Пыль на губах

Глава VI Лед и пожар

«В начале была Его воля. И она пробудила нас к жизни».

Это было похоже на долгий сон. Вот только Мардегор не мог сказать, видел ли он хоть какие-то сновидения. Просто внезапно ощутил толчок, открыл глаза и почувствовал ток времени.

Первые несколько секунд Мардегор видел лишь ослепительный свет. Потом стали проявляться очертания движущихся теней, а затем, рывками, мир наполнился красками. И вот, он уже стоит среди множества обнаженных мужчин и женщин, у журчащего родника, над которым зависла радуга. Люди были такими же, как и он сам — полуслепыми и растерянными. И их было много.

Позже Мардегор сосчитает их и поймет — не так уж и много у него сородичей. Всего три сотни и один. Как раз трехсот первым и был Мардегор. Хотя, ему больше льстит мысль, что он был первым.

Но сейчас, Мардегор чувствовал страх. Он не знал это ощущение, не мог его описать, но чувствовал — ему не нравится толпа людей, снующих вокруг. Ему захотелось убежать, спрятаться где-то в тени и сжаться в клубок, подтянув колени в груди. Сжаться, уткнуться в колени и плакать, не позволяя никому смотреть на него.

Но он справился с этим чувством. Он распрямил плечи и посмотрел на людей вокруг. А затем первым из трехсот открыл рот. И первым заговорил. И его слова были первыми звуками, которые услышали люди.

Мардегор потер подбородок и сел за стол. Пальцы привычным движением потянулись к шкатулке с сайроном. Прошло столько лет, а Мардегор помнил их имена. Всех трехсот. И даже сайрон не мог помочь их забыть.

Кэль изо всех сил старался не уснуть. То и дело он дергался и тихо вскрикивал, когда его разум в очередной раз вырывался из сладкой пелены сна. Пальцы юноши онемели, скрючившись вокруг поводьев. Ребра ныли от крепкой хватки Мейта, а лицо потеряло все ощущения от холодного встречного ветра.

Кэль знал, что скорлы уже устали, особенно Рикс, тащивший на себе две человеческие туши. Солнце уже клонилось к закату, им нужен отдых. «Я надеялся, что мы сделаем остановку на одном из островов, но видимо нам придется спуститься на лед».

— Мы спускаемся, — сказал Кэль через плечо. Мейт что-то промычал и крепче вжался в тело друга.

Кэль выдохнул в тот момент, когда почувствовал толчок от соприкосновения лап скорла со льдом. Рикс закрутил головой и задергал телом, пытаясь поскорее освободиться от седоков.

Кэль с трудом вытащил затекшие ноги из стремян и, потрепав Рикса по шее, спрыгнул вниз. Он тут же охнул и упал на пятую точку, вытянув ноги. В ступни словно вонзились тысячи иголок.

Рядом приземлился скорл с девушкой. Джоль уткнулась головой в шею скорла и застонала.

— Я сейчас! — выкрикнул Кэль. После долгого молчания голос охрип, и слова с трудом вырвались изо рта.

Лицо Кэля скривилось, когда он кое-как поднялся. С трудом переставляя ноги, он добрался до Джоль и помог ей спуститься со скорла на землю. Сзади раздался грохот.

Кэль обернулся. Мейт вывалился из седла прямо на лед и теперь лежал, уткнувшись лицом в снег.

Джоль ухватилась за плечо Кэля, стараясь не упасть. Её лицо побледнело, а взгляд с трудом смог сосредоточиться на юноше. — Кх-кх, это… это было самое трудное, что я делала в жизни. Голова идет кругом. О боги, я не чувствую ног!

Кэль погладил девушку по руке. — Это скоро пройдет. Мне и самому никогда не приходилось так долго летать. Тем более по такой холодрыге.

Юноша помог Джоль снять рюкзак, и она села прямо в снег. Кэль поднял Мейта и усадил рядом с девушкой, расседлал скорлов и расстелил на снегу свой плащ. Сейчас ему нужно придумать, как пережить морозную ночь на льду.

Джоль толкнула Мейта, пытающегося пристроить свою голову на её плече. — А как мы разведем огонь, если вокруг нет деревьев?

Кэль почесал шею под кадыком. — Не знаю. Сейчас Рикс немного отдохнет, и я попробую облететь вокруг нашей стоянки, может где-то есть небольшой остров.

— Я ничего такого сверху не видела.

— Я, к сожалению, тоже.

— Мы замерзнем насмерть, — с каким-то безразличием пробормотал Мейт и уткнулся лицом в ладони.

Кэль покачал головой. — Мы же не одни. Если ляжем рядом со скролами, не замерзнем. Но есть одна проблема, наши летающие друзья голодные. А сладко спать под крылом голодного скорла, не лучшая идея.

— И что нам делать? — Джоль снова пихнула Мейта в бок. Сейчас он пытался запустить свои холодные руки под её полушубок.

— Я же только погреться, — обиженно пробормотал Мейт и начал дышать на свои пальцы.

— Думаю…

Договорить Кэль не успел. Скорлы заволновались, молодой самец запрокинул голову и издал скрипящий приглушенный звук.

— Что это они? — Мейт весь сжался.

Кэль поднялся с плаща и поднял копье. — Не знаю. Чуют кого-то. Может это хищный клост? Хорошо бы.

— Хорошо?! — Мейт вскочил с рюкзака и завертел головой во все стороны.

— Тогда нам не надо думать, чем накормить скорлов. Ты бы предпочел сам выступить в роли обеда?

Мейт шмыгнул носом. — Я бы предпочел, чтобы они съели тебя.

Кэль тихо засмеялся. — Рикс не повезет тебя обратно.

— Он повезет Джоль. А я сяду за ней.

Кэль оставалось только ответить другу улыбкой.

Тем временем, скорлы не унимались. Молодой самец то и дело выдавал скрипучие звуки, а Рикс пригнул голову ко льду и угрожающе рычал.

Кэль подошел к своему скорлу и погладил голову зверя. — Что такое? — Он заметил, как напряглись мышцы Рикса, как он весь подобрался, готовый прыгнуть и расправить крылья.

— Только не вздумай улететь и бросить нас умирать на льду, — прошептал Кэль. Он посмотрел в ту сторону, куда рычал скорл. Там была та же белоснежная равнина.

— Хотя… — Охотник прищурился. Совсем рядом с горизонтом появилась небольшая точка. Она уверенно приближалась, и, судя по размерам, это явно был не клост.

— Морозная тварь! — крикнул Кэль и бросился к копью.

Джоль вздрогнула. Она много раз слышала про морозных тварей от отца, но никогда не видела их вживую. В её руке блеснул нож. — Где?

Кэль сжал в руке древко копья. — Встаньте позади меня. Морозные твари умеют путать сознание и быстро перемещаться. «Господи, помоги мне защитить моих друзей!»

Морозная тварь приближалась очень долго. Солнце уже успело коснуться горизонта и на море опускались сумерки. Скорлы потеряли к морозной твари интерес и лизали снег.

Ноги юноши замерзли, и он, то и дело, стучал сапогом о сапог, пытаясь согреться.

Когда до монстра оставалось меньше пятисот шагов, Кэль от удивления едва не выронил копье.

— Это не морозная тварь! Это… человек!

— Что? — Мейт от удивления забыл про страх и встал перед Кэлем. — Человек? Посреди моря? Как?!

Джоль ахнула. — Он голый! Посмотрите, он голый!

Кэль прищурился. Приближающийся человек и правду был полностью обнажен. Его кожа уже посинела от холода, а у подбородка болтался лиловый шар.

— Что это у него под губой? — спросил Кэль у друга.

Мейт скривился. — Это не под губой. Это губа и есть. Парень хапнул очень много сайрона. Он не жилец.

— Вот почему он не чувствует холода, — пробормотала Джоль.

Кэль растерянно потер нос. — Ему надо как-то помочь.

— Ему уже не поможешь, — махнул рукой Мейт. — Милосерднее будет просто убить.

— В убийстве нет милосердия! — резко ответил Кэль. — Никогда. «Мои руки были в их крови…»

Человек тем временем неотвратимо приближался. Каждый шаг ему давался с трудом, он отрывал ноги ото льда так, будто они были весом с клоста.

— Нам надо его одеть… — неуверенность чувствовалась в каждом слове Кэля. — А потом расспросить…

Договорить Кэль не успел. Голый человек внезапно побежал, смешно встряхивая руками, словно пытаясь взлететь. Он подбежал к Кэлю и отвесил ему пощечину.

Юноша не ожидал такой силы. Его голова мотнулась в сторону, острые ногти незнакомца прочертили по щеке кровавые борозды. Кэль вскрикнул и отшатнулся назад.

