Рассвет Души Повелителя. Том 1

Глава 25

Я обернулся и увидел самодовольно ухмыляющегося Фина. Парень стоял, уперев руки в бока, с торжествующим видом. Да уж, сейчас он выглядел как герой, явившийся в последний момент, по крайней мере, в его глазах так точно — вот как старался.

— Если смотреть по регионам континента, то твоя оценка ядра раза в три занижена! Ядра крупных монстров, обладающих Ци, очень ценятся практиками для усиления техник соответствующей стихии. И это я не упоминаю алхимиков, среди которых тоже могут найтись желающие приобрести такое ядро.

Лицо старика-скупщика сделалось пунцовым, будто он проглотил целый лимон. Он не ожидал, что молодой практик будет так хорошо разбираться в ценах на духовные ингредиенты.

— Ха, мой друг Джин столкнулся с настоящим исчадием преисподней во время сбора этого трофея! — продолжал нахваливать товар Фин, беря меня за плечи. — Грозный хребтогрыз, обладающий невероятной силой! Он проявил отвагу и стойкость в этой смертельной схватке. А ведь ядро такого монстра считается едва ли не бесценным сокровищем для алхимиков и тех, кто изучает аспект земли!

Старик нервно сглотнул, внимательно вслушиваясь в слова Фина. Того и гляди поверит во все сказанное, даже несмотря на то, что парень стал повторяться.

— Так что если оценивать добычу моего друга по всем меркам, то не меньше, чем семь с половиной тысяч духовных монет стоит это ядро! — с напускной строгостью объявил толстяк, сложив руки на груди.

Я с трудом сдержал улыбку, глядя как старик-торговец заметно занервничал. Видимо, ему очень не хотелось упускать такую прибыльную сделку.

— Ну что вы, молодые господа! — залепетал он, безуспешно пытаясь сохранить достоинство. — Я ни в коем случае не хотел принизить ценность вашей добычи! Просто опытный торговец всегда начинает с самой низкой оценки редкого товара. А при удачном стечении обстоятельств готов поднять ее до небес! Сами понимаете, в моем деле без этого никуда и в любом другом месте вы встретите схожую картину. Само Небо отвернется от меня, если я даже не попробую поторговаться.

Фин картинно фыркнул, после чего скрестил руки на могучей груди.

— В таком случае считайте, что сегодня — именно такой случай! Ядро хребтогрыза Начальной Сферы, в идеальном состоянии… Да еще и с примечательной историей добычи моим другом!

Старик беспомощно оглянулся, буквально ощупывая нас потускневшим взглядом. Видать, ему очень не хотелось расставаться с такой суммой, но стоящих аргументов в свою пользу у него больше не было.

Наконец, тяжело вздохнув, торговец полез за прилавок и выудил оттуда тугой кожаный кошель. Развязав тесемки, он принялся отсчитывать монеты, перекладывая их из кошеля на прилавок передо мной.

— Что ж, уважаемый посетитель, вижу, вы и ваш друг разбираетесь в ценностях не хуже меня! — проворчал он с досадой. — Хорошо, заберите свои семь с половиной тысяч духовных монет! Приму это ядро по вашей цене. Таким образом, мы ничего не потеряем, а я надеюсь, что вы еще принесете в дальнейшем мне хорошие артефакты и другие трофеи с ваших приключений.

Старик кивнул и протянул кошель мне через прилавок. Я принял тяжелый мешочек, ощутив солидный вес духовных монет.

Фин взвинтил цену в семь раз от изначальной и все равно сумел продать ядро. Оно и понятно, торговец хотел облапошить меня. А я, признаться, в ценах смыслил мало. При путешествии по деревням обычно использовался обмен — его в деревнях понимали куда лучше, чем звон каких-то монет.

Покинув лавку скупщика, я все никак не мог прийти в себя от удивления.

— Видел бы ты себя, пока я разыгрывал весь этот спектакль! — усмехнулся Фин, игриво ткнув меня в бок. — Почти поверил в мою легенду! Ну признавайся, и ты клюнул на мои байки о грозном исчадии?

— Ну, вообще, примерно так оно и было на самом деле.

Фин аж икнул от удивления.

— Знал бы, запросил все десять тысяч. В следующий раз обязательно посоветуйся со мной! — строго посмотрел он на меня.

Удивительно он себя вел. То пугался, то прямо становился грозным, вот только когда дело касалось либо еды, либо как сейчас выяснилось торговли. Таких людей мне еще не доводилось видеть.

