Путь Водного Дракона

Глава 2

Предложение учителя мало сказать, удивляет, оно шокирует меня. Тем не менее я рад и стараюсь скрыть это.

— Чего молчишь, Рен? — его глаза сверлят меня, и я чувствую, что Феррон видит меня насквозь.

— Вы же и сами знаете ответ, учитель. Конечно, хочу! — едва могу сдержать улыбку.

— Вот и отлично. Нечего тебе сидеть здесь больше. Адепт проходит огранку в большом мире, набираясь боевого опыта и откровений о своём Пути. Будешь время от времени возвращаться, — добавляет он. — Главное, не пытайся прыгнуть выше головы, а то и заметить не успеешь, как она слетит с плеч.

— Я буду осторожен, учитель, — выполняю поклон. — Спасибо, что верите в меня.

— И верю, и хочу проверить, стоишь ли ты моего дальнейшего времени, — Феррон двигается к выходу. — Я покажу тебе хранилище, где ты сможешь разжиться полезными вещами для предстоящей вылазки.

На сборы уходит не так много времени. Кладовая скрывается за центральной лестницей. Раньше прохода туда отсутствовал, но сейчас по мановению руки учителя открывается потайная дверь. Помещение забито всякой всячиной.

С собой я беру немного. Уже вполне стандартный набор для меня. Верёвка вообще вещь универсальная, а сейчас к ней добавляется ещё крюк-кошка. Туда же увесистая фляга, нож для разделки духовных зверей, и ещё всего по мелочи, что может пригодиться. Всё это отправляется в пространственное кольцо. Я, конечно, не в лес собрался, но всё же лучше быть готовым.

В одном из бельевых шкафов нахожу старинные одежды. Взгляд сам собой цепляется за них, и наблюдающий за мной Феррон охотно поясняет:

— Это одежда называется кейкоги. В моё время её часто использовали во время тренировок. Да и сейчас, думаю, можно встретить что-то похожее. Не в диких же шкурах вы там ходите! — не может удержаться от ворчания призрак.

Он определённо прав. Нечто похожее носили практики из «Солнечного Ворона», только у них один рукав отсутствовал, а здесь обе конечности закрыты.

Я выбираю чёрную расцветку с белым воротом. Другие выглядят слишком пёстро. Ну не буду же я разгуливать по городу с пронзительно-жёлтым скорпионом на спине поверх блестящей серебристой ткани. Поверх кейкоги накидываю серый дорожный плащ.

Сборы занимают пару часов. Просто я пытаюсь всё предусмотреть, ну и неосознанно оттягиваю своё отбытие. Прошлый мой визит в столицу окончился дурно.

На прощанье учитель дарит мне несколько пузырьков чернил. В них явно чувствуется Ки. Точно пригодятся для рисовки формаций.

Перемещение происходит из комнаты с картой. Приняв артефактный маяк из рук Феррона, обещаю ему:

— Я скоро вернусь.

— Нет уж, ученичок, — Феррон качает пальцем. — Не так быстро. Возвращайся обратно не раньше, чем поднимешься на пятую ступень.

— Для следующего испытания? — с интересом уточняю я…

— Тебе испытаний мало? — гулко хохочет учитель. — Этап Серебряного Богомола уже отличный экзамен для практика, а продвижение по нему… Выживи и вернись для начала, а потом уже решим.

Молча принимаю сказанное, обозначаю поклон, и вырываюсь на волю.

Перемещение происходит почти мгновенно.

Передо мной поднимается статуя Аранга, а вокруг смыкается тьма подземных коридоров. Понятно, я снова под библиотекой.

Это, конечно, не девятый павильон, по степени защищённости, но даже тут имеется охрана. Приходится действовать осторожно. Осматривать и выжидать. Спешка сейчас ни к чему. Если меня считают мёртвым, пусть так и остаётся дальше.

Сложнее всего миновать пару стражей, дежурящих на выходе, но и они всего лишь люди. Один из караульных отлучается по нужде и, пока второй глазеет в другую стороны, я бесшумной тенью ускользаю из библиотеки.

