Раксис

— 28 —

Ночь была облачная и безлунная. Фонарей у дорог здесь не ставили, а окна домов скрывала листва, поэтому ландшафт внизу тонул во мраке. Но в воздухе огней наблюдалось достаточно. Маленькие такси, мигая габаритами, плыли справа и слева от машины Вайларка, направляясь в ту же сторону, к призрачному зареву на горизонте.

Попытки дознаться, зачем они понадобились Совету, ни к чему не привели — Вайларк лишь усмехнулся неискалеченной стороной лица и скрылся в своем кабинете. Однако кое-что стало понятно, когда он появился оттуда вновь, переодетый в светлую версию той одежды, что была на Мастере. Это была, несомненно, торжественная одежда, и, значит, ничего ужасного им не предстояло.

Едва они взлетели, Андрей поспешил выложить свою версию, зачем сердарам Навигатор.

Несколько удивленный Вайларк сказал:

— Сам додумался?

— Ага, — подтвердил Андрей и тут же спросил: — Попал?

— Почти, — кивнул Ментор. — Наше подсознание действует по наработанным в процессе эволюции шаблонам. Сердары, по некоторым данным, минимум впятеро старше людей и поэтому обладают опытом, позволяющим на уровне инстинктов действовать оптимально в большинстве ситуаций. Но они утеряли способность быстро принимать решения в нестандартных для них ситуациях, это у них получается трудно.

Вайларк говорил размеренно, без эмоций. Он глянул на Сашку, который сидел сзади с Машей.

— Твоя мать и тетка не держали дома Навигатор, — сказал он. — А без постоянного тренинга сердар настолько привыкает к безотказной автоматике, что ручное управление сознанием успевает заржаветь. Пример: устроенная на них засада. Понятие засады им известно, как и многочисленные способы ее. Но что ее можно устроить за обрезом Врат, они не успели подумать, потому что на памяти их предков никто так не делал.

Сашка отвернулся к окну. Не считая пофыркивания двигателя под полом, в кабине было тихо. Искры огней обсыпали видневшуюся справа черную громаду Университета. Сашка угрюмо подумал, что строители с перепугу переборщили с размерами. Маша успокаивающе тронула его за рукав.

— А приговор его тете собираются отменять? — спросила она у Вайларка.

Щелкнув чем-то на панели, Ментор отрицательно качнул головой.

— Никто не станет пересматривать приговор: как бы то ни было, она убила четверых. Приговоры сердарам вообще редко пересматривают.

Андрей возмущенно заерзал на сиденье.

— Но это же несправедливо! — воскликнул он.

Вайларк сказал:

— Не имеет значения, потому что сердары не сидят в тюрьме. Всегда найдется другой сердар, который освободит досрочно.

Сашка не сразу догадался, что имеется в виду, а когда сообразил, его бросило в жар. Вытянув шею, он выпалил:

— Так значит, я могу ее освободить? А как?

— Можешь, — ответил Вайларк. Оглядевшись по сторонам, он заложил пологий вираж. — После того как тебе исполнится восемнадцать, явишься в суд и потребуешь освобождения. Но должен предупредить, что, если до истечения срока наказания она опять нарушит закон, наказание вы понесете оба одинаковое. И что в течение того же времени ты не сможешь больше никого освободить, потому что используешь свой голос.

Сашка откинулся на сиденье с совсем другим настроением. Стало быть, Джокер говорил правду, подумал он, расплываясь в улыбке.

Маша тоже обрадовалась. Она похлопала Сашку по колену и повернулась к окну, разглядывая раскрывающуюся перед ними панораму комплекса Императорского Дворца. В машине заметно посветлело.

Андрей в свою очередь подмигнул Сашке и обвел глазами кабину, дизайн которой был более чем скромен. Из приборов на приборной доске виднелись только два слабо подсвеченных стрелочных указателя.

— Ментор, а почему у вас такая скромная машина? — с любопытством спросил Андрей. — Здесь что, у всех такие?

— У всех, — рассеянно ответил Вайларк, сосредоточив внимание на управлении.

В воздухе вокруг них началась толкотня.

— Почему? — удивился Андрей. — У вас тут что, культ скромности?