— Откуда ты так много знаешь о ценах и стоимости редких ингредиентов? — не удержался я от вопроса, когда мы вышли к главной площади города. Тени от высоких зданий уже сгущались, предвещая скорый закат.

Фин ухмыльнулся, довольный моим любопытством, и махнул рукой:

— Ох, Джин, Джин… Ты же слышал мою фамилию, неужели ты не знаешь?

Я пожал плечами, а Фин приосанился, расправив могучую грудь.

— Я бастард очень богатого рода Рамондо. Знаешь ли, это крупнейшие торговцы, а также организаторы громадных аукционов в южной части Центрального континента. У нашего рода особый дар, помогающий разбираться в товарах и определять их истинную цену лучше всяких экспертов. Это ценный талант в нашем ремесле!

Фин замолчал, давая мне вникнуть в его слова. А после продолжил, чуть понизив голос:

— Поэтому когда появился я, сын главы рода от третьей наложницы, да еще и с талантом отца, который сделал нашу семью еще богаче… В общем, моя мачеха, единокровные братья и сестры очень постарались, чтобы меня выжить из рода. Опасались, что я отниму у них власть и богатство. В итоге отец, дабы не поссориться с остальной родней, отправил меня сюда, в школу «Лунной Поступи», чтобы я стал достойным практиком и смог со временем вернуться и отстоять свое место в роду Рамондо. Кстати, теперь ты понимаешь, отчего моя фамилия у всех вызывает такие странные взгляды?

Я кивнул, многое для себя прояснив. Выходит, Фин действительно разбирался в ценностях и торговле, как никто другой. И умение выторговывать лучшую цену он впитал, что называется, с молоком матери.

— В следующий раз, если у тебя появится какая-то ценная находка, обращайся! — хлопнул меня по плечу Фин. — Я с радостью посоветую, как ее выгоднее продать. Или же мы можем вместе навестить одну из торговых лавок моего рода, они обязательно найдутся в любом городе!

— Да уж, ты как ни присмотришься, прямо расцветаешь, когда речь заходит о торговых делах! — не удержался я от похвалы.

— Что тут скажешь, торговля у меня в крови! — довольно расхохотался Фин.

Ночь мы провели в одной из многочисленных гостиниц Кальдура. Благо денег теперь было достаточно. Я оплатил Фину его комнату в качестве благодарности.

С первыми лучами солнца толстяк отправился обратно в школу, заверив меня, что в этот раз никуда не влипнет. Ему и так хватило приключений за этот короткий промежуток времени.

Мне же следовало вернуться к выполнению своего задания.

Я покинул город следом за Фином.

За воротами простиралась бескрайняя долина, усеянная причудливыми холмами и рощицами. Вдалеке, за завесой тумана, высились горные вершины, увенчанные шапками снегов. Громадное пространство для исследований и если бы я не прочитал информацию о растениях в книгах из Пагоды Знаний, то тогда все было бы действительно печально. Ну а так мой путь был определен.

Вскоре я достиг одного из южных отрогов Серебряных Гор. Здесь земли были изрезаны глубокими оврагами и кручами, поросшими кудрявыми соснами и можжевельником. Воздух стал прозрачным, как хрусталь, и свежесть его обволакивала все вокруг, делая краски ярче и отчетливее.

Я приметив необходимое мне растение, извлек из сумки лопатку и с ее помощью принялся аккуратно выкапывать полуночницу, чьи бледно-синие бутоны качались на тоненьких стебельках. Медленно и осторожно, стараясь не повредить тонкие корешки, я собирал редкие цветы один за другим.

Когда выданный мне пространственный мешок почти наполнился, я бережно уложил в мешочек еще несколько горстей серебристого мха.

Набрав достаточно, я наконец двинулся на северо-запад, туда, где среди горных озер прятался лунный лотос. Его нужно было собирать в полночь — иначе целебные и волшебные свойства цветка не проявятся в полную силу. Мне очень хотелось выполнить это задание правильно, насколько я сам мог судить об этом. Такое точно было бы угодно Небу.

Шел я до самой ночи, пока вдалеке не замаячили огоньки деревни, расположенной среди горных хребтов. А ведь я даже не знал, что здесь есть поселения. Решено, заночую в этом месте, заодно узнаю, где можно найти лотос — местные точно должны знать про такое растение.

