"Та самая Аннушка", 2 том, часть 1: "Другими путями"

Глава 17

Два варианта

На привал остановились удачно — берег моря, пляж, отель. Отель пуст достаточно давно, чтобы утерять весь свой лоск, но видно, что место было недешёвое. Высший класс, для миллионеров. Позолота потускнела, паркет вздулся, стёкла грязные до непрозрачности, запах пыли и плесени. Но мрамор ступеней и дуб мебели чувствуют себя прекрасно. Как и крепкие напитки в баре.

— Вот этот вискарь выглядит многообещающе, — оценила Аннушка, покрутив в руках пыльную бутылку. — Этикетка лаконичная, ценник зверский. Что-то элитное, для вип-гостей. Ну-ка…

Он скрутила пробку, понюхала, отхлебнула прямо из горлышка.

— Вполне. Прихвачу вторую для коллекции, а эту выжрем сегодня. Составишь компанию?

— Всегда.

— Прихвати тогда стаканы, солдат. Такой вискарь достоин того, чтобы пить его не из кружек.

Море прохладное, но мы искупались. Аннушка, разумеется, голышом, и это, разумеется, ничего не значит. Она не стесняется своего тела, и ей плевать на мои переживания, которые, увы, не скроешь при купании. Но что же мне теперь, немытым ходить?

— Нет, солдат, сегодня тебе не светит, прости, — сказала она безжалостно. — Мне надо выпить и подумать. Если невмоготу, можешь подрочить, я отвернусь.

— Спасибо, — ответил я спокойно, — обойдусь пока.

— Ты пойми, — объяснила она, когда мы устроились в притащенных с веранды отеля шезлонгах. — Я не наказываю тебя за то, что ты Донку трахнул. Ведь ты так думаешь?

— Есть такое подозрение.

— Да, я тогда неожиданно сильно расстроилась, но уже всё нормально. Ты не виноват, ты отказывался, я тебя уговорила, и всё ещё думаю, что это было правильно. Десять лет твоей жизни того стоили. Полноценной молодой жизни, ты теперь несколько лет не будешь стареть, будешь здоров, на тебе всё будет заживать, как на собаке. Потом вернётся на круги своя, но тут уж ты сам отказался от шанса. Не жалеешь?

— Пока нет. Вот когда начну стареть, тогда…

— Так вот, я не потому тебе не даю, что от тебя ещё Донкой пахнет.

— Серьёзно?

— Нет, фигурально выражаясь. На самом деле, мне надо на что-то решиться, а я не могу. И это меня тоже бесит, не представляешь как. Всегда гордилась тем, какая я решительная, а тут сопли жую и страдаю, как школьница.

— И это связано со мной?

— Вот это-то я и пытаюсь решить, связано или нет. Я подложила тебе Донку из самого практического расчёта, «чтобы добро не пропадало», но, в то же время, уже постфактум, сообразила, что была и вторая причина. Может быть, главная, хотя тогда я бы плюнула в глаз любому, кто её озвучил.

— Какая?

— Чтобы ты ещё несколько лет был таким же, как сейчас, а не начал превращаться в унылого старика, как вы все. Когда ты не взял ихор, я подумала… Нет, вру, не подумала. Просто где-то кольнуло: «Он не хочет быть со мной! Он хочет постареть и уйти!»

— Это чушь.

— Я знаю. Налить ещё?

— Давай. Что-то не цепляет, совсем как Донку.

— Пройдёт, не парься. У тебя совсем быстро, микродоза же. Просто чуть больше выпей, и всё.

— Стараюсь, — отсалютовал стаканом я.

— Если откинуть все пиздострадания, то в сухом остатке выходит вот что: я пытаюсь понять, влюбилась или нет. У меня нет опыта в чувствах, нет подруг, с которыми можно это обсудить, я вообще тётка прямая, как кардан, так что говорю, что есть.

— И что ты будешь делать в каждом из вариантов?

