Путь Старых Богов

Глава 8

Спустя несколько лет:

— Здравствуйте, учитель — Накир, ученик и будущий преемник Ликара, зашел в его кабинет и поклонился верховному жрецу.

— Ну здравствуй, ученичек — улыбаясь, ответил Ликар. — Как твои впечатления, попробовал замещать настоятеля малого храма в Наиле? И как ноша, не тяжела? (так как управляли страной монахи, то настоятели малых храмов выполняли роль руководителей высшего звена, одновременно управляя и храмами, и провинциями, в которых они располагались. Так что заменяя настоятеля в Наиле, Накир временно являлся управляющим Наильской провинции. Такие задания были типичными для всех преемников великих жрецов — в свое время Ликар, будучи учеником предыдущего верховного жреца, тоже его получил. Это нужно было, для того что бы проверить, годиться ли ученик на роль верховного жреца. Ведь это пост не просто одного из сильнейших монахов-магов, это ответственность за судьбу всей страны, целого народа. И неспособного, алчного или слабодушного правителя не должно быть во главе страны, во главе Храма. По сути, это была последняя проверка преемника, после которой его можно было заканчивать готовить к приему посоха верховного жреца, раскрывая сокровенные тайны, передававшиеся от учителя к ученику сквозь глубь веков. Разумеется, все его шаги отслеживались монахами, и в том случае, ели бы он начал совершать ошибки — Ликар бы узнал об этом. И потому, улыбка верховного жреца могла означать лишь одно — он прошел эту проверку. От осознания этого, и от понимания, что он не подвел, и порадовал учителя, Накиру стало легко на душе. А ведь раньше не все было так однозначно…)

— Не скажу, что легко… но интересно.

— Да? И что же тебе было интересно? — с любопытством уточнил Ликар

— Вообще-то, интересно было наблюдать за тем, как исполняют твои приказы — признался ученик. — Такое странное чувство, похожее на… не знаю, ощущения паука, или кукловода, что ли — попытался подобрать максимально точное отражение своих чувств Накир. — Ты знаешь, что от твоего движения зависит поведение и жизнь множества людей, и стоит тебе шевельнуть пальцем — и их жизнь измениться. Но это огромная ответственность… А еще интересно наблюдать, как большинство людей слепо идут туда, куда ты приказал, без инициативы, без осмысления, без колебания или вопросов. Это… это странно. Получается, что как бы берешь право ИХ выбора на себя, и опять же от меня зависит, будут ли эти люди жить в благоденствии и радости, или в нищете и печали. Я даже не знаю, гожусь ли я на эту роль, смогу ли я… — окончательно погрузился в размышления Накир.

— Не волнуйся, если ты задумываешься о таких вещах и осознаешь их — значит ты способен. А вот сможешь ты быть хорошим правителем или нет — это уже зависит только от твоих усилий. Но потенциально ты способен — можешь даже не переживать по этому поводу, поверь уж старику-учителю — и он добродушно, ободряюще хлопнул ученика по плечу.

— Спасибо. Ваше мнение много для меня значит, вы знаете это… даже несмотря на то, что вы верховный жрец — улыбнулся Накир — А у меня для вас есть подарок…

— Да? — удивился Ликар

— Я помню, учитель, о вашем увлечении предметной магией. И как-то недавно в порту Наила я обнаружил лавку загрийского артефактника, некоего Аритипа. Разрешение на торговлю у него было в порядке, поэтому я просто решил посмотреть, чем он торгует в своей лавке, сами знаете, загрийцы довольно искусны в предметной магии. И что вы думаете я там обнаружил? Несколько артефактов, явно запрещенных в продаже на… землях Никкасу точно, и в Зангрии, и в империи Нарт… и еще в десятке известных мне стран. Аритипа, конечно, посадили, и сейчас суд Наила решает его судьбу, а его лавку основательно перетрусили, и нашли один очень редкий ингредиент… я думаю, он вам нужен будет. Вот — и он выложил на стол небольшую склянку из мутного стекла, похожими емкостями обычно пользовались артефактники всех народов — уж очень они были удобны.

— И что здесь? — уточнил Ликар, вертя пузырек в руках, как ребенок новую игрушку.

— Немного крови дракона, под качественной «нетленкой», конечно — небрежно произнес ученик верховного мага.

— Вот как? — резко посерьезнел Ликар — ты в курсе, НАСКОЛЬКО это редкая вещь? (Драконов уже давно не осталось, а небольшие запасы их крови остались только у гномов, воевавших с ними несколько веков подряд. Драконья кровь обладала способностью стабилизировать, и удерживать на живых существах самые невероятные сочетания заклинаний. Поэтому она была практически бесценна, и ее Ликар не мог найти через своих поставщиков уже много лет подряд — со свободной продажи кровь драконов исчезла уже больше трех веков назад).

