Рассвет Души Повелителя. Том 1

Глава 13

Я встал в строй вместе с остальными кандидатами, чувствуя легкое волнение перед грядущим испытанием. Младший мастер Зен недовольно оглядел нас, словно пытаясь найти тех, кто осмелится расслабиться.

— Вам, олухи малолетние, сегодня повезло! — рявкнул он, расхаживая взад-вперед перед строем. — За вами будут наблюдать старейшины школы, а также двадцатый и двадцать первый мастера «Лунной Поступи»! Это большая честь! Лучше не позорьте всех, кто столько трудился, готовя эти испытания.

Его громкий голос разносился по всему двору, отражаясь от каменных стен учебных корпусов. Люди вокруг начали перешептываться, удивленно переглядываясь.

— Первое испытание — проверка вашей физической силы и силы духа!

Он сделал драматическую паузу, окидывая нас уничижительным взглядом.

— Видите ту гору? — рявкнул он, тыча пальцем в сторону высокой вершины, подножие которой начиналось сразу за стенами школы. — На склоне, в самой высокой точке развевается красный флаг школы «Лунной Поступи». Тот из вас, кто сумеет добраться до него первым и принести вниз — пройдет дальше как победитель! Остальные будут оцениваться старейшинами по тому, как себя покажут. Учтите, другие ученики, что отучились уже год и более — будут стараться вам помешать! Но излишним упорством отличаться не станут, для вас это тоже часть экзамена. Постарайтесь проявить себя с лучшей стороны и учтите, что мы будем следить за вами!

У меня по спине пробежал холодок от перспективы столкнуться с более опытными учениками школы. Точнее, от перспективы того, что Техника Безоблачного Неба заставит меня с ними сражаться. А они, вероятнее всего, за год успели достичь каких-то успехов. В любом случае для большинства кандидатов они станут серьезными противниками.

Но вполне закономерно, что такие испытания будут не из простых. В конце концов, мы стремимся стать практиками, а это путь трудностей и преодоления самого себя!

— Выдвигаемся через пять минут! — скомандовал младший мастер. — Используйте это время, чтобы привести себя в порядок и настроиться духом. Я отошел в сторону, чтобы никто не мешал мне собраться с мыслями. Скрестив ноги, сел на каменные плиты, вдыхая прохладный утренний воздух полной грудью.

«Не торопись, — прозвучал в голове настойчивый голос отца. — Безрассудство в горах может стоить жизни. Не рвись, как олень на солонец. Двигайся размеренно, думай наперед, рассчитывай силы. Горы испытают тебя на прочность! Но охотник всегда должен оставаться с холодной головой».

Я открыл глаза, ощущая спокойствие и решимость. Отец был прав — в горах требовалась хладнокровность и расчетливость, а не слепое рвение. Я справлюсь, ведь гоняться за добычей по отрогам и ущельям было для меня делом привычным.

Трубный глас младшего мастера Зена огласил двор:

— Выходим! Бегом к горе! Начинайте штурм, когда я дам сигнал!

Все дружно рванули вперед, подстегиваемые страхом опоздать. Я же позволил себе отстать от основной массы, не спеша двигаясь по их следам. Мы выбежали через узкие ворота школы, и передо мной открылся невероятный вид.

У самого подножия горы восседала группа старцев в серебристых одеждах, источавших ауру почтенности и власти. Я заметил, как от них исходят легкие волны духовной энергии, словно марево в жаркий день. Среди них был уже знакомый мне старейшина Вайхира.

Но главное — рядом с ними сидели двое мужчин и о чем-то оживленно болтали. Один из них Гилрон, а второго я не знал, но, судя по всему, он был Двадцать первым мастером школы.

Если Двадцатый мастер казался тихим, словно океан в безветренную погоду, словно грамотно придерживал свою невероятную силу, то второй был как объятый пламенем! Его аура источала ошеломляющее могущество, омывая волнами сгустков духовной энергии. Я чуть не споткнулся от неожиданности, когда взгляд этого воина остановился на мне дольше, чем на ком-либо до меня, как мне показалось.

Мужчина едва заметно кивнул, словно одобрительно оценивая мое поведение.

— Слушать сюда, жалкие черви! — ударил по ушам рев младшего мастера Зена. — Это Двадцатый мастер Гилрон и Двадцать первый мастер Сармосия Риан.