— В некотором роде, — подтвердил Вайларк. — Видишь ли, у нас нет ископаемого топлива. Руды есть, а органического топлива нет. Ни угля, ни нефти, ни газа.

Сашка нахмурился, пытаясь вспомнить уроки химии, где им рассказывали, что получают из нефти и газа, кроме бензина и электричества.

— Вообще нет? — поразился Андрей.

Маша сообразила первая. Костяшками пальцев она постучала по стенке кабины.

— Поэтому вы используете специальное дерево? А вывели его, конечно, сердары?

— Их наследие, — опять подтвердил Ментор. — Дерево — природный полимер. Достаточно изменить структуру клетки в нужную сторону, и у вас будет пластик. Главное — знать, что и как делать.

Они уже значительно приблизились к Дворцу и начали снижаться.

— Ну, а компьютеры-то есть? — с надеждой спросил Андрей.

— Компьютеры имеются, но мало. Не такие легкие, как у вас, зато совместимые с ними. Мы пользуемся вашим программным обеспечением, — невозмутимо заметил Вайларк.

Сашка пробормотал Маше на ухо:

— Шпионское логово, кто бы сомневался!

Маша прыснула в ладошку. Вайларк, помолчав, сказал:

— Наша самая большая проблема — люди. Империя много тратит на образование, но талантов нам всё равно не хватает и приходится привлекать со стороны. Жаль, что почти никто из них не горит желанием поселиться здесь навсегда.

— Почему это? — удивился Андрей.

«Ну-ка, ну-ка!» — насторожился Сашка.

— Потому что здесь скучно? — спросила Маша.

Вайларк кашлянул, что было похоже на удавшуюся попытку сдержать смех, затем добродушно произнес:

— Разве ваши приключения не научили вас, что внешняя сторона бывает обманчива? Нет, им не скучно. Но, как бы мы ни старались держать ситуацию под контролем, рано или поздно они встречаются с чем-то, что пугает их до смерти. Будь это неявное управление спонтанными корпускулярно-волновыми процессами, которое вы называете магией, или заигравшийся демон. Вы столкнулись только с двумя видами демонов: самым стабильным и самым опасным, но их существует около двух десятков. Я уже не говорю о тварях из Запретных Земель, которые тоже, бывает, прорываются сюда.

Пройдя над парком с выключенными фонтанами, Вайларк заложил еще один вираж.

— Самый опасный, конечно, Джокер? — спросила Маша.

Андрей согласно хмыкнул. Сашка промолчал. Ни Андрей, ни Маша не видели того, что происходило у колодца, куда прыгнул Мастер. А сам он рассказал им только необходимый минимум, и уж точно не собирался сообщать, что демон, облик которого приняла Лилия за секунды до смерти, был точь-в-точь как тот, что превратил его тетку в древнюю старуху.

— Нет, это велара, — подтвердил его мысли Вайларк.

Андрей задрал брови и задумчиво повернулся к окну. Сашка спросил, уводя разговор от опасной темы:

— Интересно, чем люди занимаются после того, как во плоти увидели свои детские страхи?

Не отрываясь от окна, Андрей пробурчал:

— Фэнтези пишут, что еще.

Маша рассмеялась. Вайларк сказал:

— Многие — да. Правда, отдельные господа пытаются время от времени заявить о нас, но это пустая трата сил. Они не понимают, что для большинства признать наше существование — значит разрушить основы, на которых построен их мир.

— Правильно, какой идиот в это поверит, — проговорил Андрей с усмешкой. — Если я расскажу кому-то нашу историю и он напишет об этом книжку, то продать ее можно будет только как фэнтези. И всё-таки, Ментор, зачем мы понадобились Совету? — спросил он без паузы.

— Об этом вам сообщит его Председатель, — ровным тоном ответил Вайларк.

У Сашки мелькнула мысль, что тот своим молчанием преследует какую-то цель. В конце концов он уже доказал, что, как и Джокер, ничего просто так не делает. Сашка склонился вперед.

— А состав Совета тот же самый?

Они почти сели, и он не хотел пускаться в объяснения, что имеет в виду Совет, который утвердил их с матерью ссылку. Но этого не потребовалось.