— Конечно, не волнуйтесь, учитель. Я понимаю, что это может значить. Как только мы ее обнаружили — за артефактника взялись всерьез несколько наших лучших дознавателей — но Аритип явно ни в чем не замешан — он оказался обычным контрабандистом, а что это за склянка — он пальцем указал на пузырек с кровью дракона — он даже не знал. Она была куплена у какого-то бродяги за смехотворную цену много лет назад.

— Странно… и артефактник много лет подряд не знал, что у него есть настолько ценный ингредиент? — выразил свои сомнения верховный жрец

— Да он не мастер, а так, недоучившийся ученик. Самые простые вещи он, конечно, способен делать, но все остальное он просто перепродавал втридорога. Я же говорю — обыкновенный контрабандист, а точнее, через него настоящие контрабандисты сбывали свой товар. На данный момент все его связи разрабатываются.

— Ну что же, значит, недаром я тебя учил, а за подарок — спасибо. А что ты выяснил по поводу нападения оборотней на стражей?

— Честно говоря, практически ничего. Но у одного из монахов, занимавшихся этим делом, появилась идея — оборотней ведь как-то надо было навести. Возможно, для этого могли использовать что-то, подкинутое этому отряду, какой-то артефакт, или по-особому пахнувшую вещь. Соответственно, этот предмет им должны были подкинуть в их вещи, и сделать это удобней всего было в харчевне, где они ночевали в Наиле. Мы допросили обслугу и хозяина харчевни, и узнали, что в тот вечер избыло несколько приезжих. Один из них был высокий, худощавый, с небольшим шрамом возле левого глаза, в какой-то неприметной одежде. Видно, он старался не привлечь ничьего внимания, потому что вел себя тише воды и ниже травы. А запомнили его только лишь потому, что на следующее утро, когда стражи уезжали, он неловко столкнулся с ними на пороге харчевни, и рассыпались и его вещи, и вещи одного из стражей. Он извинился, собрал свои вещи, помог собрать вещи стража (тот нес вещи отряда, я потом узнавал) и уехал. Вот и все.

— Ну что же, для начала неплохо. Вечером я тебя жду в зале, посмотрим, не разленился ли ты — с улыбкой сказал Ликар.

— Конечно, учитель, я буду.

Накир давно уже ушел, а верховный продолжал задумчиво рассматривать его подарок. Кровь дракона давала возможность опробовать несколько задумок, и даже сложно было определить, какую из них стоит попробовать в первую очередь.

«- Пожалуй, первым делом стоит посмотреть взаимодействие крови Кишуа, легендарного бессмертного учителя, с кровью Искателя. С помощью стабилизатора — крови дракона и катализатора — выхода „дикой“ магии жизни это должно получиться. А результаты этого эксперимента могут быть весьма интересны, да и последствия тоже» — Ликар задумался над экспериментом, который хотел провести еще его учитель — но у него в распоряжении не было Искателя. Кровь Кишуа, по его собственным словам, содержала все его знания, и по просьбе Первого жреца, он оставил несколько пузырьков с нею для исследования монахами. Куда они девались — уже неизвестно, остался лишь один. Вот его-то и намеревался использовать верховный жрец. Для того, что бы попробовать это — нужно было отправиться с Виком к ближайшему источнику «дикой» магии жизни. Недалеко от великого храма был один такой, и всего в одном дневном переходе.

«- Да, решено, послезавтра займусь этим, а пока пора сходить позаниматься с Искателем, думаю, он меня уже ждет»

Вик сидел на лавочке, ожидая урока Ликара, и болтал с Мином. В последнее время, после того, как Вик немного усилил дар Мина (для Искателя это был первый подобный эксперимент, и хотя Ликар на пару с Мориусом его уверяли — что для него в этом ничего сложного не будет, он здорово волновался), они занимались вместе общей магии — Мин упросил Ликара учить и его.

— Ну как, сделал «домашнее задание»? (Мину очень понравилась эта формулировка, подслушанная у Искателя, и теперь он вовсю ею пользовался)

— Ну, не то что бы совсем… почти, вот! — нашел нужные слова для описания своих подвигов в плане подготовки к этому занятию по общей магии Вик.

— Да ладно, не переживай, у меня тоже не все получилось. Столько промучился с охранным контуром — а он как не работал — так и продолжил не работать.

— А что именно не получилось?

— Действительно, что там у тебя не получилось? — повторил вопрос Вика Ликар, который беззвучно и тихо подошел со спины к приятелям.