Незнакомец прыгнул на него и вцепился зубами в шею.

Джоль взвизгнула и толкнула напавшего в бок. Тот свалился с юноши, но на ногах устоял. Кэль немедля ни секунды, ударил его локтем с разворота.

Рука онемела до самого плеча. Нос незнакомца с хрустом провалился, густая кровь окропила лицо. Но человек, словно и не заметил удара. Он выкинул кулак вперёд и тот с нечеловеческой силой воткнулся в грудь Кэля.

Юноша не почувствовал боли. Он просто увидел перед собой багровую вспышку, услышал хруст и ощутил горячую разливающуюся внутри влагу. А затем чувства и звуки пропали из мира. Кэль сделал несколько неуверенных шагов назад и ничком повалился на спину.

Джоль закричала, выхватила кинжал и бросилась на незнакомца, желая быстрым движением прервать его жизнь и спасти Кэля.

Тот ловко перехватил руку девушки и одним движением рванул её против сгиба. Крик Джоль скрыл хруст кости. Девушка упала на лед и неестественно выгнулась, уперевшись затылком в лед. Она дергалась, пытаясь принять положение, в котором боль утихнет. Взорвавшееся в руке ощущение заполнило весь её разум и лишило девушку возможности защищаться.

Незнакомец повернулся к Мейту. Юноша закрыл рот руками и начал пятиться назад. Человек попытался улыбнуться. Лиловой шар на подбородке замотался в стороны и покрытые кровью щеки поползли вверх.

Мейт задрожал от страха. Ноги запутались, он упал, вскочил и вновь упал.

Голый человек захохотал и прыгнул вперед, пытаясь вбить Мейта в лед ударом пяток. В последний момент юноша откатился в сторону. Человек с грохотом приземлился, по льду поползли трещины. Мейт поднялся на четвереньки и побежал в сторону. Человек нетвердым шагом пошел за ним, оставляя на снегу цепочку кровавых следов.

Кэль захрипел и попытался подняться. Боль сдавила грудь, юноша попытался сделать вдох, но у него не получилось.

Паника сдавила разум. «Господи! Неужели я не увижусь с моей минталентой? Неужели я умру вот так, не имея возможности прикоснуться к руке любимой?»

Кэль перевернулся на бок и закашлялся. На снег упало несколько мутных капель слюны вперемешку с кровью. Но воздух со свистом смог пробраться в легкие. Кэль начал ползти, выкидывая руки вперед и почти вгрызаясь в лед зубами и ногтями.

Мейт вскочил и отбежал от человека еще на несколько шагов. Он пытался обойти его по кругу и добраться до Кэля. Испуганный разум шептал юноше, что только опытный охотник, переживший встречу с морозными тварями, сможет его спасти.

Рука Кэля тем временем нащупала копье. Он приподнялся и толкнул его вперёд. Древко зашуршало по снегу и докатилось до ног Мейта. — Копье! — прохрипел Кэль и упал обратно в снег.

Мейт замер, парализованный страхом. Его друг лежал на снегу, Джоль кое-как смогла сесть и сейчас пыталась закрепить свою руку на груди с помощью пояса от полушубка.

Джоль заметила полубезумный взгляд Мейта. — Копье, Мейт! Копье!

Но Мейт ничего не успел сделать. Голый человек подошел и сжал пальцы на его горле. Юноша посмотрел в глаза человека. Они вылезли из орбит и налились кровью, в них не было ни капли разума.

Кэль попытался встать и прийти на помощь другу. Но новый приступ кашля вызвал вспышку боли и повалил его обратно на снег.

Мейт старался вырваться, пинал безумного человека в живот и пытался разжать пальцы на своей шее. Но сайрон глушил в незнакомце любую боль.

Через десять секунд перед глазами Мейта поплыли круги, легкие начали гореть от недостатка воздуха. Он почувствовал, как слабость наполняет ноги и руки, как весь ток его жизни сосредоточился на точке в шее, где сейчас билась кровь, словно пытаясь разорвать артерии и вырваться наружу.

Но, внезапно, человек разжал пальцы. Мейт грохнулся на снег, отчаянно хватая ртом холодный воздух. Незнакомец же сделал шаг назад и бесформенным комком рухнул на лед.

Мейт рывком поднялся, его трясло. Глаза незнакомца преобразились, в них появился разум. — Мардегор был прав, — прошептал человек. — Грезы могут убить.

Мейт хотел спросить, почему незнакомец передумал задушить его, но даже не успел открыть рот. Голова незнакомца свесилась набок, взгляд остекленел.

— Ну и поделом, — пробормотал Мейт.

Джоль, прочно закрепила руку на груди, подбежала к Кэлю и пыталась одной рукой перевернуть его на спину. — Помоги! — крикнула она Мейту. — Он сломал ему ребра, в легких кровь!

— А что я могу сделать? — огрызнулся Мейт. — Я только что расправился с человеком, который пытался нас убить. Я не лекарь.

— Простой лекарь и не поможет ему. Пойми, Кэль умирает! Твой друг умирает!

Мейт вскочил со своего места. — А что ты от меня хочешь?! Умрет, так умрет! Это он затащил нас в это место. Это он подверг наши жизни опасности! Это он…

— Заткнись! — Джоль скривилась. — Ты по своей воле отправился сюда. Слушай меня внимательно. Кэлю не поможет обычный лекарь. Мама рассказывала мне, как исцелять людей с помощью сайроновой магии. Это очень опасно и ни она, ни я никогда этого не пробовали, но у нас нет выбора.

— И? Я тут при чем? Лечи его, раз готова рисковать своей жизнью.

Джоль вздохнула. — У меня нет сайрона.

Мейт тихо засмеялся. — Вон оно что… У меня его тоже нет.

— Я не верю. Ты не можешь расстаться с фиолетовой пылью.

— Хочешь верь, хочешь не верь, меня это не волнует.

Джоль сжала зубы. — Ты не можешь быть настолько плохим длерхесом! Дай мне сайрон! Иначе я улечу одна и оставлю тебя на съедение клостам.

— Не угрожай мне! Даже если я дам тебе сайрон, что изменится? Нам нечем его расплавить.

Джоль задумалась. Её взгляд остановился на мертвенно-бледном лице Кэля. Девушка моргнула и подняла голову. — Я проглочу его.

Мейт отшатнулся. — Ты с ума сошла? Сайрон выжжет тебе нутро! Кэль не стоит этого, мы улетим и без него.

Джоль повернула голову. Мейту стало не по себе от безумной ярости, что клокотала внутри её глаз. — Дай мне сайрон, — Джоль сказала это медленно и вкрадчиво, старательно отделяя каждое слово.

— Ладно, ладно, — пробормотал Мейт, шаря по карманам. Он нащупал драгоценный мешочек и крепко сжал в кулаке. Юноша прикрыл глаза и медленно вытащил сайрон из кармана куртки. Горло внезапно пересохло. Мейт быстро облизнул губы. — Держи, — он отшвырнул сайрон от себя.

Джоль одной рукой поймала его и рванула зубами узел на мешочке. Мейт задрожал, когда увидел, как драгоценные фиолетовые пылинки падают на снег. Джоль на секунду замерла, не отрывая глаз от сайрона, а затем решительно запрокинула голову и высыпала в рот содержимое мешочка.

Горькая солоноватость сайрона заставила её сморщиться. Волшебная пыль Мейта была плохой очистки. Девушка зачерпнула рукой снега и запихала в рот, тщательно перемешивая языком пылинки сайрона с крупными крупицами смерзшегося снега. В голову ударила волна боли, челюсть свело. Джоль зажала рот рукой, не давая каплям воды с пылинками вытечь наружу.

Девушка содрогнулась от приступа тошноты, несколько фиолетовых капель выступило между плотно сжатыми пальцами. Джоль напряглась и одним разом проглотила все, что было во рту. Мейт со смесью отвращения и восхищения следил за девушкой.

Комок протолкнулся по пищеводу, заставив Джоль поморщиться от боли. На несколько секунду все затихло. А затем…

Тепло начало стремительно расти внутри. Джоль понимала, что у нее оставалось не так много времени, прежде чем разрушительная сила освобождающегося сайрона прожжет дыры в желудке.

Она положила руку на живот, в районе пупка и закрыла глаза. Она представила, как потоки желтого света теплыми волнами расходятся от живота по всему телу, делают по нему круг и стекаются к сердцу, от которого с током крови попадают в кончики пальцев.

Мама Джоль всегда говорила, что представлять надо начинать с головы, но сейчас сайрон находился в необычном месте. — Лишь бы получилось, — прошептала девушка, и почувствовала, как волна тепла вырывается изо рта.

Мейт вскрикнул, когда увидел поток сиреневого света, бьющего между губ девушки.

