Путь Водного Дракона

Глава 6

Прежде чем войти в тёмный зев открывшегося проёма, я покрываю своё лицо древесной маской, созданной Оплетающим Побегом.

Сдавленный тихий голос повторяется ещё несколько раз, взывая о помощи.

— Прошу, дайте хотя бы глоточек воды.

Это явно женщина, но не могу определить её возраст. Больно тихо говорит.

Вхожу внутрь и едва не бьюсь головой о какую-то преграду. В тусклом свете непросто осматривать подвальное помещение. Приходится напрягаться до рези в глазах, и даже так всё скрыто в сумраке.

Огненная сфера в диаметре чуть больше золотого солея помогает подсветить помещение. Пусть это не моя родная стихия, но даже такая простенькая техника сейчас даётся легко.

Множество полок создают в комнате целый лабиринт. Хранится здесь всякая хозяйственная утварь: кастрюли, тарелки, столовые приборы, горы непонятных ящиков и холщовых мешков. Последние, правда, порядком пожрали крысы, а большую часть предметов покрывает толстый слой пыли. Нечасто ими пользуются по назначению.

От моего света разбегаются стайки здоровых бурых тараканов, для которых защитная формация не помеха. Одну из стен заполняют бочки, стоящие друг на друге в несколько уровней.

— Помогите, прошу! Хотя бы каплю воды! — снова зовёт женский голос из недр этого лабиринта.

— Подожди, я скоро! — подаю голос. — Главное не шуми.

— Поняла, — звучит ответ, и мольбы прекращаются.

Я двигаюсь осторожно, не желая нарваться на какую-нибудь ловушку. Вряд ли она будет смертельной, а вот сообщить хозяйке о незваных гостях вполне может. Возле бочек задерживаюсь подольше. Мысленно подозреваю, что внутри будет вино, но характерный запах отсутствует.

Отвернув несколько простейших кранов, не сразу нахожу питьевую воду. Её здесь полно, а ведь в городе такие проблемы с водоснабжением. Ещё одно подтверждение, что хозяйка не бедствует. Подобрав с полки деревянную кружку, ополаскиваю её, наполняю и двигаюсь на голос.

Возле лестницы, ведущей на первый этаж дома, замечаю пожилую женщину. Несчастная привязана верёвкой к стальному кольцу, вмурованному в стену довольно высоко от пола. Причём её не просто опутали, а намеренно заставили страдать, посадив в жуткую позу. Руки стянуты за спиной в запястьях, так что пленнице приходится сидеть на коленях, согнувшись головой в пол.

Использована обычная верёвка. Никаких техник. Лишь узлы связаны довольно искусно. Видно, создатель знает в этом толк.

Освободив узницу, протягиваю ей кружку.

Одета она достаточно просто, даже бедно. Как служанка или какая-нибудь прачка. При виде меня исхудавшее посеревшее лицо женщины преображается. Отголосок надежды сменяется внезапным порывом, с которым она выхватывает у меня воду и жадно выпивает до дна.

— Спасибо, — незнакомка смотрит на меня снизу вверх.

— Кто ты такая? За что с тобой так обращаются? — с сочувствием в голосе спрашиваю я.

Не дождавшись ответа, протягиваю ей руку, желая помочь встать, но она качает головой.

— Не надо. Лучше привяжи меня обратно. Я заслужила это наказание. Госпожа права — от меня мало толку. Только зря еду перевожу.

— Ты служанка в этом доме? — уточняю я.

— Всё так, добрый незнакомец. Я служила госпоже ещё при её матери. Наказали же меня за то, что разбила один из её любимых сервизов, — женщина смотрит на меня без страха, покорно, тупо. — Годы уже не те, сам понимаешь. Руки плохо слушаются да и глаза подводят.

— Тогда почему ты не уйдёшь?

С кашлем из её рта вырывается сдавленный сухой смех.

— Мне некуда идти. Детей у меня нет, кого-то, кто сможет меня приютить, тоже. Кому я ещё нужна? — вздыхает служанка. — Госпожа, конечно, бывает строгой, но обычно за дело. А так-то она неплохая женщина. Пусть порой и грубая, но всё же мне, как дочка, ведь росла у меня на руках.