Феррон выбрал удачное время для моего перемещения, ночь — хороший спутник для того, кто хочет оставаться незамеченным.

Территория Академии мне хорошо знакома. Немало я истоптал её в свою бытность разносчиком и посыльными. Так что до внутреннего двора добраться не проблема.

Двигаюсь через территории знатных кланов, поскольку это место похоже на лабиринт. Стражники Академии патрулируют эту область нечасто, а люди из кланов, если и охраняют, то только свои территории, так что неприметных дорожек здесь хватает.

На внутреннем дворе перемещаться ещё проще. Полно подсобных помещений, куда могут не заглядывать целыми днями. Охраны здесь больше, однако, несмотря на мои размеры, пробраться в жильё работников не составляет труда.

Вот только там царит какая-то суета. Мне удаётся подслушать разговоры. Похоже, кто-то из новеньких разносчиков что-то стащил со двора знатного клана. Зря он так. Подобные выходки — прямой путь на тот свет.

Разбор устраивается сама Эфа. Единственная из разносчиков, кому я готов довериться. Правда теперь, вряд ли с ней получится повидаться. Всё это представление может затянуться надолго. Жаль, конечно, но я рад, что она хотя бы в порядке. Знакомство со мной могло закончиться для неё весьма печально после той ночи.

Есть ещё один человек на территории Академии, кому я доверяю — старый повар Ямато. К нему попасть труднее. Приходится скрывать свою ауру. Вдобавок стражи здесь больше, чем в остальной части внутреннего двора. Впрочем, это ничего не меняет. Уж слишком расслабленно они себя ведут.

Знакомый мне богатый на растительность сад, служит отличным укрытием. Благо Ямато живёт на первом этаже. Хоть с этим проблем не возникает. Стараясь не шуметь, забираюсь в его покои. Свистящий храп тут же обрывается.

— Кто здесь? — скрипучий голос звучит жёстко и на удивление угрожающе.

Старик поднимается, и его глаза цепко впиваются в меня. Где-то в глубине его старческого тела, сдержанно пульсирует Ки. Сейчас я чувствую это намного лучше. Он сдерживается и довольно сильно. Я откидываю капюшон, от чего лицо повара становится белым.

— Рен? — слова застревают у него в горле.

Совсем не по-старчески он подскакивает и бросается ко мне.

— Мальчик мой, ты жив! — как отец, худосочный старик обнимает меня. — Аранг всемогущий, как я рад! Мы все думали, что ты мёртв!

— Я был близок к этому, — со вздохом хлопаю его по спине. — Спасибо за всё, Ямато!

— Ты пришёл попрощаться? Ты призрак? — он тыкает меня крепким кулаком.

— Нет. У меня другая задача, — склоняю голову. — Прошу вас, расскажите, что произошло за время моего исчезновения?

— О-о-о, да тут уже легенды ходят. Надеюсь, ты поведаешь мне истинную историю, — хитро щурится он.

— Вначале легенды, потом правда, — лукаво улыбаюсь я.

— С радостью! Поболтать мне особо не с кем, — он присаживается на пол.

Моя короткая схватка с Тенью в библиотеке наделала немало шуму, но всё быстро замяли. Даже некоторые родовитые практики язык втянули поглубже, а это многого стоит. Они молчать не любят. Всё же слухи поползли, но их быстро и умело развеяли.

Официальная версия внутреннего двора гласит, что я заработал достаточно денег и отправился домой.

— Я так понимаю, вас это объяснение не устроило?

— Да, кого же оно устроит⁈ Знай я тебя хуже, мог бы ещё купиться, — кашляет в кулак собеседник. — Впрочем, узнать многого я не смог. Библиотекари те ещё любители баек. Сказали что тело-то твоё не нашли. Это не редкость в тех демоновых подвалах. Такое случается время от времени. Обычно пропадают простолюдины, и это мало кого волнует.