Джоль едва не открыла глаза из-за этого крика. Это сорвало бы все начинания. Ей следовало поскорее избавиться от колоссальной энергии внутри.

«Это очень благородное дело, доченька, — говорила мать Джоль, — превращать разрушающую силу в созидающую».

Лоб Джоль покрылся потом. Жар внутри разгорался, и девушке стало трудно дышать, ей казалось, что с каждым глотком воздуха она вдыхает в себя жидкий огонь.

Но она добилась своего. Созидающее тепло перетекло от сердца к кончикам пальцев и начало делать круги по запястью и ладони. Боль внутри сломанной руки мгновенно утихла. Девушка почувствовала только легкое покалывание в срастающихся костях. Джоль вслепую, боясь потерять контроль, развязала левую руку и нашарила тело Кэля. Она положила руки на его грудь и стала представлять, как желтый свет перетекает из её тела внутрь юноши.

Перед её глазами возник Кэль, хоть она и не открывала глаз. Девушка видела сквозь веки. Кэля был весь охвачен синим сиянием, которое стремительно становилось черным. Солнечный свет от её рук вступил в схватку с черным облаком, но не мог его одолеть. Сейчас Джоль видела каждую трещинку на ребрах Кэля, каждую царапинку и черный сгусток крови, который попал в легкие.

Джоль усилием мысли ускорило количество и ток желтого сияния. Её тело задрожало, пот начал крупными каплями скатываться с лица, крупная капля свесилась с кончика носа, словно уговаривая Джоль отвлечься, убрать руку и смахнуть пот. Всего на одну секундочку, на мгновение. Так мало — убрать руку, чтобы избавиться от досадного недоразумения.

Но Джоль справилась с искушением. Сознание начало мутиться от поднявшегося жара, горло мгновенно пересохло и требовало воды.

Девушка не прекращала перегонять потоки желтого света. И вскоре, Джоль заметила, что сине-черный туман начал отступать от тела юноши. Сначала исчезли царапины, затем срослись обратно ребра. Но черный сгусток, расплывшийся по правому легкому, никак не хотел исчезать.

Джоль резко стало холодно, но девушка не обрадовалась перемене, ведь это означало только одно: сайрон внутри нее заканчивался. А Кэль все еще был под угрозой смерти.

Джоль не знала, что в этот самый миг, далеко-далеко от моря, среди стеллажей с книгами резко остановилась рыжеволосая девушка и прижала ладонь к сердцу. Она чувствовала, чувствовала, что жизнь Кэля замерла на грани.

Джоль сжала зубы и вытолкнула из себя последние остатки живительной силы, мысленно она проследила весь путь этих животворящих капель. Она вместе с ними покинула свое тело, перетекла по сосудам Кэля к ране и направила исцеляющую энергию в черный сгусток.

И он превратился в темно-серый дым, который вылетел из легких с очередным выдохом Кэля. Девушка открыла глаза и заметила, как дым струйкой потек в небо.

Джоль затряслась и упала на снег. Ей стало очень холодно. «Наверное, я помимо сайрона отдала и часть своей энергии».

Жар из желудка исчез, его сменила нарастающая резь. У девушки даже не было сил на то, чтобы поднять руки и положить на живот. Она просто запрокинула голову и застонала.

Кто-то плюхнулся на колени возле нее. — Джоль! — прошептал Кэль и погладил её по лбу. — Что ты натворила, девочка? Зачем?

Несмотря на боль, Джоль улыбнулась. Ей очень нравилось ласковое обращение Кэля. — Я тебя…

— Тише, — Кэль прервал её, положив палец на губы. — Я все понял.

«Он все понял!» — пронеслось в голове девушки.

— Я понял, что ты спасла мне жизнь с помощью сайрона, рискнув собственной. Благодарю.

Джоль разочарованно застонала.

— Тебе больно? — глаза Кэля забегали и покраснели, словно он был готов расплакаться.

«Ты даже не представляешь, насколько, — про себя ответила девушка, — и эта боль от твоего недопонимания». Вслух она сказала: — Я вытерплю. Просто желудок отвергает сайрон. Тебе придется помочь мне очистить желудок.

Кэль кивнул и помог девушке перевернуться на бок. Мейт поморщился и отвернулся. Джоль выдохнула и запихнула пальцы в рот, вызывая приступ рвоты. Она содрогнулась от нового приступа режущей боли и извергла из себя сайрон, вперемешку с желчью.

Кэль выругался, когда увидел поток красно-бурой жидкости. — Это кровь?

Джоль не могла ответить и только помотала головой. Она помнила, что, смешавшись с желудочным соком, сайрон меняет цвет, но не представляла в какой. Ей оставалось только надеяться, что это красный.

Когда девушка отдышалась и вытерла губы снегом, она подала Кэлю знак, что может сидеть самостоятельно. Но юноша не отпустил её, а подсунул руки под неё и легко оторвал от земли.

Джоль охнула, не столько от боли, сколько от приятной неожиданности. Внизу живота завибрировало от волнения. — Что ты делаешь? — с придыханием спросила она.

— Хочу положить тебя на скорла. Он теплый и не даст тебе замерзнуть.

— Может, лучше ты согреешь меня? — Джоль прикусила язык. Рвота и боль затуманили разум и лишили её обычной скромности.

Но к счастью, Кэль не понял. — Ночью так и придется сделать. Обнимемся втроем, чтобы не замерзнуть. Но сейчас, пока совсем не стемнело, я хочу пройти по следу и выйти к тому месту, откуда пришел этот человек. Он не мог появиться посреди моря. Значит здесь рядом остров, на котором может быть топливо для костра и еда для скорлов.

Кэль поставил девушку на ноги и прижал к себе одной рукой. Джоль задрожала от неожиданности и выдохнула в ухо юноше.

Кэль нажал на какую-то точку на шее молодого скорла и тот распластался по снегу. Рикс рыкнул, заметив это, но юноша крикнул на него и показал кулак. После чего помог Джоль улечься на скорла.

— Он же встанет и скинет меня, — сказала девушка, пытаясь ухватиться за шерсть зверя. У молодого скорла она была очень короткой.

— Сейчас. — Кэль принес несколько ремней, которые вытащил с упряжи и обернул их вокруг девушки, закрепив под брюхом скорла. А потом укрыл её своим плащом.

Джоль подтянула плащ под самое горло. Зубы громко стучали от холода. — Защити тебя боги, Кэльстен, — сказала она юноше. Кэль улыбнулся и кивнул.

— Мейт, — обратился он к другу. — Присматривай за Джоль, а я быстро сбегаю по следу.

Мейт скривился. — Ты бросишь меня одного?

— С Джоль.

— Толку сейчас от нее. Между прочим, это из-за тебя она в таком состоянии. Вот и охраняй её.

Кэль выдохнул. — Хорошо. Тогда ты иди по следу.

— А что толку по нему идти? Солнце почти село. Даже если ты дойдешь до острова, обратный путь не найти.

Кэль шмыгнул носом. — Найду. Следы одного человека трудно различить в лунном свете, а вот двух, гораздо легче. И я могу оставить знаки на снегу.

Мейт махнул рукой. — Ну тогда иди сам. Мне не сильно хочется тут замерзнуть.

Кэль сощурил глаза. — Тогда зачем терять мое время? — Он подхватил копье и побежал по следу, не оборачиваясь. Над горизонтом виднелся лишь маленький краешек солнца.

— Убежал, — выдохнул Мейт. — Джоль, может мне тебя погреть? Обещаю, у меня это получится лучше, чем у скорла.

Джоль фыркнула. — Только попробуй ко мне прикоснуться!

Ночь вступила в свои права. Кэль остановился и повернул голову назад. Вокруг него была белая равнина, а горизонт терялся во тьме. Благодаря отблеску снега, лунного света было достаточно, чтобы не потерять цепочку кривых следов. Исходя из своих ощущений, Кэль прошел уже не меньше полулиги, но впереди не было даже намека на очертания острова.

— А вдруг он появился здесь так же, как я оказался в лесу Ланты? — прошептал Кэль. — С помощью этого, как его… моста. Но почему его тело не исчезло после смерти? Хотя… Я же не знаю, как это работает. Погибни я в том бою, может и мое тело осталось бы лежать в лесу.

«Я не хочу умирать», — пронеслось в голове Кэля. Он попытался отмахнуться от этой мысли, но она почему-то плотно засела в разуме и настойчиво напоминала о себе.

Кэль прищурился. Ему показалось или на горизонте появилась мерцающая теплым светом звездочка?

Юноша почесал нос и пробормотал: — Во время холодного месяца никогда не видно звезд. Значит там источник света.

