Путь Водного Дракона

Глава 20

Приятный женский голос — это не то, что ожидаешь услышать после всех злоключений, выпавших на мою долю. С удивлением натягиваю свежую одежду, благо есть запасная, и открываю дверь.

Передо мной стоит высокая девушка, чьи чёрные, как смоль, волосы собраны на макушке в пучок с помощью заколки. На ней одежды секты Нефритовой Черепахи, но далеко не простые. Я уже встречал их учеников и прекрасно знаю униформу противников Лазурного Потока. Отличие небольшое, но вблизи довольно заметное. Особенно бросается в глаза искусный узор, вышитый серебряными нитками.

За её спиной в ножнах покоится длинный двуручный меч. Оружие не такое массивное, как у иных членов секты, особенного того мастера в джунглях. Над плечом торчит аккуратная рукоять для двуручного хвата с простой гардой без изысков.

При виде меня брови незнакомки сходятся на переносице, а лоб хмурится.

— Так значит, ты, Рен? — произносит она и отступает. — Нам надо поговорить.

— Хорошо, можем спуститься в зал. Там всегда есть место, а если окажется шумно, прогуляемся до причала.

Пригласил бы её внутрь, но в моей комнате нам двоим точно будет тесно.

— Нет, так не пойдёт, — она направляется к лестнице. — Если хочешь присоединиться к Нефритовой Черепахе, мы отправимся в другое место.

От девушки исходит очень слабая, едва уловимая аура Ки. Скрывает, значит. Неспроста это.

— Постой, — окликаю её. — Мы не об этом договаривались.

— Знаю, — остановившись, коротко бросает брюнетка. — В любом случае, каким бы талантливым ты ни был, сначала попадёшь в один из тренировочных лагерей. У нас гораздо строже с этим, чем у Лазурного Потока.

Последние два слова она едва не выплёвывает, скривив губы, словно проглотила нечто горькое. После короткой паузы продолжает:

— Я — наставница Наоки, занимаюсь вербовкой новых адептов. Сначала мне надо тебя проверить, а уже потом будет видно.

Через секунду с лестницы долетает:

— Ты идёшь или передумал?

Странно всё это. Неужели у них так поменялось отношение к претенденту, после того как я выбрал первым Лазурный Поток. Ну так нечего было так долго тянуть с решением. Сами виноваты. Всё равно отступать я не намерен, поэтому, закинув грязную одежду в кольцо, закрываю за собой дверь.

Пока наставница спускается, замечаю, что её меч покоится не в ножнах. Ошибся я. Он крепится в кожанном кольце с удобной застёжкой. Действительно, с такой длиной она бы просто не смогла его вытащить вверх.

Наоки ждёт меня у входа. Спокойно побеседовать в зале точно не получилось бы. Здесь на удивления всё ещё сидит небольшая компания.

— Уже уходишь? — забрав ключ от комнаты, спрашивает трактирщик и наклоняется ко мне ближе.

— Да, пора заглянуть к Нефритовым Черепахам. Раз такая красотка за мной пришла лично, было бы невежливо хотя бы не составить ей компанию, — улыбаюсь я.

— Ты бы не вёлся на красивые глазки, — шепчет мне Янис, наливая молока для вида. — Эта девица, Наоки, одна из их наставников. Ко мне заглядывал один знакомый из секты и рассказывал, насколько жёсткие тренировки она ведёт. Спуску не даёт никому.

— А иначе было бы неинтересно, — ухмыляюсь я, опрокинув стакан, и кладу плату на стол. — Спасибо, Янис. Обязательно загляну к тебе ещё.

Он протягивает мне руку и на прощанье говорит:

— Не о том ты думаешь. После твоего визита в Лазурный Поток, вероятность ловушки сильно возросла. Будь осторожен! Адепты сект очень злопамятны.

— Благодарю за предостережение.

Оборачиваюсь, а Наоки уже нет в зале таверны. Ускорившись, нагоняю её на улице.

— Смотрю, желания вступить в нашу секту у тебя немного, раз тратишь столько времени на болтовню, когда тебя ждёт наставник, — с прохладцей замечает она.

— Я пока и не собираюсь в неё вступать, — напоминаю я. — Сначала потренируюсь вместе, как и было оговорено ранее, а потом уже решу.

— Пойдём уже, — она закатывает глаза. — У меня ещё несколько таких, как ты.

— Поверь, таких, как я, у вас нет.

— Все так говорят, — еле слышно отзывается сопровождающая.