— Здравствуйте — дружно поздоровались Вик и Мин.

— Охранное заклинание у меня не получилось — пожаловался Мин. — Я через него здоровенного жука туда-сюда раз пять пускал — и ничего. Не реагирует, зараза, и все!

— А оно и не должно реагировать на такие маленькие объекты — пожал плечами Ликар — А вот если бы ты вспомнил, как именно строится заклинание, то вспомнил бы, что в первой части заклинания есть слог «ли» — он пишется вот этой руной — он палочкой начертил ее в воздухе, добавив в него немного силы, отчего руна стала видна в воздухе. А что означает этот слог? — он взглянул на Мина, но тот лишь развел руками — Вот! Вот как ты готовишься. На следующий раз чтобы выучил полностью слоговый алфавит (в общей магии в основном пользовались специальными слогами, для создания заклинаний. А слоговый алфавит — это сборник слогов, используемых в заклинаниях, начитывает около полутора сотен обычных слогов, и около трех десятков малоиспользуемых).

— Теперь к тебе тот же вопрос — верховный жрец повернулся к Вику.

— Этот слог отвечает за размер объекта — немного неуверенно ответил Искатель.

— Хорошо. А за какой именно размер он отвечает?

— За большой размер… объекта

— Не за «большой размер» — немного сварливо поправил его Ликар — а за размер объекта, не превышающий стандартный размер взрослой кошки. Что это значит? — это значит, что объект, размером с котенка УЖЕ спокойно пройдет через этот контур — а ты на жуке испытывал — укоризненно повернулся к Мину Ликар.

— Я понял учитель — изобразил раскаяние Мин.

Ликар только недоверчиво хмыкнул, но решил не заострять на этом внимание.

— Ну ладно, показывайте, как у вас он получился. Мин — сделай его вот тут, маленький, где-то с метр в диаметре, а ты, Вик, подойди к тому дереву — верховный жрец указал рукой на недалеко растущее небольшое деревце — и сделай большой охранный контур, метров на десять.

Мин отошел чуть в сторону, и начал тихонько читать заклинание, а Вик обратился к Ликару:

— Учитель, у меня не получается делать контур разной величины (Мин при этом ухмыльнулся, не отрываясь от накладывания заклинания).

— Да? А напиши-ка мне заклинание, полностью.

— А на чем? — недоуменно огляделся тот.

— Ну, если совсем уж не на чем — верховный жрец при этом картинно оглянулся — то можешь так же как и я, когда показывал вам руну.

Вик грустновздохнул, и принялся за дело. А Ликар тем временем пошел проверять охранный контур Мина. Как только он перешел невидимую (обычным, а не магическим зрением) черту — рогачик из тоненькой палочки, на который Мин вывел свое заклинание, противно зажужжал. Мин победно взглянул на Ликара — мол, видишь, как я все отлично сделал. Верховный жрец согласно кивнул головой.

— А большой, как я задал Вику, сделать смог бы?

— Нет — честно признался Мин.

— Ну, тогда пошли к Вику, тоже посмотришь, я покажу, что у вас не получается.

Искатель в это время успел уже нарисовать в воздухе больше половины заклинания, и теперь медленно дописывал оставшуюся часть. Это было нелегко — и потому он лишь завистливо вздохнул, вспомнив, что Мину досталось задание гораздо легче.

— Достаточно — скомандовал верховный жрец Искателю.

Вик, рисовавший пальцем в воздухе руны заклинания облегченно вздохнул и отошел. Через специально заговоренную палочку, а тем более посох работать, разумеется было бы гораздо легче, но верховный маг не собирался ему облегчать урок — очевидно, он свято придерживался суворовского принципа — «тяжело в ученье — легко в бою».

— Так, а теперь, когда перед вами кусок заклинания, его первая часть, может вы мне скажете, какие руны отвечают за пространственную ориентацию и размер заклинания? — он взглянул на своих учеников. Подождав немного, и убедившись, что они не в состоянии вспомнить, он небрежно ткнул палочкой в четыре рядом расположенные руны:

— Вот эти руны, именно в такой комбинации. — и сокрушенно покачал головой — гонять вас и гонять надо в правилах сложения заклинаний. Ну объясните мне, как, КАК вы сможете сами составлять заклинания, если вы не можете запомнить ни рун, ни правил их использования? Как вообще можно заниматься магией при этом⁈ Вы что, хотите стать похожими на недалеких деревенских знахарок, которые кое-как произносят несколько десятков вызубренных заклинаний, не понимая их, не имея возможности изменить, и больше ничего? — приятели пристыжено молчали — ответить было нечего, верховный жрец был абсолютно прав. — Вот взять хотя бы тебя, Мин — ты столько лет добивался, что бы тебя учили магии, и что? Только сейчас появилась такая возможность — и ты так невнимательно к этому относишься. Ну а ты, Искатель — повернулся к Вику Ликар — у тебя такие потенциальные возможности, что я просто даже представить себе не могу. И что? Тебя уже учат основам и магии жизни, и магии смерти, и стихийной магии. Ты же пойми, что без хорошего знания общей магии в остальных магиях ты будешь учиться через пень-колоду, а все почему? — Общая магия — это основа. Если основание дома хилое — дом рухнет. На следующее занятие снова будем повторять все руны, и все правила сложения. Не выучите — пеняйте на себя. Так, с занятием на сегодня все. Пока не подтянете то, что я сказал — двигаться дальше нельзя. Дальше. Завтра мы с тобой, Вик, поедем на пару дней в одно место, надо одну теорию проверить. Но если ты думаешь, что отдохнешь от занятий — то ты ошибаешься. Возьмешь с собой книги — у тебя будет время поучиться.

— А куда мы поедем? — поинтересовался Искатель.

— К месту выхода «дикой» магии жизни.

Тут Мин, понявший, что будет происходить что-то интересное без его участия, попытался исправить положение:

— Учитель, позвольте присоединиться к вам — я вам могу помогать, все что нужно будет, и готовлю я неплохо…(протянул хитрый Мин, помня о небольшой слабости Ликара по части вкусной еды)

— Хм, а в принципе, почему бы и нет — я все равно собирался взять с собой одного стража. Значит его заменишь ты — но учти, будешь мне помогать, и тащить основную часть поклажы. Да, и еще, раз ты идешь с нами — захвати тоже книги, отлынивать от учебы я тебе не дам — коварно улыбнулся Ликар. — Значит, поняли — на рассвете подходите с вещами к восточным воротам. И смотрите, не опаздывайте. — И он ушел.

— Интересненько — повторил свое любимое выражение Мин — что это он такое затеял, что ему нужен ты, и нужен источник «дикой» магии жизни?

— Без понятия — пожал плечами Вик. А что значит «дикой» магии?

— Честно говоря, я точно не знаю, давай завтра у Ликара спросим.

— Ладно, тогда пошли перекусим, а? а то мне скоро к Намикрию идти на занятие.

— Когда это я отказывался от такого предложения — деланно озабочено спросил Мин. Вик улыбнулся шутке и они отправились в столовую.

Ликар, Вик и Мин уже приближались к цели своего путешествия — источнику магии. Вдруг они увидели, как недалеко от них кто-то активировал необычную «звезду спасения» — артефакт поднялся в воздух на высоту метров двести, и засветился ярким, кроваво-красным светом.

— Не понял, что это за сигнал? — удивился Ликар. — Это не храмовый амулет. Мин, Вик, берите вещи, пойдем туда, прогуляемся, и выясним, что там. И они начали спускатся вниз по склону, к источнику непонятного сигнала. Пока они спускались, Вик заметил три каменных столбика, серого цвета на небольшой и ровной каменной площадке.

— Ликар, что это за столбики? — спросил Вик, указав на них.

— Это стационарный портал — коротко ответил верховный жрец — он был занят сканирование окрестностей на предмет неожиданностей. Кто-то, подал неизвестный сигнал прямо под носом у Храма. Ловушки он никакой не видел — там, откуда был подан сигнал, был только один человек. Но какое-то нехорошее предчувствие его давило.

— А кто его сделал? — вновь отвлек от мыслей голос Искателя.

— Ты лучше спроси сначала, что такое этот «портал» — влез любопытный Мин.

— Это как раз я знаю — перемещает людей, или что-нибудь другое куда-то далеко-далеко…

— Не куда-то далеко, а только туда, где есть такой — же стационарный портал — поправил его верховный жрец.

— Это как, р-раз — и там, да? — уточнил Мин — и дождавшись утвердительного кивка Ликара, тут же бурно отреагировал — Ух ты, классно! А я и не знал, что такое существует, а…

— Стоп — оборвал его верховный жрец. — Значит так — то, что ты сейчас услышал — об этом ты должен молчать. — Мин изобразил грустное лицо — И не надо кривляться. Я ведь это не просто так, по своей прихоти тебе такое говорю. А насчет того, кто его построил — мы точно не знаем, да и пользоваться не умеем. Знаем лишь, что это такое.

— Да ну — не поверил Вик. — А откуда тогда вы знаете, что это такое?

" — Сообразительный, ничего не скажешь. Так я тебе сходу и выдал один из самых скрываемых секретов храма. Мал еще" — подумал Ликар, а потом произнес вслух:

— Порталом эльфы умели пользоваться — от них мы когда-то и узнали, что это такое.