Собеседница ударяется в воспоминания. Мои уговоры покинуть это место она не воспринимает всерьез, да и её понять можно. Подобное обращение с прислугой в Империи не редкость, а её искажённое восприятие реальности вряд ли смогут изменить слова незнакомца.

— Прошу, просто оставь меня здесь. Не знаю, зачем ты пришёл сюда, но за то, что дал мне попить, рассказывать о твоё визите не буду. Если, конечно, сам себя не выдашь, — говорит она. — Много денег здесь ты всё равно не найдёшь. Госпожа хранит их в другом месте. Ты же не за её жизнью пришёл? — внезапно пристально изучает меня пленница.

— Нет, — качаю головой. — Хочу разыграть одного из её постояльцев. Просто небольшой дружеский визит.

— Так я тебе и поверила, — кряхтит женщина. — Только не убивай её, другой дочери у меня нет!

— Да не трону я твою госпожу! — разозлившись рявкаю, с трудом приглушив голос.

Её на привязи держат, а она за свою мучительницу переживает. Дурёха!

— Вот и отлично. Тогда делай, что хочешь! — довольно отзывается служанка. — Меня в этом всё равно не смогут обвинить. Я же здесь сидела. Будет хозяйке хорошим уроком!

Подав ей ещё одну кружку воды, прошу рассказать её об устройстве дома. Женщина с неохотой, но всё же выдает его примерный план. Вернув пленницу на место, делаю путы послабее, чтобы ей было проще отбывать своё наказание. Если верить служанке, то её должны отпустить уже со дня на день. На обратном пути попробую её убедить ещё раз. Может, наконец, голова заработает, кто знает?

Внутри дома стоит тишина. Комнат здесь много, но я чётко знаю, куда мне идти — угловая комната второго этажа. Поднимаюсь, и не встретив никого в коридоре с помощью Оплетающего Побега открываю нехитрый замок.

Меня встречает спёртый запах пота и алкоголя. Вещи навалены горой прямо на полу рядом с кроватью. Несколько десятков пустых и полных глиняных кувшинов с вином дополняют картину хаоса. А по внешнему виду Джихана и не скажешь, что у него дома такая выгребная яма. В другой части, где стоит стол и пара книжных полок, наоборот царит почти идеальный порядок.

Осторожно подхожу к окну, так что бы меня не было видно с улицы, и в лунном свете изучаю содержимое его рабочего места, особенно записи. Глупость этого паренька меня поражает. Хотя, может это и не глупость вовсе, а намеренное решение хранить эти записи здесь, а не в здании службы снабжения. Если придёт какая-то проверка, улики будут скрыты. Так себе версия, конечно, но и Джихан не выглядел полным недоумком. Трусоватым, да, но не дураком.

Отбросив лишние мысли, жадно впитываю прорву ценной информации. Начальник Джихана по имени Хари́сс весьма тесно связана с Тенями. Почти все найденные учётные записи описывают поставки не только службе тайной полиции, но даже в Академию и дворец Императора. Не удивлюсь, если защитная формация установлена здесь именно по этой причине. Вот только поскупились они на мастера или же Джихан убрал несколько монет потяжелее в собственный карман.

Из полезного я нахожу список запланированных встреч, которые проводятся в имении Харисса. Джихан должен обеспечить там наличие ряда необходимых предметов. Ничего такого особенного — любимые закуски начальника, предпочитаемое вино из лавки на другом краю города, особые ароматические палочки и так далее. Казалось бы, подобным должен заниматься старший слуга, но, похоже, главный чиновник просто любит гонять своего подчинённого. Унижать его при случае, заставляя выполнять черновую работу.

Теперь я знаю, где смогу получить хотя бы какие-то ответы. Интересно, что Харисс активно подворовывает имперские припасы, присваивая их себе. По крайней мере, именно такое впечатление складывается у меня после изучения записей. Больно много брака или повреждённых при доставке грузов приходят в его ведомство.