— Если нет, то всё просто: будем кататься, веселиться, трахаться, и расстанемся в любой момент, когда мне или тебе это надоест.

— А если да?

— Тогда, солдат, всё сложно.

— Почему? Что мешает поступать как в первом варианте?

— То, что ты будешь для меня важен. Мне будет не безразлично, что ты думаешь, чего хочешь, где ты и что с тобой. Я буду бояться тебя потерять. Я должна буду многое тебе рассказать.

— Это не обязательно.

— Это, сука, неизбежно. Если да. А если нет — то и говорить не о чем. Пусть скелеты остаются в своих шкафах.

— Честно сказать, не понимаю логики.

— А тебе и не надо. Главное, что я понимаю. Или мне так кажется, а на самом деле я накидалась и несу чушь. В любом случае, иди уже спать. Я ещё искупаюсь, и тогда лягу.

Я подумал, не пойти ли спать в отель, но потом решил, что там слишком пыльно и плохо пахнет, лучше на свежем воздухе. Расстелил спальник, завернулся в него и уснул.

Проснулся от того, что его расстегнули мокрые холодные руки.

— Вода ледяная, — сказала Аннушка.

— Иди, согрею.

Оказавшись внутри спальника, она повела себя так непринуждённо, что я спросил:

— Так это вариант один или два?

— Это вариант «заткнись и иди сюда», солдат.

Меня он полностью устроил.

Утром к разговору не вернулись. К моему большом облегчению — не умею отношения обсуждать. Жена эту мою черту терпеть не могла, её злило, что я отмораживался. Но её многое во мне злило. Зачем только замуж вышла? Наверное, думала, что перевоспитает, но как-то не сложилось.

По пути говорили про Калеба. Я половину их разговора вчера пропустил, потому что на форт было нападение, и нас попросили помочь. Аннушка делегировала меня, велев считать это знаком доверия. Она, мол, доверяет мне свой пулемёт. Пришлось оправдывать.

Местные, пожалуй, и сами бы справились. Я так и не понял, на что рассчитывали всадники, скачущие вокруг стены на странных лысых голенастых зелёных тварях. Вооружены нападавшие однозарядными ружьями и стреляют из них довольно метко, но со стены нам палить всяко прикладистей, тем более, из пулемётов. Пулемёты тут похуже — ствол короткий, разброс большой, точность так себе. В общем, меня выдвинули как финальный аргумент — выкатили прямо на «Чёрте» задом в ворота, даже не заводя, просто вытолкали, и я показал, что такое дальнобойный ПКТ в умелых руках. Если нападавшие предполагали, погарцевав и постреляв на грани прицельной дистанции, величаво удалиться потом в закат, то им был сюрприз — я даже без оптики ссадил почти всех. Выступил, в общем, стороной конфликта, сути которого не понимал. Может быть, в здешних реалиях как раз те кавалеристы — хорошие ребята, а фермеры за стеной — злые редиски, потому что моментально возникшая у меня аналогия «индейцы и ковбойцы» тоже этически неоднозначна. В древних вестернах у ковбойцев белые шляпы, но индейцы, вообще-то, их к себе в прерии не звали. Я по-прежнему считаю, что самый простой способ выбрать, за кого ты, это посмотреть, кто стреляет в тебя, а кто нет, так что условные «индейцы» просто оказались не с той стороны прицела. Бывает.

Пару таких притащили в форт живыми, и оказалось, что они тоже зелёные, как и их «кони». Люди как люди, но как будто их с детства в слабом растворе зелёнки купали. Пленники были ранены, и кровь у них текла красная, так что версия с хлорофильной формой жизни отпадает. Жаль, было бы интересно. Всё-таки, раз Мультиверсум бесконечен, он мог бы быть и поразнообразнее. А то везде всё те же люди и всё те же проблемы.