Кэль передернул плечами и побежал к звезде. Усталость уже навалилась на него, но он не мог позволить себе остановиться и передохнуть. Под одеждой давно пропало тепло, и сейчас она висела на теле тяжелым холодным грузом. Опасаясь заснуть и замерзнуть, он не рискнул остановиться.

Скоро к первой звёздочке добавилась целая куча мелких. Кэль остановился. «Неужели я ошибся и это просто звезды? Холодный месяц вот-вот закончится, может уже пришла пора появиться звёздам? Но почему только в этом месте? И так близко к первой звезде… Да и не помню я таких звезд».

Кэль решил продолжить путь. Скоро звезды превратились в яркие точки, а затем и трепыхающиеся огоньки. Вокруг них выросли темные силуэты шатров, а затем появились и тени людей.

Едва завидев очертания людей, Кэль бросился в снег. «Лагерь! На льду… Но кому понадобилось разбивать лагерь посреди моря»?». Юноша осмотрелся. Едва завидев звезды, он совсем забыл про следы, по которым шел все это время. Но оказалось, что они не исчезли, а вели прямиком к лагерю. Кэль приподнялся на локтях. Люди явно готовились ко сну, судя по поведению, никто из них не был часовым. «Они не ожидают нападения посреди моря. Надо этим воспользоваться». Кэль пополз вперед.

Под покровом темноты он добрался до крайнего шатра и, не поднимаясь из снега, выглянул из-за края палатки. Основная часть людей уже разошлась по шатрам, но некоторые стояли около главного костра и что-то обсуждали, размахивая целой кипой бумаг. Около костров были свалены вязанки дров, а чуть в стороне от лагеря в лед были вбиты стальные колья, к которым по двое-трое были привязаны мекры. Кэль за всю жизнь видел этих животных пару раз у приезжих торговцев, к тому же, от него до места из привязи было далековато, но их длинные уши ни с чем не спутать.

«Теперь понятно, как они сюда попали. Но что вынудило этих людей отправиться по льду, да еще и в то время, когда холодный месяц подошел к концу?»

Кэль пробежался глазами по шатрам. Их было не меньше десятка. Он успел заметить, что в каждом они размещались по четыре человека. «Их тут с полсотни! Да еще и все вооружены. Да и броня у них больно знакомая. А не сборщики ли сайрона это?».

Кэль прищурился. На воинах были длинные, до колен, кольчуги и темно-синие сюрко. Каждый воин был перепоясан мечом и кинжалом. На одном из бойцов был дублет из золотой ткани со вставками из золоченного кольчужного полотна. «Так и есть, сборщики сайрона. Значит, они идут к Скале. Но зачем так рано? Сайрон собирают в первую неделю теплого месяца. Отродья преисподней! Они же начнут силой вытрясать волшебную пыль с клана. Нужно что-то делать, как-то остановить их».

Кэль нащупал копье за спиной. «Может попробовать повторить то странное состояние, к которому я прибегал во время боя с морозной тварью и врагами Ланты? Вновь оказаться в том липком мраке и быстро перемещаться. Что я там делал? Помню только молитву… — Кэль закрыл глаза. — Господи! Помоги мне защитить мой клан. Дай мне ту таинственную силу еще раз!»

Кэль открыл глаза. Ничего не произошло. Он вздохнул и осмотрелся. Боец в золотом дублете, очевидно, был главарем. Вместе с еще одним воином он рассматривал бумаги.

Кэль прищурился. «Ничего не видно. Скорее всего, это карты, по котором они ищут путь. Вот как они смогли зайти так далеко по этой ледяной пустыне. Они знают, где острова».

Большая часть воинов уже спала, а значит, у юноши была возможность подобраться к мекрам и отвязать их. «Но Тирин говорил, что они очень трусливые. Если мекры поднимут шум, ко мне прибежит пять десятков отборных воинов. Я не хочу умирать! Я и так был на грани смерти уже два раза. Я не могу умереть и лишить себя возможности быть с Лантой!»

Кэль понимал, что его мысли эгоистичны и недостойны рыцаря Единого Бога. Но Ланта была слишком важна для него. И как бы не было страшно это признавать — даже важнее судьбы всего клана. Поэтому Кэль повернулся и начал отползать прочь от лагеря. Когда стало возможно, он поднялся и пошел назад к скорлам и своим друзьям.

Когда Кэль вернулся к скорлам, Мейт сидел у молодого зверя, его голова свесилась на грудь и ото рта тянулась полузамёрзшая ниточка слюны.

Сердце юноши вздрогнуло. — Мейт! — крикнул Кэль и побежал тормошить друга. Тот дернулся и часто заморгал.

— Ты чего творишь? Я просто решил немного вздремнуть.

— Вздремнуть! На таком морозе? Надо было забраться на скорла.

Мейт передернул плечами. — Я их боюсь.

Кэль закатил глаза. — А умереть ты…

Сверху выглянула заспанная Джоль. — Кэль! Ты уже вернулся. Ты нашел остров?

Кэль помотал головой и помог Мейту подняться на скорла. — Зря вы не легли вместе. Он мог замерзнуть.

Джоль сдвинула брови. — Этот грязный длерхес непременно начал бы меня лапать.

Кэль почесал подбородок. — Да уж. Лучше бы ты, Мейт, замерз, чем натворил что-то подобное.

Мейт дернул губой. — Благодарю за заботу, друг.

Кэль забрался на скорла с плащом Джоль. — Иди сюда, обиженный. Меня надеюсь, лапать не будешь?

— Нужен ты мне, такой красивый, — скривился Мейт.

Заснуть Кэль так и не смог, клацая зубами от холода. Джоль подползла ближе и прижалась к его боку, накинув сверху еще один плащ. Подошел голодный Рикс и обнюхал их. Затем на секунду задумался, взбрыкнул, помотал головой и отошел.

— Ну что там с островом? — спросил Мейт.

Кэль замялся. — Острова нет. Человек пришел из лагеря сборщиков сайрона.

Джоль приподнялась. — Сборщики сайрона? Но что они здесь делают в это время?

— Сайрон выбивать пришли, — скривился Мейт. — Сайрона у клана нет, а значит, они будут убивать.

— Может, не будут… — пробормотала Джоль. — Они же понимают, что теплый месяц еще даже не начался.

— Им плевать, — мрачно сказал Мейт. — Моя мама была ныряльщицей. В один холодный месяц она заболела и не смогла добыть достаточно сайрона. Клан не смог выполнить план сборщиков и Хельк, чтобы не подставляться под удар, свалил всю вину на мою мать. — Мейт сглотнул комок в горле. — Наемники толкнули её, она ударилась головой и умерла.

Воцарилось молчание. Кэль пожевал язык и осторожно сказал: — Ты никогда не говорил об этом. Я думал, она погибла, когда ныряла за сайроном.

— Не говорил, потому что ты не спрашивал. А вы думали, мой отец просто так стал пить? А я пристрастился к этой дряни?

— Нужно что-то делать! — Джоль вскочила, скорл под ними заволновался и начал скрипеть. — Сейчас в клане почти нет сайрона. Они убьют всех ныряльщиков.

Мейт усмехнулся. — Хорошо если только ныряльщиков.

Кэль молчал. Джоль толкнула его в плечо. — Что скажешь Кэль?

Юноша вздохнул и неохотно ответил: — У клана достаточно храбрых охотников. Они отобьются. Вон как Хельк прыгал на меня с топором.

— Правда? — Джоль вытянула губы. — А сколько там воинов?

Кэль прикрыл глаза. — Пять десятков.

Мейт засмеялся. Джоль растерянно покачала головой. — Они не справятся. Мы должны им помочь, Кэль.

— Да, Кэль, — усмехнулся Мейт. — Давай помоги им. Ты же такой храбрый охотник. Убей пятьдесят опытных головорезов.

Кэль даже не повернулся к другу. Он смотрел на Джоль. В её темно-карих горела надежда. — Хорошо, — выдохнул Кэль. Джоль улыбнулась.

— Хорошо? — Мейт толкнул друга в плечо. — Я не пойду на верную смерть.

— Мы не справимся в открытом бою, — кивнула Джоль. — Надо что-то придумать.

Кэль сел и выпрямился. В голове мелькнули картинки: мекры разбегаются в стороны, через несколько дней начинается теплый месяц, сборщики проваливаются под лед. А над всем этим кружат скорлы.

— Мы воспользуемся нашими летающими друзьями. Мейт проберется в лагерь, украдет карты и отвяжет мекров сборщиков. Джоль и я оседлаем скорлов и напугаем мекров. Они разбегутся, Мейт сядет на скорла Джоль, а я с Риксом разгоню сборщиков. Потом дадим каждому скорлу схватить по мекру и улетим. Без карт и мекров сборщики потеряются во льдах, а тут и теплый месяц не за горами.

— Это очень жестоко, — пробормотала Джоль.