Среди отбракованного есть немало алхимических ингредиентов для практиков. Пилюли, редкие травы и даже духовные ядра. Вариантов здесь немного: либо Харисс или кто-то из его родственников практик, либо он активно продаёт украденное на сторону.

В окно я внезапно замечаю бредущего навеселе Джихана в сопровождении уже нескольких стражников. Выглядят они весёлыми и горланят так, что даже через закрытое окно слышно. Что-то там про весёлую вдову и ловкого подмастерья. Как становится понятно из песни, ловок он не в ремесле, а совсем в иных занятиях.

Я ускоряюсь и, вернув поспешно всё на свои места, покидаю комнату. В коридоре на меня натыкается голый по пояс мужчина. Зевая, он что-то бормочет мне, но один Быстрый Шаг перемещает меня до ближайшего угла, прочь из его поля зрения.

— Привидятся же спросонья какие-то лесные духи, — бурчит он и скрывается в соседней комнате. — Похоже надо завязывать с выпивкой. Говорил мне матушка, постигай ремёсла, а не то однажды…

Хлопает дверь, и поучительный совет неизвестной женщины обрывается.

Н-да. Выпить здесь все любят. Не зря же хозяйка хранит бочками не только воду, но и алкоголь.

На первом этаже всё так же тихо, но, почти дойдя до спуска в подвал, я улавливаю там чужое присутствие. Затаившись на кухне, откуда хорошо просматривается лестница, вижу, как хозяйка лично выводит свою служанку.

— Спасибо, госпожа, — кланяется та, хотя едва стоит на ногах. — Я постараюсь впредь быть аккуратнее.

— Буду поручать тебе работу попроще, — обещает хмурая женщина и виновато дёргает щекой. — Толку от тебя немного, но и выгнать рука не поднимается. Всё же растила меня, почитай как, с самого детства…

Только фразу она не заканчивает, не желая признавать очевидного. Дождавшись пока они уйдут, я пробираюсь в подвал и покидаю дом в смешанных чувствах. Результат визита в комнату Джихана меня вполне устроил, но вот осадок от невозможности помочь служанке остался. Правда, как помочь человеку, который сам этого не желает? И будь она ещё ребёнком, можно было бы понять, но старушке осталось жить не так уж долго… Возможно, это действительно лучший вариант для неё сейчас. Однако, в глубине души я всё же в этом сомневаюсь.

Не теряя времени, этой же ночью я отправляюсь в гости к начальнику Джихана. Надо же познакомиться с этим уважаемым человеком. Проживает тот в элитной части столицы, где дома не теснятся друг к другу, а стоят вполне вольготно. Целые усадьбы, роскошные и вычурные, раскинулись в этом месте. Вокруг красочных пагод на прилегающих территориях развернулись живописные сады.

Боюсь даже представить, сколько стоит здесь земля… Пробраться сюда будет непросто, и вряд ли мне повезёт так же, как с жилищем Джихана. Однако проверить надо, поскольку это существенно облегчит задачу.

Одна вещь постоянна, где бы ты ни находился. Нечистоты богатеев воняют ничуть не меньше бедняков. В канализации по-прежнему неприятно.

Есть и другая проблема. Сложная защитная формация раскинулась вокруг этой земли, и она словно не имеет слабых мест. Трачу больше часа, прежде чем мне удаётся прощупать её структуру. Будет нелегко, но я кое-чему научился в испытаниях Феррона. И не только в них. Время, потраченное за книгами, не прошло даром.

Визиты Теней на склады снабжения меня уже не интересуют. День за днём я возвращаюсь в окрестности усадьбы Харисса и канализацию под ней. Задача у меня одна — подготовить собственную формацию, которая позволит мне стать своим для защитной техники дома. Попутно изучаю распорядок дня хозяина этих мест. Большую часть времени он проводит на службе, а после службы нередко отправляется развлечься со своими друзьями. Возраст никак не мешает Хариссу проводить время за бутылкой и в компании продажных девиц. Откуда только здоровье берётся⁈

Маленькими шагами постепенно я раскрываю тонкости далеко не простой защитной техники. Каждое живое существо, входящее и выходящее с усадьбы, вписано в формацию, что позволяет беспрепятственно пересекать её. Словно этого мало, даже с разрешением на вход стража всё равно сразу узнает, что кто-то прошёл на защитную территорию.

