подстрелить что-нибудь на ужин. Надо отметить, что ему это частенько удавалось.

А я в это время тренировался в магии. Сначала упражнение по контролю — создавал четыре разных заклинания, и пытался их удерживать одновременно. Было очень тяжело, но постепенно я чувствовал, что уже могу ими управлять так, как мне нужно, а не просто судорожно их удерживать от расползания. Через две недели путешествия я уже смог перейти к тренировке на удержание пяти заклинаний. (Вообще, эта способность удерживать много заклинаний одновременно активированных жизненно необходима только боевикам, остальные обходятся двумя-тремя — больше и не нужно. Но, как показала практика, уже с уровня «полного мага» одаренные легко удерживают три-четыре активных заклинания, даже если специально этот навык не тренируют). Потом я переходил к отработке первого базового комплекса с двумя мечами, который я уже давно освоил ( один повтор занимал около десяти минут), только была одна сложность — я его делал держа мечи не руками, а «водяным щупальцем». Простенький комплекс элементарных движений становился непредсказуемым, и невероятно эффективным, если выполнялся с помощью этого заклинания. Разумеется, не просто так. Каждое «водяное щупальце» могло в отличие от обыкновенной руки удлиняться, укорачиваться, изгибаться в любую сторону. Это было одно из самых многофункциональных заклинаний Магии Воды, не смотря на свою простоту. Оно позволяло одаренному напрямую взаимодействовать с материальными предметами, и чужими заклинаниями. Однако мало кто им владел, как опытный мечник собственным мечом. Это было сложно. Очень. И требовало многолетних тренировок. Свою руку можно чувствовать (еще бы, и куча нервов в руке этому помогала), и если движение было «неправильным» — это ощущалось, напрягались не те мышцы и связки. А попробуй настолько тонко ощути заклинание на расстоянии… Все сложные заклинания активировались и изменялись на очень небольшом расстоянии от одаренного — в пределах собственной ауры. А дальше, как правило, летели полностью самостоятельно.

Так что я выполнял адаптированный комплекс метровой длины «водяными щупальцами» и это пока был мой предел. Но, это было уже очень неплохо. Мастера останавливались на трехметровой длине — дальше не было смысла. Два-три подхода в день — такая частота тренировок умноженная на способности давала надежду на освоение трехметрового пространства вокруг меня уже через год-полтора тренировок. Потом я переходил к упражнению на развитие резерва маны — создавал временное хранилище для маны — оно работало около пары часов — уж очень неподходящий для этого материал — монетки, но подходящего у меня не было — драгоценные камни на дороге не валяются. И скидывал в него всю свою ману (чтобы в случае неприятностей не остаться совсем без ничего). И старался стянуть всю доступную вокруг меня ману. После заполнения хотя бы половины резерва (на это я тратил еще час-полтора) я направлял собранную энергию на утолщение собственных энергетических каналов — это был самый простой способ увеличить свой резерв (был еще один — создание новых каналов, но он мне был пока недоступен из-за большой энергоемкости этого процесса). После растраты таким образом всей доступной маны я стягивал обратно с хранилища свою старую ману. Так как хранилище было плохим, да и затраты на закачку-съем тоже были, то обратно я получал всего около двух третей потраченной маны. Это огорчало. Многие одаренные носили с собой накопители маны, в которые скидывали по чуть-чуть. И получалось, что у них с собой на случай непредвиденных ситуаций всегда был запас маны, иногда превышающий собственный в несколько раз. Правда, мой путь был лучше — я быстро увеличивал личный запас маны (меньше чем за месяц я увеличил свой запас на треть). Накопители можно отнять, они могут разрушиться… а собственный запас будет всегда при себе. Да, и еще есть такая «мелочь». Рост запаса маны практически прекращается, и аура как бы закостеневает у тех, кто активно пользуется магией, но не развивает свой запас. И немалую роль играли в этом накопители маны. Изначально их можно сравнить с костылями, но со временем они превращались в кандалы. Разумеется, это упражнение не только я делаю — его выполняют многие одаренные — от учеников до магистров. Но ни один одаренный не мог так быстро наращивать личный запас маны (насколько я знал со слов Ликара). За это я могу сказать «спасибо» своему дару. Обычно прирост маны составлял до одной двадцатой в месяц при условии интенсивных тренировок и наличии достаточного запаса маны изначально.

…- Я так больше не могу — в который раз раскапризничалась Лина — мы уже три недели не ночевали на настоящей постели, а ваши бесконечные каши и жаркое у меня уже в печенках сидят. Сами их ешьте! А я в каком виде!!! А мои вещи!!! Если мы не зайдем отдохнуть хотя бы денек вон в той деревушке, то я с места не сдвинусь. И ты, десятник Вукх (протянула она издевательским голосом) будешь сам объяснять папе, почему ты издевался, да издевался! И не спорь! Над баронессой Жолид! Это если ты сможешь меня вообще дотащить, потому что если мы не зайдем отдохнуть, я и шагу дальше не сделаю, и точка! — И Лина гордо вскинув голову уселась на ближайшую кочку.

Десятник лишь тяжело вздохнул. Понятно, что с девочки можно было требовать, если они уже около месяца пробирались по бездорожью.

Тут Лина странно заерзала попой. Через мгновение она уже вскочила и с визгом начала с себя что-то стряхивать. Вроде каких-то насекомых, что-ли… Я пригляделся поближе к кочке, пока Вукх и Мин пытались помочь визжащей и дрыгающейся во все стороны Лине стряхнуть что-то. Как оказалось, кочка, на которую она уселась — муравейник. Верхушка его чуть примялась, и по ней деловито сновала орава рыжих муравьев, видно ища виновника разрушений.