Кэль пожал плечами. — Да. Но у нас нет выбора. Или жизнь сборщиков сайрона или жизнь наших родных.

— Это жестоко не из-за смерти сборщиков, — покачал головой Мейт, а потому что ты хочешь, чтобы я выполнил самую сложную и опасную часть плана.

Кэль поморщился. «Сейчас еще этого уговаривать придется». — Там не ничего опасного. Все сборщики спят и не ожидают нападения. Просто заберешь карты, они держат их у главного костра, потом отвяжешь мекров.

— Я не пойду.

— Если ты не пойдешь, погибнет твой отец. И родители Джоль. И мой Брет.

— Все равно не пойду.

— Тогда полетишь на скорле. Я сам сделаю это.

— На эту тварь я тоже в одиночку не сяду. Еще скинет меня.

— Так! — Кэль вспылил. — Слушай сюда…

— Подожди, — Джоль прервала гневную тираду охотника. — Мейт, помоги нам ради памяти твоей матери. Я прошу тебя.

Мейт задумался и зацокал языком. Кэль прикрыл глаза и тяжело дышал. «С одним скорлом мы не справимся. А просто повторять за Риксом в этот раз будет недостаточно».

Горшечник прищурился, вглядываясь в горизонт. — Моя мама была очень храброй. Я не хочу думать, что она будет плакать в Дивных краях, когда её сын не решится спасти клан. Я помогу вам.

— Хорошо, — выдохнул Кэль. — Тогда полетим на рассвете, когда они будут крепко спать.

Ланта уже несколько часов читала книги. Она ходила вдоль полок, проводила по книгам пальцем, пока не останавливалась на той, где могло содержаться хоть несколько слов о мосте.

Ланта поморгала, пытаясь избавиться от рези. Не помогло. Минталента закрыла глаза, но их кололо так, будто туда попали сразу все её реснички. Одинокая мутная слезинка скатилась по щеке.

«Все книги указывают на то, что установить мост может только очень сильный волшебник, напитавшийся сайроном. Но ни у кого не хватит сил установить мост так далеко. И ни слова о моей способности… Может я ошиблась и это никак не связано с пением?»

Ланта вздохнула и потерла глаза. К рези прибавилась легкая головная боль. «Это от переутомления, — успокоила себя Ланта, — сейчас еще пару книг и отдохну. Нужно найти хоть что-то о моем пении, даже если это не связано с мостом».

Ланта заметила большую книгу, которая выделялась не только размером, но и роскошным лазурным переплетом с золотым тиснением. Насколько минталента помнила, эта полка была посвящена книгам об Эотери — таинственном измерении, из которого якобы черпали силы колдуны древности. Эта сила была никак не связана с сайроном и не поддавалась объяснению. Ланта, считавшая себя ученым, никогда не интересовалась вещами, которые нельзя объяснить. Но сейчас она настолько отчаялась, что просто не знала, к каким книгам еще обратится.

«Я слишком привыкла находить в книгах ответы на любые свои вопросы, — размышляла Ланта, — а что, если у моих способностей просто нет объяснений? А что, если Кэль просто наврал? И он не со Скалы, а просто подосланный с близкого моста очередной человек моего отца. Спас меня, но весь смысл был только в том, чтобы показать, что меня везде ждет опасность? Но как тогда объяснить то видение, в северной деревушке?»

Ланта встала на цыпочки и потянулась за большой книгой. Рыжие волосы рассыпались по спине. Если бы кто-нибудь заметил минталенту со стороны, то непременно бы залюбовался её точеной фигуркой, стройными ногами и изящной шеей, которую открыла запрокинутая голова.

Тяжелый фолиант тут же потянул руку вниз. Минталента охнула, сделал несколько неловких шагов назад, но книгу удержала. Поверх лазурного шелка была золотая пластина с искусной гравировкой — женщина с распущенными волосами широко открыла рот, её глаза сузились, а зрачок в них принял форму изогнутой змеи.

Ланта провела по гравировке рукой и невольно вздрогнула. Казалось, что в книге таится могущественная сила.

Девушка на секунду замерла, а потом громко рассмеялась. — Надо же было о таком подумать. Книга содержит в себе силу! А еще считаешь себя ученым, глупая ты минталента, — сказала она самой себе и пододвинула стул.

На первой странице был красочный рисунок черно-синего водоворота, затягивающего внутрь звезды. Ланта невольно засмотрелась на центр этого водоворота, он словно притягивал взгляд.

Ланта одернула себя, когда поняла, что смотрит на этот водоворот уже несколько минут. — Что-то с этой книгой не так… — прошептала она и начала читать первую страницу. Текст в книге был написан четким и крупным почерком, с обилием подчеркиваний и красных букв, которыми автор будто пытался выделить одному ему известный смысл. У книги не было названия, а сам текст рассказывал уже известные Ланте сведения об Эотери.

— Должно быть что-то еще, — прошептала девушка и еще раз обежала взглядом первую страницу. Красные буквы встречались хаотично, некоторые были заглавными, часть попадалась посреди и в конце слова, иногда красным были выделены цепочки букв, зачастую нарушая слог. — Это какой-то шифр…

Ланта нашла в библиотечном столе стопку исписанных бумаг и перо с чернилами. В животе заурчало, сказывалось несколько часов тяжелого умственного труда, без возможности подкрепиться. — Сейчас, — вздохнула девушка, — мне кажется, я близка к открытию. Лишь бы как в тот раз, в обсерватории, ничего не помешало…

Листы были испачканы каракулями и минталента могла писать только на полях. «Похоже, кто-то из детей учился писать». Ланта выписала все встречавшиеся в тексте буквы и попыталась прочитать. Получилась полная белиберда.

— Не верю, что кто-то просто так менял чернила. А что, если и здесь есть шифр? Какие там самые популярные были? Аддинозэси ведь рассказывал о древней криптографии.

Ланта потерла лоб, пытаясь вспомнить хоть что-то из детства. Древняя история была ей мало интересна, её всегда тянуло к звездам и скрытым свойствам веществ.

— Кто бы мне тогда сказал, что это когда-то пригодится, — вздохнула Ланта. — Я бы тогда… О! Точно. Вспомнила!

Ланта написала на полях другого листа алфавит и попыталась расшифровать сообщение, сдвигая каждую букву в тексте вперед или назад. Но и в первом, и во втором случае она получила лишь словесную неразбериху.

Тогда минталента попыталась переписать текст, предположив, что буквы в нем записаны задом наперед. Не получилось. Тогда она попыталась заменить каждую вторую букву и её вновь постигла неудача.

Ланта грохнула по столу рукой. — Да что такое! Это бесполезно! Просто какой-то сумасшедший решил надо мной пошутить и помалевал тут красными чернилами. А… а вдруг тут используется сразу несколько шрифтов? И надо сначала поменять буквы, а потом прочесть их задом наперед… А если наоборот? Как же это узнать?

Девушка потерла глаза и пододвинула к себе книгу. Она попыталась вчитаться в текст, но тут не было ничего интересного. Тогда она просто начала пролистывать книгу. Но ничего интересного там, кроме сплошного текста с красными буквами и пару рисунков не было.

Ланта шмыгнула носом. — Это бесполезно, — буркнула она и захлопнула книгу. В библиотеке воцарилась полная тишина.

Минталента уперлась лбом в ладони и посмотрела на стол. «Что же мне делать? Как найти способ связаться с Кэлем?»

Взгляд Ланты упал на книгу. Внутри всколыхнулось раздражение. Она схватила тяжелый фолиант. — Бесполезная ерунда! — вспылила девушка и впервые в жизни швырнула книгу на пол.

Золотая пластина звякнула и отлетела в сторону. Под ней оказался листок бумаги, сложенный вчетверо. Минталента подняла его и развернула. Внутри был рисунок из двух кругов, большого с точкой посередине и маленького, смещенного от первого вправо и вниз. В большом круге было два кольца. Во внешнем были написаны буквы алфавита, а на внутреннем совершенно другие буквы, никак не связанные с первыми.

Ланта от радости захлопала в ладоши. — Я нашла ключ! Сейчас быстренько все расшифрую.

Присвистывая, девушка начала спешно переписывать текст, ориентируясь на буквы с внутреннего кольца. Но переписав всего три слова, она уже поняла, что её опять постигла неудача. Слова вновь оказались кучкой несвязанных букв.

— Но не могли же просто так спрятать эту бумажку, — сказала минталента и прищурилась. На маленьком круге сбоку тоже была два кольца, но то, что было внутри них, разобрать было невозможно — слишком мелко.

Ланта широко улыбнулась, не открывая рта. — Это уже задачка для ученого!