Мы проходимся по оживлённому Хукоу. В городе встречаю нескольких знакомых адептов Лазурного Потока. Однако на меня они смотрят украдкой. Лишь один парень, что оказался посмелее, машет рукой, но взгляд Наоки настолько пугает его, что он резко меняет свой курс.

— Смотрю, ты пользуешься популярностью среди Лазурной Лужицы, — каждый раз она с пренебрежением произносит название секты.

— Я провёл время весьма насыщенно и разнообразно, — отвечаю размыто, не её это дело. — С многими учениками мы сдружились.

— Наслышана, — коротко отвечает она и сворачивает с центральной улицы.

Неудивительно. Уверен, что в каждой секте имеются засланные шпионы или, по крайней мере, информаторы. Попадание такого в центральный павильон маловероятно, а вот во внешние лагеря пробраться реально. Даже я мог бы быть таким шпионом.

Пока мы гуляем по улицам, спутница объясняет мне детали, которые больше похожи на условия, граничащие с требованиями. Отношение ко мне явно изменилось, но несмотря на это, путь в секту мне всё же не закрыли.

— Не знаю, чему тебя там научили в Потоке, да это и не важно. Всё, что ты узнаешь у нас, не должно покинуть пределов секты, — серьёзно говорит Наоки. — За исключением тебя, конечно же. Формально ты не в секте, так что будешь временным исключением.

Я соглашаюсь с выдвинутыми условиями, и постепенно мне удаётся её немного разговорить. Она становится дружелюбнее. Видимо, манера у неё так общаться с новичками. Всё же наставник.

Целью наших прогулок является не просто болтовня. В городе Наоки собирает ещё несколько юных претендетов на вступлении в секту. Их ждёт такой же путь, как и меня.

В одной из таверн, где собралось много адептов Черепах, нас ждёт десяток претендентов. В этой группе имеется всего одна девушка со светлыми волосами. Подобное вызывает неподдельный интерес остальных парней. Блондинка этим пользуется вовсю, кокетничая с ними. Однако Наоки быстро их успокаивает.

— Вы что, на танцы пришли⁈ — грозно шипит она, моментально оборвав всё веселье. — Выбросьте эту дурь из головы!

Я в этом балагане не участвую, но наблюдаю со стороны. Половине будущих адептов, прежде чем в секту отправляться, надо бы заглянуть в бордель. Ведут себя так, будто в первый раз видят живую девушку.

Собрав ещё пару молодчиков, одетых состоятельнее других, мы выходим к внешнему кольцу пристаней. На воде нас уже ожидает крытая лодка с парой адептов Нефритовой Черепахи. По внешнему виду я легко признаю в них учеников. Одежды самые простые — синего цвета с узором в виде характерного для них животного.

Наоки располагается на сиденье на корме лодки под большим зонтом, защищающим её от солнца. Нещадно палит оно даже вечером. Мы падаем на лавки по центру, а два ученика секты садятся по краям. Весла они не используют, лишь протягивают руки к воде, высвобождая Ки.

— Эй, здоровяк, отвяжи-ка канат, — небрежно окликает меня один из них.

Я поворачиваюсь к нему без особой агрессии на лице, но этого хватает, чтобы он кашлянул и добавил:

— Пожалуйста…

Встаю, заставив лодку качнуться, и отцепляю швартовочный канат от кнехтов на причале. Через миг, поддавшись водной технике, лодка трогается на небольших волнах и быстро покидает город. Мы вновь отправляемся вверх по течению в Долину.

Уже второй раз я оставляю Хукоу в поисках силы. Посмотрим, чему сможет научить меня секта Нефритовой Черепахи.

Два практику умело правят лодкой даже в бурных потоках. Когда на пути встречаются широкие части реки, мы не ищем обходных путей, а уверенно пересекаем их. Пару раз показываются водяные змеи, но Наоки выпускает свою ауру, дав зверюгам понять, что у них нет шанса. Тех это не сильно пугает. Либо голодные, либо тупые. Они некоторое время плывут за нами, но всё же не нападают.

Нам не удаётся добраться до конечной точки засветло, и ночуем мы на лодке, которую вытащили на берег.

— Дежурить будем парами, — командует Наоки. — Ученик секты и кто-то из новобранцев. Есть желающие?

Парочка холёных парней сразу же делают вид, что они забыли общеимперский. Другие тоже не особо торопятся сокращать свой сон. На удивление первой вызывается белокурая девица, вторым — коренастый широкоплечий парень с руками, похожими на лопаты. Немудрено, что он выбрал Нефритовую черепах с такими данными. Его руки едва уступают моим в объёме.