Пленников быстро утащили с площади, так что не знаю, что с ними стало потом. Скорее всего, ничего хорошего — обычно в конфликте оседлой и кочевой культур (условные «ковбойцы» vs «индейцы» или «русские vs татары») слишком большой разрыв в мировоззрении, чтобы ожидать конвенционных процедур типа обмена пленными. Потом пришла Аннушка, и мы уехали, так что эта история осталась для меня без финала.

— Мы с Калебом в Школе учились, — пояснила она, хотя я не спрашивал.

— Я помню. Ты говорила.

— Он всегда был балбес, а когда подрос, ещё и бабник жуткий. Неотразимо обаятельный засранец, мало кто ему мог отказать. Я могла.

— Я понял.

— Вряд ли в полной мере. Умение нравиться — часть его способности корректора. Некоторые из нас получили что-то в этом роде в довесок к синим глазам. Не все. Не знаю, почему.

— Ты получила, — сказал я утвердительно.

— Да. Не спрашивай, ладно?

— Как скажешь.

— Однажды я тебе расскажу. Может быть.

— В варианте «у нас всё серьёзно»? — уточнил я.

— Да, звучит как тупая пиздострадальческая фигня, — признала Аннушка. — Но ничего изящно-саркастического в голову не приходит, прости. Не в форме я что-то. Нервы и всё такое.

— Калеб был тебе дорог?

— Наверное, да. В какой-то момент я чуть не пошла на штурм Ареопага с пулемётом, чтобы его спасти.

— У тебя не штурмовой пулемёт.

— Что?

— У тебя какой-то колхозный гибрид ПКТ и ПКМ, с прицельными, но с электроспуском. Чтобы с ним куда-то идти, надо переделать сначала. Смотри, первым делом снимаешь блок электроспуска. На его место клепаешь накладные пластины, которыми зажимаешь самопальный приклад с пистолетной рукояткой. Ребята их клеили из фанеры в несколько слоёв. Затем удаляешь предохранительную планку, в дне ствольной коробки выпиливаешь…

— Блин, я фигурально выражаясь!

— Да? Ну ладно. Но если что, обращайся, я умею.

— Вот, сбил с мысли… О чём я?

— Про Калеба и штурм Ареопага.

— А, да. Это долгая история с хреновым финалом. Калеб меня временами дико бесил, часто вёл себя как дебил, иногда как мудак, но я знала его с детства. Он не был плохим человеком. Легкомысленным, не слишком умным, самовлюблённым придурком, не умеющим удержать член в штанах — да. Но не злодеем. И я хотела понять, как он оказался замешан во всём этом кровавом говне.

— Поняла?

— Отчасти. Но поверить до сих пор не могу.

— Во что?

— В то, что Конгрегация создавала коллапсы. Я никогда не питала иллюзий на их счёт, но это как-то чересчур.

— А зачем создавать коллапс, который сами же потом ликвидируют?

— По-разному. Иногда чтобы получить доступ к чему-нибудь ценному, обычно речь идёт о наследии предтеч, то есть артефактных объектах Ушедших или Первой Коммуны.

— Типа Завода Мирены?

— Да, именно. Но чаще всего это просто часть процесса воспроизводства корректоров.

— Что-то я не понял, — признался я. — Устраивать коллапсы, чтобы получить корректоров, которые гасят коллапсы, извлекая из них следующих корректоров… А в чем профит-то?

— Каждый корректор за время работы вытаскивает нескольких новых, но общее число никогда не растёт. Куда деваются лишние?

— Я думал, они просто погибают, не справившись.

— Я тоже. Но, похоже, что всё сложнее.

— А кстати, куда мы едем-то? — спросил я, когда машина вылетела на очередной зигзаг.

— Я думала, ты не спросишь, — хмыкнула Аннушка, поправляя тёмные очки. Солнце тут сияет как начищенное.

— Ты в последнее время не любишь делиться планами, а мне главное не куда, а с кем.

Пикап взревел, свистнул турбиной и наддал — дорога в неплохом состоянии, можно себе позволить. В приоткрытых окнах завыл ветер.

— Калеб рассказал кое-что…

— Не слышу! Что?