Поселение оказалось очень маленьким и тихим, словно укрытым от всего мира. Вокруг громоздились безлесые холмы с пещерами и расщелинами. Добротные дома с островерхими крышами теснились вдоль единственной улочки, вымощенной грубым камнем.

Я прошел к деревне, обогнув громадный валун около прохода в частоколе. И вдруг из-за угла одного из домов передо мной выросла высокая фигура, преградив дорогу.

— Остановись, чужак! — грозно рявкнул парень, преграждая мне путь.

Это был коренастый широкоплечий детина с обветренным лицом. В его грубых чертах угадывались следы крестьянской жилки. Однако не сказал бы, что он намного старше меня. Да и «грозно рявкнул» — это я слегка преувеличил, но с его стороны, скорее всего, так все и выглядело.

— С чего бы? Ты не похож на стражника, — прищурился я, на что парень подбоченился.

— Я Гоззо! Лучший и единственный страж деревни! Никого не впущу после заката, пока не объяснишь причину твоего визита, незнакомец, — проворчал он и бесцеремонно сложил руки на груди, задрав крупный нос. — Наша деревня не любит гостей, которые шляются по округе без дела после заката.

Я невозмутимо глянул на это грубое существо. Треснуть бы ему за высокомерие. Не в твоих интересах грубить мне. Далеко не в твоих.

А если б на моем месте был высокомерный практик, которых на самом деле достаточно много? От тебя бы и мокрого места не осталось.

— Я всего лишь путник с дальних земель, который ищет ночлега, — ровным тоном ответил я, слегка поклонившись, чтобы успокоить его. — Ночь уже близка, а я все еще не нашел места. Я бы остановился тут. Даже готов заплатить за постой и еду.

Гоззо хмыкнул и оглядел меня с ног до головы презрительным взглядом.

— Как насчет того, чтобы проваливать тем путем, которым пришел? — процедил парень сквозь зубы. — Всякий сброд у нас не останавливается.

— Вот как? — я улыбнулся, глядя прямо в глаза напыщенному охраннику. Говорить вежливо с таким человеком больше не хотелось. — Так, может, мы спросим у кого поумней. У старосты деревни, например. Сомневаюсь, что все решаешь тут именно ты. Сильно сомневаюсь.

— Ты меня тупым, что ли, назвал⁈ Я ж больше тебя в два раза, зашибу! Я тут за порядком слежу, пока все отдыхают! Так что после заката я главный.

Резко подавшись вперед, он кулаком замахнулся на меня. Но я молниеносно отреагировал на агрессию.

Перехватив Гоззо за руку, я резко потянул его на себя, заставив споткнуться о свою ногу. Тот потерял равновесие, с грузным «ох!» рухнул на спину. Я тут же навалился сверху, придавив гигантское тело всем своим весом.

Чуть сдавил его шею локтем, достаточно, чтобы тот хватал воздух ртом, точно оказавшаяся на берегу рыба.

Гоззо в ужасе хрипел, барахтаясь подо мной. Он совсем не ожидал такого напора от путника, над которым только что насмехался!

— Ну, угомонился уже? — полюбопытствовал я, чуть ослабляя хватку. — Или мне стоит напомнить тебе, как здорово дышать полной грудью?

Я сильнее придавил его шею.

Глаза Гоззо округлились от страха. Теперь он уже понял, с кем связался. Все же он полагался на свое представление о мире и в нем я никак не мог обладать такой силой и скоростью.

— Л-ладно, парень… успокойся! Слезь, я ж пошутил! — кое-как выдавил он, жалобно кашляя. — Ты сможешь остановиться у старухи Мерти! Она приютит тебя за ту цену, что назовешь… Только отпусти, я больше не буду!

Я кивнул и встал на ноги, позволяя деревенскому охраннику подняться. Опуская глаза, Гоззо неуклюже отряхнул одежду и часто задышал, приходя в себя.

— Ты, стало быть, практик? Они все выглядят щуплыми, а силищи хоть отбавляй, — недовольно пробурчал он, бросая косые взгляды на меня.

— Даже если и практик, что с того?

— А расскажи? — вдруг сверкнули глаза Гоззо.

Взгляд мальчишки, что мечтает стать практиком.

— Я из школы «Лунной Поступи». Там мы вбираем в себя силу самого лунного света, чтобы использовать его в бою!