Минталента забегала по библиотеке, собирая все необходимое. Она нашла старый светильник, один из прототипов, созданных Аддинозэси, который хранился в библиотеке как память о его заслугах.

Ланта ногтем выковыряла из изогнутого хрустального сосуда засохший сайрон и налила внутрь воды из забытого кем-то графина. Импровизированная лупа с трудом увеличивала рисунок, все было мутным, но Ланта смогла разглядеть очередные два кольца с буквами, но они отличались от знаков большого круга.

Ланта прикусила кончик языка и переписала несколько первых слов. Получилось! Ланта закончила первое предложение и прочитала: «Сие есть творение Оророса с Нисы и перед тобою трактат о поющих».

— Поющие… — прошептала Ланта. — Похоже, это именно то, что я искала.

Она начала расшифровывать текст дальше: «Суть поющих в обладании силой, что способна изменить ткань реальности, посредством связи с Эотери. Сила их огромна и опасна. Если ты, мой читатель, чувствуешь в себе силу поющего, то знай, на тебе большая ответственность. Но если ты сомневаешься — перед тобой простой способ это проверить, простой спой песню, что я изложу далее. Пой старательно, выговаривай все слова четко и вложи в эту песню самого себя, отдайся ей со всей пламенной энергией твоего сердца, позволь этой песни протечь сквозь тебя и найти нотам выход в бесконечный водоворот нашей Матери — Эотери».

Девушка почесала шею. — Любопытно попробовать. — Она быстро оглянулась. Как и обычно, во дворце никто не интересовался библиотекой.

Ланта начала петь. Она пела тихо, но вкладывая в песню свои трепетные чувства, которые заставляли дрожать её сердце, стоило ей лишь вспомнить облик Кэля. Песня, что удивительно, тоже была о любви, но о любви не страстной, а доброй и милосердной, и больше всего о любви к матери.

Ланта с удовольствием допела прежде незнакомую песню и замолчала. Ничего не произошло.

Девушка разочарованно шлепнула себя по колену. — Похоже я не поющая. Или автор о них только слышал и его способ проверки одна сплошная брехня! Хотя я могла не все верно исполнить…

Договорить минталента не успела. Библиотеку наполнил странный звук — хруст вперемешку со звуком кипящего масла. Сначала тихий, звук все нарастал и вскоре стал почти оглушительным.

Ланта вскочила со своего места. Мир вокруг нее словно раскололся на две части, в одном осколке оказалась большая часть библиотеки, а во втором она и стол с книгой. Маленький осколок резко дернулся и нырнул под большой.

Ланта вскрикнула и схватилась за стол. Из черной полосы между двумя осколками в библиотеку шагнули трое мужчин и одна женщина, после чего мир вернулся к прежнему состоянию. Пришельцы были в длинных черных плащах, руки скрывали кожаные перчатки того же цвета ночи.

Минталента сделала несколько шагов назад, так, чтобы стол оказался между ней и пришельцами. Незнакомцы не двигались.

Ланта поборола страх и спросила: — Вы кто?

Мужчины повернулись к женщине: — Мы на месте, госпожа консул. Приманка сработала, — один из мужчин кивнул на книгу на столе, — мы нашли еще одну поющую.

Женщина повернула голову к Ланте. Девушка вздрогнула, когда поняла, что у незнакомки нет зрачков и радужки, а белок сияет небесной лазурью. У мужчин же были самые обычные глаза.

— Я оставила книгу в этом отражении Эотери больше трехсот лет назад. Неожиданно было получить сигнал спустя столько лет, — спокойный голос женщины отличался от голоса обычных людей, он был полон завораживающих низких нот.

— Кто вы? — повторила вопрос Ланта. Она не ожидала ответа, но женщина внезапно сказала:

— Мы охотники на поющих. И тебе не повезло, девочка, ты одна из них.

— Вы убьете меня? — голос Ланты дрогнул. Почему-то, сейчас не было страшно за свою жизнь, но девушку наполнила тоска, когда она поняла, что может больше никогда не увидеться с Кэлем.

— Ты очень умная девочка, — кивнула женщина.

— Но для чего это? Я ведь не сделала ничего плохого, просто пела… — Глаза Ланты забегали по библиотеке, она искала возможность проскользнуть мимо охотников и добраться до выхода.

Консул едва заметно улыбнулась. — Если бы это было так, девочка, мы бы никогда не узнали о твоем существовании. Эта книга доказывает, что ты пытаешься больше узнать о своей силе и применить её для своей выгоды. Это невозможно. Сила поющих не поддается контролю, она беспощадна и разрушительна. Скоро ты станешь сильнее, и каждая твоя песня начнет рвать изнанку этого мира и выходить в Эотери. А потом… Потом начнется хаос в тысячи мирах.

— Я не знала, честно! Я больше не буду петь, — Ланта начала пятиться назад.

Один из мужчин загоготал. — Не смеши нас, певичка. Такие как ты, принесли немало горя каждому из миров. Поэтому, готовься к смерти.

Мужчины синхронно сунули руки под плащ и извлекли миниатюрные многозарядные арбалеты. Острия болтов уставились в грудь девушки.

Внутри минатленты все сжалось.

Консул щелкнула пальцами. Этот щелчок совпал с трескающим звуком пружин.

Ланта упала на пол. Болты пролетели над ней и вонзились в книги. Мощь арбалетов была такой, что книги разорвало в клочья. Отлетевший корешок книги ударил минталенту по щеке.

— Не дайте ей запеть! — крикнула консул.

«Это мой единственный шанс!» — поняла девушка. Она перевернулась на четвереньки, заползла под стол и начала петь. Она сразу вспомнила песню про одинокую воительницу, которая сражалась с целой армией. Именно эта песня помогла ей связаться с Кэлем в лесу. «И это очень похоже на мою ситуацию», — успела подумать Ланта, прежде чем один из нападавших пнул стол. Она перевернулся и упал позади девушки.

На секунду она прекратила петь, одним рывком перепрыгнула через стол, упала на спину и продолжила песню.

Арбалетные болты с грохотом вонзились в столешницу, пробили её в нескольких местах и застряли, хищно поблескивая наконечниками.

Ланта с трудом вытянула очередную ноту и в комнате потемнело. Посреди библиотеки сгустился черный дым, и из него ударила лиловая молния. Ветвистый разряд энергии попал в одного из мужчин и отбросил того в шкаф. Человек охнул и упал, сверху на него посыпались книги. Из-под завала он уже не вылез.

Консул попятилась назад. — Её сила очень велика! Нужно прервать её связь с Эотери. — Женщина сорвала с пояса черный жезл и подняла над головой. Мужчины тоже сорвали похожие жезлы и начали обходить стол с двух сторон, держа в другой руке арбалеты. В орудиях было по еще одному заряду, если Ланта переживет этот залп, у нее появится время.

Ланта пропела еще несколько строчек, но едва мужчины обошли стол с двух сторон, с кончиков жезлов друг к другу потянулись едва заметные красные линии. И тут же черное облако в центре библиотеки исчезло.

Минталента прыгнула в бок и вперед, перекатившись через голову. Только один мужчина догадался стрельнуть на упреждение, болт зацепил её плечо, но девушка даже не заметила боли, только почувствовала, как по руке побежала горячая кровь. Второй болт вонзился в то место, где девушка лежала секунду назад.

Охотники не стали перезаряжать арбалеты, а просто откинули их стороны и прыгнули на девушку, замахиваясь жезлами.

Но Ланта не растерялась. Она прыгнула навстречу первому охотнику, врезалась здоровым плечом ему в грудь и швырнула на пол, после чего поднырнула под заметавшуюся красную линию и оказалась вне ограждающей сети жезлов. И тут же продолжила петь.

Сразу два туманных облака заклубилось вокруг девушки. Молнии ударили у ног одного из мужчин и попали в голову другому. Тот грузным мешком осел на пол, жезл откатился в сторону.

Ланта подбежала, схватила жезл и швырнула в окно. Раздался звон разбитого стекла и красные линии тут же исчезли. Девушка схватилась за грудь — бешено колотящееся сердце сжалось и наполнилось болью.

— Очень неплохо, девочка, — прошипела консул, — но мы еще вернемся. Грай, забери пострадавших, мы уходим.

Ланта отшатнулась в сторону от побежавшего мимо нее мужчины. Девушка держалась за сердце и пыталась восстановить дыхание.

Грай выволок из-под книг своего соратника и подтащил его к тому, которого ударило молнией в голову. Жезл он установил на пол и, добившись его равновесия, замер.

Консул же ухватилась за свой жезл руками и повернула две его части в разные стороны. А затем швырнула в Ланту.

Минталента упала на колени, жезл пролетел над её головой и упал на пол. Тут же, во все стороны полетели крупные ослепительные искры. Едва яркие брызги попадали на деревянный пол и на книги, как их тут же охватывало огнем. Одна из искр попала на платье Ланты.