— Калеб… А, к чёрту, потом.

Мы прохватили в темпе взлетающего истребителя километров сто, потом шоссе заложило плавный поворот, пришлось сбросить скорость и уйти в туман Дороги.

— Так что там Калеб рассказал? — спросил я, когда странная здешняя акустика придушила звук мотора так, словно под капот напихали подушек.

— Много чего, на самом деле. Мне даже опять захотелось его прибить, но я опять удержалась. Мозгов у него отродясь было немного, но, оказывается, и то, что оставалось, окончательно промыто Мелехом. То, что им лили в уши в Школе: «Синие глаза имеют значение!» — на верхней ступени доведено до логического финала: «Ничего, кроме них, значения не имеет». Им реально выписали эту, как её… когда всё можно?

— Индульгенцию?

— Во, забыла слово, от Ольги слышала, давно. Им это очень пригодилось, потому что творили они такую дичь, что я до сих пор поверить не могу.

— И Калеб?

— Нет, ему не доверяли ничего серьёзного, потому что дурачок. Но ума пользоваться этим в своих интересах ему хватило. Он не просто провоцировал коллапсы, но устроил из этого своеобразный бизнес. Люди, ценности, золото, редкие ресурсы… Конгрегацию интересовали богатые миры с большим населением, там было чем поживиться. А в срезах, в которых сохранилось наследие предтеч, нередко находились артефакты, имеющие огромную коллекционную ценность. Оказывается, Калеб давно спелся с Андреем. Устраивал для него «пропажу» всяких штук. Мало ли что может случиться во время коллапса? Поди разбери, кто там обнёс музей или хранилище, всё равно одни руины. Для этого рыжий мудила активно сотрудничал со всякими мутными уродами, типа того же Мирона, а также кое с кем похуже. Он вообще был не особо разборчив, за что в конце концов и поплатился.

— Я думал, его за неумение пользоваться гондоном прихватили, — удивился я.

— Это бы ему простили, тут он прав. Детей ликвидировали бы, ему вставили пистон и отпустили, не в первый раз. Но в процессе расследования он наболтал лишнего. Стали раскручивать, он пытался врать, ареопаг вывернул ему мозги мягким наружу. Бизнес на коллапсах всех только позабавил, и даже то, что он сливал на сторону артефакты, которые и самой Конгрегации бы пригодились, могло сойти с рук, ничего действительно ценного, как я поняла, не пропало. Но то, что он продал пару синеглазых…

— Стоп, — сказал я. — Не понял. Продал кого?

— Детишек. Ну, фокус коллапса, синие глазки, крыша набекрень, вот это всё. Как я была. Докладывал, что они погибли после извлечения из среза — мол, вытащил уже ранеными, не спас. Никто ничего не заподозрил, все знали, что у него руки из жопы и зачёт по первой помощи он получил с пятого раза, да и то, я думаю, какая-нибудь из девчонок, с которыми он в Школе крутил, ему помогла. Ну, и вообще, дело житейское — синеглазые не всегда выживают, у них сложные отношения с Мирозданием. Но на самом деле он их продал.

— Продал? Кому? Зачем? Как?

— Стоп, мне надо в кустики, — мы выскочили на лесную дорогу очередного зигзага, и Аннушка тормознула, остановив машину у обочины, — кофе напилась с утра. Прикрывай, но не подсматривай!

— Как скажешь.

Лесной зигзаг оказался коротким, мы нырнули на Дорогу на машине, заляпанной травяным соком и насекомыми, размазанными по лобовику. Аннушка долго, ругаясь, пыталась смыть «дворниками», помогло не сильно, только грязь развезла.

— Вот же липкое говно, — выругалась она, — как Калеб прям. В общем, на синеглазых есть спрос. Мы с тобой, сдав нужным людям караван Костлявой, могли бы офигенно приподняться. И это очень мягко сказано, платят за них так, как мало за что. Если раньше «валютой для богатых» были акки, а для очень богатых — ихор, то сейчас эту нишу занимают синеглазые. «Продай корректора и живи без забот!»