— Тот же, — последовал немедленный ответ. — Набрали после трагедии с бору по сосенке.

Вайларк опустил машину на широкой аллее внутреннего двора Дворца, где уже стояло около трех десятков машин. Два боковых крыла беломраморного здания были двухэтажные, центральный корпус — трехэтажный. Свет горел во всех окнах первого этажа и в трех одиноких на втором. Остальные помещения тонули во мраке.

С наступлением ночи воздух сильно посвежел, так что, покинув машину, Маша втиснулась между Андреем и Сашкой. С любопытством оглядываясь, они двинулись вслед за Вайларком мимо гигантских кленов по хрустящей песком аллее к короткой лестнице, по обе стороны от которой стояло двое часовых в знакомой им форме. У ног каждого лежала собака.

Завидев приближающихся ребят, псы подняли головы и сели на задние лапы. Андрей выругался сквозь зубы и замедлил шаги. Маша, хихикнув, скользнула за его спиной, чтобы он оказался посередине. Когда все четверо подошли ближе, солдаты сделали «на караул».

В обитом резными деревянными панелями вестибюле находилось еще четыре солдата, один из которых, с нашивкой на рукаве, тут же побежал наверх по уходящим на второй этаж каменным ступеням, покрытым ковровой дорожкой. Пропуская ребят вперед, Вайларк открыл перед ними дверь.

Просторный зал, в котором они оказались, не мог сравниться с роскошью Зимнего Дворца, но был легким и воздушным. С потолка свисала красивая люстра, хотя света и без того хватало от многочисленных бронзовых настенных светильников в форме охотничьих труб. Стены украшали изумрудного цвета колонны и ниши, в которых разместились мраморные статуи, похожие на древнеримские. С другой стороны зала виднелась высокая двустворчатая дверь.

Едва ребята вошли, к ним, как по команде, повернулись все, кто находился здесь. Вспыхнули приглушенные возгласы:

— Глядите, вот они!

— Девочка какая интересная!

— А что у того сердара с волосами? Он что, седой?

— Не похож на сердара, рассеянный больно.

— Чернявый зато хорош… Даром что на четверть демон!

Полсотни собравшихся в зале людей неотрывно следили за каждым шагом Сашки, Андрея и Маши, пока Вайларк вел их по гладкому темному паркету к основанию огромного треугольника, выложенного теплого оттенка деревом, с лучами, расходящимися из центра к вершинам. Слева и справа от места, где Ментор остановил ребят, в стенных нишах застыло по солдату.

— Ждите, — скупо бросил Вайларк и направился назад.

Когда стихли его шаги, высокие двери на другом конце зала распахнулись. Ровное гуденье голосов смолкло.

В зал вошел худощавый седой человек в великолепном мундире с золотыми эполетами. У него было холеное лицо, высокомерный вид и гордо поднятая голова. Прежде всего бросалась в глаза его надменность, только затем возраст. Очевидно, это и был Председатель Совета. На его поясе висел длинный меч в богато инкрустированных ножнах.

Держа в руке свиток с красной печатью на золотом шнуре, он двинулся к ребятам. За ним в отдалении шла дюжина людей в той же одежде, что была на Вайларке, кроме нескольких женщин, одетых в темные мантии. Дойдя до середины зала, Председатель остановился и развернул свиток.

Сашка почувствовал, как запылала левая сторона его лица. Повернув голову, он заметил у стены девушку с густыми русыми волосами ниже плеч и белой матовой кожей. Это была Ферна. Услышав, как Председатель отчетливо и официально называет их имена, Сашка отвернулся от нее.

— …имею честь от имени Совета и всего населения Империи выразить вам глубочайшую благодарность. В дополнение к этому принято решение вознаградить вас. Совет не может предстать в глазах Империи неблагодарным. — Председатель с доброжелательной улыбкой посмотрел на ребят. — Просим прощения за некоторую торопливость, но мы были вынуждены пойти на это, чтобы предотвратить несправедливость!