— Последний пойдёт со мной, — неожиданно предлагает Наоки. — Есть смельчаки?

— Наставница, — вперёд выступают ученики секты. — Извините. Мы не можем вам этого позволить. У нас хватает народу, может, кто-то…

— Ишь чего удумали! — Наоки прожигает их взглядом. — Доверять новеньким детишкам собрались? Может, здесь сидит засланец из Лазурного Потока?

Она внимательно смотрит на остальных. Вся группа, притихнув, внимательно изучает дощатое дно лодки, окружающую реке и джунгли вокруг. То есть, всё, что угодно, кроме сурового лица мечницы.

Ну да, последнее дежурство самое тяжелое. В сон клонит неимоверно, попробуй не отключиться, а ведь ещё надо обеспечивать безопасность товарищей.

Её предложение звучит, как вызов, поэтому я поднимаю руку к удивлению иных претендентов.

— Я готов.

— А я уже решила, что ты собрался признаться в шпионстве в пользу Лазурного Потока.

Качаю головую.

— Плохо бы из меня вышел шпион. Габаритами не гожусь.

Она ухмыляется, но принимает моё предложение.

Из спальных принадлежностей на лодке есть мешок с тонкими одеялами. Я прекрасно понимаю, что всё это часть испытания. Да и для меня пустяк. Не раз ночевал под открытым небом с отцом, когда ходили на охоту. Дело привычное.

Тяжелее всего приходится богатеньким деткам. Вот уж кто недовольно ворчит, пытаясь потеснить других с более удобных мест. Даже в сторону места Наоки поглядывают, но мозгов им всё же хватает, чтобы отвергнуть эту идею. Интересно, надолго ли их хватит?

Первые два дежурства длятся по три часа. Я просыпаюсь после привычных для меня пяти часов отдыха. Наставница уже не спит, а медитирует, прикрыв глаза. Когда подхожу к ней, она замечает с ноткой удивления:

— Уже встал? Может вздремнёшь ещё часик? Завтра уже прибудем на место. Если пройдёшь проверку, на отдых времени не останется.

— Нам же скоро дежурить, поэтому и проснулся.

Киваю в сторону полусонных караульных:

— Может, на боковую их отправить? Я спать уже не планирую.

— Ладно. Пускай, — соглашается она. — Займёшь их место, а я отсюда буду следить за тобой. И только попробуй задремать!..

Мне хочется побеседовать с ней, но она, словно специально, не даёт такой возможности. Видимо, ещё одна проверка. Понятное дело, сохранять бодрость проще, когда ведёшь разговор.

С такой простой проверкой я справляюсь без труда. Трачу время на медитацию, напитывая тело стихийной энергией благодаря Дыханию Леса. Я стал гораздо сильнее, но даже не шагнул на следующую ступень Богомола. Слишком медленно… Надо ускориться. Император хоть и бессмертен, а я — нет. И Лин уже заждалась, когда её бестолковый братец воздаст этому ублюдку по заслугам. Надеюсь, в Нефритовой Черепахи помогут мне продвинуться на следующую ступень.

На рассвете Наоки, которая также не сомкнула глаз, будит всех остальных.

— Подъём! — её громогласный крик заставляет заспанных птиц вспорхнуть с деревьев.

Мечница проходит между спящими, небрежно расталкивая их ногами.

В целом, несмотря на свой статус наставника, ведёт она себя вполне дружелюбно, как с претенденами, так и с учениками. Может, в секте Нефритовой Черепахи дела обстоят иначе, или Наоки просто отличается от других мастеров? Думаю, ответ на этот вопрос я получу очень скоро.

До тренировочного лагеря мы добираемся к полудню. Под палящим солнцем процесс выгрузки превращается если не в пытку, то в мытарство. Поклажи у всех немного, так что идём налегке. Пробравшись через заросли по едва заметной тропинке, выходим к высоким стенам небольшой крепости.

Окованные металлом широкие ворота охраняют две статуи Нефритовых Черепах, выполненные полностью из драгоценного минерала. Перед лагерем раскинулась просторная площадка. Ворота открываются, и оттуда выбегает группа учеников в одинаковых униформах.

— Всем разбиться по парам! — командует Наоки и достаёт из перевязи свой клинок, бросив внимательный взгляд в мою сторону.

Пока новоприбывшие пытаются понять, что вообще происходит, ученики секты отводят их, выполняя приказ наставницы. Только ко мне никто не приближается.

— Тобой, Рен, я займусь лично! Посмотрим, что в тебе такого, раз даже патриарх пошёл на такие уступки!