Рассвет Души Повелителя. Том 1

Глава 18

Я сел в позу для медитации прямо на мягкий циновочный пол, скрестив ноги и выпрямив спину. Руки спокойно легли на колени. Вокруг меня таким же образом рассаживались остальные кандидаты, постепенно заполняя просторный тренировочный зал шахматным порядком, так чтобы не мешать друг другу.

В тишине можно было расслышать каждый вздох, каждое потрескивание ткани.

Вдруг в помещение стремительно ввалился сутулый алхимик, в спешке семеня крошечными шажками. Низко поклонившись старейшинам, он замер в центре зала неподвижной статуей.

Ибахи То чуть кивнул, призывая алхимика приступить. Тот ловко поджег палочку, ровное пламя охватило ее кончик густым ароматным дымком.

Первым делом я прикрыл веки, погружаясь в состояние умиротворенной пустоты и безмолвия. Казалось, даже шум и голоса снаружи притухли, меркли, уступая путь полной тишине.

Я почувствовал касание духовной техники. Как она медленно обволокла все мое тело. Это ощущение походило на погружение в воду. Очевидно, что все это должно быть волнительно. В сердце закрадется страх, а в голове должны появляться пугающие образы, которые из-за созданной атмосферы человек придумает себе сам.

Вот только для меня сейчас ничего этого не было. А касание техники казалось даже… приятным?

Я погрузился в свои мысли, не обращая внимания на то, что было вокруг. Потому что ощущения были очень необычными и не теми, что я ожидал после такого представления.

Воспоминания теснились перед моим взором. Картины из детства, проведенного бок о бок с отцом. Его жесткий облик и резкий взгляд, с которым он учил меня всему, что знал сам. Матушка погибла при родах, поэтому отец взял всю ответственность за воспитание на себя.

Сколько себя помню, всегда был благодарен ему за это, тем более он прекрасно, на мой взгляд, справлялся. А за время наших странствий я видел много различных семей и могу сказать, что мы вдвоем были счастливее многих.

Я вспомнил нашу последнюю встречу перед тем, как он бесследно исчез. Тогда мы остановились в маленькой деревушке на самом краю густых лесов, где, по слухам, водились демонические твари. Охотники сторонились этих мест, опасаясь за свои жизни. Но отец никогда не боялся встретиться с опасностью лицом к лицу. Да и хорошую охоту он тоже очень любил.

— Сын, — произнес он тогда взвешенно, окидывая меня испытующим взглядом старого волка. — Сегодня я пойду к логову демонических зверей один. Мне предстоит расставить особые обереги, чтобы запечатать их и освободить территорию для охоты деревенских. Эти чудовища — не простые твари. Они разумны и наделены не меньшим даром Ци, чем практики. Не вздумай соваться в их логово! Жди меня здесь, а я вернусь через пару дней.

Услышав это, я тогда испугался. Сама мысль о том, что отец отправляется в логово опасных хищников один, вгоняла в липкий пот. Все же на тот момент я не представлял, как буду справляться сам, без его наставлений.

— Нет, я пойду с тобой! — отчаянно воскликнул я тогда.

Но он резко оборвал меня жестким взглядом.

— Я сказал ждать! Когда-нибудь ты все поймешь. А сейчас просто подожди пару дней. Я вернусь. Слово охотника!

Так я и остался, проведя в той деревушке трое суток. Отец обещал вернуться через пару дней, и я верил его слову. Он никогда не лгал и никогда не допускал промахов.

Но пошли четвертые сутки, а отца все не было. Тогда-то меня и обуяли первые настоящие страхи. Отринув запреты, я впервые пошел против воли отца и бросился в непролазные заросли леса. Целую неделю я кружил среди деревьев, ночевал под открытым небом, закутавшись в шкуры и выставляя вокруг лагеря десятки сигнальных капканов.

Однако все, что мне удалось найти — это растерзанные клочья его одежды и изломанный охотничий лук, который отец так любил брать с собой. Я тщетно рыскал по окрестностям, заходя все глубже в чащу, пока не понял, что могу попросту наткнуться на демонических тварей и не выйти обратно.

В тот день во мне что-то надломилось. Часть наивного детского мира разлетелась прахом, оставив после себя только мрак и жгучую боль. Я отказывался допускать мысль о том, что мой отец погиб зверской смертью от лап демонических чудовищ. Но мне пришлось.

Я смирился.

Отец не вернется. Больше никогда.