Члены Совета благосклонно закивали. Маша вспыхнула как помидор. Андрей пробормотал ей уголком рта:

— Кажется, ты всё-таки сможешь здесь учиться…

Хорошо поставленным голосом Председатель продолжил:

— Мы не можем вручить вам ордена, вам не исполнилось восемнадцать лет. Зато вам исполнилось шестнадцать, что дает право вручить награду, в чем-то даже более высокую и крайне редкую в наше время.

Сашка насторожился. Стоявшие в трех шагах за спиной Председателя члены Совета смотрелись очень уж празднично, и Сашка готов был поклясться, что догадался, к чему идет дело.

Председатель произнес торжественно:

— Советом решено произвести вас в рыцари!

Андрей открыл рот. Маша заморгала, окончательно превратившись в пламенеющий костер. Председатель перевел взгляд на нее.

— Что автоматически дает Имперское гражданство среди прочих привилегий!

У Сашки задрожали руки, и он спрятал их за спину, чтобы никто не заметил. Довольный Андрей подозрительно покосился на него.

Председатель отдал свиток стоявшему позади него мужчине с густыми бровями, затем обнажил меч, слишком длинный и красивый, чтобы быть настоящим.

— Подойдите ко мне и преклоните колено, — сказал он Маше.

Наступила глубокая тишина. Стало слышно, как шелестят за окнами клены. Лицо у Маши сделалось отрешенное, совсем как два года назад на башне перед ее финальным рывком к Джокеру. Она сильно побледнела. Затем ее голые плечи будто обернула невидимая тога, и, с королевским достоинством подойдя к Председателю, она плавно опустилась перед ним на левое колено.

Слушая размеренный торжественный голос, Сашка зажмурился, настолько отчетливо нарисовалась перед ним картина посещения матери днем раньше. В палату его не пустили, но в том не было нужды, он мог всё видеть через стеклянные двери.

Мать лежала на койке, укрытая до подмышек простыней, и казалась маленькой, тощей и до слез жалкой. Щеки ее ввалились, нос заострился, а глаза запали. За исключением одинокой капельницы, в палате не было ничего из той сложной аппаратуры, которую обычно показывают в фильмах.

Когда Маша снова заняла свое место рядом с Андреем, тот прошептал ей что-то с иронической улыбкой. Затем строго и прямо, запрятав поглубже иронию, сам направился к Председателю. А потом пришла очередь Сашки.

Ссутулившись и глядя под ноги, ориентируясь больше по рисунку на паркете, Сашка покорно пошел туда, где уже побывали его друзья. Достигнув перекрестия лучей, он остановился. Ему было нестерпимо обидно, что и с этой стороны его сказка оказалась дрянью.

— Преклоните колено, — услышал он, чувствуя стыд за то, что собирался сделать.

И вдруг всё стало очень просто. Плевать, этого ли ждал от него Вайларк или чего-то совершенно другого. Главное, что это было единственно верное решение.

Сашка поднял голову. Председатель заморгал, встретив его взгляд. Властное лицо на секунду обмякло, но лишь на секунду — меч ощутимо придавил плечо, побуждая опуститься на колено.

Сашка сбросил с себя отполированное до блеска лезвие.

— Я отказываюсь, — сказал он.

Его голос прозвучал хрипло и громко, куда громче, чем требовалось. В зале зашептали, забормотали. Председатель нахмурился. Меч в покрытой старческими пятнами руке задрожал. Но Сашка не собирался никого жалеть. Отстранив Председателя с дороги, он шагнул к членам Совета, не обращая внимания на солдат, обнаживших оружие, едва он коснулся Председателя.

— Я вам отказываю, — произнес он разборчивей, и уже не так хрипло. — По хорошо известной вам всем причине.

Его взгляд обежал стоявших перед ним людей, одного за другим, вглядываясь в лица. Транслятор в ухе донес до него их реплики:

— Это неслыханно!

— Что он себе позволяет?

— И это в то время, как нас слушает вся Империя.

— Какой позор…

— И какая невиданная наглость: он нам, видите ли, отказывает!

— А как смотрит? Словно мы подсудимые!

Председатель быстро пришел в себя. Сашка услышал из-за спины его раздраженный шепот:

— Юноша, вы получили больше, чем кто бы то ни было в вашем возрасте может мечтать. Не портите церемонию, или я прикажу вывести вас из зала!