Муравьи стали последней каплей. Потому что после того, как Лина от них избавилась, она разрыдалась, обвиняя всех вокруг в черствости, и вообще во всех смертных грехах.

— Мда-а-а уж. Может, все-таки зайдем в деревушку? — предложил я, задумчиво глядя на Лину — продуктами немного подзапасемся, себя в порядок приведем.

— Ладно, пошли — проворчал Вукх.

— Подождите минут пять, мне надо привести себя в порядок — моментально пришла в себя Лина. И быстренько ухватив свой мешочек с кучей каких-то коробочек, баночек, палочек начала «колдовать» над своим лицом, вглядываясь в отполированную до зеркального блеска круглую железку.

Мин неопределенно хмыкнул, а я подумал, что женщины наверное, во всех мирах похожи.

Наконец, через полчаса закончились эти «пять минут», и мы двинулись к деревне.

Выглядела она неплохо, на удивление. Крепкий и высокий деревянный частокол из бревен, заостренных сверху сулил неприятности неизвестным противникам. Непривычно темный цвет бревен ненавязчиво намекал, что огонь этой защите, явно чем-то пропитанной, не грозит. Земля, прилегающая к деревне ближе чем на двести метров, была практически непроходима. Только подъездная дорога к воротам была в нормальном состоянии. Все остальное было перерыто канавами, траншеями, засажено невысоким колючим кустарником. Что еще там было, с первого взгляда было непонятно. Скорей всего, еще были замаскированные волчьи ямы с острыми кольями на дне, возможно, еще какие-то ловушки… Даже довольно высокое сооружение, которое я назвал про себя «дозорная вышка» виднелось возле ворот. Правда, оно пустовало, когда мы подошли поближе. Ворота были закрыты.

— Ну ничего себе деревушка — удивился Вукх, еще раз окидывая все это взглядом — здесь явно пара-тройка отставных наемников живет. (Просто до этого, путешествуя по «бедным землям» мы видели совершенно другую картину. Несколько десятков домов, низенький заборчик — вот и все, из чего, собственно, и состояла деревня. Да, и еще, конечно, свора сторожевых собак.)

Пока я разглядывал все вокруг, Мин подошел к воротам пару раз их пнул ногой:

— Эй! Есть кто живой?

— Не ори. Сейчас староста подойдет, и разберемся — неожиданно моментально ответил глуховатый голос из-за высоких ворот.

Я удивился. Ведь не было слышно, что бы кто-то подходил. Там что, сидели под воротами тихонько специально, что ли? Странно, как-то. И сосредоточился, вызывая истинное зрение. За воротами тихонько стояла целая толпа. Навскидку — человек пятнадцать, не меньше. Что-то мне это не нравиться.

— А давайте немного отойдем назад — деланно небрежно предложил я, одновременно делая «страшные» глаза своим спутникам. Но мы успели сделать всего несколько шагов назад, при этом мгновенно сориентировавшийся Вукх тащил за руку ничего не успевшую сообразить Лину, как в десятке метров за нами замерцала соткавшаяся из ниоткуда прозрачная стена. «Это же стационарный магический щит, для защиты крепостей» — изумленно подумал я. — «Откуда он здесь, в глухой деревне⁈…Значит здесь маг, и очень неслабый. Что-то мне расхотелось сюда в гости. Стоп. Щиты обычно односторонние — снаружи любую пакость не пускают, а изнутри можно свободно выпускать как заклинания, так и всякие материальные предметы (стрелы, копья, катапультные ядра…). Может и нас пропустит? Правда, нужно проверить — в щит могут вплести какое-нибудь убойное заклинание, как раз рассчитанное на любителей побегать сквозь щит. Чем бы таким…» — я огляделся по сторонам и обнаружил камушек рядом с собой. Недолго думая, пнул его ногой, удачно — камушек влетел в щит. Небольшая красноватая вспышка. И камешек исчез. «Облом» — констатировал я, и предупредил своих спутников:

— Стену не трогайте — убьет.

Тем не менее мы отступили почти к самой стенке. Так, по крайней мере к нам не зайдут за спину. Правда, неизвестный маг мог легко ее отключить…

И тут ворота распахнулись, с силой ударившись створками об частокол, как будто великан пнул их. В проем вышли трое. А за их спинами виднелись вооруженные мечники, десятка три, но они не двигались.

— Так, и кто это к нам пожаловал? — громко и уверенно сказал самый старый из тройки, крепкий пятидесятилетний мужчина с гордой осанкой аристократа. Шитый золотом и серебром плащ, красная жилетка, белоснежный рубашка с кружевами, шелковые штаны и сапоги изумительной работы, презрительный взгляд на окружающих (характерный признак знати). Стоящие рядом с ними молодые ребята лет по двадцать пять одеты были поскромней, но старательно копировали манеры аристократа. Да, была еще одна «мелочь». У них были ауры магов, у парней — уровня подмастерьев, а у аристократа — как бы не мастера. И на каждом висели магические щиты.

«Что-то они настроены не очень благодушно. Кажется, нас сейчас раскатают тонким блинчиком. Приплыли…» — уныло подумал я, но активировал свой «щит текущей воды», и приготовился к драке, боковым зрением увидел что Мин и Вукх тоже приготовились к драке.

«Если ты видишь, что сейчас будешь подыхать, так хотя бы постарайся утянуть врага за собой. Ты проиграл только тогда, когда сдался или погиб» — всплыли слова моего наставника по боевой магии, неудержимого бойца брата Мохада. Я активировал «водяное щупальце», и начал прикидывать, какое еще боевое заклинание я знаю, подходящее против противников такого уровня. Вспомнил даже четыре подходящих, но вот маны у меня явно пока нехватало для них.