— Хм, и к вам даже никто не приходил, чтобы узнать побольше о моём исчезновении?

— Как же… — продолжает он.

К Ямато заглядывал лично управляющий всего внутреннего двора и расспрашивал про меня. После него уже приходила и королевская стража в сопровождении пары мутных личностей. Пытались узнать, почему Ямато рекомендовал именно меня. Повар ответил правду и выдал нашу историю знакомства в караване.

Уверен, эти изверги допросили и главу каравана Герта, и начальника его охраны Вейлора. Тщательно прочесали столицу.

Отстали от старик не сразу. Пытались зайти с разных сторон, но сами на вопросы о случившемся не отвечали. Так потихоньку всё и затихло.

— Ямато, а сколько же времени минуло с момента моей пропажи?

Вопрос не праздный, поскольку я сбился со счёта во время тренировок. Пытался следить за этим, но в убежище Феррона время течёт иначе, а в степи было как-то не до этого.

— Месяцы, сынок. Уже пролетело много месяцев, — чешет он редкую бороду. — Год, вроде бы, ещё не миновал. Хотя, я думаю, близко к нему. В мои годы мало кто считает дни. Для меня они летят быстрее, чем падающие песчинки в часах.

Мы разговариваем долго. Ямато делится со мной ещё порцией информации. Совсем недавно в Академию прибыла группа новобранцев из простого люда. Самая большая за всё время. Её встречали настолько помпезно и пафосно, что вся Академия на уши встала. Хорошая новость для меня. Жаль, в Академии я не могу задержаться. Придётся искать другие пути. Эту веточку мне не хочется упускать.

Ещё до рассвета, я выбираюсь из Академии. Сделать это не так уж просто. По периметру и на стенах несёт дежурство усиленная стража. Мне опять помогает человеческий фактор и смекалка.

Оплетающим Побегом незаметно сдёргиваю флягу с пояса одного из стражников и роняю её прямо на винтовую лестницу сторожевой башни. Под громкий неутихающий звон вперемешку с чернейшими проклятиями бедолага гоняется за ней, привлекая к себе внимание всех товарищей.

Этого хватает, чтобы я незаметно прошмыгнул и спустился со стены близ небольшого парка. Здесь достаточно зелени, так что сонная стража вряд ли что-то увидит. Да и тревога не звучит, так что я ныряю в ближайший переулок.

Вечно активная столица на удивление встречает меня тихими улочками. Лишь перед рассветом здесь может быть спокойно. Народу здесь мало, и всё же на улице я встречаю группу учеников из Академии. Возможно, выбирались, чтобы развлечься в одном из роскошных заведений для знати.

В этой группе одни лишь девушки. Звонко щебечут, смеются и обмахиваются веерами, пытаясь разогнать застывший горячий воздух.

Я немного горблюсь, чтобы сделаться меньше, но всё равно привлекаю их внимание.

— Смотрите, какой огромный! — заливисто визжит одна из девиц.

— И одежды у него странные!.. — добавляет рыженькая, прикрывая лицо веером.

— А, может, он настоящий красавчик? Загадочный молодой наследник в поисках истинной любви! — из центра группы, доносится знакомый голос. — Эй, ты красавчик-наследник или как⁈

Лёгкое колебание ауры прокатывается по улице вместе с девушкой. Быстрым шагом она достигает меня, и… замирает.

Айко, хлопая глазами, поднимает на меня взгляд. Её раскрасневшиеся щёки, вспыхивают алым. Пепельно-русые волосы рассыпаются по плечам. Я улавливаю её цветочное дыхание с лёгким ароматом алкоголя. Пухлые губы девушки беззвучно шевелятся.

Везёт, как утопленнику! Это ж надо во всём огромном городе, наткнуться на тех, кто знал меня лично.

— Ну, что там? — долетает от её подружек. — От красоты сбрендила? Будем тебя сватать загадочному наследнику или пока подождать?

Шутка так себе, но вся стайка пронзительно хохочет.

Я медленно качаю головой, и Айко понятливо кивает в ответ. Внезапно подмигнув, она отшатывается.