Я посмотрел наверх, пытаясь обрисовать в уме начальный маршрут по горе, насколько это вообще видно с моей позиции. Отсюда понятно, что путь будет отнюдь не из легких: обрывы, осыпи, узкие тропки. Но ничего сверхъестественного для меня, впрочем, как и для других кандидатов, более-менее физически подготовленных к подъему. А значит, стоит ждать чего-то необычного, чего ты точно не ждешь.

— Начали! — взревел младший мастер, и вся толпа кандидатов сорвалась с места, будто ураган.

Я ускорил шаг, но не до предела, как некоторые, которые, по сути, и не вытянут такой запал дальше, беря более размеренный темп. Несмотря на взрыв активности вокруг, мое сердце билось ровно и спокойно. Да, многие рванули вперед изо всех сил, жадно хватая каждый вздох. Но горы проверяют не только силу, но и выносливость с умением правильно распределять свои усилия.

И очень скоро передовики начали сдавать. Одни спотыкались на неровных тропах, другие вынуждены были замедляться и переводить дух. Кучка самых безрассудных и вовсе вылетела, сорвавшись в крутые распадки.

Я шел своим чередом. Подошвы крепких сапог цеплялись за твердые участки и сухие, не давая оступиться. Дыхание было ровным, взгляд зорким, внимательно оценивающим каждый выступ и уступ.

В такт шагам, в сердце проступала та особая синхронность с окружающим миром, которую я ощущал еще в лесу по пути сюда. Горы отзывались, принимая меня как своего. Не было ни лишнего страха, ни ложной бравады. Лишь плавное и размеренное движение, как у зверя на тропе. Зверя, который готов двигаться дальше, но может в любой момент сорваться вперед, если увидит добычу.

В этом ритме я двигался дальше, позволив обогнать себя практически всем кандидатам в ученики. Не зря я не рванул изначально. Чем выше будет путь, тем тяжелее будет дышать. Горный воздух заставит многих остановиться отдохнуть. Мало кто вообще задумывается о таких мелочах, если, конечно, сам не жил рядом с горами.

И тут краем глаза я заметил какое-то движение. Резко остановился, присматриваясь и слегка пригнувшись, чтобы если что, уйти в сторону при малейшей угрозе.

Из-за выступа скалы вылетела та самая девушка с черными волосами и сапфировыми глазами, которую я защитил от Кадора в казарме. Она буквально летела над самой тропой, лишь иногда касаясь камня ногами!

Меня почти сбило с ног воздушной волной, идущей от девушки. Но я устоял. Вокруг ее ступней заметно закручивались потоки воздуха. Неужели она обладает какой-то техникой движения?

Девушка мельком бросила на меня взгляд и приветливо кивнула, скользнув дальше. Через миг она уже исчезла из виду, оставив меня в замешательстве.

Раз у нее была техника, почему она не смогла отбиться от здоровяка в казарме? Зачем она скрывала свои силы до этого? Вряд ли ее познания ограничены только одной техникой.

Поразмыслив, я решил не забивать голову лишними мыслями. Если и есть у этого причины, то мне точно не стоит туда лезть.

Пройдя еще с полкилометра, я настиг одного из участников, который споткнулся и повредил лодыжку. И он был не один такой. Все чаще и чаще мне встречались кандидаты, которые тяжело дышали, сидя на камнях, многие из них успели где-то пораниться, пусть и не особо серьезно.

В целом путь по широкой тропе был пологим, но чем дальше я забирался, тем уже и опаснее она становилась.

Повсюду начали попадаться тонкие балки, натянутые на манер ловушек.

Впрочем, они уже сработали на тех, кто шел впереди и тем самым облегчил мне путь, за что я им был даже благодарен.

Иногда я видел неподалеку чужие силуэты, кандидатов, пытавшихся расчистить тропу. Но стоило им заметить меня, как они пускались наутек, напуганные моим грозным видом. Похоже, мое недавнее представление в казарме зародило в них страх.

В такие моменты я едва сдерживал удовлетворенную ухмылку. Страх окружающих был самой лучшей защитой от любых козней на первом этапе. Никто и не посмеет против меня выступить, чтобы не вызвать гнев разъяренного хищника.

Кандидаты разбегались кто куда, и это было мне только на руку. Я продолжал двигаться своим размеренным темпом.

Но вот впереди зазвучали громкие крики и брань. Прислушавшись, я различил заносчивые выкрики, похожие на те, что звучали в казарме накануне:

— Эй ты, мешок с требухой! Да, именно ты, толстая свинья! Как насчет заплатить нам небольшую плату за проход, а?