— Ничего не понимаю. Зачем они, то есть вы, нужны?

— Без понятия. Калеб тоже не знал, да и наплевать ему было. Увидел возможность заработать и воспользовался. На этом моменте разговора я уже положила руку на пистолет, но оказалось, что он всё же не злодей, а дурак. Ему наплели, что детям там будет лучше, чем в Школе. Зная, что для Конгрегации корректоры расходник, он в это без проблем поверил. Хотя то, что ему очень хотелось в это поверить, тоже понятно.

— Слушай, но зачем? — спросил я, когда мы выскочили на очередной зигзаг, сбросили скорость и зачем-то свернули с трассы, уходя на развязке вправо. — Чего не хватало-то?

— Хороший вопрос. Сейчас, съеду на набережную. Надо машину помыть, весь лобовик в жучиных кишках.

Мы скатились на берег широкой реки и встали у гранитного ограждения. Взяв из кузова ведро, я сбежал по каменным ступеням к воде, нагнулся… Оттуда на меня уставились пустыми глазницами десятки черепов. Вода прозрачная, у берега неглубоко, и скелеты в лохмотьях одежды отлично видны. Их много, они лежат на дне рядами, поверх них ржавые цепи, закреплённые на бетонных блоках. Каждый скелет прикручен к цепи металлическим кольцом на руке.

— Ты видела? — окликнул я Аннушку.

— Нет. Что? — она сбежала по ступенькам и встала рядом. — Жёстко, да.

— Ты не знаешь, что с ними случилось?

— Нет, откуда. Я тут первый раз. Просто искала зигзаг, чтобы с рекой. Коллапсы всегда жуткая жуть, солдат. Ладно, если ты наберёшь воды, они не обидятся.

— Ты так и не сказала, куда мы едем, — напомнил я, отмывая машину со своей стороны.

От листвы и насекомых кузов стал липким, пришлось бегать с ведром ещё несколько раз, заглядывая в пустые глазницы аборигенов. Они действительно не возражали.

— К дилеру Калеба.

— Дилеру?

— Рыжий мудак подсел.

— Наркотики? Он наркоман?

— Типа того. Он принимал чистый сенсус. Им инициируют перворанговых корректоров.

— Нафига?

— Пытаются приблизиться к тому состоянию, которого должен был достигнуть фокус коллапса, пройдя через него, но при этом избежать гипотетической «ловушки Основателей».

— И что? Они получают какие-то суперспособности?

— Нечто в этом роде, — неохотно сказала Аннушка, — но я не очень поняла, какие именно. Калеб перестал быть корректором и утратил не только способности, но и понимание того, что имел. Правда, надо сказать, и зависимость от сенсуса прошла. Доживёт свою жизнь оператором маслобойки.

— Вечно молодым оператором?

— Нет, это прошло тоже. Так что, может быть, пристрелить его было бы гуманнее. Но рука не поднялась… Ладно, чище она уже не будет, кидай ведро в кузов, поехали.

Место, в которое мы прибыли, довольно странное. Рыбацкая деревенька на берегу моря, ухоженные домики, больше похожие на коттеджи, сушатся сети, у причала современные моторные катера, улицы асфальтированы, столбы с проводами, несколько машин незнакомых моделей. Цветут сады, блестят свежей краской символические заборчики, бродят куры и козы. Пастораль. Живенько смотрится, но вокруг — ничего. Шоссе, по которому приехали мы, начинается нигде и обрывается в никуда — просто прямик широкой трассы длиной всего несколько километров. Дальше — заросшая жёсткой выгоревшей травой пустошь до горизонта.

— Нам туда, — сказала Аннушка, показав пальцем, но я уже и сам догадался.

Короткая толстая каменная башня с куполом наверху выглядит так, что сразу вспоминаются анекдоты про Фрейда. Это единственное сооружение, сразу привлекающее к себе внимание. Очень, очень знакомое.