— Ну и образина, девчонки, — скривив лицо, она делает вид, что ей плохо и хватается за живот. — Лучше вам этого не видеть!

Все они картинно визжат и жмутся к стенке.

— Понаехали всякие в столицу! — фыркает рыжая. — Правильно, мой батюшка говорит, что чернь нужно выселить за пределы города.

Айко что-то растерянно отвечает, стараясь сменить тему.

Не могу сдержать улыбку, проходя мимо них. Однако её никто не видит. Моё лицо скрывает капюшон, натянутый почти до подбородка.

— Пугало! — долетает мне дружно в спину. — Проваливай!

Неожиданная встреча немного терзает меня. Однако, я всё же уверен, что она не выдаст мою тайну. Не знаю почему, но чутьё подсказывает, что болтать Айко не станет. Если же ошибся, ничего не попишешь. Не буду же я убивать неповинных девушек посреди улицы.

Ещё долго гуляю по столице, наблюдая за бурной жизнью. Тут словно ничего не изменилось. Людей всё так же много, пусть я и выделяюсь среди них. Правда, я не один такой. Одиноких северных гигантов ещё можно встретить на улицах в разгаре дня.

Собираю по крохам разные слухи. О событиях в Академии, связанных со мной, ни слова. Хотя в общем про неё болтают много. Народ за едой или стаканчиком пива не против перекинуться парой историй. Так что мне даже не всегда приходится заводить разговор, достаточно просто слушать.

Под вечер забираюсь подальше от Академии и снимаю на ночь комнату. Завтра отправлюсь в другую. Нельзя задерживаться в одной, иначе примелькаюсь.

Есть мне не охота, так что решаю повысить свои шансы остаться неузнанным. Маскировка, конечно, так себе, но лучше чем ничего. С моими габаритами вообще тяжело прятаться.

Взяв острый нож для разделки духовных зверей, брею голову налысо.

В Академии я много читал, чтобы расширить свои познания об этом мире. Обычно практики носят длинные волосы, собирая их в хвост. Однако в далёких религиозных сектах, адепты, которые отправляются в паломничество, часто бреются наголо. В одеждах из усадьбы Феррона я точно сойду за одного из них.

Даже после этого сон не приходит. Ещё пару часов уходит на создание печатей для очищения воды. День не прошёл зря, и среди людей в городе не раз слышал жалобы на нехватку чистой воды. Постепенно ситуация становится напряжённой, и сдаётся мне, это не случайность. Где нехватка чего-то, там и спрос. А где спрос, большие заработки.

Наутро наскоро перекусив в таверне, покидаю это место. Трактирщик провожает меня удивлённым взглядом. Вечером комнату мне сдавала усталая служанка, пока он дрых, так что видит меня хозяин впервые. Отвечаю на пару дежурных вопросов. «Кто я? Откуда?» И, попрощавшись, ухожу.

Имеет смысл наведаться к Торрику и узнать, как обстоят дела в городе и с моим товаром. Сейчас он должен пользоваться спросом. Надо забрать свою долю от печатей и…

— Куда прёшь? — истеричный вопль привлекает моё внимание.

В узком переулке какой-то бедолага в скромных одеждах по случайности налетел на высокого дворянина. Холёное узкое лицо застывает в гримасе злобы и отвращения. Вздуваются желваки, а изо рта, кажется сейчас брызнет яд.

— Господин, прост…

Простолюдин не успевает договорить, как отлетает на гору ящиков и мешков, сминая их своим телом.

— Ты думаешь этого достаточно⁈ — крикун поднимает подол ханьфу, расписанного золотом и тычет пострадавшему в лицу. — Да твоей жизни не хватит, чтобы за него заплатить?

Я улавливаю нарастающее колебание Ки. Чуть ускорив шаг, обращаюсь к этой парочке:

— Эй, уважаемые, дорогу не подскажете? — мой голос, подобный рёву духовного зверя, мечется между стенами узкого переулка.