Осторожно двинувшись на звуки, я увидел троих внешних учеников, об этом говорили их яркие серебристые одежды с гербом полумесяца на груди. Они окружили одного из кандидатов, который прижался спиной к скале, пытаясь хоть как-то спрятаться.

А потом я узнал этого толстого паренька. Это же был Фин!

Сейчас его круглое лицо перекосилось от страха, а маленькие глаза бегали из стороны в сторону, выискивая спасительный путь к отступлению.

— Да брось ты, — продолжал один из учеников, сверля его злобным взглядом. — Небольшая плата, чтобы мы закрыли глаза и позволили двигаться дальше. Это даже не взятка! Просто сбор от всяких случайных камнепадов и прочего. Ты ж из богатой семьи, чего тебе стоит? — говорил он, приближаясь к пареньку.

Двое других громил-прихлебателей расхохотались.

Разве младший мастер Зен не говорил, что они не будут слишком усердствовать?

И прежде чем я успел о чем-либо подумать, перед глазами вновь проявила себя Техника Безоблачного Неба.

[Дополнительное задание: Стань защитником слабых]

[Защитите Фина от вымогателей]

[Награда???]

[Штраф за отказ: Аномальное состояние — тело будет источать ужасающий запах протухших яиц в течение месяца]

Я судорожно сглотнул, представив себе эту перспективу. Запах протухших яиц? Да я стану всеобщим посмешищем! Никто не осмелится приблизиться ко мне на сто шагов. Мысль о таком унижении вызывала дрожь омерзения.

Да и как вообще эта Техника определяет условия для начала задания и штрафы⁈ Жуть какая.

С другой стороны, с Фином мы были уже знакомы. Неужели я позволю каким-то ученикам глумиться над ним безнаказанно?

Раз уж демонова Техника заставляет, то их уровни не должны быть слишком высокими, верно?

Взглянув на текст, проявившийся, стоило только сосредоточиться, над их головами, я широко улыбнулся.

Решение было принято в один миг.

— Эй вы, олухи! — рявкнул я, привлекая внимание учеников. — Как насчет того, что я заплачу вам вашими целыми конечностями? По мне, очень выгодная сделка.

Трое резко обернулись, окидывая меня недоуменными взглядами. Все как на подбор. Их даже различить было тяжело. Надменные хари, коричневого цвета волосы, разве что один был побольше.

Явно старший. Он-то и вышел вперед, расплываясь в кровожадной ухмылке.

— А-а, свеженький! Какая редкость в наших краях. Вижу, манеры у тебя еще те, деревенские. Небось, коров пас да с ними на их языке и разговаривал!

Его дружки загоготали, радуясь, на мой взгляд, весьма сомнительному остроумию своего предводителя. Сам же он шагнул вперед, сверля меня наглым взглядом.

— Валил бы отсюда, пока цел. Тут свои порядки, которые устанавливаем мы — внешние ученики, тупица! Плати сбор за проход или забудь о том, что сможешь сдать вступительный!

— Джин, не нужно, — испуганно пролепетал Фин, заметив мои намерения. — Это мои неприятности, уходи, пожалуйста.

Однако я лишь рассмеялся в ответ:

— Да разве ж это неприятности? Так, считай, ботинок в навозе измарал. Всего-то и нужно, что почистить!

Старший из учеников вскинулся, услышав мои слова.

— За свои слова гнилые ответишь⁈ — его лицо исказила гримаса ярости.

Он резко рванул в мою сторону. Но я был начеку, стремительным движением уходя в сторону от его выпада.

Ухватив нападавшего за запястье, я резко крутанулся и перебросил его тяжелое тело через свое плечо, пользуясь его собственным движением и яростным порывом. Парень с оглушительным стуком рухнул на камни, жадно хватая ртом воздух.

Не дожидаясь, пока он отойдет, ударил его в грудь, заставляя глаза бедолаги чуть не вывалиться из орбит.

После чего я встал в боевую стойку, сосредоточенно смотря на остальных противников. Седьмой уровень, значит?

Видимо, за год вы ничему не научились, раз недалеко ушли от среднего кандидата.

Я уже преодолел Технику Железного Тела Кина Ро, который был также седьмого уровня, а значит, и эти не должны быть проблемой. Все равно выбора у меня нет, но я ведь и не собирался отступать — никогда!

— Ну что, кто следующий⁈ — усмехнулся я.