Сашка не стал тратить на него время.

— По какому праву вы занимаете свои должности, господа? — спросил он, обращаясь к членам Совета. — По праву сильного? Но вы ведь отнюдь не мужественны, — усмехнулся он, хотя ему хотелось кричать от злости. — По праву мудрого? Но много ли мудрости в том, чтобы убрать проблему с глаз и забыть о ней? Самых страшных демонов мы создаем себе сами, как вы создали своего, испугавшись женщины с новорожденным ребенком. Вы совершили низость, отправив ее в ссылку, отказав слабым в защите. Вы трусливы, робки и малодушны, и вы же собрались вручать мне рыцарство… Да вы что, издеваетесь? — тихо спросил он.

Кровь бросилась ему в лицо. Давешний мужчина с густыми бровями открыл рот, но Сашка выкинул перед собой ладонь, останавливая его.

— А если бы чудовищу удалось то, что он задумал? — преодолевая ком в горле, воскликнул Сашка, со злорадным удовлетворением подметив, как при этих словах на лицах членов Совета отразился страх. — Кто встал бы на его пути? Вы или, может, вы?

Сашка ткнул пальцем сначала в важную даму с брезгливо поджатыми губами, затем в массивного приземистого мужчину с обширной лысиной и злыми прищуренными глазами.

— Да вы посмотрите на себя! — не выдержав, крикнул на них Сашка и закашлялся.

Он чувствовал, что задыхается, но ему надо было закончить то, что хотел сказать. Ему было жизненно необходимо, чтобы его выслушали и услышали.

Сашка вдохнул побольше воздуха, и тут в его груди что-то ощутимо щелкнуло: в ней будто раздвинулись кузнечные мехи. Когда он снова заговорил, голос его звучал совсем по-другому.

— Рыцарство означает благородство, великодушие, доблесть и честь, — произнес он так громко, что сам немного испугался, но возможность говорить, не надрывая горло, уняла его гнев. — Поэтому я отказываю вам, господа! Немного чести принять награду от покрывших себя бесчестьем.

— Достаточно! — раздался позади него вконец рассерженный голос Председателя. — С вашим пафосом любой провинциальный театр выдаст вам ангажемент, а здесь вы сказали довольно. Покиньте немедленно зал!

Сашка обернулся к нему.

— Дай это сюда, попугай в эполетах…

Он выдернул из рук Председателя меч и вздернул его над головой. В наступившей тишине раздались два сухих зловещих щелчка. Солдаты мягко отделились от стен, стволы их пистолетов были направлены в Сашкину голову.

Председатель и члены Совета шарахнулись от него. В следующую секунду Вайларк пролаял что-то от дверей, и солдаты остановились. С удивившим его самого безразличием Сашка понял: его только что едва не убили.

— Вот доказательство! — с горечью бросил он, крутанув меч на манер вертолетного винта. — Клинок мало того, что тупой, он еще и слишком тяжел для настоящего боя. Зато какой блестящий, глядите! Неплохо должен смотреться на параде, только это всё, на что он способен!

Сашка собрался бросить меч, но в этот момент, с задранной вверх рукой, презрение и жалость к человеческой трусости и подлости затопили его с головы до ног. Он понял, что взорвется сейчас, если раз и навсегда не поставит точку во всей этой истории. И тогда, повернув меч острием вниз, Сашка со всего маху всадил его что было сил в пол, почти до середины лезвия, в то самое место, где сходились вместе лучи.

Клинок сломался у него в руках, над паркетом осталась торчать небольшая его часть. Сашка постоял, переводя дух. Затем он откинул в сторону обломок меча с рукоятью, отстранил попытавшегося сказать ему что-то Председателя и направился к выходу, не глядя по сторонам, в упор не видя остолбеневших друзей и не прислушиваясь к раздавшимся в зале крикам.

Он шагал прямо на Вайларка, и тот повернулся и отступил, открыв предварительно дверь. А когда Сашка был уже рядом, вскинул руку, звонко щелкнул каблуками и неожиданно отдал ему честь.