Гоззо с широко распахнутыми глазами замер. Я же улыбнулся, парень даже не догадывался, что над ним подшучивают. Впрочем, какие только слухи не ходят о практиках, и ведь когда-то я был на месте этого деревенского парня.

— Опытные практики могут одним ударом сшибать горы и менять направления рек.

— И ты можешь? А покажи? — умоляюще посмотрел на меня он.

— Истинный практик никогда не использует силу просто так! — постаравшись не рассмеяться от пафоса произнесенного, гордо поднял я голову. Не дожидаясь следующих вопросов, я небрежно обронил: — Тайны его силы не предназначены для глаз заурядных людей.

Гоззо кивнул, все еще растерянно хлопая глазами. Его вид вызвал у меня лишь улыбку. Вот такой весь грозный, а верит всему, что я скажу.

— Хотя… Если хочешь тоже постигнуть Великий Путь, лучше отправляйся в путешествие через Серебряные Горы! Кто знает, может, сам ступишь на этот путь и обретешь истину?

Не дожидаясь больше никаких вопросов, я развернулся и пошел в направлении, что указал парень.

Дом старухи Мерти оказался небольшой лачугой с единственной комнаткой и земляным полом. Но зато он был уютным и сухим, оберегаемым надежными деревянными стенами от горных вьюг. Хозяйка дома оказалась довольно болтливой старушкой с живыми, будто подернутыми туманной дымкой, глазами. Она охотно встретила меня и даже напоила чудесным травяным отваром с добавлением горного меда.

— Ну что ты, какие ж тут монеты, мне и тратить их некуда! — буркнула она, когда я сказал об оплате. — За одну ночь от меня не убудет, а ты не будешь на улице ночевать. Люди должны помогать друг другу.

Уже совсем глубокой ночью я сидел под открытым небом неподалеку от ее дома, ловя причудливую игру светотеней от яркой луны. Но все еще не полной. Мне, как вступившему на путь Возвышения, на самом деле сон требовался не в таком большом количестве, да и хотелось кое-что проверить, а сделать это можно было только ночью.

Я извлек из сумки потертый том Техники Лунного Света и распахнул его. Вновь буквы и узоры зазмеились по ветхим страницам, слагаясь в виртуозные пассажи:

«Когда лунный диск обретет форму, сконцентрируй внимание на серебряных потоках, что излучает идеальная сфера со звездными дорожками… Сфокусируйся на танце света и тени, мысленно двигаясь в такт ему…»

Я погрузился в состояние медитации, впитывая лунный свет каждой порой своего существа. Мысли утихли, будто их смела божественная безмятежность полной луны. Сосредоточение, казалось, обострило все мои чувства разом — я видел каждую крошечную деталь в перемежающихся узорах теней, ощущал мельчайшие движения воздуха на своей спине, слышал отчетливый рокот горного ручья где-то внизу.

Внезапно что-то отвлекло меня. Тревожное предчувствие, смутное ощущение опасности нарушило мой настрой. Короткая вспышка интуиции заставила меня распахнуть глаза и вывела из состояния медитации.

Я огляделся по сторонам, вглядываясь в густые тени, отбрасываемые лунным светом. Все было тихо и спокойно, как и положено ночи.

И все же что-то было не так. Я ощущал это нутром.

Поддавшись внезапному порыву, я бесшумно поднялся и начал красться к ограде, отделявшей двор приютившей меня старушки Мерти от дальнего конца деревни. Ступая неслышно, я пробрался сквозь заросли можжевельника к каменной кладке и выглянул за ее пределы.

То, что я увидел, заставило мое сердце яростно забиться!

По склону одного из холмов, огибавших поселок, крались тени! Их силуэты четко вырисовывались в свете луны. Фигуры людей с мечами наперевес. Они двигались бесшумно, будто выслеживали какую-то добычу. Я насчитал около шести воинов, двигавшихся рассредоточенным строем.

Это точно были не обычные путники — те не стали бы таиться и приближаться к деревне столь опасным маневром! Да и у кого из честных людей возникла бы нужда красться ночью среди горных селений, прячась в темноте?

Воинственные тени замерли на некотором отдалении, разведывая подступы к домам. Я почувствовал, как кровь застыла у меня в жилах. Неужели это налетчики?

Я крепко сжал челюсти, пытаясь собраться с мыслями. Затаиться? Поднять тревогу?

Но ответ возник сам собой, потому что перед глазами уже медленно собирались буквы моей «горячо любимой» Техники.