— Что это за штука?

— Маяк Ушедших. Не видел раньше?

— Ещё как видел. Там, где я впервые прошёл кросс-локус, такая башня стоит. И тоже на берегу моря. Но она закрыта, внутрь не попасть.

— Маяки почти всегда на берегу, у них приливный привод. Но давно уже не работают. Этот тоже, но он должен быть открыт.

И действительно, там, где у «моей» башни был закрытый гладким камнем проём, тут установлены обычные деревянные двери со стёклами. Изящные, хотя не совсем подходящие по стилю к мрачным стенам. На пороге нас встретил представительный мужчина неопределённого возраста, посмотревший на Аннушку с недовольным узнаванием.

— Нету! Ничего нету, уважаемая! Давно! — выпалил он с порога.

— Заткнись, Маф, я в курсе. Я не за Веществом.

— Тогда что тебе надо от отца Мафсалы, девочка?

— Ты до сих пор изображаешь из себя священника? — фыркнула Аннушка.

— Я скромный служитель Церкви Искупителя. Моё служение длится дольше, чем у любого из её нынешних убогих патриархов. Кто, как не я, имею право на этот сан?

— Ну, ещё бы, ты столько лет банчил ихором, а потом Веществом, что по срокам чего угодно с тобой не тягаться. То ещё служение.

— Дитя, — вздохнул мужчина, — ты слишком юна, чтобы судить о промыслах Искупителя.

— Разве что на твоём фоне, Маф. Поди, священником ты себя назначил сам?

— Церковь Искупителя не пастырская, у неё нет официального клира, но если говорить о рукоположении, то меня лично благословил сам Искупитель.

— Серьёзно?

— Не тот, кого ловили двадцать лет назад озабоченные властью идиоты. Я о прошлом Искупителе.

— Да брось, Маф, даже ты не можешь быть таким древним! Я понимаю, ихор, всё такое, но тебя бы давно кто-нибудь грохнул.

— Я гораздо менее беззащитен, чем выгляжу, — покачал головой самозванный служитель неведомого мне культа. — Да что мы на пороге-то ругаемся? Тут жарко. Проходите в моё скромное жилище, продолжим скандалить там. Ведь ты же пришла не для того, чтобы сказать мне спасибо за всё то Вещество, что я тебе продавал?

— Ого! — сказала Аннушка, проходя за ним. — При тех ценах, что ты драл, я ещё должна говорить спасибо?

— А что, с тех пор люди придумали что-то ценнее жизни? Судя по твоему виду, ты просто нашла другого поставщика. Не знал, что на этом рынке ещё есть предложение. Не поделишься контактами?

— Обойдёшься, Маф.

Я, пройдя за ними, с интересом огляделся. После небольшой прихожей мы поднялись по ступеням короткой каменной лестницы в центральный зал башни — большое цилиндрическое помещение со стенами из тёмного камня и толстой колонной в центре. Вдоль стен несколько диванчиков, низкий столик с креслами, шкафы: закрытые и со стёклами, книжные и посудные. Спит и готовит владелец башни где-то в другом месте. По высоте предполагается второй этаж, да и подземелья, наверное, есть. Экскурсии не было, он жестом показал на кресла, достал из шкафа бокалы и бутылку вина.

Аннушка не возразила, да и я не стал, хотя в винах ни черта не понимаю и предпочёл бы что-нибудь покрепче, раз уж пива нет.

— Ну, — поднял тост мужчина, — за возвращение блудной покупательницы! Сколько лет я тебя не видел?

— Неважно, — буркнула Аннушка, покосившись на меня.

— Да! — отсалютовал бокалом Мафсала. — Счастливые года не считают.

Мы чокнулись, отхлебнули. Вино как вино, на мой вкус, но моя спутница уважительно покивала, покрутив бокал и понюхав. Наверное, разбирается не только в виски. У неё было время научиться.

— Итак, молодые люди, — продолжил хозяин, — что же вам нужно от старины Мафа?