— А вы с ними сейчас общаетесь?

— Та-ак, и чем ты слушал? Пора бы уже запомнить — общаться больше не с кем. После Великой Эльфийской битвы (именно тогда низложили Никкасу) — их осталось всего несколько, и — можешь сделать вывод сам — их больше никто и никогда не видел. Очевидно, этот мир остался без них, а жаль… Они были его Хранителями. Мы, монахи Никкасу, всегда были на их стороне, и помогали, чем могли — это был наш долг, наша миссия. Теперь, от древнего союза, охранявшего этот мир, остались лишь мы, да то… мы вырождаемся и слабеем… И случись что — нет больше непреодолимой преграды на пути возможной беды — с неожиданной горечью произнес Ликар. — А от эльфов только их непроходимый лес остался. — оживился он — Любопытнейший, кстати пример искуснейшей магии жизни. Даже нынешние магистры магии жизни (самый высокий уровень владения магией по общепринятой классификации обозначается как «магистр»), несмотря на все знания, накопленные за века, не могут воссоздать ничего подобного — ну, насколько я знаю — уточнил верховный жрец. Эльфов нет уже прорву лет, а их детище продолжает расти, и жить так, как и раньше, не пуская вовнутрь никого. Внешнее кольцо леса, шириной несколько миль — проходимо. А дальше — ни железо, ни огонь, ни магия не помогут, Лес не даст пройти никому — будь ты хоть исследователь, хоть мародер. Стоп — оборвал сам себя Ликар — Вон он. Этот человек подал сигнал

Верховный жрец на мгновение взглянул на него внутренним зрением, убедившись окончательно, что он не маг, и скомандовал своим спутникам:

— Будьте начеку. Он не маг, но мало ли что?

Мин подобрался, пребывая в готовности мгновенно уйти от возможной атаки или ударить первым. Вик тоже сосредоточился, заготовив в обеих руках по «заготовке» заклинаний, (готовой мгновенно напитаться силой и попасть во врага уже готовым и действующим заклинанием) — «паралич» и «черной молнии» — получился такой себе «набор на все случаи жизни» — как тут же ехидно про себя подумал Искатель. На данный момент эти два заклинания являлись вершиной его магических умений, и одни из немногих, применение которых он успел хоть немного наработать с Мохадом. Ликар тоже приготовился к любым неожиданностям, держа, в отличие от Вика, дюжину заготовок (его уровень дара позволял держать неактивированными и немного больше, вот только дело в том, что больше никогда не требовалась — его подборка заклинаний была достаточно универсальна) но… то, что произошло, он точно не ожидал. Высокий, худощавый человек с заостренными чертами лица, в серой, неприметной одежде ехидно ухмыляясь, спокойно стоял, и ждал. А возле его левого глаза был виден приметный шрам. Это сразу напомнило верховному жрецу недавний рассказ Накира. «Интересная внешность… специфическая. Возможно, именно этот человек причастен к нападению оборотней на отряд стражей » — подумал Ликар.

Когда они втроем приблизились, неизвестный человек вдруг захохотал, как безумец:

— Ха-ха, сам великий жрец Ликар собственной персоной, с двумя монастырскими сосунками, ну надо же, какая встреча! Как я ждал этого момента!

… Этого человека звали Деш’Сиртис — он был «познающим шестого круга» — одним из влиятельнейших лиц в ордене Белой Звезды. Этот орден давным-давно основали группа магов и ученых. Цель его создания — познание. Познание окружающего мира, познание тайн магии и алхимии, древних артефактов, влияние магии на живых существ и изменение их с их помощью, улучшение некоторых их качеств. Интересных направлений была масса — вот только одиночки-энтузиасты от магии и науки немногого могли достичь ввиду ограниченности в средствах, в материалах для исследований, умелых помощниках… да и много еще чего требовалось. Конечно, те исследовали, которые находились под крылышком какого-нибудь правителя, могли себе позволить чуть больше, чем одиночки без поддержки, но не намного. Ну как, скажите, можно убедить какого-нибудь королевского казначея в необходимости приобретения допустим, партии пикси, или выкупить остатки единорога у какого-нибудь вельможи, или раздобыть драгоценный камень нужного качества для исследований? Ответ вы услышите один — на данный момент у казначея нет денег на это, но как только появятся — он сразу же вас известит об этом. И ученый ждал неделю, месяц, год, ждал столько, сколько нужно было, чтобы понять — денег ему не дадут. А несколько существовавших на тот момент организаций магов — таких как Ковен магов Огня, или Великий магистрат Темной магии боролись между собой за влияние, и им тогда не было дела до серьезных, фундаментальных исследований. И никто не понимал, какую силу и влияние могут принести жалкая кучка исследователей-мечтателей. Ведь для этого нужно было с ними долго возиться, вкладывать средства и обеспечивать их всем необходимым долгое время. И тогда лорд Катран, в своем графстве основал орден Белой звезды. Это было не только милостивая поддержка влиятельного вельможи кучки исследователей, нет. Это был еще и трезвый расчет влиятельного отца, у которого родился наследник, обладающий неслабым магическим даром.