Боль сменилась пониманием. Полной смиренностью и прозрением. Перед самым мартовским снегопадом того года я поклялся продолжить начатое отцом дело. Путешествовать по поселениям и помогать охотой тем, кто не способен добыть еды сам из-за опасных зверей.

Внезапно, будто сквозь толстый слой воды, до меня донеслось скрипучее шарканье ног по полу. Кто-то болезненно вдыхал воздух так, словно захлебывался, кто-то вскрикивал, кто-то и вовсе пытался убежать как можно дальше.

Сколько времени прошло? Судя по всему, техника вступала в свои права и многие не могли выдержать ее проявления.

Плевать. Я просто буду сидеть до тех пор, пока меня не окликнут. По ощущениям, у меня выйдет просидеть так хоть вечность.

Кажется… Воспоминания об отце и были ее влиянием. Тогда я испытывал ужас, боль, горечь и еще огромное количество чувств. Хотелось забиться в угол или сбежать. Почувствуй я это сейчас, может, мне и пришлось бы тяжело.

Но внутри меня сейчас не было абсолютно ничего.

Я не стал следить за метаниями окружающих меня кандидатов. В конце концов, какая разница, смотришь ты на лужу или на взбаламученный океан? То же самое. Те же круги на воде.

Зато теперь я отчетливо ощутил, что окружающий воздух стал меняться. Казалось, сама атмосфера в зале наполнилась сгустками силы, липкой, осязаемой энергии Ци. Она струилась туманными завитками от старейшины Ибахи То, обволакивая все пространство.

По мере роста концентрации Ци, эманации техники сгущались, принимая форму каких-то темных фигур. Их было видно даже сквозь закрытые глаза. Можно было ощутить нутром каждого.

Демоны из плоти и костей, улыбавшиеся своими растянутыми от уха до уха ртами и цепкими пальцами, вцепившимися в наши души.

Однако в моей голове царила кристальная пустота. Кажется, впервые я был даже рад штрафу от демоновой техники.

С каждым вдохом я все больше расширял грудную клетку, дыша спокойно и размеренно, глубже вбирая в себя насыщенный Ци воздух. В норме ее было мало, лишь крохи рассеянной повсюду жизненной силы. Но сейчас, когда истинная буря техники старейшины ворвалась в зал, разве возможно было не впитать в себя хоть каплю⁈ Как минимум попробовать.

Возможно, это был скрытый смысл испытания? Впитывать рассеянную Ци, которая оставалась после техники старейшины и таким образом выдержать как можно дольше? С другой стороны, не исключено, что как раз впитывая эту энергию можно было испытать еще больший страх, но я-то его не чувствовал!

Что ж, может, я и не чувствую давления духовной энергии, но от дармовой Ци точно отказываться не собираюсь!

Ибахи То, старейшина школы «Лунной Поступи», был одним из пяти высших старейшин, чье влияние определяло развитие всей обители. Даже мастера, достигшие немалых высот в совершенствовании, испытывали трепет перед этим человеком и его безупречной техникой ментальных атак.

Бездна Страха — так именовалась эта редкая тайная наработка, ставшая для Ибахи То ключом к возвышению на протяжении долгих лет совершенствования. Ее истоки корнями уходили в глубины древних преданий, и старейшина гордился тем, что смог овладеть столь могущественным наследием.

Применять Бездну Страха на молодых учениках стало для Ибахи То своего рода развлечением.

Конечно, он никогда не позволял себе перейти последнюю черту, ведь эти мальчишки и девушки, по большому счету, еще далеки от пути настоящего возвышения. Однако тем ценнее становился урок для тех немногих, кто проявлял несгибаемую волю перед лицом самых жутких кошмаров.

В просторном тренировочном зале школы «Лунной Поступи» едва виднелись силуэты сидящих в позе лотоса кандидатов. Вокруг царил полумрак, лишь у дальней стены мерцали несколько масляных светильников. Тени причудливо ползали по стенам, отбрасываемые пляшущими язычками пламени.

Старейшина Ибахи То, стоя в центре, начал собирать воедино энергию своей Бездны Страха.

— Вдох… выдох… — мерно произнес старец, чувствуя, как поток его ментальной техники набирает силу. — Страх — это не просто ужас и дрожь в коленях. Это червь, подтачивающий душу изнутри… Когти, вцепляющиеся в разум и сердце… ТРЕПЕЩИТЕ!!!