Девушка закричала, голыми руками сбивая пламя, охватившее подол её платья. Пока она сражалась с огнем, консул и мужчины исчезли в ослепительной вспышке. Жезл же продолжал выбрасывать искры и скоро огонь охватил всю библиотеку.

Ланта сбила пламя и, стараясь не замечать ожогов на ладонях, побежала к выходу. Там она нос к носу столкнулась с дворцовой стражей, которая прибежала на шум.

Лицо командира стражи вытянулось. — Минталента… — пробормотал он.

Девушка оттолкнула его в сторону и побежала. Но кто-то ухватил её за ногу, и она упала, больно ударившись локтем. Сверху тут же навалилось двое стражей, кожу обожгло прикосновение грубой веревки.

Ланта дергалась, пытаясь вывернуться из-под напавших. Но один из стражей сел ей на спину, и она охнула, вдавившись грудью в пол. Ей связали руки и рывком поставили на ноги.

— Мы отведем вас к великой сантарии, минталента. Вы ответите за побег и поджог библиотеки.

Ланта поморщилась от боли и ничего не ответила. Мимо не пробежало несколько слуг с ведрами воды. Их плащи развевались, всколыхнув воздух, который начал холодить плечо минталенты. Девушка опустила взгляд и увидела, что весь правый рукав её платья пропитался кровью.

— Мне нужно перевязать рану, — Ланта кивнула на окровавленную ткань.

Командир стражи даже не шевельнулся. — Вначале покажем вас великой сантарии.

Минталенту грубо толкнули в спину. Ланта обернулась и сузила глаза. — Если хоть еще раз, кто-нибудь коснется меня, я сделаю так, что он не сможет есть без посторонней помощи. Это понятно?

Стражи неуверенно закивали.

Ланта отвернулась, и сама пошла в сторону покоев Лахесии.

Весь путь до покоев великой сантарии, Ланта думала о том, сможет ли она теперь узнать, как с помощью её силы установить мост с Кэлем. «Раз библиотека сгорела, мне неоткуда получить сведения о поющих. Очень хитрый ход со стороны консула, кем бы она не была. Что же теперь делать? Еще и эти стражи… Хорошо хоть при них можно не бояться нападения охотников».

Командир стражи постучал в дверь. Ланта устало постукивала ногой, ожидая Лахесию. Плечо под липкой и холодной от крови тканью начало болеть, к тому же рану жгло и пощипывало, она зудела и хотелось как можно скорее сунуть плечо под струю воды. — Долго еще? — Ланта устало свесила голову на бок и вздохнула.

Ей не ответили. Прошло еще несколько минут томительного ожидания и, наконец, Лахесия открыла дверь. Великая сантария открыла рот, готовясь вылить на командира поток оскорблений, но тут заметила связанную Ланту и осеклась. Через секунду, губы Лахесии поползли вверх, и она расплылась в злорадной ухмылке.

— Так, так, так, наша замечательная минталента в очередной раз сбежала. Хм, я не удивлена.

— Она подожгла библиотеку, госпожа, — доложил один из стражей.

Ланта почувствовала, как внутри все заклокотала от гнева. — Это не я!

Лахесия улыбнулась. — Да неужели? А кто тогда?

Минталента растерянно осмотрелась. — Ну… Какие-то грабители. Они пробрались в библиотеку через окно, когда я была там. Они напали на меня и подожгли книги. Вот, у меня рана, оставшаяся после их нападения.

Лахесия даже не взглянула на плечо девушки. — Интересная легенда, минталента. Но мы знаем твой проницательный ум и способности к обману. Поэтому я не удивлена, что ты сама себе порезала руку.

В носу Ланты защипало, глаза увлажнились. — Это не я! Зачем мне это?

Лахесия покачала головой. — Ты уничтожила хранилище разума, самую важную часть дворца. Тысячи лет труда виднейших ученых и миллионы мудрых мыслей погибли сегодня от твоей руки. У меня нет слов, чтобы описать, какое ужасное преступление ты совершила.

Ланта улыбнулась. — Если уж решили меня обвинить, великая сантария, то делайте это побыстрее. А то скоро и ваша стража поймет всю глупость сказанного вами. Красноречие не самая сильная ваша сторона.

Лахесия зашипела и отвесила минталенте пощечину. Голова девушки мотнулась в сторону. Ланта выдохнула и гордо выпрямилась. На её щеке остался алеть отпечаток ладони. — Благодарю за удар, великая сантария. А то я чуть не уснула, пока вас слушала.

Лахесия топнула ногой. — В темницу её! Немедленно!

Командир стражи замялся. — Но, госпожа, это же минталента. Может лучше сначала спросить астартора?

Великая сантария чаще задышала. — Будешь задавать много вопросов, отправишься даже не в темницу, а прямиком на плаху. Понял меня?!

Командир стражи испуганно вытянулся и часто закивал.

— Астартор в таком состоянии, что согласиться с любым моим решением. Сейчас я тут власть! Уведите её.

Ланте развязали руки и втолкнули в темницу. Она потерла сине-багровые следы от веревки и обернулась к стражам. — Может, хоть воды и тряпок дадите, рану перевязать?

Но стражи ничего не ответили и захлопнули дверь.

Минталента пожала плечами и осмотрелась. Её камера была не из самых плохих, если верить тому, что минталента читала в книгах и видела своими глазами в детстве, когда отец водил её в дворцовую тюрьму. Здесь был стол, кровать с соломенным матрасом и даже небольшой шкафчик в углу.

Ланта села на кровать и уставилась на дверь. «Интересно, они все равно принесут воду и тряпки, или можно не ждать?»

Начались долгие минуты ожидания. Девушка постучала ногой, отбивая незамысловатый ритм, и начала напевать песню, но спохватилась уже на первых словах и замолчала. — Не стоит теперь петь от скуки. Это опасно. Охотники смогут найти меня в любом месте.

Прождав с полчаса, Ланта решила, что стражи так и не принесут воды и тряпок, а значит, ей нужно самой позаботиться о ране.

Девушка оторвала окровавленный рукав и разорвала его на несколько полосок ткани. Те, что были мокрые от крови, она отшвырнула в угол, а одной тщательно стерла кровь с раны, морщась от боли. Рана оказалась глубокой, но края разреза были ровными. Последняя полоска ткани ушла на повязку.

Ланта легла на кровать и уставилась в потолок. Обида нахлынула на нее, и она не смогла сдержать слез. Она разревелась как маленькая девочка, прижимая ладони к лицу. Слезы текли по вискам и капали в уши, заставляя её вздрагивать и дергать головой. Ланта старалась сдерживаться, чтобы рыданий не услышали за дверью, но несколько сдавленных звуков все равно вырвалось из груди.

Скорлы хлопали крыльями, и Мейт боялся, что этот звук разбудит обитателей лагеря. Кэль кратко рассказал, что и где находится, но Мейт все равно нервничал и боялся потеряться. Воображение рисовало ему ситуации, когда он почти развязал мекров, но тут из палатки выходит по нужде сборщик и замечает его.

— Трусишь? — спросил его Кэль, сажая скорла в нескольких десятках шагов от лагеря. Сверху он уже заметил, что все сборщики были в шатрах, костры они погасили, и лишь тлели угли главного костра, по которым они и смогли отыскать лагерь в рассветном сумраке.

Мейт то ли спрыгнул, то ли свалился со скорла в снег. Юноша на четвереньках отполз подальше от зверя и выпрямился на дрожащих ногах. Внутри все сжималось от страха. — И сайрона нет, хапнуть немного для храбрости, — пробормотал Мейт.

— Не думай о пыли, — прошептал Кэль. — Быстрее сбегаешь, быстрее вернешься.

— А если карт нет у костра? — Мейт уцепился за последнюю надежду не пойти. — Без мекров они даже с картами далеко не уйдут. Просто подлетим на скорлах и отцепим мекров, зачем идти пешком?

Кэль усмехнулся и тихо хлопнул Мейта по плечу. — Не бойся, все хорошо будет. Без тебя никак. Мекры испугаются скорлов и могут поднять шум. Одинокий человек их так не взбаламутит.

Мейт вздохнул и кивнул. Джоль посадила скорла в нескольких шагах от них и помахала юношам рукой. Мейт побрел ей навстречу.

— Мы недалеко. Если услышим, что что-то пошло не так, сразу же прилетим. Ты главное кричи громче. — Джоль протянула ему свой кинжал.

Мейт схватился за рукоять клинка и судорожно кивнул. Страх наполнил его жилы, и он не мог сдвинуться с места.

— Ну что ты стоишь, будто прирос ко льду? — Кэль подошел сзади.