«Мой сын обязательно захочет развивать свой дар, а потом и пробиться наверх в какой-нибудь иерархии магов» — думал лорд. — «Так почему бы не основать самому такую организацию, и пост главы в которой автоматически перейдет моему наследнику?»

Лорд Катран был гениальным организатором и очень опытным хозяйственником, поэтому смог обеспечить зарождающийся орден абсолютно всеми условиями для развития. Из многих рассматривавшихся вариантов символов будущего ордена он выбрал белую восьмиугольную звезду (древний символ тайны), верхний угол которой был больше всех остальных (символизирует стремление человека к познанию) на синем фоне (поразумевает мир, как объект для изучения). Эта символика не менялась на протяжении всего существования Белой Звезды. И он нашел первых магов и ученых для своего ордена. Сивар Темный (посвященный маг темной магии), Митарика Зеленая (посвященный маг магии жизни), Вимас Огненный — (посвященный маг магии огня), Олик Воздушный Вихрь (посвященный магии воздуха), и два брата ученых — Тигор и Даттир первыми откликнулись на его призыв. Услышав про идею лорда, они загорелись неподдельным энтузиазмом, призывая к себе всех своих коллег и давая от имени ордена щедрые обещания, которые, надо сказать, выполняли. Такими были основатели ордена, восемь легендарных Познающих, двое из них были учеными, четверо магами, и один — вельможа. Орден был практически открыт для всех одаренных желающих — требовалось лишь принести клятву о соблюдении Ист (свод правил, регулирующих внутреннюю жизнь и правила поведения членов ордена). Иерархия была очень логичной и четкой — восемь познающих высших кругов — один седьмого и семь шестого круга (по количеству лучей звезд на символе ордена), тридцать пять познающих средних кругов — пятого и четвертого, а все остальные члены ордена занимали низших три круга, количество людей, бывших в нижних трех кругах было неограниченно жестко, как в средних и верхних.Познающий седьмого круга — глава ордена. И разумеется, первым главой ордена был сам лорд Катран. Прошло время… Сын лорда Катрана, Иритон, вырос. Он учился сразу у всех магов шестого круга, и потому к своему пятидесятилетнему возрасту, когда возглавил орден, считался одним из самых сильных магов своего времени. (в те времена разные направления магий практически никогда не смешивали — считалось, что если человек занимается какой-то одной разновидностью магии (к примеру, магией земли) — то он и должен развивать только ее, не отвлекаясь на другие направления. Безусловно, в этом есть рациональное зерно — универсальность всегда уступала узкой специализации… но «чистый» маг земли, к примеру, был слабее (в большинстве случаев), чем маг огня, или воды, или темной магии, но сильнее, чем средний маг жизни. Поэтому сейчас учащиеся магии выбирают одну или две основных магии, которые им легче даются в силу индивидуальных особенностей, и им посвящают основную часть времени, но обязательно учат хотя бы азы других направлений магии. Для этого был создан такой раздел магии, как общая магия. Кстати, создан он был как раз после того, как орден Белой Звезды победил две на тот момент могущественные школы магии — Ковен магов Огня и Дом Избранников Жизни — этот пример убедил даже самых консервативных сторонников традиционного подхода обучения магии.)

Если при управлении его отца орден зародился, то имя Иритона ассоциируется с рассветом могущества ордена Белой звезды, и распространением его влияния на огромную территорию. Магистр Иритон стремился лишь к тем вещам, которые были заложены изначально в орден — познавать мир вокруг, и помогать это же делать членам ордена. Так его воспитал отец, вложив эти установки в юную душу мальчика-мага. И сын не подвел отца — он сумел наладить жизнь в ордене (а точнее, не только в самом ордене, но и на подконтрольной ему территории) таким образом, что многие сотни лет население не знало никаких бед — стихийные бедствия и людская злоба окружающих завоевателей обходили стороной древнее графство Катран. Имя Белого Ордена тогда было известно всюду, хотя самих членов ордена было относительно немного — всего около семисот человек — ученых и магов. А людей, на одежде которых была вышита белая звезда, с радостью привечали везде — от знойного Хамидасса до прохладного эльфийского Леса. Странники ордена бывали везде, по крупинкам собирая различные знания. Со временем образовались четыре великих клана — Рен, Деш, Тик, и Лод — четыре клана, в руках которых была вся власть ордена.