Ибахи То резко выбросил руки вперед, и плотные клубы тьмы хлынули из его ладоней, стремительно затопляя пространство вокруг. Благовоние вспыхнуло ярким пламенем, и в тот же миг над залом нависла звенящая, вязкая тишина.

А после все смешалось в дьявольском развратном хороводе. По углам вспыхивали вопли ужаса и крики боли. Тени сгустились, обретая причудливые очертания чудовищ с разверстыми пастями и высунутыми жалами. Воздух вспенился, будто бурлящее варево, и волны безумия хлынули на беспомощных кандидатов.

Что уж говорить, если Ибахи То брался всерьез, то и практики более высоких стадий Возвышения бежали в ужасе, но конечно, детям хватит и малой толики его силы.

Старейшина с наслаждением вдыхал эманации животного страха, исходящие от толпы кандидатов. Одни валились на пол, безвольно хватая ртами воздух. Другие же пытались бежать, пробиваясь сквозь гущу демонических теней с такой яростью, что их ладони кровоточили от ударов о пол и стены. Многие закатили глаза, потеряв сознание.

«Слабаки!» — подумал старейшина. Мощь Бездны Страха лишь начала разгораться в его руках, а некоторые уже не выдержали даже таких слабых порывов. Не выдержали преддверие настоящего страха.

Спустя половину минуты многие с ужасом начали выползать из круга, пытаясь найти спасение. И когда техника отпускала их, они, тяжело дыша, ложились прямо на пол в попытках восстановиться.

Прошла минута, и волны техники только усилились, выбивая из круга воздействия техники тех, кто все еще находился в сознании. В круге медитации осталось лишь около тридцати кандидатов, из которых большинство уже ломанулись прочь, рассевшись вдоль стен и приняв роль зрителей.

Среди них был и Фин, тот самый толстяк, предпочитающий ходить за Джином Ри по пятам. Он дрожал всем телом, будто во хмелю, и бормотал что-то о том, что вся еда в мире кончилась, а девушки худые, как щепки. Забавный у него, конечно, был страх.

После того, как прошла эта минута, многие предпочли не испытывать судьбу и вышли сами.

Взгляд старейшины сфокусировался на пятерых сильнейших духом участниках, которым хватило воли усидеть на своих местах и сопротивляться воздействию техники. Среди них был многообещающий отпрыск богатого клана Ро по имени Кин, чья родословная сулила немалые перспективы для совершенствования. Также в круге находилась та самая чернявая девица Мэй Ли из закрытой семьи, о которой было известно немногое, помимо того факта, что она владеет редкой техникой шагов, которую даже старейшина был бы не против изучить, но с этим спешить не стоило.

«А вот этот малец… тот самый, что отдал победу Мэй во время первого испытания, похоже, горазд на выходки», — нахмурился Ибахи То, сосредотачивая пристальный взор на Джине Ри.

Парнишка производил странное впечатление. Его лицо было абсолютно безучастным, лишенным каких-либо эмоций. Он просто сидел, погруженный в медитацию, не обращая никакого внимания на исходящие волны страха и боли.

«Видать, зазнался малый, — старейшина скривился в усмешке. — Ну что ж, я быстро выбью из тебя эту гордыню!»

Хмыкнув, Ибахи То усилил хватку чуть ли не наполовину, позволяя зверским энергиям хлынуть с удвоенной силой. Огромные демонические рожи заплясали вокруг кандидатов, вылизывая их языками пламени и вонзая невидимые жала прямо в сердца. Пол под старейшиной вздыбился, не в силах выдержать невероятное давление его ментальной атаки, проявляясь даже в физическом воздействии.

Мэй Ли сложилась пополам, с хрипом глотая воздух и безумно озираясь по сторонам. Какой-то крепкий детина, до этого сидевший с ней в одном ряду, внезапно закричал и резво бросился из круга. Наконец, не выдержав, девушка тоже вскочила и бросилась вон, остановившись лишь у дальней стены, где смогла взять себя в руки. Тоже неплохой результат.

В конечном счете, в медитативной позе оставалось всего двое. Кин Ро старательно сопел, силясь противостоять наплывам кошмарных видений. Джин Ри по-прежнему был совершенно невозмутим, будто техника вообще не воздействовала на него.

Старейшина скосил взгляд на этого выскочку Джина, и почувствовал, как ярость закипает в его жилах.