Воспоминания о сестре подстёгивают меня трудиться почти без сна.

То памятное время, когда Лин только начинала учиться у нашего деревенского мастера Вэнга. Спокойная беззаботная юность, когда главной моей проблемой был задира Бохай…

Мы часто проводили спарринги с сестрой, и она никогда не давала мне спуску.

— Братец, — с укором смотрит на меня Лин своими большими лазурными глазами. — Ты забываешь про защиту и прёшь в лоб, как разъярённый бычок.

Вместо ответа я разгибаюсь, держась за живот. И как такие маленькие ручки могут так легко пробивать мою защиту?

— Я же напряг мышцы животы, — вздыхаю, наконец заняв атакующую стойку.

— Недостаточно, я же бью использую не только физическую силу, — улыбается Лин, изготовившись к новому поединку. — Как говорит мастер: бык, может, и царь полей, но крестьянин — властитель его судьбы.

Она стучит пальчиком по виску и лукаво улыбается:

— Используй разум, а не только мышцы. Говорят, это помогает.

— Ещё раз? — с вызовом смотрю на сестру. — Сама напросилась. В этот раз так легко не отделаешься.

Однако, заканчивается всё почти так же быстро. Сестра делает всего на один удар больше, отчего я падаю на пятую точку, больно приложившись задницей о камень. Лин садится на землю совсем рядом, подбирая под себя ноги.

— Неужели ты не чувствуешь своей внутренней энергии? — сердито смотрит на меня сестрёнка. — Ты точно, как тот бычок. Давай тебе вставим большое кольцо в нос? — ухмыляется эта язва.

— Насчёт энергии не знаю, зато я точно чувствую, что скоро ты превратишь меня в отбивную со своими тренировками, — треплю её по голове. — И как мне тогда тебя защищать, если ты сама кому угодно рёбра пересчитаешь?

— Значит, старайся лучше. Мастер говорит, что абсолютное упорство бьёт абсолютный талант в десяти случаях из десяти.

— Аранг всемогущий, — мне становится смешно, — ты много ещё чужих афоризмов собралась мне пересказывать?

— А то! — хмыкает Лин.

— От тренировок я не отказываюсь. Просто хочу уже ощутить эту демонову Ки.

— Вот это верно! — сестра хлопает в ладоши. — Тебе надо больше медитировать, чтобы лучше чувствовать своё ядро и внутреннее течение энергии. Даже я его смогла заметить, вот только оно пока ещё совсем слабое… Уверена, что ты сможешь меня догнать. Когда-нибудь! Иначе, так и будешь за бока держаться, как старик, и охать.

— Обязательно догоню и обгоню. Как же я буду иначе тебя защищать? — поднимаюсь на ноги. — Давай ещё один спарринг!

— С радостью! — принимает вызов сестра.

И в тот раз результат был примерно таким же.

Сестра даже тогда была очень сильна и не по годам умна. Я же решил ступить на Путь, чтобы поддержать её начинание. Поэтому она с такой страстью отдавалась моему обучению, словно не подросток, а настоящий мастер боевых искусств.

В воспоминаниях и попытках справиться с защитой усадьбы я провожу несколько дней. Хорошо изучив формацию, как в канализации, так и снаружи, понимаю, что мне не обязательно прикидываться кем-то из стражи или постоянных посетителей. Формация всё же не идеальна, и на короткое время в неё можно вписать гостя, о котором никто не узнает. Что ж, этим гостем буду я.

Закончив с подготовкой, выбираю удобное время для вторжения. В конце недели у Харисса как раз намечена грандиозная попойка с кем-то из чиновников, так что его не будет целую ночь.

К сожалению, визит в лавку Лунного Камня приходится отложить.

Когда хозяин усадьбы покидает её, я спускаюсь в канализацию, где подготовил свою формацию. Это небольшая копия, которая позволит мне присоединиться к оригиналу и немного подкорректировать свои права доступа.

Отлично.

Вперёд!