Мейт вздрогнул и, наконец, шагнул вперед. — Если…

— Иди уже! — громко прошептали Джоль и Кэль в один голос.

Мейт подкрался к лагерю. Было темно, но лунный свет падал сбоку, и шатры отбрасывали тени, в которых юноше мерещились кровожадные сборщики с обнаженными мечами.

— Чем быстрее я пойду, тем быстрее это закончится! — прошептал Мейт и решительно пошел вперед. Он шел по лагерю в полный рост, стараясь не вглядываться в тени.

Кэль забрался на спину Рикса и следил за каждым шагом друга. — Пока все хорошо, — сказал он себе под нос, — надеюсь, он ничего не испортит.

Мейт подошел к углям главного костра. В неясном свете он разглядел целую груду тряпок. «Наверное, они прикрыли ими карты от искр костра», — подумал Мейт и протянул руку, чтобы отшвырнуть самую большую тряпку в сторону.

Едва он дернул ткань в сторону, как понял, что это одеяло, под которым спал один из сборщиков. Он широко распахнул глаза и уставился прямо на Мейта.

Юноша закричал от страха, выхватил кинжал и вонзил его в грудь наемника. Тот охнул и упал на спину, не успев подняться.

Кэль закрыл глаза, когда услышал крик Мейта. — Поднимай скорла, Джоль! — крикнул юноша и прыгнул в седло.

Мейт испуганно оглянулся. Полы некоторых шатров откинулись в стороны и из них начали выглядывать заспанные сборщики, пытаясь понять, что случилось.

Разум резво подкинул Мейту идею. Юноша прыгнул на мертвого наёмника и накинул сверху одеяло.

Сквозь край одеяла он видел, что наемники огляделись и, пожимая плечами, начали возвращаться внутрь шатров. Мейт уже было выдохнул, но тут, спустя несколько секунд, один из них вышел из шатра с ворохом бумаг в руках, и направился прямиком к нему.

Мейт опустил край одеяло и с чавканьем вырвал кинжал из груди главаря. Он едва заметно подрагивал, стараясь дышать размеренно.

Сборщик остановился около одеяло и пнул Мейта ногой. — Э, начальник! Я тута подумал, что-то мне не очень нравится все это. Лед скоро растает, зуб даю! Давай-ка карты поглядим, обмозгуем, вдруг путь какой покороче есть?

Мейт сжал зубы от ужаса. «Вот и все! Сейчас он меня убьет!»

— Эй, тварь! — наемник снова пнул Мейта. — Опять в однюху нажрался что ли этой бурды? Кто тока тя научил мешать её с пылью?

Еще один пинок, в этот раз прямо под ребра. Мейт выпучил глаза, сдерживая крик.

— А! — махнул рукой сборщик, — бесполезно! Он сейчас, что мертвяк.

Так бы наемник и вернулся в свой шатер, если бы вдруг не решил поднять голову вверх. На фоне луны он разглядел силуэт скорла, на котором Кэль летел на помощь другу.

— Летяги! — изо всех сил заорал наемник. — Подъем, дебилы! Летяги по нашу душу пожаловали…

Договорить сборщик не успел. Мейт откинул одеяло и накинулся на наемника сзади. Кинжал вонзился ему в шею, и захрипевший сборщик рухнул на колени. Его соратники уже выбегали из шатров, перепоясываясь мечами. В руках некоторых Мейт увидел луки и арбалеты.

Страх быть подстреленным подстегнул юношу. Он выхватил карты из рук наемника и побежал. Но, через несколько секунд, споткнулся и упал, бумаги разлетелись по сторонам. Кто-то закричал, указывая пальцем на Мейта.

Сердце юноши бешено колотилось. Он схватил карты, побежал, но они, одна за другой, валились из рук. Мейт сгреб их в кучу, его взгляд заметался и остановился на углях.

Юноша рванул вперед и швырнул карты на угли. Он успел заметить, как почернел край одной из карт, прежде чем побежал, петляя как убегающий мекр.

Несколько стрел свистнули позади. Мейт забежал за один из шатров и упал в снег, воздух со свистом вырвался из груди. Несколько арбалетных болтов с глухими хлопками влетели в шатер, и запутались в плотной ткани.

Раздались громкие крики. Скорл пролетел низко над лагерем и сбил крыльями несколько наемников. Сборщики начали стрелять по летающему зверю, забыв о Мейте.

Юноша мысленно поблагодарил друга и побежал с обратной стороны шатров. Через полминуты он добежал до связанных мекров, упал на четвереньки и зашелся в кашле.

Холодный воздух обжег легкие. Длинноухие пушистые мекры заволновались, издавая еле слышимые похрапывания, их выпученные темные глаза неотрывно следили за Мейтом.

Юноша тяжело поднялся на ноги. — Что смотрите, твари? Я чудом кинжал не потерял. Только попробуйте кто меня лягнуть, сразу шею вскрою. Вашим хозяевам уже вскрыл, — хихикнул Мейт и на плохо гнущихся ногах добрел до шеста, к которому наемники привязали животных.

Мейт посмотрел в сторону лагеря. Скорл Кэля носился над наемниками, не давая им опомнится. Джоль кружилась чуть в стороне, ожидая мекров.

Нож юноши лег на первую веревку. — Давайте, длинноухие, кто быстрее! — под острым клинком лопнула первая веревка. Мекр недоуменно встряхнул ушами и сделал несколько мелких шажков вперед. — Пшел, давай! — пробурчал ему Мейт, но мекр только попытался передними лапами сорвать с шеи путы. — Тупые твари, — пожал плечами Мейт и перерезал остальные веревки.

Затем юноша добежал до следующего шеста, к которому был привязан еще десяток мекров. С ними он уже беседовать не стал, а только быстро избавил их от привязи. Наемники уже прицелились, и Кэль решил уводить Рикса. Мейт заметил приближающегося скорла и, что было сил, побежал к следующему шесту.

Но Рикса заметили и мекры. Они задергались, заволновались, стуча длинными задними лапами по льду. Когда Мейт приблизился, они начали прыгать друг на друга, пытаясь вырваться.

Юноша затормозил.

Мекры путались в веревках, падали, наступали друг другу на головы, ломали лапы, пытаясь выпутаться. Когда первый мекр сломал лапу, над замерзшим морем поднялся отчаянный визг. Услышав визг, отпущенные на свободу мекры потеряли остатки разума. Они понеслись к раненному товарищу, снося друг друга на пути.

Бегущие на пролом мекры подстегнули Мейта. Он поднырнул под прыгающим на месте зверем и добрался до шеста. Скорл Джоль опустился сверху и схватил одного из отпущенных мекров задними лапами, а затем, тяжело взмахивая крыльями, поднялся вверх.

Наемники выбежали из лагеря и закричали, махая луками в сторону Мейта. Несколько сборщиков упали на одно колено и вскинули арбалеты.

Мейт уронил кинжал, сжался и закрыл глаза. Перед глазами почему-то появилась улыбающаяся Джоль.

Рикс опустился на головы арбалетчиков. Одному скорл откусил голову, а второго схватил лапами и швырнул на третьего.

Мейт услышал отчаянные крики и понял, что в него никто не стреляет. Он открыл один глаз. Скорл Джоль сбросил мертвого мекра и уже возвращался за новой добычей.

Юноша медленно выдохнул, собираясь с силами, перерезал оставшиеся веревки и отбежал в сторону.

Некоторые мекры с переломанными лапами попытались подняться, но смогли только несколько раз дернуться.

Джоль подхватила нового мекра и поспешила уйти назад. Тень Рикса накрыла последних не убежавших мекров, которые сбились в кучу от страха. Кэль заставил своего скорла схватить одного из длинноухих и швырнуть вниз.

Мейт зажал уши, ему показалось, что даже лед задрожал от визга.

Отчаянные крики наемников слились со свистом стрел. Рикс опустился на лед и Кэль замахал руками. Мейт вскочил, но тут ногу свело от боли. Юноша опустил глаза вниз и понял, что его икру пронзило стрелой. Через секунду до головы дошла боль. Мейт поднял голову, улыбнулся Кэлю, а затем повалился в снег, потеряв сознание.

Кэль выругался и посмотрел назад. Наемники были совсем близко. Юноша дернул поводья. Рикс захрипел и прыгнул прямо на Мейта.

Сборщики остановились, уверенные, что один из нападавших решил добить своего соратника. Но Рикс в последний момент распростер крылья в стороны и схватил Мейта за спину. Кэль отклонился в сторону, вытягивая поводья. Скорл тут же завалился на бок, уходя от возможных стрел.

Но наемники и не стреляли. Они стояли с открытыми ртами и смотрели, как крылатая тварь уносит человека в небеса. Последние мекры уже скрылись за горизонтом.