«Да как ты смеешь так ко мне относиться⁈ — яростно думал Ибахи То, вбрасывая целую волну страха. Ци стала еще гуще, перетекая из формы в форму и принимая устрашающие очертания. — Я, Ибахи То, высший старейшина школы „Лунной Поступи“! Я возвысился над пределами человеческой души, достигнув Истинной Сферы! Ты всего лишь жалкий крысеныш, которого в любой момент можно растоптать пятой!»

Полная сила Бездны Страха ринулась на Джина потоками ядовитой энергии. В воздухе повис запах серы и гнили, хотя казалось, сама реальность дрогнула, не выдержав ошеломительного напора. Весь пол был испещрен глубокими трещинами, а потолочные балки жалобно заскрипели.

Спустя четыре с половиной минуты у Кина Ро не выдержали нервы. Он резко раскрыл глаза, в которых застыл первобытный, звериный ужас. Кровавая пена потекла из уголков рта, и парень вдруг захрипел, будто его душили невидимые руки.

Наконец его тело выгнулось дугой, и Кин рухнул на пол без сознания.

Остался один лишь Джин Ри. И теперь Ибахи мог развернуться в полной мере, наращивая силу быстрее обычного. Находящихся без сознания его техника не трогала.

Однако…

Прошла шестая минута, которая побила рекорд прошлого гения, встреченного на пути старейшины школы. Джин так и не шевельнулся.

Не двинулся он и когда прошла седьмая минута. А затем восьмая.

Некоторые из кандидатов вне ближнего круга начали падать в обморок от напряжения, но Джин Ри все еще сидел в одной и той же позе.

Среди наиболее стойких начали витать перешептывания.

— Что с этим парнем? Как он может выдерживать такое давление?

— Да он ненормальный! Может, у него какой-то сильный клан среди предков и он просто не признанный бастард?

— Или у него артефакт и он жульничает!

— Не мелите чепухи! Джин — простой охотник и всего добивается сам! — повысил голос Фин, оглядев всех, кто посмел усомниться в силе его товарища.

Так прошла десятая минута. Лица старейшин охватило удивление. Это был исключительный случай. Никто не мог продержаться столько за всю историю школы. Даже когда испытание проводил отец Ибахи в далеком прошлом, а он был достаточно жесток и не щадил учеников, пусть и использовал другую технику, но принципы-то были схожи.

«ЧТО ЗА ЕРЕСЬ⁈» — подумал Ибахи То.

Зал дрожал под мощью его техники, а лица старейшин исказились от чудовищного давления. Даже некоторым из них сложно было сохранять лицо в такой ситуации.

— Ибахи То, вы в своем ли уме⁈ — вскочил со своего места Двадцатый мастер Гилрон, бросая на старейшину яростный взгляд исподлобья. — Вы используете всю силу против младшего⁈ Он уже победил, так какой в этом смысл?

— Это не вся моя сила, — сквозь зубы процедил старец, из ноздрей которого уже проступили красные капельки. Джин, сам того не зная, своими действиями уязвил его гордость и так просто теперь отпускать такого кандидата старейшина не собирался. — Как я и говорил, я буду наращивать технику с каждым разом все больше. Твой подопечный может не выдержать, если он возьмет на себя слишком много, то его голова взорвется как спелый арбуз! Но если ты так желаешь, я могу остановить испытание прямо сейчас!

Однако это был явный блеф. Ибахи То уже вторую минуту использовал свою технику на пределе возможностей, пытаясь сломить непонятного ему Джина Ри. Его руки ходили ходуном от напряжения, а щеки ввалились, придав лицу сходство с мертвенной маской. Он надеялся, что Гилрон испугается и все же остановит испытание.

Так хотя бы Ибахи не ударит лицом в грязь перед остальными старейшинами.

Да где это видано, чтобы малец выдержал всю мощь его невероятной техники⁈

И при всем при этом юноша так и не пошевелился! Даже его веки не дрогнули под натиском самой разрушительной атаки старейшины!

«Ну же! Гилрон, прерви это испытание, и я всем скажу, что ты не дал мне испытать мальца всей своей силой! Что он не прошел этот путь до конца».

— Погодите!!! — внезапно воскликнул Двадцать первый мастер Сармосия, который все это время внимательно следил за пареньком и в последние мгновения делал это непозволительно пристально. — Он что… только что прорвался на вторую звезду Начальной Сферы?

— ЧТО⁈ — воскликнул кто-то из старейшин. — Как вообще можно прорваться во время столь тяжелого испытания? Это бред!

Но правда была такова, что Джин Ри действительно совершил прорыв. Прорыв, который никто не ожидал увидеть на испытании, которое выматывало тебя полностью!