… Прошли века. Умер познающий седьмого круга Тик’хад. Величие ордена тогда было несомненным, численность членов ордена уже достигла нескольких тысяч, владения немного расширились — теперь под орденом было кроме провинции Катран еще несколько соседних областей, постепенно через третьи руки купленных у законных наследников. И тут произошла самая большая ошибка, приведшая впоследствии к краху ордена, и тому, что само название Белая Звезда стало ассоциироваться с самым худшим, что есть в людях. Новым главой ордена стал Раисий.

А беда была в том, что преемник Тик’хада, Раисий, не разделял ценностей своего учителя. Конечно, когда еще был жив Иритон, то от своего ученика он слышал лишь готовность следовать заветам учителя и Ист. Но на деле, как только Раисий обрел власть, он начал менять жизнь ордена. Потихоньку, малозаметно. То умрет какой-нибудь дворянин, владеющий землями неподалеку и орден покупал его земли, хотя раньше владения ордена были очень статичны. То появиться какой-нибудь новый культ очередного кровавого божка, а вместо того, что бы разрушить его до основания, глава ордена начинал негласно поддерживать его. Был дан ход всем сомнительным и опасным разработкам, которые предыдущие главы надежно прятали в подвале-хранилище ордена, подальше от глаз людских. Дальше — больше. Постепенно орден захватил власть в стране, и начал насильно заставлять вступать в свои ряды всех, имеющих магический дар, а любые другие организации магов объявлялись вне закона, и соответственно преследовались. Приблизительно в то же время Раисий, имевший великолепный исходный магический потенциал, развился до уровня магистра — и таким образом стал четвертым в истории ордена Познающим седьмого круга — магистром. Надо сказать, что в мире магов отношение к магистрам однозначное — почтение и практически священный трепет — он может, не сильно напрягаясь, уничтожить несколько десятков посвященных магов — это был воистину грозный противник.

Обычно маги, достигнув этого уровня, уходили от общения — они практически полностью погружались в только им ведомые дела, не вмешиваясь больше в дела людские. Был еще один уровень владения даром — это Древний Магистр. Их было не больше нескольких десятков за всю историю существования людей с магическим даром. Никто точно не знал их возможностей, лишь немногие счастливчики, знакомые с ними, утверждали, что их возможности безграничны. Так ли это? — Неизвестно.

Раисий же, не отошел от дел, и получив могущество магистра, направил свои силы на агрессивное, захватническое распространение влияния ордена. И наступили черные дни для жителей Империи Нарт. В кратчайшие сроки вся власть оказалась в руках Познающего седьмого круга. Культ ордена вознесся до заоблачных высот для нещасных жителей империи. Управляющими провинций назначались Познающие пятого круга. Отныне все население внутри империи было четко разграничено на две касты:

— высшая каста — члены ордена

— низшая — все остальные

Высшая каста могла делать с низшей абсолютно все, что ей заблагорассудиться — это был новый восход жесточайшего рабства. Небольшая часть ордена восстала против Раисия — а точнее, клан Лод, с его тогдашним главой — Лод’Нитом, и примкнувшим к нему немногочисленным сторонникам. Они заявили, что глава ордена предал правила Ист, и потому должен быть отстранен. Однако восстание было подавленно с огромной жестокостью, магистр лично пытал не только попавших в плен «предателей», но и их семьи… Одновременно с этим орденские ученые-маги проводили серьезнейшие эксперименты с магией крови — это ужасный симбиоз магии жизни, темной магии и магии воды. Теоретические выкладки, необходимые для этого, были разработаны давным-давно, просто никто до Раисия не разрешал проводить эксперименты над людьми. А без практики теория была мертва. Новая магия оказалась ужасающей — как по силе, так и по способу, которым добывали характерную для этого типа магии энергию. Сотни «лабораторий смерти» появились по всей стране, где проводились эксперименты. И рядом с каждой — всегда свежие огромные могильники. Было объявлено, что новая магия обеспечит неприкосновенность границ созданной империи Белой звезды. Одновременно с этим в этих же лабораториях проводились эксперименты в области трансформации живых (и мертвых) существ. Появились первые успехи. Отряды бывших когда-то людей, а теперь ужасающих монстров охраняли границы страны, а магия крови позволила вплотную заняться мощнейшими площадными заклинаниями, поражавшими не одного врага, а группу — это было особенно ценно в случае сражения с вражеским войском, к примеру. Ужасающие слухи о жестокости ордена поползли по всему миру. Зная, что творит в своей стране орден, его стали ненавидеть и бояться окружающие страны. Монахи Никкасу, уже давненько присматривавшиеся к своим соседям, заслали разведчиков. Основная часть разведчиков вернулись невредимыми, и рассказали о том, что они увидели. Тем временем, орден, обеспокоенный активными действиями соседней страны, нанес упреждающий удар одному городу на территории земель Никкасу. Город сровняли с землей новыми заклинаниями, а монахам отправили послание. Это было скорее, не послание, а ультиматум: — орден передавал, что его действия — это месть за лазутчиков. И если еще когда нибудь… — далее следовал длинный перечень того, что не следовало, как полагал, Раисий, делать монахам. Верхушка ордена полагала, что содеянное ими заставит монахов испугаться, и больше никогда не связываться с орденом. Это была методика, уже отработанная на нескольких государствах, впоследствии, кстати, поглощенных империей Белой Звезды. Но они были гораздо слабей земель Никкасу, и потому орден лишь разрушил один город, и пригрозил монахам… для начала.

Монахов же обуял справедливый гнев. Тогдашний верховный жрец объявил империю «чистым злом» (кстати, никто аргументировано до сих пор не смог опровергнуть это утверждение, да и не старался), и решил уничтожить ее. Он призвал на помощь своих извечных союзников — эльфов. Эльфы же редко когда вмешивались в дела людские, но проанализировав ситуацию — империя действительно была злом и с эльфийской точки зрения согласились помочь. Объединенное войско, разбитое на бесчисленное множество не очень крупных отрядов (для уменьшения потерь от площадных заклинаний) мгновенно вторглось в империю. Началась необычная война -большую часть городов контролировали имперцы, отсиживаясь от превосходящих сил за внушительными стенами. А обьединенные силы не могли взять штурмом эти города — как только возле города собиралось достаточно сил для штурма — тут же применялась магия крови — и плотные войсковые построения таяли, как снег под дождем — сил для соответствующего прикрывающего магического щита не было. Атаки заклинаниями были необычайно мощными — имперцы не жалели для этого собственного населения. На некоторое время сложилась тупиковая ситуация. Рассматривались разные варианты для завершения войны — как один из самых простых — классическая осада — это нужно было просто подождать голода — припасы-то невелики были в городах всегда — основная часть съестного всегда хранилась в селах и пригородах. Но тут вмешались эльфы — они привели дендроидов. Это были своеобразные големы — огромные искусственные существа, с виду они были похожи на деревья, но абсолютно без листьев, темно-зеленого цвета, их ветки выполняли функции огромных рук, а корни заменяли им ноги. Эти странные создания природы и магии были невосприимчивы ни к какой магии, кроме магии, их создавшей — магии жизни. Дендроиды легко выламывали ворота, открывая путь войскам в города, и первое время удерживали площадку перед воротами, пока не подоспевало подкрепление. Больше сотни дендроидов привели эльфы, забрав почти всех со своего леса — это была эльфийская лесная стража. После войны их осталось лишь трое, но свою задачу они выполнили — города империи пали. Орден прекратил свое существование — такова была официальная версия, которую считали правдой, а немногие выжившие орденцы не спешили заявлять о себе, скрывшись в дальних странах. Постепенно они вновь набрали силу, но уже никогда открыто не называли себя орденом Белой Звезды, создав десятки разных организаций, и скрываясь под десятками названий. Но их цели остались прежними, хоть и погиб магистр — Раисий. Правда, прибавилась еще одна цель, которую орден теперь считал первостепенной — это полное уничтожение монахов Никкасу. Когда все было готово — были засланы диверсионные группы, которыми командовал Деш’Сиртис. Он сам захотел возглавить эту операцию — он был неизлечимо болен «болотным проклятьем», которое медленно убивало его. Но еще оставались силы, и Деш’Сиртис желал потратить их лишь на одно — отомстить врагам. Диверсионные группы должны были максимально ослабить монахов, чего они частично достигли. Поступил сигнал к отходу с территории земель Никкасу, и Деш’Сиртис уже собрался уходить, когда подал сигнал один из двух лазутчиков в храме — он сообщил, что верховный жрец с двумя сопровождающими куда-то направился. Нет нужды описывать, как обрадовался этому известию Деш’Сиртис — ему представилась возможность лично уничтожить верховного жреца. Максимально быстро обговариваются детали операции, которую разработали уже давно, но не знали — выпадет ли шанс. И вот, ловушка готова, и враг сам приблизился — на такую удачу он и не рассчитывал.